L’epatite C cronica è un’infezione virale di lunga durata che colpisce il fegato, danneggiandolo spesso silenziosamente per molti anni prima che compaiano i sintomi. Sebbene milioni di persone in tutto il mondo convivano con questa condizione, i trattamenti moderni possono ora curarla nella maggior parte dei casi, offrendo speranza per un futuro più sano.

Quanto è Comune l’Epatite C Cronica

L’epatite C cronica rappresenta una sfida sanitaria significativa che colpisce milioni di persone in tutto il mondo. La condizione si verifica quando il virus dell’epatite C rimane nel corpo per più di sei mesi, portando a un’infezione a lungo termine che può persistere per decenni se non trattata.^[1]

A livello mondiale, si stima che circa 50 milioni di persone convivano con l’infezione cronica da epatite C, con circa 1 milione di nuove infezioni che si verificano ogni anno.^[4] Il peso di questa malattia varia significativamente tra le diverse regioni. La Regione del Mediterraneo Orientale porta il carico più elevato con 12 milioni di persone cronicamente infette, seguita dalla Regione del Sud-Est Asiatico, dalla Regione Europea e dalla Regione del Pacifico Occidentale, ciascuna con un numero compreso tra 7 e 9 milioni di individui infetti.^[4]

Negli Stati Uniti, la situazione riflette sia modelli storici che tendenze attuali. Dal 2013 al 2016, si stima che 2,4 milioni di persone avessero un’infezione cronica da epatite C, sebbene alcune stime suggeriscano che il numero potrebbe arrivare fino a 4 milioni se si tengono conto dei casi non diagnosticati.^[1][3] L’infezione è meno comune negli Stati Uniti rispetto ad alcune altre parti del mondo, con meno dell’1% della popolazione colpita.^[5]

Un aspetto particolarmente preoccupante dell’epidemiologia dell’epatite C è che l’epatite C acuta diventa cronica in circa il 75% degli individui infetti.^[3] Questo significa che la maggior parte delle persone che contraggono inizialmente il virus non riuscirà a eliminarlo naturalmente dal proprio corpo. Solo circa il 30% delle persone infette elimina spontaneamente il virus entro sei mesi dall’infezione senza alcun trattamento, lasciando il restante 70% a sviluppare un’infezione cronica.^[4]

Alcuni gruppi di età affrontano rischi più elevati. Negli Stati Uniti, le persone nate tra il 1945 e il 1965, comunemente note come baby boomer, hanno cinque volte più probabilità di avere l’epatite C rispetto ad altri adulti.^[1] Questa generazione rappresenta circa il 75% di coloro che vivono con la malattia nel paese.^[25] La prevalenza più elevata in questa fascia di età deriva dall’esposizione avvenuta prima che iniziassero lo screening diffuso delle forniture di sangue e l’implementazione delle precauzioni di sicurezza sanitaria standard all’inizio degli anni ’90.

I dati di sorveglianza attuali mostrano che i tassi di epatite C acuta sono più elevati tra le persone di età compresa tra 20 e 39 anni, e le popolazioni non ispaniche di nativi americani e nativi dell’Alaska sperimentano i tassi più alti di nuove infezioni.^[1] Dopo più di un decennio di aumenti annuali consecutivi dei casi di epatite C acuta, i numeri sono rimasti relativamente stabili dal 2021, sebbene la malattia continui a rappresentare una sfida sostanziale per la salute pubblica.

Cosa Causa l’Epatite C Cronica

L’epatite C cronica è causata dal virus dell’epatite C, spesso abbreviato come HCV. Questo virus prende di mira specificamente il fegato, causando un’infiammazione che può persistere per anni o addirittura decenni. Il virus esiste in diverse forme chiamate genotipi, numerati da 1 a 6, che possono influenzare il modo in cui l’infezione viene trattata.^[3] Negli Stati Uniti, il genotipo 1 è il più comune, rappresentando dal 70 all’80% dei casi di epatite C cronica.^[8]

Il virus dell’epatite C è un virus trasmesso per via ematica, il che significa che si diffonde attraverso il contatto con sangue infetto. Anche quantità microscopiche di sangue contenente il virus possono trasmettere l’infezione se entrano nel corpo di qualcuno che non è infetto.^[1] A differenza di altri virus, l’epatite C non si diffonde attraverso il contatto casuale, cibo, acqua o la maggior parte delle interazioni quotidiane con individui infetti.

La forma cronica dell’epatite C si sviluppa quando il sistema immunitario del corpo non riesce a eliminare il virus durante la fase acuta iniziale dell’infezione. Quando qualcuno contrae per la prima volta l’epatite C, entra in quella che i medici chiamano fase acuta, che dura per i primi sei mesi dopo l’esposizione.^[1] Durante questo periodo, alcune persone sperimentano sintomi lievi o nessun sintomo. Meno della metà delle persone che contraggono l’epatite C può naturalmente eliminare il virus durante questa fase acuta senza trattamento.^[1]

Per la maggior parte degli individui infetti, tuttavia, il virus persiste oltre i sei mesi, stabilendo un’infezione cronica. Una volta che l’infezione diventa cronica, tipicamente rimane nel corpo indefinitamente a meno che non venga trattata con farmaci. Il virus continua a replicarsi nelle cellule del fegato, causando infiammazione continua e danni graduali al tessuto epatico nel corso di molti anni.^[2]

Un aspetto importante della trasmissione dell’epatite C è che le persone possono diffondere il virus anche se non hanno sintomi o non sono consapevoli di essere infette. Molte persone con epatite C cronica si sentono perfettamente bene per anni mentre inconsapevolmente portano e potenzialmente trasmettono il virus ad altri attraverso il contatto con il sangue.^[1] Questa natura silenziosa dell’infezione rende particolarmente difficile controllarne la diffusione e sottolinea l’importanza dei programmi di screening per identificare gli individui infetti che possono quindi prendere precauzioni per proteggere gli altri.

Fattori di Rischio per lo Sviluppo dell’Epatite C Cronica

Comprendere i fattori di rischio per l’epatite C aiuta a identificare chi dovrebbe essere testato e come prevenire nuove infezioni. Il fattore di rischio più significativo negli Stati Uniti oggi riguarda l’uso di droghe per iniezione. Condividere aghi o altre attrezzature per droghe con qualcuno che ha l’epatite C è il modo più comune in cui il virus si diffonde attualmente.^[1] Tra le persone che si iniettano droghe, il tasso di infezione supera l’80%, rendendo questo gruppo particolarmente vulnerabile.^[13] Anche l’uso di droghe per iniezione una sola volta nel passato aumenta il rischio e giustifica un test.^[8]

Le esposizioni legate all’assistenza sanitaria rappresentano un’altra importante categoria di fattori di rischio. Prima del 1992, quando iniziò lo screening di routine della fornitura di sangue per l’epatite C, ricevere trasfusioni di sangue o trapianti di organi comportava un rischio significativo.^[7] Le persone che hanno ricevuto concentrati di fattori di coagulazione prima del 1987 per condizioni come l’emofilia hanno anche affrontato un rischio elevato. Gli operatori sanitari e il personale di pubblica sicurezza che hanno subito lesioni da ago o altre esposizioni a sangue infetto attraverso oggetti appuntiti o membrane mucose rimangono a rischio.^[8]

Il trattamento di dialisi renale a lungo termine aumenta il rischio di infezione da epatite C a causa della potenziale esposizione al sangue durante la procedura.^[7] Allo stesso modo, le persone che hanno ricevuto tatuaggi o piercing al corpo con attrezzature che non erano state adeguatamente sterilizzate dopo essere state utilizzate su una persona infetta possono contrarre il virus attraverso strumenti o inchiostri contaminati.^[6]

La trasmissione sessuale dell’epatite C può verificarsi, sebbene rappresenti un rischio relativamente basso nelle relazioni stabili e monogame. Il rischio aumenta, tuttavia, in determinate situazioni. Gli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini, le persone con più partner sessuali, coloro che hanno avuto infezioni sessualmente trasmissibili e le pratiche sessuali che comportano esposizione al sangue comportano tutti un rischio più elevato.^[7] Avere più di un partner sessuale negli ultimi sei mesi aumenta la probabilità di trasmissione.^[5]

Le persone con infezione da HIV affrontano un aumento del rischio di epatite C, in particolare perché entrambi i virus condividono vie di trasmissione comuni. La combinazione di infezione da HIV ed epatite C può portare a una malattia epatica più grave.^[5] Le persone che sono state incarcerate mostrano anche tassi più elevati di infezione da epatite C, probabilmente correlati alla condivisione di attrezzature per droghe e pratiche di tatuaggio all’interno delle strutture correzionali.^[8]

I bambini nati da madri con epatite C hanno un rischio di infezione, sebbene sia relativamente modesto. Circa cinque neonati su 100 nati da madri con epatite C cronica si infettano, con la trasmissione che si verifica al momento della nascita.^[18] Attualmente non esiste alcun trattamento che possa prevenire questa trasmissione da madre a figlio.

Condividere oggetti per la cura personale che potrebbero avere tracce di sangue rappresenta un’altra via di trasmissione. Rasoi e spazzolini da denti usati da qualcuno con epatite C possono ospitare piccole quantità di sangue che potrebbero essere invisibili all’occhio ma sufficienti per trasmettere il virus.^[6] Per questo motivo, questi oggetti non dovrebbero mai essere condivisi tra i membri della famiglia quando una persona ha l’epatite C.

Sintomi dell’Epatite C Cronica

Uno degli aspetti più impegnativi dell’epatite C cronica è che molte persone con l’infezione non sperimentano alcun sintomo per anni o addirittura decenni. Questa caratteristica ha fatto guadagnare all’epatite C la reputazione di essere una malattia “silenziosa”. Il virus può danneggiare silenziosamente il fegato mentre gli individui infetti si sentono completamente normali e conducono la loro vita quotidiana inconsapevoli della loro condizione.^[1]

Quando i sintomi compaiono durante la fase cronica dell’epatite C, tendono ad essere vaghi e aspecifici, il che significa che potrebbero essere attribuiti a molte condizioni diverse. Molte persone con epatite C cronica riferiscono una sensazione generale di malessere, che i medici chiamano malessere.^[8] Questo è accompagnato da stanchezza persistente o affaticamento che non migliora con il riposo, perdita di appetito e disagio aspecifico nella parte superiore dell’addome.^[3] Alcuni individui descrivono una sensazione di stanchezza cronica o sperimentano depressione, sebbene potrebbero non rendersi conto che questi sintomi sono collegati alla loro infezione epatica.^[1]

Durante la fase acuta iniziale dell’infezione, che si verifica entro i primi sei mesi dopo l’esposizione al virus, alcune persone notano sintomi più distinti. Questi possono includere urina di colore scuro che sembra tè forte, feci pallide o color argilla che appaiono grigie o molto chiare, febbre, dolori articolari, nausea, dolore allo stomaco e vomito.^[1] Può svilupparsi una colorazione gialla della pelle e del bianco degli occhi, chiamata ittero, sebbene questo sintomo sia più evidente nelle persone con toni di pelle più chiari.^[2]

Spesso, i primi sintomi specifici che richiedono attenzione medica sono in realtà segni che il fegato ha già subito danni significativi. Questi sintomi più avanzati riflettono complicazioni della malattia epatica cronica piuttosto che l’infezione da epatite C stessa. Le persone possono notare una milza ingrossata, piccoli vasi sanguigni simili a ragni visibili sulla pelle chiamati angiomi stellati, o arrossamento dei palmi.^[3] Il liquido può accumularsi nell’addome, causando gonfiore e disagio, una condizione nota come ascite. Il sanguinamento può verificarsi più facilmente del normale e il sanguinamento esistente diventa più difficile da fermare.^[3]

In alcuni casi, può verificarsi sanguinamento dal tratto digestivo a causa di vene ingrossate nell’esofago, chiamate varici esofagee. Quando il fegato diventa gravemente danneggiato e non può più rimuovere efficacemente le sostanze tossiche dal sangue, queste tossine possono influenzare la funzione cerebrale, portando a confusione, cambiamenti nella personalità o difficoltà di concentrazione, una condizione chiamata encefalopatia epatica.^[3]

Sintomi aggiuntivi che possono comparire quando il danno epatico progredisce includono sanguinamento frequente o eccessivo ed ecchimosi, pelle pruriginosa su tutto il corpo, colorazione scura o rossastra dei palmi e gonfiore alle gambe o all’addome dovuto all’accumulo di liquidi.^[6] Il sangue può apparire nelle feci o nel vomito, indicando complicazioni gravi che richiedono attenzione medica immediata.

Il ritardo tra l’infezione e la comparsa dei sintomi significa che l’epatite C può causare danni estesi al fegato prima che una persona si renda conto che qualcosa non va. Nel momento in cui i sintomi diventano evidenti, il fegato potrebbe già essere progredito alla cirrosi, che è la cicatrizzazione del fegato, o anche a stadi più avanzati di malattia epatica. Questo è il motivo per cui i programmi di screening che testano le persone in base ai fattori di rischio piuttosto che aspettare che i sintomi si sviluppino sono così importanti per la diagnosi precoce e il trattamento.

Prevenzione dell’Epatite C Cronica

Prevenire l’epatite C richiede di evitare l’esposizione al sangue infetto, poiché questo è il modo principale in cui il virus si diffonde. A differenza dell’epatite A e dell’epatite B, attualmente non esiste un vaccino disponibile per prevenire l’infezione da epatite C.^[4] Questo rende le precauzioni comportamentali e la consapevolezza particolarmente importanti per la protezione.

La strategia di prevenzione più efficace è evitare di condividere aghi, siringhe o qualsiasi altra attrezzatura per l’iniezione di droghe. Le persone che si iniettano droghe dovrebbero usare attrezzature nuove e sterili ogni volta e non condividere mai questi oggetti con altri.^[1] I programmi di riduzione del danno basati sulla comunità che forniscono accesso a siringhe sterili e servizi di scambio di aghi svolgono un ruolo cruciale nella prevenzione della trasmissione dell’epatite C tra le persone che usano droghe.^[13] Questi programmi offrono anche educazione sulle pratiche di iniezione sicure e forniscono servizi medici, psichiatrici e sociali coordinati per supportare le persone che lottano con l’uso di sostanze.

Gli oggetti per la cura personale che potrebbero entrare in contatto con il sangue non dovrebbero mai essere condivisi. Questo include rasoi, spazzolini da denti, tagliaunghie e oggetti simili.^[1] Anche se non è presente sangue visibile, quantità microscopiche possono trasmettere il virus. Ogni membro della famiglia dovrebbe avere i propri oggetti per la cura personale chiaramente etichettati e conservati separatamente.

Quando ci si fa tatuaggi o piercing al corpo, è essenziale assicurarsi che la struttura segua procedure di sterilizzazione adeguate. Tutti gli aghi e le attrezzature dovrebbero essere monouso o adeguatamente sterilizzati tra un cliente e l’altro. Le strutture affidabili saranno trasparenti riguardo alle loro pratiche di sterilizzazione e felici di rispondere alle domande sui loro protocolli di sicurezza.^[6]

Gli operatori sanitari e i soccorritori dovrebbero sempre seguire le precauzioni di sicurezza standard quando maneggiano sangue o fluidi corporei. Questo include indossare l’equipaggiamento protettivo appropriato come i guanti, smaltire correttamente aghi e strumenti appuntiti in contenitori designati e seguire i protocolli stabiliti se si verifica un’esposizione accidentale.^[1]

Per le persone già diagnosticate con epatite C, prevenire la trasmissione ad altri comporta considerazioni aggiuntive. Non dovrebbero donare sangue, organi, altri tessuti o sperma, poiché questi potrebbero trasmettere il virus ai riceventi.^[18] Eventuali tagli o ferite aperte dovrebbero essere coperti con bendaggi impermeabili per prevenire il contatto con il sangue. Se il sangue viene versato su superfici, dovrebbe essere pulito accuratamente con candeggina domestica diluita secondo le linee guida di disinfezione.

La trasmissione sessuale dell’epatite C è meno comune del contatto sangue-sangue ma può verificarsi, specialmente quando è presente sangue. Per le persone in relazioni monogame a lungo termine in cui un partner ha l’epatite C, il rischio di trasmissione sessuale è molto basso e i metodi di barriera come i preservativi non sono necessariamente richiesti.^[18] Tuttavia, l’uso di preservativi durante il sesso anale o con nuovi partner può ridurre il rischio già piccolo di trasmissione. Le persone con epatite C che hanno più partner sessuali o si impegnano in attività sessuali che potrebbero comportare esposizione al sangue dovrebbero considerare di usare protezioni di barriera in modo coerente.

È importante notare che l’epatite C non si diffonde attraverso il contatto casuale. Non ci sono prove che il virus possa essere trasmesso attraverso la condivisione di posate, bicchieri, cibo, acqua, abbracci, baci, strette di mano, tosse o starnuti.^[1] Le persone con epatite C possono frequentare in sicurezza il lavoro, la scuola, le strutture per l’infanzia e altri luoghi pubblici senza rischio di diffondere il virus attraverso le interazioni quotidiane. Questa comprensione aiuta a ridurre lo stigma inutile e consente alle persone infette di partecipare pienamente alle attività normali prendendo precauzioni appropriate riguardo al contatto con il sangue.

Come l’Epatite C Cronica Influisce sul Corpo

Comprendere come l’epatite C cronica modifica la normale funzione corporea aiuta a spiegare perché la malattia può diventare grave nel tempo. Il virus dell’epatite C attacca principalmente le cellule del fegato, dove si replica e causa infiammazione continua. Questa infiammazione persistente è la radice della maggior parte dei problemi causati dall’infezione.

Il fegato è l’organo interno più grande del corpo e svolge centinaia di funzioni vitali. Elabora i nutrienti dal cibo, produce proteine necessarie per la coagulazione del sangue, filtra le tossine dal flusso sanguigno, immagazzina energia e produce bile per aiutare a digerire i grassi. Quando l’epatite C causa infiammazione cronica nel fegato, queste funzioni essenziali possono gradualmente essere compromesse.^[2]

Il processo infiammatorio innescato dal virus dell’epatite C porta a un progressivo danno epatico in molti individui infetti. Poiché l’infiammazione continua anno dopo anno, il fegato tenta di ripararsi. Tuttavia, i cicli ripetuti di danno e riparazione causano la sostituzione del tessuto epatico normale con tessuto cicatriziale, proprio come la pelle forma una cicatrice dopo lesioni ripetute. Questo processo di cicatrizzazione è chiamato fibrosi.^[2]

Nelle fasi iniziali dell’epatite C cronica, la fibrosi può essere minima e il fegato può ancora funzionare relativamente normalmente nonostante l’infiammazione in corso. Questo è il motivo per cui molte persone si sentono bene e non hanno sintomi durante i primi anni o addirittura decenni di infezione. Tuttavia, man mano che più tessuto epatico viene sostituito da tessuto cicatriziale, la capacità del fegato di svolgere le sue funzioni diminuisce gradualmente.

Se l’epatite C cronica non viene trattata, la cicatrizzazione può progredire a cirrosi, che rappresenta una cicatrizzazione estesa in tutto il fegato. Circa il 20-30% delle persone con epatite C cronica svilupperà cirrosi, sebbene questo processo richieda spesso decenni.^[3] Il rischio di sviluppare cirrosi entro 20 anni varia dal 15% al 30% tra coloro con infezione cronica.^[4] Una volta che si sviluppa la cirrosi, il fegato diventa rigido e nodulare piuttosto che liscio, e la sua capacità di funzionare normalmente è significativamente compromessa.

La cirrosi può portare a diverse complicazioni gravi che derivano direttamente dalla funzione compromessa del fegato. Un problema importante è l’ipertensione portale, che significa aumento della pressione sanguigna nella vena porta che trasporta il sangue dagli intestini al fegato. Questa pressione elevata può causare il ristagno del sangue e la ricerca di percorsi alternativi, portando alla formazione di vene ingrossate chiamate varici nell’esofago e nello stomaco. Queste varici possono rompersi e causare sanguinamento potenzialmente letale.^[3]

Quando il fegato diventa gravemente cicatrizzato, non può produrre quantità adeguate di proteine necessarie per la coagulazione del sangue. Questo porta a una tendenza a sanguinare facilmente e a farsi lividi con traumi minimi, una condizione nota come coagulopatia.^[3] Il fegato danneggiato inoltre non può rimuovere efficacemente le tossine e i prodotti di scarto metabolici dal sangue. Quando queste sostanze si accumulano, possono influenzare la funzione cerebrale, causando confusione, cambiamenti nella personalità e compromissione del pensiero in una condizione chiamata encefalopatia epatica.

La ritenzione di liquidi diventa un problema nella cirrosi avanzata. La combinazione di ridotta produzione di proteine e ipertensione portale causa la fuoriuscita di liquido dai vasi sanguigni e l’accumulo nell’addome, creando una pancia gonfia. Questo accumulo di liquido è chiamato ascite.^[3] Il liquido può anche accumularsi nelle gambe e nei piedi, causando gonfiore chiamato edema.

La milza, che normalmente aiuta a filtrare il sangue e combattere le infezioni, spesso si ingrossa nelle persone con ipertensione portale. Una milza ingrossata può intrappolare le cellule del sangue e ridurne il numero in circolazione, portando a bassi conteggi ematici.^[3]

Forse più preoccupante, l’epatite C cronica aumenta il rischio di sviluppare il cancro al fegato, in particolare un tipo chiamato carcinoma epatocellulare. Questo rischio di cancro è sostanzialmente elevato quando è presente la cirrosi, sebbene il cancro possa raramente svilupparsi anche senza cirrosi.^[8] In tutto il mondo, l’epatite C è responsabile di circa 242.000 morti all’anno, principalmente da cirrosi e cancro al fegato.^[4]

Oltre al fegato, l’epatite C cronica può influenzare altre parti del corpo attraverso quelle che i medici chiamano manifestazioni extraepatiche. Il virus può contribuire a problemi renali, condizioni della pelle come eruzioni cutanee e prurito, dolori articolari e disturbi che colpiscono i vasi sanguigni e le cellule del sangue. Alcune persone sviluppano una condizione chiamata crioglobulinemia, in cui proteine anomale nel sangue si raggruppano a temperature fredde, potenzialmente causando problemi con la circolazione, i nervi e i reni.^[8]

L’epatite C cronica è la causa principale dei trapianti di fegato negli Stati Uniti.^[1] Quando il fegato diventa così danneggiato da non poter più sostenere la vita, una condizione chiamata insufficienza epatica, il trapianto può essere l’unica opzione per la sopravvivenza. Lo stadio finale della malattia epatica da epatite C cronica rappresenta il culmine di anni di danno progressivo che è iniziato con l’infezione virale iniziale ed è continuato attraverso infiammazione cronica, fibrosi e infine cirrosi.