La fibromialgia è una condizione cronica che causa dolore diffuso e affaticamento in tutto il corpo, colpendo milioni di persone in tutto il mondo e lasciandole spesso alla ricerca di modi per gestire sintomi che possono sembrare opprimenti e imprevedibili.

Epidemiologia

La fibromialgia è più comune di quanto molte persone si rendano conto. Circa 4 milioni di adulti negli Stati Uniti convivono con questa condizione, il che rappresenta approssimativamente dal 2 al 4% della popolazione generale^[1][2][3]. Alcune ricerche suggeriscono che a livello mondiale circa il 5% della popolazione soffra di fibromialgia^[6]. La condizione può svilupparsi a qualsiasi età, compresi i bambini, anche se tipicamente compare tra i 25 e i 55 anni, con un’età media di diagnosi che si colloca tra i 35 e i 45 anni^[2][8].

Le donne sono significativamente più colpite dalla fibromialgia rispetto agli uomini. Gli studi dimostrano che le donne hanno il doppio delle probabilità di sviluppare la fibromialgia rispetto agli uomini e rappresentano dall’80 al 90% di tutti i casi diagnosticati^[2][8]. Le persone con più di 40 anni hanno maggiori probabilità di sviluppare la condizione, anche se questo non significa che i più giovani siano immuni^[2].

Una delle sfide con la fibromialgia è che comunemente non viene diagnosticata o viene diagnosticata erroneamente^[8]. Alcune stime suggeriscono che quasi 1 persona su 20 possa essere affetta da fibromialgia in qualche misura, anche se le cifre esatte rimangono poco chiare perché diagnosticare la condizione può essere difficile^[7]. Non esiste un test specifico che possa confermare la fibromialgia, e i suoi sintomi spesso si sovrappongono ad altri problemi di salute, il che aumenta la confusione e i ritardi nella diagnosi.

Cause

La causa esatta della fibromialgia rimane sconosciuta, il che può essere frustrante sia per i pazienti che per gli operatori sanitari. Tuttavia, i ricercatori ritengono che la condizione sia correlata al modo in cui il cervello e il midollo spinale elaborano i segnali del dolore^[1][7]. Nelle persone con fibromialgia, il sistema nervoso sembra amplificare i segnali del dolore, facendo sì che sensazioni normali risultino più dolorose di quanto dovrebbero. Questo fenomeno è conosciuto come sensibilizzazione centrale, che si riferisce ai cambiamenti nella capacità del sistema nervoso centrale di elaborare il dolore^[5][6].

Studi di imaging cerebrale hanno dimostrato che le persone con fibromialgia hanno una risposta al dolore amplificata rispetto a quelle senza la condizione^[5]. In sostanza, il dolore è molto reale, ma la causa non è un danno ai tessuti o agli organi—è un sistema nervoso iperprotettivo ed eccessivamente sensibile. La ricerca suggerisce anche che alcune sostanze chimiche cerebrali, come la serotonina e la norepinefrina (messaggeri chimici che aiutano a controllare il dolore, l’umore e il sonno), potrebbero essere sbilanciate nelle persone con fibromialgia^[3].

Anche la genetica sembra giocare un ruolo. La fibromialgia tende a presentarsi nelle famiglie, il che suggerisce che certi geni ereditati potrebbero rendere alcune persone più suscettibili allo sviluppo del disturbo^[2][6]. Gli studi hanno trovato un collegamento tra genitori biologici che hanno la fibromialgia e i loro figli, e i ricercatori stimano che circa il 50% del rischio di fibromialgia possa essere spiegato dalla genetica^[6]. Le mutazioni genetiche nei geni responsabili della formazione dei neurotrasmettitori—le sostanze chimiche che inviano segnali di dolore tra il cervello e il corpo—potrebbero contribuire alla condizione^[2].

La fibromialgia non è una malattia infiammatoria o autoimmune, il che significa che non causa danni alle articolazioni, ai muscoli o agli organi^[3][8]. Tuttavia, c’è un dibattito in corso sul fatto che la fibromialgia possa coinvolgere il sistema immunitario, poiché alcune ricerche hanno indicato potenziali collegamenti, anche se sono necessarie più prove prima che possa essere classificata come una condizione autoimmune^[6].

Fattori di Rischio

Anche se la causa esatta della fibromialgia non è completamente compresa, alcuni fattori sono noti per aumentare il rischio di sviluppare la condizione. L’età è uno di questi fattori, poiché le persone con più di 40 anni hanno maggiori probabilità di sviluppare la fibromialgia, anche se può colpire individui in qualsiasi fase della vita, inclusi i bambini^[2]. Anche il genere gioca un ruolo significativo, con le donne che hanno il doppio delle probabilità rispetto agli uomini di sviluppare la fibromialgia^[2].

Le persone con altre condizioni di salute croniche hanno un rischio più elevato di sviluppare la fibromialgia. Queste condizioni includono l’osteoartrite (un tipo di artrite che causa dolore e rigidità articolare), depressione, disturbi d’ansia, dolore cronico alla schiena e la sindrome dell’intestino irritabile (una condizione digestiva che causa dolore allo stomaco e gonfiore)^[2][4]. Avere una malattia reumatica—un problema di salute che colpisce articolazioni, muscoli o ossa—aumenta anche il rischio. Esempi includono il lupus, l’artrite reumatoide o la spondilite anchilosante^[8].

Certi eventi e circostanze della vita possono scatenare la fibromialgia nelle persone che sono già predisposte ad essa. Un trauma fisico, come un infortunio o un intervento chirurgico, può agire come innesco^[1]. Anche le infezioni, specialmente quelle che causano sintomi gravi, sono state collegate all’insorgenza della fibromialgia^[2]. Lo stress emotivo è un altro fattore scatenante noto, e sebbene lo stress non possa essere misurato con un test medico, troppo stress può influenzare significativamente la salute di una persona e aumentare il rischio di sviluppare la fibromialgia^[2].

In alcuni casi, i sintomi della fibromialgia si accumulano gradualmente nel tempo senza alcun singolo evento identificabile che li abbia scatenati^[1][6]. Per molte persone, la condizione inizia spontaneamente, senza alcuna causa ovvia. Tuttavia, quando c’è un evento scatenante—come trauma, stress o malattia—questi sono considerati fattori scatenanti piuttosto che cause alla radice della malattia^[6].

Sintomi

La fibromialgia causa una vasta gamma di sintomi, e l’esperienza può essere diversa per ogni persona. I due sintomi più comuni sono il dolore diffuso e la stanchezza estrema^[2][4]. Il dolore è spesso descritto come un dolore sordo costante che colpisce entrambi i lati del corpo e si verifica sopra e sotto la vita. Per essere considerato diffuso, il dolore deve essere presente in almeno quattro delle cinque regioni del corpo, incluse le regioni superiori sinistra e destra (come la spalla, il braccio o la mascella), le regioni inferiori sinistra e destra (come l’anca, il gluteo o la gamba) e la regione centrale (inclusi collo, schiena, petto o area dello stomaco)^[1][9].

La stanchezza è un altro sintomo caratteristico. Le persone con fibromialgia spesso si svegliano stanche, anche dopo aver dormito per molto tempo. Questo accade perché il dolore interrompe frequentemente il sonno, e molte persone con fibromialgia hanno anche altri disturbi del sonno, come la sindrome delle gambe senza riposo (una sensazione sgradevole nelle gambe che crea l’impulso di muoverle) o l’apnea notturna (una condizione in cui la respirazione si ferma e riprende ripetutamente durante il sonno)^[1][3].

La fibromialgia può anche causare problemi cognitivi, spesso chiamati “fibro fog” o “nebbia cerebrale”. Questo rende più difficile prestare attenzione, concentrarsi o ricordare le cose^[1][2][3]. Altri sintomi fisici includono rigidità muscolare, mal di testa o emicranie, dolore al viso e alla mascella (spesso correlato a disturbi dell’articolazione temporo-mandibolare), problemi digestivi come diarrea o stitichezza, e problemi di controllo della vescica^[2][3].

I sintomi mentali ed emotivi sono anch’essi comuni. Molte persone con fibromialgia sperimentano ansia, depressione o sentimenti di frustrazione e preoccupazione^[1][2][7]. La fibromialgia può anche rendere le persone più sensibili alla luce, al rumore, agli odori, al tatto e alla temperatura^[4]. Alcune persone riportano intorpidimento o formicolio nelle braccia e nelle gambe, così come un’aumentata sensibilità anche a una leggera pressione sui muscoli o intorno alle articolazioni^[4][8].

I sintomi della fibromialgia sono mutevoli e imprevedibili. Possono andare e venire in periodi chiamati riacutizzazioni, in cui i sintomi peggiorano improvvisamente. In altri momenti, i sintomi possono migliorare o sentirsi meno intensi^[2][7]. Gli alti e bassi tra il sentirsi bene e il vivere una riacutizzazione possono risultare opprimenti ed estenuanti per le persone che convivono con la condizione.

Prevenzione

Poiché la causa esatta della fibromialgia non è nota, non esiste un modo garantito per prevenirla. Tuttavia, comprendere i fattori di rischio e fare certe scelte di stile di vita può aiutare a ridurre la probabilità di sviluppare la condizione o a diminuire la gravità dei sintomi se la fibromialgia si sviluppa.

Gestire lo stress è un fattore importante. Poiché lo stress può scatenare o peggiorare i sintomi della fibromialgia, imparare a identificare i fattori di stress e praticare tecniche di riduzione dello stress—come la respirazione profonda, la meditazione, la mindfulness o esercizi di rilassamento—può essere benefico^[16][18]. L’attività fisica regolare è anch’essa importante. È stato dimostrato che l’esercizio fisico aiuta a ridurre il dolore e a migliorare la salute generale, e rimanere attivi può aiutare il corpo a gestire meglio i segnali del dolore^[16].

Mantenere uno stile di vita sano che includa buone abitudini di sonno, una dieta equilibrata e esercizio fisico regolare può anche supportare il benessere generale. Dormire a sufficienza è particolarmente importante, poiché il sonno scarso può peggiorare sia il dolore che la stanchezza^[16][18]. Sebbene queste misure non possano garantire la prevenzione, possono aiutare a ridurre il rischio o rendere i sintomi più gestibili se la fibromialgia si verifica.

Fisiopatologia

Il problema sottostante nella fibromialgia si pensa coinvolga un’elaborazione anomala del dolore da parte del sistema nervoso centrale, che include il cervello e il midollo spinale^[3][5][6]. Questa elaborazione anomala è chiamata sensibilizzazione centrale, e fa sì che il sistema nervoso diventi eccessivamente sensibile ai segnali del dolore. Nelle persone con fibromialgia, il cervello amplifica i messaggi del dolore, facendo sì che anche sensazioni lievi risultino molto più dolorose di quanto dovrebbero. Il dolore è reale, ma non è causato da danni o infiammazione nei tessuti—è il risultato di un sistema nervoso iperprotettivo e ipersensibile^[6].

La ricerca che coinvolge l’imaging cerebrale ha dimostrato che le persone con fibromialgia hanno una risposta amplificata al dolore rispetto a quelle senza la condizione^[5]. Le scansioni cerebrali funzionali mostrano un’elaborazione anomala dei segnali del dolore nei cervelli dei pazienti con fibromialgia. Questa comunicazione alterata tra cervello e corpo è una caratteristica chiave della malattia^[16].

Le sostanze chimiche cerebrali chiamate neurotrasmettitori giocano un ruolo significativo in questo processo. I neurotrasmettitori sono sostanze che trasportano messaggi tra le cellule nervose nel cervello e in tutto il corpo. Nella fibromialgia, certi neurotrasmettitori—come la serotonina, la norepinefrina e possibilmente altri—possono essere sbilanciati^[3][16]. Queste sostanze chimiche controllano non solo il dolore ma anche il sonno, l’umore e la memoria, il che spiega perché la fibromialgia colpisce così tanti aspetti diversi della salute di una persona^[16].

Un altro fattore che può contribuire alla fibromialgia è il sistema immunitario. Sebbene la fibromialgia non sia classificata come una malattia autoimmune, ci sono prove crescenti che il sistema immunitario possa essere coinvolto in qualche modo. Alcuni ricercatori ritengono che squilibri nel sistema immunitario potrebbero contribuire alla condizione, anche se sono necessarie più ricerche per comprendere pienamente questa connessione^[6].

La fibromialgia non causa infiammazione o danni ai muscoli, alle articolazioni o agli organi. I test di laboratorio, come gli esami del sangue, e gli studi di imaging, come le radiografie, tipicamente risultano normali nelle persone con fibromialgia^[3][5][8]. Questo può rendere la condizione difficile da diagnosticare, poiché non ci sono prove fisiche della malattia nei test medici standard. Tuttavia, i sintomi sono molto reali e risultano dal modo in cui il sistema nervoso elabora e interpreta i segnali del dolore.