L’ernia femorale è una condizione rara ma seria in cui un tessuto o una parte dell’intestino si spinge attraverso un punto debole dei muscoli vicino alla parte superiore della coscia, appena sotto l’inguine. Anche se non sempre causa sintomi, questo tipo di ernia presenta un rischio più elevato di complicanze pericolose rispetto a molte altre ernie, rendendo essenziale l’attenzione medica anche quando il dolore è minimo.

Comprendere le Ernie Femorali

Un’ernia femorale si sviluppa quando un tessuto interno, spesso tessuto adiposo o una porzione dell’intestino, si spinge attraverso i muscoli della parete addominale ed entra in un passaggio stretto chiamato canale femorale. Questo canale si trova nella parte superiore interna della coscia, proprio sopra dove l’inguine forma una piega. Il canale femorale normalmente contiene l’arteria femorale, che è un vaso sanguigno importante che fornisce sangue alla gamba.^[1]

Le ernie femorali sono considerate rare rispetto ad altri tipi di ernie. Rappresentano solo circa il tre percento di tutte le ernie che si verificano nel corpo. Tuttavia, ciò che le rende particolarmente importanti è la loro tendenza a causare complicanze serie. Quando il tessuto rimane bloccato o intrappolato in questo canale stretto, l’apporto di sangue può essere interrotto, creando un’emergenza medica.^[2]

Molte persone con ernie femorali potrebbero non avvertire alcun sintomo inizialmente. Infatti, alcuni individui scoprono di avere questa condizione solo durante un esame fisico di routine. Tuttavia, quando i sintomi compaiono, tipicamente includono un rigonfiamento o un nodulo visibile nell’area dell’inguine o della parte superiore interna della coscia. Questo rigonfiamento può andare e venire, diventando spesso più evidente quando si sta in piedi, si sollevano oggetti pesanti o si fa uno sforzo durante i movimenti intestinali.^[1]

Chi Sviluppa le Ernie Femorali?

La distribuzione delle ernie femorali tra maschi e femmine è notevolmente diversa da quella di altre ernie inguinali. Mentre le ernie inguinali, un altro tipo di ernia all’inguine, si verificano da nove a dodici volte più spesso nei maschi, le ernie femorali hanno in realtà quattro volte più probabilità di svilupparsi nelle femmine. Questa differenza è correlata alla struttura più ampia del bacino femminile, che crea un’anatomia diversa nell’area dell’inguine.^[2]

Nel corso della vita, la probabilità di sviluppare qualsiasi tipo di ernia inguinale è considerevolmente più alta negli uomini, variando dal ventisette al quarantatré percento, rispetto a solo il tre-sei percento nelle donne. Tuttavia, quando le donne sviluppano ernie inguinali, è più probabile che siano femorali piuttosto che inguinali. Le ernie femorali sono particolarmente comuni nelle donne anziane, specialmente quelle di età superiore ai cinquant’anni.^[2]

Le ernie femorali sono rare nei bambini. Quando si verificano in pazienti più giovani, è più probabile che siano associate a condizioni che influenzano i tessuti connettivi del corpo o a situazioni che aumentano la pressione all’interno dell’addome. Il settanta percento delle ernie femorali nei bambini si verifica in neonati di età inferiore a un anno.^[4]

Cosa Causa le Ernie Femorali?

La causa fondamentale di un’ernia femorale è una combinazione di due fattori: un punto debole nei muscoli della parete addominale e un aumento della pressione che spinge contro quell’area debole. Alcune persone possono nascere con un’ernia femorale che si è formata durante lo sviluppo fetale, ma la maggior parte delle ernie femorali si sviluppa più tardi nella vita quando attività o condizioni esercitano una pressione extra sui muscoli addominali inferiori.^[1]

Il canale femorale stesso è un piccolo spazio delimitato da diverse strutture anatomiche. Il legamento inguinale, una banda di tessuto fibroso, forma il bordo superiore. Sotto si trova un altro legamento chiamato legamento di Cooper. La vena femorale, un vaso sanguigno importante, forma il bordo esterno, mentre il bordo interno è formato dalla giunzione di altri due legamenti. Questo canale stretto, con pareti rigide, può intrappolare il tessuto che si spinge attraverso, il che spiega perché le ernie femorali sono soggette a complicanze.^[2]

La maggior parte delle ernie, comprese le ernie femorali, deriva da attività che causano un aumento della pressione all’interno dell’addome. Questa pressione può forzare il tessuto attraverso qualsiasi punto debole nella parete muscolare. Comprendere cosa aumenta questa pressione aiuta a spiegare perché certe situazioni scatenano la formazione di ernie.^[2]

Fattori di Rischio per lo Sviluppo di un’Ernia Femorale

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di sviluppare un’ernia femorale. L’età avanzata è un fattore di rischio significativo perché i muscoli si indeboliscono naturalmente nel tempo. Man mano che invecchiamo, i tessuti che tengono gli organi in posizione diventano meno resistenti, rendendo più facile lo sviluppo di ernie.^[2]

L’obesità esercita una tensione extra sulla parete addominale. Il peso aggiuntivo aumenta la pressione sui muscoli e può contribuire alla debolezza dei tessuti. Mantenere un peso sano può aiutare a ridurre il rischio di sviluppare un’ernia femorale.^[2]

Il fumo influisce sul corpo in molti modi, compreso la riduzione del flusso sanguigno ai tessuti e il deterioramento della guarigione. Questo può indebolire i tessuti connettivi in tutto il corpo, contribuendo potenzialmente alla formazione di ernie. La gravidanza aumenta la pressione all’interno dell’addome, specialmente durante il travaglio e il parto. Il processo di dare alla luce può affaticare significativamente i muscoli addominali.^[2]

La tosse cronica, sia dovuta al fumo, all’asma o ad altre condizioni polmonari, aumenta ripetutamente la pressione addominale. Ogni episodio di tosse spinge l’aria contro la parete addominale, il che nel tempo può spingere il tessuto attraverso punti deboli. Allo stesso modo, la stitichezza cronica porta a ripetuti sforzi durante i movimenti intestinali, che hanno lo stesso effetto.^[5]

Le persone che regolarmente sollevano o spingono oggetti pesanti, sia al lavoro che durante l’esercizio fisico, esercitano uno stress ricorrente sui loro muscoli addominali. Questa pressione ripetuta può gradualmente indebolire la parete muscolare. Ricevere la dialisi peritoneale, un trattamento per le malattie renali in cui il fluido viene immesso nell’addome, può anche aumentare la pressione e potenzialmente contribuire allo sviluppo di ernie.^[1]

Riconoscere i Sintomi

Molte persone con ernie femorali non avvertono alcun sintomo. L’ernia può essere così piccola da passare inosservata, oppure potrebbe non causare alcun disagio. Questo è il motivo per cui le ernie femorali vengono talvolta scoperte solo durante esami fisici di routine per altri motivi.^[1]

Quando i sintomi si verificano, il segno più comune e evidente è un rigonfiamento o nodulo nell’area dell’inguine o della parte superiore interna della coscia. Questo nodulo può essere sensibile al tatto e potrebbe aumentare di dimensioni quando si tossisce, si fa uno sforzo o si sta in piedi per lunghi periodi. Alcune persone notano che il rigonfiamento scompare quando si sdraiano, poiché la gravità non spinge più il tessuto attraverso il punto debole.^[1]

Il dolore associato a un’ernia femorale può variare da un dolore sordo a un disagio improvviso e acuto. Il dolore si avverte tipicamente nell’inguine o nella parte superiore della coscia e può peggiorare con attività che aumentano la pressione addominale. Stare in piedi per periodi prolungati, sollevare oggetti pesanti o fare sforzi durante la minzione o i movimenti intestinali possono tutti rendere il dolore più evidente. Alcune persone avvertono anche dolore addominale inferiore.^[1]

Se l’ernia diventa incarcerata, il che significa che il tessuto rimane bloccato nel canale femorale e non può essere spinto indietro, i sintomi diventano più gravi. Un’ernia incarcerata può portare a un’ostruzione intestinale, causando nausea, vomito e dolore addominale grave. Questi sintomi indicano che l’intestino è bloccato e incapace di funzionare normalmente.^[8]

La complicanza più seria è lo strozzamento, dove la pressione sul tessuto intrappolato interrompe il suo apporto di sangue. I segni di un’ernia strozzata includono dolore improvviso e grave all’inguine che peggiora rapidamente, febbre, battito cardiaco accelerato, vomito, incapacità di avere movimenti intestinali e il nodulo che diventa rosso, viola o di colore scuro. Lo strozzamento è un’emergenza potenzialmente mortale che richiede un intervento chirurgico immediato per ripristinare il flusso sanguigno prima che il tessuto muoia e si decomponga.^[12]

Prevenire le Ernie Femorali

Sebbene non tutte le ernie femorali possano essere prevenute, specialmente quelle correlate all’invecchiamento naturale o a fattori anatomici, alcune misure sullo stile di vita possono aiutare a ridurre il rischio. Proteggere e rafforzare i muscoli addominali inferiori è importante, anche se i muscoli deboli sono talvolta un risultato inevitabile dell’invecchiamento o della genetica.^[1]

Mantenere un peso sano riduce la pressione costante sui muscoli addominali. Il peso corporeo extra significa una forza extra che spinge contro la parete muscolare durante tutto il giorno. Una dieta equilibrata combinata con un esercizio fisico regolare e appropriato aiuta a mantenere sia la forza muscolare che un peso sano.^[2]

Seguire una dieta ricca di fibre e bere molti liquidi aiuta a prevenire la stitichezza. Quando i movimenti intestinali si verificano regolarmente e senza sforzo, c’è meno pressione ripetuta sulla parete addominale. Gli alimenti ricchi di fibre includono verdure, frutta, cereali integrali e legumi. Un’adeguata idratazione aiuta ad ammorbidire le feci, rendendole più facili da espellere.^[8]

Smettere di fumare apporta benefici alla prevenzione delle ernie in diversi modi. Migliora la salute dei tessuti, migliora il flusso sanguigno e riduce la tosse cronica se presente. Gli effetti dannosi del fumo sulla riparazione dei tessuti connettivi lo rendono un fattore di rischio modificabile che vale la pena affrontare.^[2]

Imparare tecniche di sollevamento appropriate protegge i muscoli addominali. Quando si sollevano oggetti pesanti, piegarsi sulle ginocchia piuttosto che in vita, mantenere la schiena dritta e utilizzare i muscoli delle gambe invece dei muscoli addominali riduce lo sforzo. Tuttavia, se hai già un’ernia femorale, è generalmente raccomandato evitare del tutto il sollevamento di pesi fino a dopo la riparazione chirurgica.^[1]

Come Cambia il Corpo: Fisiopatologia

Comprendere cosa accade nel corpo durante la formazione di un’ernia femorale aiuta a spiegare sia i sintomi che le potenziali complicanze. Il processo inizia con la combinazione di un’area debole nei muscoli della parete addominale e un aumento della pressione dall’interno dell’addome. La parete addominale è composta da diversi strati tra cui muscoli, tessuto connettivo chiamato fascia e una membrana chiamata peritoneo che riveste l’interno dell’addome.^[2]

Quando la pressione aumenta all’interno dell’addome, sia improvvisamente dal sollevamento di qualcosa di pesante o ripetutamente dalla tosse cronica, questa pressione spinge contro le aree più deboli della parete addominale. Il canale femorale rappresenta uno di questi punti vulnerabili. Normalmente, questo canale è molto piccolo e riempito di tessuto linfatico e dall’arteria femorale. Tuttavia, quando la pressione forza il tessuto attraverso, il canale può espandersi per accogliere una porzione di peritoneo, tessuto adiposo o persino intestino.^[2]

I confini rigidi del canale femorale creano le condizioni per complicanze serie. A differenza di alcune altre ernie che si verificano attraverso aperture più grandi e più flessibili, il canale femorale è circondato da legamenti resistenti e da una vena grande. Ciò significa che una volta che il tessuto si spinge attraverso, può rimanere intrappolato in questo spazio stretto. L’apertura stretta agisce come un cappio, comprimendo potenzialmente qualsiasi tessuto che sia erniato attraverso di essa.^[2]

Quando il tessuto diventa incarcerato, o bloccato, nel canale, non può scivolare indietro nell’addome. Se il tessuto intrappolato è parte dell’intestino, questo può causare un’ostruzione intestinale. L’intestino non può più spostare il suo contenuto normalmente, portando a accumulo, gonfiore, nausea e vomito. L’addome può diventare disteso mentre il materiale si accumula sopra il blocco.^[5]

Lo strozzamento rappresenta il cambiamento fisiopatologico più grave. Quando la pressione sul tessuto intrappolato diventa abbastanza grave da comprimere i vasi sanguigni, il sangue non può più fluire dentro o fuori dal tessuto erniato. Senza ossigeno e nutrienti dal sangue, le cellule iniziano a morire entro poche ore. Questa morte dei tessuti, chiamata necrosi, può progredire verso la cancrena, dove il tessuto morto inizia a decomporsi. Se l’intestino è coinvolto e si sviluppa cancrena, i batteri dall’intestino possono fuoriuscire nell’addome, causando un’infezione grave e potenzialmente mortale.^[4]

La risposta del corpo allo strozzamento include infiammazione, gonfiore e dolore. Il sistema immunitario riconosce il tessuto danneggiato e si attiva, causando arrossamento, calore e dolore crescente nell’area. Le tossine dalle cellule morenti entrano nel flusso sanguigno, causando potenzialmente febbre e facendo sentire la persona gravemente malata. Senza un intervento chirurgico d’emergenza per liberare il tessuto intrappolato e ripristinare il flusso sanguigno, le conseguenze possono essere fatali.^[8]