Embolia polmonare – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

L’embolia polmonare è un’emergenza medica grave che richiede una diagnosi rapida e un trattamento immediato. Riconoscere i segnali di allarme e sapere quali esami possono identificare questa condizione potenzialmente letale può fare la differenza tra il recupero e complicazioni gravi.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnosi

Se all’improvviso avverti mancanza di respiro, dolore al petto che peggiora con respiri profondi, o ti senti stordito o svenire, hai bisogno di assistenza medica immediatamente. Questi sintomi potrebbero segnalare un’embolia polmonare, che si verifica quando un coagulo di sangue blocca un’arteria nei polmoni. Questa condizione rappresenta un’emergenza medica che richiede diagnosi e trattamento immediati.^[1]

L’embolia polmonare può essere difficile da identificare perché i suoi sintomi spesso assomigliano a quelli di altre condizioni cardiache o polmonari. Alcune persone possono manifestare sintomi improvvisi e gravi nel giro di secondi o minuti, mentre altre notano segnali più lievi che si sviluppano gradualmente nell’arco di giorni o addirittura settimane. Poiché circa il 33% delle persone con embolia polmonare muore prima di ricevere una diagnosi e un trattamento, cercare assistenza medica al primo segno di problema è fondamentale.^[2]

Dovresti richiedere immediatamente esami diagnostici se presenti una qualsiasi combinazione dei seguenti sintomi: improvvisa mancanza di respiro (sia che tu sia stato attivo o a riposo), dolore toracico acuto che peggiora quando tossisci o fai un respiro profondo, respirazione rapida, battito cardiaco accelerato, tosse con sangue, pelle pallida o bluastra, sudorazione eccessiva, o sensazioni di ansia accompagnate da vertigini.^[1]^[2]

⚠️ Importante

Se hai sintomi di embolia polmonare, non aspettare per vedere se migliorano. Chiama immediatamente i servizi di emergenza. Una diagnosi tempestiva riduce notevolmente le probabilità di morte per questa condizione. Alcune persone non manifestano alcun sintomo finché non sviluppano complicazioni gravi, rendendo l’attenzione medica precoce ancora più cruciale se noti qualsiasi segnale di allarme.

Alcune persone sono a rischio più elevato e dovrebbero essere particolarmente attente ai sintomi. Se hai subito recentemente un intervento chirurgico, specialmente una sostituzione articolare, se sei stato a riposo a letto per un periodo prolungato, se hai il cancro, una malattia cardiaca o un osso rotto, oppure se assumi farmaci a base ormonale come la pillola anticoncezionale, affronti un rischio maggiore. Anche le donne in gravidanza e quelle che hanno partorito di recente devono essere vigili, poiché il rischio è più elevato per circa sei settimane dopo il parto. Lunghi periodi senza movimento, come durante voli o viaggi in auto prolungati, possono anch’essi aumentare il rischio.^[5]^[2]

Metodi Diagnostici

Diagnosticare l’embolia polmonare può essere impegnativo perché la condizione condivide sintomi con molti altri problemi cardiaci e polmonari. Per questo motivo i medici utilizzano una combinazione di anamnesi medica, esame fisico e diversi test differenti per confermare se hai questa condizione.^[8]

Valutazione Iniziale e Punteggio Clinico

Quando arrivi in ospedale con sintomi che potrebbero suggerire un’embolia polmonare, i medici valutano innanzitutto quanto sia probabile che tu abbia effettivamente questa condizione. Utilizzano strumenti standardizzati chiamati sistemi di punteggio clinico come i criteri di Wells e il punteggio di Ginevra. Questi sistemi considerano i tuoi sintomi, i fattori di rischio e i risultati dell’esame fisico per calcolare la probabilità che tu abbia un’embolia polmonare. Questa valutazione della probabilità aiuta a determinare quali esami diagnostici sono necessari successivamente.^[9]

Il tuo medico ti chiederà informazioni sulla tua storia clinica, incluso se hai avuto coaguli di sangue in passato, interventi chirurgici recenti, lunghi periodi di immobilità, cancro o altre condizioni che aumentano il rischio di coagulazione. Eseguirà anche un esame fisico, controllando la tua respirazione, frequenza cardiaca, pressione sanguigna e cercando segni come gonfiore, arrossamento, calore o dolore alle gambe, che potrebbero indicare una trombosi venosa profonda (un coagulo di sangue nella gamba che può viaggiare verso i polmoni).^[6]^[7]

Esami del Sangue

Se il tuo livello di rischio appare basso o moderato in base alla valutazione iniziale, il tuo medico probabilmente ordinerà un esame del sangue chiamato test del D-dimero. Il D-dimero è una sostanza che il tuo corpo produce quando scompone i coaguli di sangue. Se questo test mostra bassi livelli di D-dimero, può escludere l’embolia polmonare, il che significa che probabilmente non hai questa condizione e non avrai bisogno di ulteriori esami. Tuttavia, livelli elevati di D-dimero non confermano necessariamente l’embolia polmonare perché molte altre condizioni possono anch’esse aumentare questi livelli.^[4]^[6]

Il tuo team sanitario potrebbe anche controllare i livelli di ossigeno e anidride carbonica nel sangue attraverso un test chiamato emogasanalisi arteriosa. Un coagulo nei polmoni può ridurre l’ossigeno nel sangue. Inoltre, i medici talvolta misurano i livelli di sostanze chiamate troponina e peptide natriuretico cerebrale, che possono indicare se il tuo cuore è sotto sforzo a causa dell’embolia polmonare.^[8]^[9]

Esami di Imaging

L’angiografia polmonare TC (CTPA) è l’esame principale utilizzato per diagnosticare l’embolia polmonare. Questo test di imaging cattura immagini dettagliate dei vasi sanguigni nei polmoni e può mostrare chiaramente se i coaguli di sangue stanno bloccando uno qualsiasi di questi vasi. Durante questa procedura, ti sdrai su un tavolo che si muove attraverso uno scanner TC mentre vengono scattate radiografie da diverse angolazioni. Di solito viene iniettato un colorante speciale nella tua vena per far apparire i vasi sanguigni più chiaramente nelle immagini. Questo test è molto accurato ed è il metodo standard per confermare l’embolia polmonare.^[6]^[8]

Se la scansione TC non è disponibile o non è adatta per te, i medici potrebbero utilizzare una scintigrafia ventilazione-perfusione (chiamata anche scintigrafia V-Q). Questo test prevede due parti: una misura il flusso d’aria nei polmoni (ventilazione) e l’altra misura il flusso sanguigno (perfusione). Il test utilizza piccole quantità di materiale radioattivo per creare immagini. Se alcune aree del polmone hanno un buon flusso d’aria ma scarso flusso sanguigno, questo suggerisce che un’embolia polmonare potrebbe bloccare i vasi sanguigni in quelle zone.^[8]

L’ecografia delle gambe, in particolare l’ecografia duplex o l’ecografia a compressione, utilizza onde sonore per controllare la presenza di coaguli di sangue nelle vene profonde delle gambe. Un dispositivo a forma di bacchetta chiamato trasduttore viene spostato sulla pelle, creando immagini in movimento delle vene. Se i medici trovano coaguli nelle gambe, sanno che questi potrebbero viaggiare verso i polmoni e causare embolia polmonare. Questo test è non invasivo e indolore. Trovare coaguli nelle gambe non conferma l’embolia polmonare, ma la loro assenza la rende meno probabile.^[8]

Altri Esami Diagnostici

Una radiografia del torace non può diagnosticare l’embolia polmonare e può persino apparire normale quando hai questa condizione. Tuttavia, i medici spesso ordinano questo test per escludere altre condizioni con sintomi simili, come la polmonite o un polmone collassato.^[8]

Un elettrocardiogramma (ECG) misura l’attività elettrica del cuore. Sebbene non possa mostrare direttamente l’embolia polmonare, può rivelare schemi che suggeriscono che il cuore è sotto sforzo, cosa che accade quando grandi coaguli bloccano il flusso sanguigno ai polmoni. Questo test può anche aiutare i medici a escludere un infarto, che può causare sintomi simili.^[9]

In alcuni casi, i medici potrebbero eseguire un ecocardiogramma, che è un’ecografia del cuore. Questo test può mostrare se il lato destro del cuore sta lavorando più del normale o mostra segni di sforzo, cosa che può verificarsi con l’embolia polmonare. Questo test è particolarmente utile per i pazienti che sono troppo instabili per essere spostati in uno scanner TC.^[9]

In rare situazioni in cui altri test non sono conclusivi e l’embolia polmonare è fortemente sospettata, i medici potrebbero eseguire un’angiografia polmonare. Questo comporta l’inserimento di un tubo sottile e flessibile (catetere) attraverso i vasi sanguigni fino ai polmoni mentre viene iniettato un colorante e vengono scattate immagini radiografiche. Questo test è molto accurato ma è invasivo e comporta più rischi rispetto ad altri metodi di imaging, quindi è raramente utilizzato ora che la tecnologia TC è migliorata.^[8]

Diagnosi per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici che studiano nuovi trattamenti per l’embolia polmonare utilizzano criteri diagnostici standardizzati per garantire che tutti i pazienti arruolati abbiano realmente questa condizione. Questi studi tipicamente richiedono la conferma tramite angiografia polmonare TC, poiché questa è considerata il gold standard per la diagnosi.^[8]

Molti studi clinici utilizzano sistemi di stratificazione del rischio per categorizzare i pazienti in base alla gravità della loro embolia polmonare. Questi sistemi combinano strumenti di punteggio clinico come i criteri di Wells o il punteggio di Ginevra con i risultati dell’imaging e gli esami del sangue. I ricercatori utilizzano biomarcatori (sostanze misurabili nel sangue) come i livelli di troponina e peptide natriuretico cerebrale per valutare quanto sforzo l’embolia polmonare sta mettendo sul cuore. Queste informazioni aiutano a determinare se i pazienti si qualificano per studi di trattamento specifici.^[9]

Gli studi clinici spesso includono l’esame ecografico delle vene delle gambe per documentare se la trombosi venosa profonda è presente insieme all’embolia polmonare. Queste informazioni aiutano i ricercatori a comprendere il quadro completo del tromboembolismo venoso (il termine medico che include sia la trombosi venosa profonda che l’embolia polmonare). Alcuni studi richiedono anche l’ecocardiografia per misurare la funzione cardiaca e rilevare lo sforzo ventricolare destro, che indica casi più gravi.^[9]

Gli studi possono escludere pazienti la cui embolia polmonare è troppo lieve o troppo grave. Per esempio, gli studi che testano farmaci anticoagulanti potrebbero includere solo pazienti con coaguli confermati ma senza grave pressione bassa o shock. Al contrario, gli studi che testano trattamenti aggressivi come farmaci trombolitici potrebbero arruolare specificamente pazienti con embolia polmonare massiva che hanno segni vitali instabili.^[12]

⚠️ Importante

Se sei interessato a partecipare a uno studio clinico per l’embolia polmonare, il tuo team medico avrà bisogno di una documentazione diagnostica completa. Questo tipicamente include immagini della scansione TC, risultati degli esami del sangue e registrazioni dei tuoi sintomi e della tua storia clinica. Il team dello studio esaminerà attentamente tutte queste informazioni per determinare se soddisfi i loro criteri specifici di arruolamento.

Prognosi e Tasso di Sopravvivenza

Prognosi

Le prospettive per le persone con embolia polmonare dipendono molto dalla rapidità con cui ricevono la diagnosi e il trattamento. Con cure mediche tempestive, l’embolia polmonare è raramente fatale e la maggior parte delle persone si riprende bene. Tuttavia, la condizione può causare danni permanenti ai polmoni, mettere il cuore sotto sforzo portando a insufficienza cardiaca, e può essere pericolosa per la vita a seconda delle dimensioni e del numero di coaguli.^[2]

Diversi fattori influenzano la prognosi. Le dimensioni e la posizione del coagulo di sangue sono significative: coaguli più grandi che bloccano i principali vasi sanguigni sono più pericolosi di quelli più piccoli nei vasi minori. Anche la presenza di una malattia cardiaca o polmonare sottostante influisce sul risultato, poiché queste condizioni rendono più difficile per il corpo far fronte ai livelli ridotti di ossigeno. Un trattamento rapido con anticoagulanti riduce notevolmente il rischio di complicazioni gravi.^[2]

Dopo essersi ripresi da un’embolia polmonare iniziale, si affronta un rischio maggiore di avere un altro coagulo di sangue in futuro. Tuttavia, questo rischio varia a seconda di ciò che ha causato il primo coagulo. Se la tua embolia polmonare è stata causata da una situazione temporanea come un recente intervento chirurgico o un riposo a letto prolungato, il tuo rischio futuro è relativamente basso una volta che ti riprendi. Ma se hai fattori di rischio continui come cancro, disturbi genetici della coagulazione o cause sconosciute, il tuo rischio di recidiva è più alto, richiedendo talvolta farmaci anticoagulanti per tutta la vita.^[2]^[19]

Per i pazienti la cui embolia polmonare non ha avuto una chiara causa temporanea, il rischio di avere un altro coagulo di sangue entro l’anno successivo è circa del 10-15% dopo aver completato da tre a sei mesi di trattamento anticoagulante. Entro cinque anni, il rischio di recidiva è circa del 5%.^[19]

Tasso di Sopravvivenza

L’embolia polmonare è una condizione grave con una mortalità significativa. Circa il 33% delle persone con embolia polmonare muore prima di ricevere una diagnosi e un trattamento, sottolineando perché l’attenzione medica immediata è così critica quando compaiono i sintomi.^[2]

Tuttavia, quando l’embolia polmonare viene diagnosticata e trattata prontamente, i tassi di sopravvivenza migliorano drasticamente. Un trattamento rapido con farmaci anticoagulanti riduce notevolmente la probabilità di morte. Il tasso di sopravvivenza specifico dipende dalla gravità dell’embolia polmonare e dal fatto che causi segni vitali instabili. I pazienti che sviluppano pressione sanguigna molto bassa o shock da coaguli massicci affrontano il rischio più elevato, mentre quelli con coaguli più piccoli e segni vitali stabili generalmente hanno risultati molto migliori con un trattamento appropriato.^[2]^[16]

Negli Stati Uniti, l’embolia polmonare colpisce circa 900.000 persone all’anno e causa più di 10.000-12.000 morti l’anno. In Europa, si stima che causi più di 30.000-40.000 morti all’anno. Nonostante questi numeri preoccupanti, è importante ricordare che con gli strumenti diagnostici e i trattamenti di oggi, molte persone sopravvivono all’embolia polmonare e tornano alle normali attività, specialmente quando ricevono cure rapidamente.^[2]^[4]