L’esposizione tramite latte materno si riferisce al passaggio di sostanze chimiche ambientali, agenti infettivi, farmaci o altre sostanze dalla madre al neonato attraverso l’allattamento. Sebbene il latte materno fornisca nutrizione essenziale e benefici protettivi, alcune esposizioni possono potenzialmente influire sulla salute del bambino allattato.

Comprendere l’esposizione attraverso il latte materno

Il latte materno è ampiamente riconosciuto come l’alimento ideale per i neonati, offrendo una nutrizione completa e protezione contro varie malattie. Tuttavia, le sostanze che una madre incontra nel suo ambiente o che assume nel proprio corpo possono talvolta passare nel latte e raggiungere il bambino. Queste esposizioni possono provenire da molte fonti, inclusi sostanze chimiche presenti sul luogo di lavoro, inquinanti ambientali, farmaci o malattie infettive.^[1]

È importante capire che la quantità di qualsiasi sostanza che raggiunge il latte materno è tipicamente molto piccola. In generale, meno dell’uno per cento di un farmaco passerà attraverso il latte materno al bambino.^[7] Esistono tecnologie per misurare quantità estremamente piccole di farmaci e sostanze chimiche nel latte, ma rilevarle non significa necessariamente che causeranno danni. Il rischio effettivo dipende da molti fattori, tra cui quanto latte beve il bambino, quanto bene il corpo del neonato può elaborare la sostanza e la salute generale del bambino.^[7]

Le sostanze possono raggiungere il latte materno attraverso diverse vie. Alcune entrano diffondendosi dal flusso sanguigno della madre nel latte, mentre altre possono contaminare il latte durante o dopo l’estrazione. Le sostanze chimiche liposolubili—quelle che si dissolvono nei grassi piuttosto che nell’acqua—hanno particolarmente probabilità di apparire nel latte materno perché il corpo mobilita le riserve di grasso per produrre il latte ricco necessario per la crescita del neonato.^[3]

Prognosi

Le prospettive per i neonati esposti a sostanze attraverso il latte materno variano notevolmente a seconda di ciò a cui sono stati esposti e in quale quantità. Per la stragrande maggioranza delle madri che allattano e dei loro bambini, la prognosi è eccellente. La maggior parte delle esposizioni ambientali si verifica a livelli così bassi da non rappresentare alcun rischio misurabile per il neonato, e i benefici protettivi dell’allattamento al seno superano di gran lunga le potenziali preoccupazioni.^[1]

Quando consideriamo i farmaci, quasi tutti i medicinali comunemente usati sono relativamente sicuri per i bambini allattati al seno. La dose che un neonato riceve attraverso il latte è generalmente molto più piccola delle dosi sicure note dello stesso farmaco somministrato direttamente ai neonati.^[12] La maggior parte delle madri che devono assumere farmaci durante l’allattamento possono continuare ad allattare senza mettere a rischio il proprio bambino.^[5]

Per le sostanze chimiche ambientali come i PFAS (sostanze per- e polifluoroalchiliche), che sono sostanze chimiche artificiali presenti nelle pentole antiaderenti e nei prodotti idrorepellenti, i bambini possono essere esposti durante l’allattamento. Tuttavia, date le attuali conoscenze scientifiche, i benefici dell’allattamento al seno superano qualsiasi potenziale rischio derivante da queste esposizioni.^[1] Allo stesso modo, per i pesticidi e altri comuni contaminanti ambientali, gli studi sui loro effetti attraverso il latte materno sono limitati, rendendo difficile determinare quali livelli di esposizione potrebbero essere preoccupanti.^[1]

L’età e la salute del neonato influenzano significativamente la prognosi. L’esposizione a sostanze nel latte materno rappresenta il rischio più elevato per i bambini prematuri, i neonati e i bambini con problemi renali o altre condizioni di salute. Al contrario, il rischio è più basso per i bambini sani che hanno sei mesi o più, poiché i loro corpi sono più capaci di elaborare le sostanze presenti nel latte materno.^[5]

Progressione naturale senza intervento

Quando una madre continua ad allattare mentre è esposta a sostanze chimiche ambientali o mentre assume farmaci, la progressione naturale dipende interamente dalla sostanza specifica coinvolta e dal livello di esposizione. Per la maggior parte delle situazioni comuni, non si verifica alcuna progressione dannosa perché i livelli di esposizione sono troppo bassi per causare problemi.^[1]

In casi di esposizione chimica professionale, come le madri che lavorano con solventi per lavaggio a secco come il percloroetilene (chiamato anche PCE o PERC), gli studi mostrano che questa sostanza chimica può entrare nel latte materno se una madre vi è esposta. Quantità maggiori appaiono nel latte materno delle donne esposte a livelli più elevati per periodi più lunghi.^[2] Senza ridurre l’esposizione sul posto di lavoro, questi livelli potrebbero teoricamente continuare o aumentare, sebbene pochi studi abbiano esaminato gli effetti specifici sui neonati allattati.^[2]

Per le malattie infettive, la progressione naturale varia a seconda dell’infezione specifica. Alcuni organismi infettivi possono raggiungere il latte materno attraverso la secrezione nel latte stesso o contaminando il latte durante l’estrazione. Senza una corretta identificazione e gestione, alcune infezioni potrebbero potenzialmente essere trasmesse dalla madre al neonato attraverso l’allattamento continuato.^[3] Tuttavia, dimostrare che la trasmissione si è verificata specificamente attraverso l’allattamento richiede di escludere altre vie di esposizione, come il contatto ravvicinato con la madre attraverso la respirazione della stessa aria o il contatto con superfici infette.^[3]

L’esposizione al piombo presenta una preoccupazione particolare. Le donne che sono state esposte al piombo, attualmente o in passato, possono avere piombo nel sangue o nel latte materno. Il piombo immagazzinato nelle ossa e nei denti da esposizioni precedenti può essere rilasciato durante la gravidanza e l’allattamento. Senza un intervento per identificare ed eliminare la fonte di esposizione al piombo, i livelli di piombo nel sangue di un neonato potrebbero aumentare o non diminuire.^[13]

Il latte materno fornisce fattori protettivi che possono aiutare a limitare i danni derivanti dalle esposizioni ambientali. Dopo la nascita, l’allattamento al seno offre la migliore protezione per la crescita e lo sviluppo normali. Il latte materno contiene antiossidanti—sostanze che proteggono le cellule dai danni—e fattori protettivi immunitari che possono ridurre gli effetti delle tossine ambientali a cui il bambino potrebbe essere esposto, sia prima della nascita che nell’ambiente circostante.^[15]

Possibili complicazioni

Sebbene le complicazioni dovute all’esposizione tramite latte materno siano rare, possono verificarsi in determinate situazioni. La gravità di qualsiasi complicazione dipende dalla sostanza coinvolta, dalla quantità trasferita al neonato e dalla vulnerabilità individuale del bambino.^[3]

Le complicazioni legate ai farmaci possono includere sedazione del neonato, in particolare con l’uso materno di oppioidi.^[10] Alcuni farmaci possono influenzare la produzione di latte stessa—per esempio, i farmaci stimolanti usati per trattare i disturbi dell’attenzione possono diminuire la quantità di latte che una madre produce.^[10] Alcuni farmaci possono causare problemi più seri: farmaci come il litio (usato per il disturbo bipolare) richiedono un monitoraggio rigoroso se l’allattamento continua, mentre altri come i retinoidi orali (usati per l’acne grave) hanno il potenziale per gravi effetti avversi.^[12]

Le esposizioni professionali ai farmaci chemioterapici presentano preoccupazioni significative. Molti farmaci chemioterapici sono citotossici, il che significa che danneggiano o uccidono le cellule, anche a dosi molto basse. Alcuni sono sostanze cancerogene senza un livello di esposizione sicuro noto.^[2] Per le madri esposte a questi farmaci sul lavoro, ridurre o eliminare l’esposizione è essenziale per prevenire potenziali complicazioni nel loro neonato allattato.^[2]

La trasmissione di malattie infettive attraverso il latte materno può portare a varie complicazioni a seconda dell’infezione specifica. Tuttavia, confermare che un neonato ha effettivamente acquisito un’infezione attraverso l’allattamento richiede un’indagine attenta. I professionisti sanitari devono dimostrare che l’agente infettivo era presente nel latte materno, che il neonato ha sviluppato un’infezione clinicamente significativa e che altre vie di trasmissione (come la diffusione aerea o il contatto diretto) sono state escluse.^[3]

L’esposizione al piombo attraverso il latte materno può avere effetti a lungo termine sullo sviluppo neurologico di un bambino. Anche bassi livelli di piombo nel sangue hanno dimostrato di influenzare negativamente l’intelligenza di un bambino, la capacità di prestare attenzione e i risultati accademici. Non è stato identificato alcun livello sicuro di piombo nel sangue per i bambini.^[13] Se i livelli di piombo nel sangue di un neonato stanno aumentando nonostante gli sforzi per eliminare le fonti esterne, e la madre ha livelli elevati di piombo nel sangue, il latte materno potrebbe contribuire all’esposizione del bambino.^[13]

Le esposizioni chimiche negli ambienti di laboratorio possono coinvolgere un’ampia gamma di sostanze, tra cui solventi, formaldeide e varie sostanze chimiche di ricerca. Alcune di queste possono entrare nel latte materno, sebbene i rischi specifici dipendano dalla sostanza chimica, dal livello di esposizione e dalle pratiche di sicurezza sul posto di lavoro.^[2] Senza adeguate precauzioni, le madri che lavorano nei laboratori potrebbero potenzialmente esporre i loro neonati allattati a livelli preoccupanti di determinate sostanze.^[11]

Impatto sulla vita quotidiana

Le preoccupazioni riguardo all’esposizione tramite latte materno possono influenzare significativamente la vita quotidiana di una madre, influenzando la sua salute fisica, il benessere emotivo, gli accordi lavorativi e le dinamiche familiari. L’impatto varia notevolmente a seconda che la preoccupazione riguardi farmaci, esposizioni professionali o contaminanti ambientali.

Per le madri che devono assumere farmaci durante l’allattamento, il carico emotivo può essere considerevole. Nonostante il fatto che la maggior parte dei farmaci sia sicura durante l’allattamento, le madri possono affrontare confusione e ansia da consigli contrastanti. I produttori di farmaci non sono tenuti a produrre dati clinici sulla sicurezza dei farmaci durante l’allattamento quando richiedono le licenze, quindi i foglietti informativi per i pazienti spesso dicono “non assumere se si sta allattando” anche quando le prove suggeriscono che il farmaco è effettivamente sicuro.^[7] Questo crea preoccupazioni inutili e può portare le madri a interrompere l’allattamento quando non è necessario.^[7]

Le madri con esposizioni professionali affrontano sfide pratiche nella loro vita lavorativa quotidiana. Coloro che lavorano in strutture di lavaggio a secco, laboratori, contesti sanitari o altri ambienti in cui incontrano sostanze chimiche devono gestire le misure di sicurezza sul posto di lavoro mantenendo la loro produzione di latte e la routine di allattamento. I datori di lavoro dovrebbero fornire informazioni sulle esposizioni chimiche e formare i dipendenti sulle pratiche di lavoro sicure.^[2] Le madri potrebbero aver bisogno di coordinarsi con il responsabile della sicurezza radiologica del loro posto di lavoro o con il dipartimento statale di protezione dalle radiazioni se lavorano con materiali radioattivi.^[2]

Le routine quotidiane richiedono aggiustamenti per ridurre al minimo l’esposizione. Le madri che allattano dovrebbero tenere i repellenti per insetti lontano dall’area del capezzolo in modo che il bambino non ne riceva in bocca durante l’alimentazione. Dovrebbero usare questi prodotti solo quando necessario e lavarli via quando non sono più esposte agli insetti.^[1] Le madri che lavorano in ambienti con esposizioni chimiche dovrebbero rimuovere e lavare accuratamente vestiti e scarpe per evitare di portare sostanze chimiche tossiche nelle loro case.^[1]

Le modifiche dietetiche e dello stile di vita diventano importanti per le madri preoccupate per le esposizioni ambientali. Limitare l’assunzione di caffeina—non più di due tazze di caffè al giorno—previene troppa caffeina nel latte materno, che può rendere i bambini irrequieti o avere difficoltà a dormire.^[5] Mangiare cibi sani tra cui frutta, verdura e cereali integrali riducendo l’assunzione di grassi animali può aiutare a limitare l’esposizione a determinati contaminanti ambientali.^[15] Lavare o sbucciare frutta e verdura rimuove i pesticidi che altrimenti potrebbero entrare nella catena alimentare.^[15]

Le pressioni sociali aggiungono un ulteriore livello di difficoltà. Le madri che non possono allattare a causa di controindicazioni mediche possono affrontare pressioni da parte di familiari, amici o aspettative sociali per allattare comunque. Questo crea tensione emotiva mentre cercano di proteggere la salute del loro bambino gestendo le opinioni degli altri. I professionisti sanitari dovrebbero aiutare le madri a sviluppare spiegazioni con cui si sentono a proprio agio nel condividere sulle loro scelte alimentari.^[6]

La gestione dell’estrazione e della conservazione del latte materno diventa più complessa per le madri che devono evitare temporaneamente l’allattamento a causa di preoccupazioni sull’esposizione. Le madri con livelli elevati di piombo nel sangue potrebbero dover estrarre e scartare il loro latte fino a quando i loro livelli non diminuiscono, mantenendo la loro produzione di latte proteggendo il loro neonato.^[13] Questo aggiunge tempo, sforzo e difficoltà emotiva a una situazione già impegnativa.

Per le madri che assumono determinati farmaci, la tempistica diventa cruciale nella pianificazione quotidiana. Le strategie per ridurre al minimo l’esposizione del neonato includono l’assunzione del farmaco dopo l’allattamento e prima dell’intervallo di sonno più lungo del neonato per i farmaci una volta al giorno.^[10] Questo richiede un’attenta coordinazione degli orari dei farmaci con i modelli di alimentazione del bambino, che può essere stressante quando i bambini si alimentano in modo imprevedibile.

Supporto per i familiari

I familiari svolgono un ruolo essenziale nel supportare una madre che allatta e che ha preoccupazioni riguardo alle esposizioni attraverso il latte materno. Capire cosa aiuta e cosa no può fare una differenza significativa nella capacità della madre di prendere decisioni informate e mantenere il proprio benessere emotivo.

Quando si tratta di studi clinici relativi alle esposizioni tramite latte materno, le famiglie dovrebbero capire che la ricerca in quest’area affronta sfide etiche uniche. È considerato non etico esporre intenzionalmente un neonato a potenziali danni attraverso studi di ricerca.^[7] Questo significa che gran parte di ciò che sappiamo sulla sicurezza di farmaci e sostanze chimiche durante l’allattamento proviene da dati osservazionali piuttosto che da studi clinici controllati. Le famiglie dovrebbero riconoscere che l’assenza di dati da studi clinici non significa necessariamente che una sostanza sia pericolosa—spesso significa semplicemente che non è stata formalmente studiata per motivi etici.^[7]

I familiari possono aiutare incoraggiando le madri a cercare informazioni accurate da fonti affidabili. I professionisti sanitari, i servizi di informazione sui farmaci a livello statale e le risorse specializzate forniscono orientamenti aggiornati e basati sull’evidenza.^[12] Piuttosto che fare affidamento su ricerche su internet che potrebbero fornire informazioni contrastanti o obsolete, le famiglie possono supportare le madri nell’accesso a consigli professionali.

Il supporto pratico fa una differenza tangibile. I familiari possono aiutare a identificare ed eliminare le fonti di esposizione ambientale in casa. Questo potrebbe includere garantire una ventilazione adeguata quando si usano pesticidi, conservare le sostanze chimiche in modo sicuro lontano dalle aree abitative, testare le case più vecchie per la presenza di vernice a base di piombo prima di iniziare le ristrutturazioni ed evitare l’esposizione al fumo di tabacco.^[13] Per le madri che lavorano in ambienti con esposizioni chimiche, i familiari possono aiutare a stabilire routine per rimuovere e lavare i vestiti da lavoro prima di entrare in casa.^[1]

Il supporto emotivo è altrettanto importante. Le famiglie dovrebbero riconoscere che l’incertezza sulle esposizioni crea vera ansia per le madri che allattano. La paura e l’ansia aumentano quando si verificano malattie infettive o esposizioni chimiche, e le madri possono ricevere consigli contrastanti da diverse fonti.^[3] I familiari che ascoltano senza giudicare, aiutano a raccogliere informazioni accurate e rispettano le decisioni finali della madre forniscono un supporto inestimabile.

Quando è necessario un farmaco, i familiari possono aiutare le madri a comunicare efficacemente con i professionisti sanitari. Possono accompagnare le madri agli appuntamenti, aiutare a porre domande sulla sicurezza dei farmaci durante l’allattamento e supportare la madre nel seguire le strategie di dosaggio raccomandate che riducono al minimo l’esposizione del neonato.^[10] Capire che la maggior parte dei farmaci comunemente usati è sicura durante l’allattamento aiuta le famiglie a evitare di fare pressione sulle madri perché interrompano l’allattamento inutilmente.^[12]

Per le madri che devono interrompere temporaneamente l’allattamento, le famiglie possono fornire aiuto pratico con l’estrazione e la conservazione del latte, prendersi cura del bambino durante i momenti in cui l’allattamento diretto non è possibile e offrire rassicurazione che le interruzioni temporanee non significano la fine del rapporto di allattamento. Questo supporto aiuta le madri a mantenere la loro produzione di latte proteggendo il neonato da esposizioni preoccupanti.^[13]

Se si verifica un’esposizione accidentale, come uno scambio di latte materno in un ambiente di assistenza all’infanzia, le famiglie dovrebbero rimanere calme adottando le misure appropriate. Sebbene poche malattie siano trasmesse tramite il latte materno, entrambe le famiglie coinvolte devono essere informate. Comprendere che il rischio di trasmissione di una malattia infettiva attraverso una singola esposizione al latte di un’altra madre è molto piccolo aiuta tutti a rispondere in modo appropriato piuttosto che per paura.^[8] Le famiglie possono aiutare incoraggiando la comunicazione con il medico del bambino per determinare se è necessario un follow-up in base alla situazione specifica.^[8]

Infine, le famiglie possono sostenere gli adeguamenti sul posto di lavoro quando necessario. I datori di lavoro dovrebbero lavorare con le madri che allattano per ridurre le esposizioni professionali e fornire informazioni sulle sostanze chimiche utilizzate sul posto di lavoro.^[2] I familiari possono incoraggiare le madri a parlare apertamente delle loro esigenze e, quando appropriato, aiutare a comunicare con i datori di lavoro su adeguamenti ragionevoli che proteggano sia la madre che il neonato allattato.