Encefalopatia Ipossico-Ischemica

L’encefalopatia ipossico-ischemica è una lesione cerebrale che si verifica quando il cervello di un neonato non riceve abbastanza ossigeno e sangue durante la gravidanza, il parto o subito dopo la nascita. Questa condizione può portare a cambiamenti duraturi nel funzionamento del cervello, influenzando lo sviluppo e la qualità della vita del bambino. Comprendere questa condizione aiuta le famiglie a riconoscerne precocemente i segni e a cercare le cure appropriate.

Indice dei contenuti

• Quanto è comune questa condizione?
• Quali sono le cause dell’encefalopatia ipossico-ischemica?
• Chi è maggiormente a rischio?
• Riconoscere i segni e i sintomi
• L’encefalopatia ipossico-ischemica può essere prevenuta?
• Come viene colpito il cervello
• Approcci terapeutici
• Prognosi: comprendere il futuro del vostro bambino
• Progressione naturale
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per la famiglia
• Metodi diagnostici
• Studi clinici in corso

Quanto è comune questa condizione?

L’encefalopatia ipossico-ischemica, spesso abbreviata in EII, colpisce approssimativamente da uno a sei neonati ogni 1.000 nascite. Solo negli Stati Uniti, questo si traduce in circa 9.000-12.000 neonati all’anno che sperimentano questa grave complicazione.^[2] La condizione si verifica relativamente raramente considerando tutte le nascite, colpendo tra due e quattro neonati per 1.000 nascite secondo alcune stime.^[5]

A livello globale, i numeri sono molto più preoccupanti. L’asfissia alla nascita, che porta all’EII, causa approssimativamente 840.000 morti neonatali in tutto il mondo ogni anno, rappresentando circa il 23 percento di tutti i decessi nei neonati.^[7] Quattro milioni di neonati sperimentano l’asfissia alla nascita ogni anno in tutto il mondo, risultando in circa un milione di morti e 42 milioni di anni di vita adattati alla disabilità.^[16] Nonostante gli sforzi globali per ridurre la mortalità infantile, le morti neonatali rimangono ostinatamente elevate, con l’EII che è uno dei contributori più comuni alla morte neonatale precoce.

Quali sono le cause dell’encefalopatia ipossico-ischemica?

L’EII si verifica quando qualcosa interrompe la fornitura di ossigeno o sangue al cervello del bambino. Il termine stesso descrive questo duplice problema: ipossia si riferisce all’insufficiente apporto di ossigeno al cervello, mentre ischemia significa flusso sanguigno limitato al tessuto cerebrale.^[9] Quando le cellule cerebrali non ricevono ossigeno e sangue adeguati, iniziano a deteriorarsi, morire e rilasciare sostanze tossiche per le cellule vicine, creando una reazione a catena che diffonde la lesione cerebrale nell’arco di ore o giorni.^[8]

Le cause dell’EII possono verificarsi in diverse fasi. Durante la gravidanza, i problemi con il flusso sanguigno alla placenta possono privare il bambino in via di sviluppo dell’ossigeno. Infezioni congenite come la toxoplasmosi o il CMV (citomegalovirus) possono predisporre il cervello alla lesione. L’anemia fetale grave, le cardiopatie del feto o le malformazioni polmonari possono tutte contribuire alla privazione di ossigeno prima della nascita.^[5] Le condizioni materne tra cui preeclampsia, diabete con malattia vascolare o altri disturbi medici possono limitare il flusso sanguigno alla placenta, mettendo il bambino a rischio.

Durante il travaglio e il parto, diverse complicazioni possono scatenare l’EII. Il distacco della placenta, quando la placenta si separa prematuramente dall’utero, interrompe l’apporto di ossigeno al bambino. Quando la placenta si attacca troppo vicino alla cervice (placenta previa) o quando l’utero si lacera (rottura uterina), possono verificarsi sanguinamento pericoloso e privazione di ossigeno.^[2] I problemi con il cordone ombelicale sono particolarmente pericolosi perché questa struttura funge da ancora di salvezza per il bambino, fornendo ossigeno e nutrienti mentre rimuove le scorie. Il prolasso del cordone, quando il cordone scivola fuori posto prima del bambino, o la compressione del cordone possono limitare gravemente il flusso sanguigno.^[5]

Il travaglio prolungato, la frequenza cardiaca fetale lenta dovuta a complicazioni del travaglio e le infezioni materne come la corioamnionite aumentano anch’esse il rischio. Il trauma fisico al cervello o al cranio durante il parto, specialmente da strumenti come il forcipe, può contribuire alla lesione cerebrale. Il posizionamento scorretto durante il parto, come quando le spalle di un bambino rimangono bloccate per periodi prolungati, limita il flusso di ossigeno.^[1]

Dopo la nascita, i neonati prematuri affrontano un rischio maggiore di EII, così come i neonati con malattie polmonari o cardiache, infezioni o coloro che sperimentano insufficienza respiratoria o arresto cardiaco.^[5] Le complicazioni materne o placentari che portano a una pressione sanguigna bassa nel bambino durante il parto possono anch’esse scatenare questa condizione.

Chi è maggiormente a rischio?

Alcuni fattori collocano i neonati a maggior rischio di sviluppare l’EII. I neonati con basso peso alla nascita affrontano un rischio elevato, così come quelli esposti alla contaminazione del liquido amniotico.^[2] Quando alcuni organi come i polmoni non si sono sviluppati completamente al momento della nascita, il bambino è più vulnerabile alla privazione di ossigeno. Le nascite molto premature aumentano significativamente la probabilità che si verifichi l’EII.

Anche la salute della madre e le complicazioni della gravidanza svolgono ruoli cruciali nel determinare il rischio. Le persone in gravidanza con preeclampsia (pressione alta durante la gravidanza) o pressione sanguigna molto bassa durante il parto mettono i loro bambini a rischio maggiore.^[1] Il diabete gestazionale, il travaglio prolungato e i disturbi da uso di sostanze aumentano tutti le possibilità di complicazioni durante il parto che potrebbero portare all’EII.^[2] Le infezioni materne o le infezioni nel feto o nel neonato creano ulteriore vulnerabilità.

I problemi con la gravidanza stessa aumentano significativamente il rischio. Problemi con l’utero o la placenta, come sanguinamento dalla placenta o problemi con il suo funzionamento, possono limitare la consegna di ossigeno al bambino. I problemi cardiaci o polmonari nel bambino in via di sviluppo, insieme all’anemia nel feto o al sanguinamento interno, contribuiscono tutti a un rischio maggiore di lesione cerebrale da privazione di ossigeno.^[1] L’ictus fetale, che può verificarsi a causa del livello di pressione sanguigna della madre, infezione pelvica o flusso sanguigno compromesso nella placenta, può anch’esso portare all’EII.^[3]

Riconoscere i segni e i sintomi

I sintomi dell’EII possono variare considerevolmente da bambino a bambino, dipendendo principalmente da quali parti del cervello sono state danneggiate e quanto grave sia la lesione. Gli operatori sanitari tipicamente classificano l’EII in tre categorie basate sulla gravità: lieve, moderata e grave.

I neonati con EII lieve mostrano spesso cambiamenti comportamentali che possono sembrare sottili all’inizio. Possono essere eccessivamente irritabili o piangere più del previsto. In alternativa, possono dormire molto più dei neonati tipici. I problemi di alimentazione sono comuni, e i genitori possono notare che il loro bambino ha difficoltà a succhiare o deglutire.^[5] Il tono muscolare del bambino può essere leggermente aumentato, facendolo sembrare teso, o i loro riflessi tendinei profondi potrebbero essere più vivaci del normale. Un pianto debole è un altro segno che i genitori potrebbero notare. Questi sintomi nei casi lievi si risolvono tipicamente entro 24 ore, anche se questo non significa che il bambino sia completamente inalterato a lungo termine.^[7]

L’EII moderata presenta sintomi più preoccupanti. Il bambino appare letargico o estremamente stanco, mostrando significativa ipotonia (tono muscolare debole e flaccido) e riflessi diminuiti.^[7] I riflessi normali del neonato come afferrare, succhiare e il riflesso di Moro possono essere lenti o completamente assenti. Alcuni neonati sperimentano periodi di apnea, che sono brevi pause nella respirazione. Le crisi convulsive si verificano tipicamente precocemente, di solito entro le prime 24 ore dopo la nascita. Questi bambini possono avere debolezza muscolare e scarsi riflessi, inclusa poca o nessuna risposta di presa e suzione.^[9] Sebbene sia possibile il recupero entro una o due settimane nei casi moderati, questo indica tipicamente un esito migliore a lungo termine.

I sintomi dell’EII grave sono molto più allarmanti e richiedono cure mediche intensive immediate. I neonati possono essere in uno stato di stupore o coma, mostrando poca o nessuna risposta al tatto, al suono o persino agli stimoli dolorosi.^[7] La loro respirazione è spesso irregolare e richiedono frequentemente un tubo respiratorio e supporto ventilatorio. Le crisi convulsive possono verificarsi entro le prime due ore dopo la nascita e possono essere gravi e inizialmente resistenti ai trattamenti convenzionali. Man mano che la lesione progredisce, le crisi possono diminuire, ma questo corrisponde spesso a un peggioramento della coscienza e a un aumento del gonfiore cerebrale.^[7]

Altri sintomi gravi includono ipotonia generalizzata e riflessi tendinei profondi depressi in tutto il corpo. Tutti i riflessi neonatali inclusi succhiare, deglutire e afferrare sono assenti. Gli occhi del bambino possono mostrare movimenti insoliti come deviazione obliqua, nistagmo (movimenti oculari involontari) o oscillazione. Le pupille possono essere dilatate, fisse o scarsamente reattive alla luce.^[7] Le irregolarità della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna sono comuni. La pelle, le dita e le labbra del bambino possono avere un tono pallido, blu o grigio chiamato cianosi, che indica bassi livelli di ossigeno.^[2]

Immediatamente durante o dopo la lesione cerebrale, i neonati possono anche mostrare bassa frequenza cardiaca, problemi respiratori e troppo acido nei fluidi corporei (acidosi). Il meconio macchiato (le prime feci del neonato) e un tono muscolare insolitamente basso in tutto il corpo sono ulteriori segnali di allarme.^[1] Poiché l’encefalopatia colpisce l’intero corpo e non solo il cervello, i neonati con EII possono sperimentare problemi con più organi inclusi cuore, polmoni, reni e fegato.^[1]

L’encefalopatia ipossico-ischemica può essere prevenuta?

Sebbene la maggior parte dei casi di EII non possa essere completamente prevenuta, un attento monitoraggio e cure mediche appropriate durante la gravidanza e il parto possono ridurre i rischi e talvolta prevenire il verificarsi di lesioni cerebrali o minimizzarne la gravità. La causa esatta rimane spesso sconosciuta, ma gli operatori sanitari possono adottare misure per identificare e gestire i fattori di rischio.^[3]

L’assistenza prenatale svolge un ruolo cruciale nella prevenzione. Il monitoraggio regolare durante la gravidanza aiuta a identificare precocemente condizioni come preeclampsia, diabete gestazionale e infezioni materne, consentendo una gestione adeguata prima che si presentino complicazioni. Le donne con gravidanze ad alto rischio richiedono un monitoraggio più esteso e un trattamento specializzato per ridurre le possibilità di complicazioni durante il parto.

Durante il travaglio e il parto, il monitoraggio continuo della frequenza cardiaca del bambino e delle condizioni della madre è essenziale. Gli operatori sanitari devono prestare attenzione ai segni di sofferenza fetale, come schemi anomali della frequenza cardiaca, che possono indicare che il bambino non sta ricevendo abbastanza ossigeno. Quando vengono identificati problemi, diventa critico prendere decisioni rapide sugli interventi. A volte, eseguire prontamente un taglio cesareo d’emergenza può prevenire la privazione prolungata di ossigeno che porta alla lesione cerebrale.

Il corretto posizionamento del bambino durante il parto e la gestione attenta del travaglio prolungato aiutano a prevenire complicazioni. I team sanitari devono rimanere vigili riguardo ai problemi del cordone ombelicale ed essere pronti ad agire rapidamente se il cordone viene compresso o prolassa. Evitare l’uso non necessario di strumenti come il forcipe, o usarli con estrema cura quando necessario, può prevenire traumi fisici alla testa e al cervello del bambino.

Dopo la nascita, la rianimazione immediata e appropriata seguendo le linee guida standard è essenziale quando un bambino mostra segni di sofferenza. Prestare attenzione alla somministrazione di ossigeno, mantenere una pressione sanguigna adeguata e la perfusione, ed evitare sia la glicemia bassa che quella eccessivamente alta aiutano tutti a proteggere il cervello durante questo periodo vulnerabile.^[11] Prevenire che il bambino diventi troppo caldo (ipertermia) è anch’esso importante, poiché la temperatura elevata può peggiorare la lesione cerebrale.

Come viene colpito il cervello

Capire cosa succede all’interno del cervello durante l’EII aiuta a spiegare perché questa condizione può avere effetti così gravi e duraturi. Quando l’ossigeno e il flusso sanguigno al cervello sono ridotti o interrotti, le cellule cerebrali diventano rapidamente stressate. Il tessuto cerebrale richiede enormi quantità di energia per funzionare, e senza ossigeno adeguato, le cellule non possono produrre questa energia correttamente.

La lesione cerebrale da EII si sviluppa tipicamente in due fasi distinte. La prima fase si verifica quando il cervello viene inizialmente privato di ossigeno e sangue. Durante questo periodo, le cellule iniziano a malfunzionare e alcune cominciano a morire. La seconda fase, chiamata lesione da riperfusione, si verifica quando il normale flusso sanguigno ritorna alle aree danneggiate. Questo accade di solito da sei a 48 ore dopo il trauma iniziale.^[1] Quando il flusso sanguigno riprende, le tossine vengono disperse dalle cellule danneggiate e morenti, e queste sostanze tossiche si diffondono alle cellule sane vicine, causando ulteriori lesioni. Questo crea un effetto a cascata dove il danno cerebrale continua a diffondersi anche dopo che l’apporto di ossigeno e sangue è stato ripristinato.

Durante la lesione da riperfusione, le irregolarità della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna sono comuni, e questo è anche il momento in cui il rischio di morte è più alto.^[7] Il cervello può iniziare a gonfiarsi con liquido in eccesso, una condizione chiamata edema cerebrale. Nei casi gravi, la fontanella (il punto morbido sulla testa di un bambino) può sporgere verso l’esterno mentre la pressione all’interno del cranio aumenta. Questo gonfiore compromette ulteriormente la funzione cerebrale e può danneggiare ulteriori aree del cervello attraverso effetti di pressione.

Non tutte le parti del cervello sono ugualmente vulnerabili alla privazione di ossigeno. Alcune regioni sono più sensibili e subiscono danni più rapidamente di altre. Le aree specifiche colpite determinano che tipo di disabilità un bambino potrebbe sviluppare. Per esempio, il danno alle aree che controllano il movimento può portare alla paralisi cerebrale, mentre la lesione alle regioni coinvolte nell’apprendimento e nella memoria può causare disabilità intellettive o ritardi nello sviluppo.^[1]

Poiché l’EII è un problema che riguarda tutto il corpo e non solo il cervello, anche altri organi che dipendono fortemente dall’ossigeno possono essere colpiti. Il cuore può sviluppare problemi o persino sperimentare un arresto cardiaco. I polmoni, i reni e il fegato possono non funzionare normalmente durante il periodo acuto della malattia. A volte questi organi possono recuperare la funzione completa, ma se il cervello subisce una lesione permanente, possono persistere problemi neuro-evolutivi a lungo termine anche dopo che gli altri organi sono guariti.^[5]

L’entità del danno cerebrale nell’EII spesso non può essere completamente compresa per diversi mesi o persino anni dopo la lesione iniziale. I cervelli dei neonati e dei bambini piccoli si stanno ancora sviluppando, e alcuni problemi non diventano evidenti fino a quando il bambino raggiunge l’età in cui dovrebbero emergere determinate abilità. Per esempio, i problemi di mobilità potrebbero non essere notati fino a quando un bambino dovrebbe gattonare o camminare. Le difficoltà di apprendimento potrebbero non diventare evidenti fino a quando il bambino inizia la scuola.^[1] Questo riconoscimento ritardato può essere frustrante per le famiglie che sperano in risposte chiare sul futuro del loro bambino.

Approcci terapeutici

Obiettivi del trattamento

Trattare l’encefalopatia ipossico-ischemica significa proteggere un cervello vulnerabile in un momento critico e poi sostenere lo sviluppo di quel bambino nei mesi e negli anni successivi. Gli obiettivi principali sono prevenire ulteriori lesioni cerebrali, controllare i sintomi come le convulsioni e aiutare i bambini colpiti a raggiungere il loro pieno potenziale nonostante le sfide che potrebbero affrontare. Le decisioni terapeutiche dipendono fortemente dalla gravità della privazione di ossigeno, dalle parti del cervello che sono state colpite e dalla rapidità con cui i team medici possono intervenire.^[1]

Ipotermia terapeutica: raffreddare il cervello

Il trattamento più importante per l’EII moderata o grave è l’ipotermia terapeutica, chiamata anche terapia del raffreddamento. Questo comporta l’abbassamento attento della temperatura corporea del bambino per rallentare i processi dannosi che danneggiano le cellule cerebrali. La temperatura del bambino viene ridotta tra 33 e 34 gradi Celsius (circa 91-93 gradi Fahrenheit) e mantenuta a questo livello per 72 ore. Questo raffreddamento deve iniziare entro sei ore dalla nascita per essere più efficace.^[11]

Il raffreddamento può essere effettuato in due modi. Il raffreddamento di tutto il corpo posiziona il neonato su una coperta o un materassino speciale di raffreddamento. Il raffreddamento selettivo della testa utilizza un cappuccio riempito con acqua fredda circolante posizionato sulla testa del bambino mentre il corpo è mantenuto leggermente più caldo. Entrambi i metodi mirano a ridurre le richieste metaboliche delle cellule cerebrali, diminuire l’infiammazione e interrompere la cascata di morte cellulare che segue la privazione di ossigeno.^[13]

Dopo 72 ore, il bambino viene lentamente riscaldato nell’arco di diverse ore. Un riscaldamento rapido potrebbe causare problemi aggiuntivi, quindi questo processo è attentamente controllato. Durante il raffreddamento e il riscaldamento, i team medici monitorano costantemente il bambino per complicazioni come cambiamenti nella frequenza cardiaca, pressione sanguigna o coagulazione del sangue. Alcuni bambini possono sperimentare effetti collaterali temporanei tra cui frequenza cardiaca lenta, pressione sanguigna bassa o aumento del rischio di sanguinamento, ma questi sono tipicamente gestibili.^[13]

Cure di supporto nell’unità di terapia intensiva neonatale

Oltre alla terapia del raffreddamento, i neonati con EII richiedono cure di supporto complete in un’unità di terapia intensiva neonatale. Questo include garantire livelli adeguati di ossigeno e supporto alla ventilazione. Alcuni bambini hanno bisogno di aiuto per respirare e possono essere messi sotto ventilatore. I team medici bilanciano attentamente la somministrazione di ossigeno, poiché troppo poco può peggiorare il danno cerebrale, ma anche troppo ossigeno può causare danni.^[11]

La gestione della pressione sanguigna è cruciale perché il cervello ha bisogno di un flusso sanguigno costante per guarire. I medici possono utilizzare farmaci chiamati inotropi per sostenere la funzione cardiaca e mantenere una pressione sanguigna appropriata. Questi farmaci aiutano a garantire che il sangue raggiunga tutte le parti del corpo, in particolare il cervello. Anche la gestione dei fluidi è attentamente controllata. Troppo fluido può portare a gonfiore, incluso il gonfiore cerebrale, mentre troppo poco può influenzare la pressione sanguigna e la funzione degli organi.^[11]

Gestione delle convulsioni

Le convulsioni sono comuni nei neonati con EII, si verificano fino al 50% dei casi moderati o gravi, tipicamente entro le prime 24 ore dopo la nascita. Queste convulsioni rappresentano un’attività elettrica anomala nel cervello danneggiato e devono essere controllate perché le convulsioni in corso possono causare ulteriori danni cerebrali.^[7]

Il farmaco di prima linea per le convulsioni nei neonati con EII è solitamente il fenobarbital, un farmaco che riduce l’attività elettrica anomala nel cervello. Se il fenobarbital non controlla adeguatamente le convulsioni, i medici possono aggiungere altri farmaci come la fenitoina, il levetiracetam o il midazolam. Questi farmaci funzionano attraverso diversi meccanismi per calmare le cellule cerebrali iperattive.^[11]

Trattamenti sperimentali negli studi clinici

Mentre l’ipotermia terapeutica ha migliorato i risultati per molti neonati con EII, non aiuta tutti, in particolare quelli con lesioni cerebrali gravi. I ricercatori in tutto il mondo stanno testando nuovi trattamenti che potrebbero essere usati da soli o combinati con la terapia del raffreddamento per fornire una migliore protezione per i cervelli danneggiati.

L’eritropoietina è un ormone prodotto naturalmente dal corpo che stimola la produzione di globuli rossi. I ricercatori hanno scoperto che ha anche proprietà neuroprotettive, il che significa che può aiutare a proteggere le cellule cerebrali dai danni e può persino promuovere la riparazione e la rigenerazione cerebrale. Diversi studi clinici hanno studiato la somministrazione di eritropoietina a neonati con EII, spesso in combinazione con la terapia del raffreddamento.^[16]

La melatonina è un ormone che regola i cicli sonno-veglia, ma ha anche potenti proprietà antiossidanti e antinfiammatorie. Dopo il danno cerebrale da privazione di ossigeno, molecole dannose chiamate radicali liberi danneggiano le cellule. La melatonina può neutralizzare questi radicali liberi e ridurre l’infiammazione nel cervello.^[16]

Lo xenon è un gas nobile che ha proprietà anestetiche ma sembra anche proteggere le cellule cerebrali dai danni. Funziona bloccando certi recettori nel cervello che diventano iperattivi dopo la privazione di ossigeno e contribuiscono alla morte cellulare. Quando combinato con la terapia del raffreddamento negli studi sugli animali, lo xenon ha fornito una migliore protezione cerebrale rispetto al solo raffreddamento.^[16]

La terapia con cellule staminali rappresenta un approccio entusiasmante ma ancora sperimentale per il trattamento dell’EII. Le cellule staminali hanno il potenziale di svilupparsi in diversi tipi di cellule e possono rilasciare sostanze che promuovono la guarigione e riducono l’infiammazione. Vengono studiati diversi tipi di cellule staminali, incluse quelle derivate dal sangue del cordone ombelicale, dal midollo osseo e da altre fonti.^[16]

Prognosi: comprendere il futuro del vostro bambino

Quando a un bambino viene diagnosticata l’encefalopatia ipossico-ischemica, una delle prime domande che i genitori pongono riguarda le prospettive a lungo termine del loro figlio. La prognosi varia in modo significativo a seconda della gravità della privazione di ossigeno e della rapidità con cui è iniziato il trattamento.

I bambini con EII lieve hanno spesso esiti relativamente buoni. Molti di questi neonati manifestano sintomi come irritabilità, difficoltà di alimentazione o pattern di sonno insoliti che in genere si risolvono entro 24 ore. La maggior parte dei bambini con EII lieve si riprende completamente senza conseguenze a lungo termine, anche se è ancora essenziale un attento monitoraggio poiché alcuni problemi dello sviluppo potrebbero non diventare evidenti fino a più avanti nell’infanzia.^[1]

Per i neonati con EII moderata, la prognosi è più incerta. Questi bambini mostrano spesso sintomi come letargia, tono muscolare debole, riflessi scarsi e convulsioni entro il primo giorno di vita. Con un trattamento tempestivo, in particolare l’ipotermia terapeutica, molti bambini sperimentano miglioramenti significativi. Un recupero completo entro una o due settimane è possibile e di solito indica un esito migliore a lungo termine.^[2]

L’EII grave comporta la prognosi più seria. I neonati con grave privazione di ossigeno possono essere in coma, richiedere supporto respiratorio, avere riflessi assenti e manifestare convulsioni gravi. Purtroppo, alcuni bambini con EII grave non sopravvivono, mentre altri affrontano disabilità profonde. Gli studi indicano che tra il 40% e il 60% dei neonati con EII non sopravvive oltre i due anni di età o sviluppa gravi disabilità intellettive.^[1]

Progressione naturale: come si sviluppa l’EII senza trattamento

La prima fase della lesione si verifica durante l’effettivo periodo di privazione di ossigeno. Quando il flusso sanguigno e l’ossigeno al cervello sono ridotti o interrotti, le cellule cerebrali iniziano immediatamente ad avere difficoltà. Queste cellule richiedono ossigeno costante per produrre energia e mantenere le loro funzioni. Senza ossigeno adeguato, i processi cellulari si interrompono, le riserve energetiche si esauriscono e le cellule iniziano a funzionare male.^[1]

Una seconda ondata di lesioni si verifica dopo che l’ossigeno e il flusso sanguigno tornano alla normalità. Questa fase, chiamata danno da riperfusione, inizia tipicamente da sei a 48 ore dopo il trauma iniziale. Quando il flusso sanguigno ritorna alle aree danneggiate del cervello, le cellule che sono state lesionate durante la fase di privazione di ossigeno iniziano a morire e a degradarsi. Mentre queste cellule muoiono, rilasciano sostanze tossiche che avvelenano le cellule vicine, innescando una reazione a catena distruttiva.^[1]

Durante la fase di danno da riperfusione, i neonati possono sviluppare sintomi in peggioramento anche se il problema originale è stato risolto. Le convulsioni spesso iniziano o si intensificano durante questo periodo, tipicamente entro le prime 24-48 ore dopo la nascita. Lo stato neurologico del bambino può deteriorarsi ulteriormente, con aumento del gonfiore nel cervello che può causare il rigonfiamento della fontanella sul cranio.^[7]

Possibili complicazioni: quando le cose diventano più complesse

Una delle complicazioni neurologiche più significative è l’epilessia, una condizione caratterizzata da convulsioni ricorrenti. Molti bambini con EII moderata o grave sperimentano convulsioni durante la fase acuta della lesione. Mentre queste convulsioni iniziali possono risolversi con il trattamento, alcuni bambini sviluppano disturbi convulsivi continui che richiedono farmaci e monitoraggio a lungo termine.^[1]

La paralisi cerebrale è un’altra complicazione comune dell’EII. Questo gruppo di disturbi colpisce la capacità di una persona di muoversi e mantenere equilibrio e postura. È causata da uno sviluppo cerebrale anormale o da danni al cervello in via di sviluppo che colpisce le aree che controllano il movimento. I bambini con paralisi cerebrale possono avere difficoltà a camminare, muscoli rigidi o flaccidi, tremori o problemi di coordinazione.^[1]

Le disabilità intellettive e i ritardi nello sviluppo sono preoccupazioni significative dopo l’EII. Alcuni bambini sperimentano ritardi nello sviluppo globale, il che significa che sono lenti nel raggiungere le tappe dello sviluppo in più aree, tra cui abilità motorie, linguaggio, interazioni sociali e risoluzione dei problemi.^[1]

È fondamentale capire che l’EII non colpisce solo il cervello. Il cuore può essere indebolito, portando a problemi con la frequenza cardiaca, la pressione sanguigna o la funzione del muscolo cardiaco. I reni sono anche vulnerabili alla privazione di ossigeno. Quando il flusso sanguigno è gravemente ridotto, i reni potrebbero non riuscire a filtrare efficacemente i prodotti di scarto. Anche il fegato può essere colpito, causando potenzialmente problemi con la coagulazione del sangue.^[1]

Impatto sulla vita quotidiana: vivere con l’EII

Gli effetti dell’EII sulla vita quotidiana variano enormemente a seconda della gravità della condizione e di quali aree del cervello sono state colpite. Per le famiglie, l’impatto si estende ben oltre le preoccupazioni mediche, toccando ogni aspetto delle routine quotidiane, delle dinamiche familiari, del benessere emotivo e della pianificazione futura.

Quando l’EII comporta disabilità significative, l’impatto sulla vita quotidiana diventa sostanziale. Semplici attività che altre famiglie danno per scontate—vestirsi, consumare i pasti, giocare con i giocattoli o andare al parco—possono richiedere una pianificazione estesa, attrezzature specializzate e assistenza fisica considerevole. I genitori spesso diventano esperti di assistenza, imparando a gestire sonde per l’alimentazione, farmaci per le convulsioni, esercizi di fisioterapia e attrezzature per la mobilità come parte della loro routine quotidiana.^[19]

Le limitazioni fisiche possono influenzare profondamente la capacità di un bambino di esplorare il proprio ambiente e interagire con gli altri. Un bambino con paralisi cerebrale da EII potrebbe aver bisogno di una sedia a rotelle, deambulatore o altri dispositivi di assistenza per muoversi. Modifiche alla casa come rampe, porte allargate, bagni adattati e letti specializzati possono diventare necessarie.^[19]

Le sfide comunicative presentano un altro ostacolo significativo. I bambini con EII possono avere difficoltà a parlare a causa di debolezza muscolare, problemi di coordinazione o deficit cognitivi. Alcuni non sviluppano mai il linguaggio verbale, richiedendo metodi di comunicazione alternativi come il linguaggio dei segni, schede con immagini o dispositivi elettronici di comunicazione.^[19]

Gli impatti sociali ed emotivi si propagano attraverso l’intera famiglia. I genitori spesso sperimentano stress cronico, esaurimento, dolore e preoccupazione per il futuro del loro figlio. Le richieste dell’assistenza possono mettere a dura prova i matrimoni e influenzare le relazioni con altri bambini nella famiglia.^[19]

Supporto per la famiglia: orientarsi tra studi clinici e cure mediche

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o interventi per vedere se sono sicuri ed efficaci. Per l’EII, diversi studi clinici stanno attualmente esplorando trattamenti oltre la terapia standard di raffreddamento. Tuttavia, è importante capire che questi trattamenti sono ancora in fase di studio—gli scienziati non sanno ancora se si dimostreranno utili.^[16]

Le famiglie dovrebbero sapere che la partecipazione a uno studio clinico è sempre volontaria. Nessuno dovrebbe sentirsi sotto pressione per iscrivere il proprio figlio a uno studio. Gli operatori sanitari dovrebbero spiegare chiaramente cosa comporta lo studio, quali sono i potenziali benefici e rischi, e quali alternative esistono.^[1]

Oltre agli studi clinici, le famiglie devono capire come orientarsi nel sistema sanitario più ampio per un bambino con EII. Questo spesso comporta il coordinamento delle cure tra più specialisti—neurologi, pediatri dello sviluppo, fisioterapisti, terapisti occupazionali, logopedisti e altri. Tenere registrazioni dettagliate di tutti gli appuntamenti medici, risultati dei test, trattamenti e osservazioni sullo sviluppo del bambino diventa cruciale.^[19]

I gruppi di supporto, sia di persona che online, forniscono connessioni inestimabili con altre famiglie che capiscono com’è vivere con l’EII. Queste comunità offrono supporto emotivo, consigli pratici, informazioni sulle risorse e speranza durante i momenti difficili.^[19]

Metodi diagnostici: come i medici identificano l’EII

La diagnosi di EII prevede molteplici passaggi e diversi tipi di esami. I medici iniziano con un’attenta revisione di ciò che è accaduto durante la gravidanza, il travaglio e il parto. Esaminano le cartelle cliniche per verificare se ci sono stati eventi che potrebbero aver limitato l’ossigeno o il flusso sanguigno al cervello del bambino.^[3]

Un esame fisico approfondito è una parte cruciale della diagnosi di EII. I medici osservano attentamente il livello di vigilanza e reattività del neonato. Controllano il tono muscolare, che potrebbe essere troppo flaccido o troppo rigido nei neonati con EII. L’esame include il test dei riflessi come l’afferrare, il succhiare e il riflesso di Moro, che potrebbero essere deboli o assenti.^[7]

Esami del sangue e analisi di laboratorio

Gli esami del sangue forniscono informazioni importanti su come la privazione di ossigeno ha influenzato il corpo del neonato. Una misurazione chiave è l’analisi dei gas nel sangue, che mostra i livelli di ossigeno, anidride carbonica e acidi nel sangue. I neonati con EII hanno spesso troppo acido nel sangue, una condizione chiamata acidosi.^[1]

Studi di imaging cerebrale

La risonanza magnetica, o RM, è considerata l’esame di imaging più utile per l’EII. La RM utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dei tessuti molli del cervello. Può mostrare pattern di danno tipici della privazione di ossigeno e può aiutare i medici a prevedere quanto gravi potrebbero essere gli effetti a lungo termine.^[9]

L’ecografia del cervello viene spesso eseguita per prima perché può essere eseguita direttamente al letto del neonato senza spostarlo. La tomografia computerizzata, o TC, utilizza raggi X per creare immagini trasversali del cervello.^[10]

Elettroencefalogramma (EEG)

Un elettroencefalogramma, abbreviato in EEG, misura l’attività elettrica del cervello utilizzando piccoli sensori posti sul cuoio capelluto del bambino. Questo test è particolarmente importante perché molti neonati con EII hanno convulsioni, che potrebbero non essere sempre evidenti dall’esterno.^[7]

Studi clinici in corso sull’encefalopatia ipossico-ischemica

Attualmente sono in corso 4 studi clinici che stanno testando nuovi approcci terapeutici per l’EII, utilizzando trattamenti innovativi come la melatonina endovenosa, le cellule staminali del sangue cordonale, il fentanyl e il sildenafil, tutti in combinazione con l’ipotermia terapeutica standard.

Studio sulla melatonina endovenosa (Irlanda)

Questo studio si concentra su una nuova formulazione di melatonina somministrata per via endovenosa in combinazione con l’ipotermia terapeutica. La melatonina viene studiata per le sue proprietà neuroprotettive. L’obiettivo principale è determinare se dosi elevate di melatonina somministrate per via endovenosa siano sicure per i neonati con EII moderata-grave e identificare il dosaggio più appropriato per studi futuri.

Studio sulle cellule staminali del sangue cordonale (Francia)

Questo studio innovativo utilizza cellule staminali del sangue cordonale autologhe, cioè cellule raccolte dal sangue del cordone ombelicale dello stesso neonato. Le cellule staminali hanno il potenziale di riparare i tessuti danneggiati e promuovere la guarigione. Il trattamento prevede la raccolta delle cellule al momento della nascita, la loro preparazione speciale e la successiva reinfusione nel neonato.

Studio sul fentanyl (Italia)

Questa ricerca esamina come il fentanyl, un potente farmaco antidolorifico, funzioni nel corpo dei neonati con EII durante il trattamento di raffreddamento. Il fentanyl viene utilizzato per gestire il dolore e fornire sedazione, aiutando a mantenere i neonati confortevoli e ridurre lo stress durante il trattamento.

Studio sul sildenafil (Francia)

Questo studio esplora gli effetti di un trattamento che combina sildenafil e raffreddamento controllato per verificare se possa migliorare la sopravvivenza senza lesioni cerebrali. Il sildenafil è un farmaco che rilassa i vasi sanguigni, migliorando il flusso sanguigno e l’apporto di ossigeno ai tessuti.