L’eczema è una condizione cutanea diffusa che crea chiazze secche, pruriginose e infiammate sul corpo. Colpisce milioni di persone in tutto il mondo, dai neonati agli adulti più anziani, e sebbene non possa essere curato, comprendere le sue cause, i sintomi e le strategie di gestione può aiutarti a prendere il controllo del tuo comfort quotidiano e della qualità della vita.

Quanto è Comune l’Eczema nel Mondo

L’eczema è una delle condizioni cutanee più comuni che colpiscono le persone a livello globale. Solo negli Stati Uniti, oltre 31 milioni di americani convivono con qualche forma di eczema, il che dimostra quanto sia realmente diffusa questa condizione^[1][2]. La condizione non discrimina in base alla posizione geografica, comparendo nelle comunità di tutto il mondo e toccando vite in tutti i continenti.

La condizione mostra un particolare andamento quando si parla di fasce d’età. Tra i neonati, i numeri sono impressionanti, con circa il 10-20 percento che sviluppa l’eczema durante i primi mesi o anni di vita^[1]. Questo lo rende una preoccupazione particolarmente comune per i nuovi genitori. Guardando più in generale ai bambini, gli studi indicano che fino al 30 percento delle visite dermatologiche riguarda l’eczema e problemi cutanei correlati^[5]. Si stima che circa il 10 percento della popolazione generale abbia qualche forma di questo disturbo infiammatorio della pelle^[5].

La buona notizia è che molti bambini che sviluppano l’eczema durante l’infanzia vedranno miglioramenti crescendo. Circa il 60 percento di coloro che hanno l’eczema manifesta i primi sintomi entro un anno di età, mentre un altro 30 percento sviluppa i sintomi entro i cinque anni^[3]. La ricerca mostra che quasi la metà di tutti i neonati diagnosticati con eczema supererà completamente la condizione o sperimenterà un miglioramento significativo man mano che crescono^[1]. Tuttavia, per coloro il cui eczema continua nell’età adulta, diventa una condizione cronica che richiede cure e attenzione continue.

La maggior parte dei casi di eczema inizia prima dei cinque anni, con sintomi che tipicamente compaiono durante l’infanzia e potenzialmente durano fino all’età adulta^[3]. Sebbene sia insolito sviluppare l’eczema dopo i 60 anni, può comunque verificarsi e potrebbe indicare altre condizioni mediche sottostanti che necessitano di attenzione^[3].

Cosa Causa lo Sviluppo dell’Eczema

La causa esatta dell’eczema rimane sconosciuta, ma i ricercatori hanno identificato che deriva da una combinazione di fattori genetici e ambientali che lavorano insieme^[7]. Comprendere queste cause sottostanti può aiutarti a capire perché questa condizione colpisce alcune persone e non altre.

I tuoi geni giocano un ruolo significativo nel determinare se svilupperai l’eczema. Se uno o entrambi i tuoi genitori hanno avuto l’eczema, affronti un rischio più elevato di svilupparlo tu stesso^[8]. Gli scienziati hanno identificato diversi geni specifici associati all’eczema, con particolare attenzione al gene FLG^[4]. Questo gene controlla la produzione della filaggrina, che è una proteina che svolge un ruolo essenziale nella costruzione dello strato protettivo esterno della pelle. Quando il tuo corpo non produce abbastanza filaggrina, l’equilibrio dei grassi nella pelle cambia, portando a perdita di idratazione e a una barriera protettiva indebolita.

Oltre alla genetica, il tuo sistema immunitario (il sistema di difesa naturale del corpo) svolge un ruolo centrale nello sviluppo dell’eczema. Se hai l’eczema, il tuo sistema immunitario tende a reagire eccessivamente a piccoli irritanti o allergeni (sostanze che scatenano reazioni allergiche) presenti nell’ambiente^[1]. Quando entri in contatto con un fattore scatenante, il tuo sistema immunitario tratta erroneamente questi piccoli irritanti come invasori pericolosi, in modo simile a come risponderebbe a batteri o virus dannosi. Questa reazione eccessiva attiva i meccanismi di difesa del corpo, creando un’infiammazione (gonfiore e arrossamento nei tessuti corporei) che si manifesta come i sintomi visibili dell’eczema sulla pelle.

La pelle stessa è strutturata in tre strati, con lo strato più esterno chiamato epidermide. All’interno dell’epidermide, lo strato corneo funge da prima linea di difesa del corpo, proteggendoti da germi e sostanze nocive presenti nell’ambiente^[4]. Nelle persone con eczema, questo strato corneo protettivo viene danneggiato dall’infiammazione e non funziona bene come dovrebbe. Questo danneggiamento della funzione di barriera della pelle consente a irritanti, germi e allergeni di entrare più facilmente nel corpo, rendendo allo stesso tempo più difficile per la pelle trattenere l’idratazione.

La ricerca suggerisce anche che i microrganismi che vivono sulla pelle potrebbero svolgere un ruolo nello sviluppo dell’eczema^[4]. La tua pelle ospita naturalmente innumerevoli organismi microscopici che di solito esistono in equilibrio, ma disturbi in questo equilibrio potrebbero contribuire alle riacutizzazioni dell’eczema. Inoltre, i disturbi del sistema immunitario possono complicare ulteriormente la condizione, creando un ciclo in cui barriere cutanee indebolite e risposte immunitarie si influenzano continuamente a vicenda.

Chi è Più Probabile che Sviluppi l’Eczema

Alcuni fattori aumentano le tue possibilità di sviluppare l’eczema nel corso della vita. Comprendere questi fattori di rischio può aiutarti a riconoscere se tu o qualcuno nella tua famiglia potrebbe essere più vulnerabile a questa condizione.

La storia familiare rappresenta uno dei predittori più forti del rischio di eczema. Se i tuoi genitori, fratelli o altri membri stretti della famiglia hanno avuto eczema o dermatite, la tua probabilità di sviluppare la condizione aumenta significativamente^[1]. Questa connessione genetica si estende oltre le semplici condizioni cutanee per includere un gruppo più ampio di malattie allergiche. Le persone con una storia familiare di asma, febbre da fieno o varie allergie affrontano un rischio più elevato di sviluppare l’eczema^[1][3].

Il concetto di “marcia atopica” descrive un modello comune in cui certe condizioni tendono a svilupparsi in sequenza. Questa progressione inizia tipicamente con l’eczema durante l’infanzia, seguito da allergie alimentari, poi rinite allergica (comunemente nota come febbre da fieno) e infine asma, solitamente comparendo in quest’ordine^[3]. Se hai l’eczema, potresti essere più incline a sviluppare queste altre condizioni allergiche più avanti nella vita. Allo stesso modo, se hai già allergie o asma, il tuo rischio di sperimentare l’eczema aumenta.

I bambini nati in famiglie con una storia di malattie allergiche affrontano il rischio più elevato^[3]. La presenza di allergie a sostanze comuni come polline, pelo di animali domestici o certi alimenti può segnalare una maggiore probabilità di sviluppo dell’eczema. Anche le allergie agli acari della polvere possono servire come fattore di rischio per questa condizione cutanea.

I neonati rappresentano un gruppo particolarmente vulnerabile, con la condizione che è particolarmente comune durante il primo anno di vita^[3]. Tuttavia, l’eczema può colpire chiunque a qualsiasi età, indipendentemente dal sesso o dall’etnia^[5]. La condizione non favorisce un genere rispetto all’altro, e persone di tutti i background etnici possono sviluppare l’eczema, anche se l’aspetto dell’eruzione cutanea può differire in base al tono della pelle.

Segni e Sintomi dell’Eczema

I sintomi dell’eczema possono variare significativamente da persona a persona, e anche nella stessa persona nel tempo. Il sintomo più prominente e angosciante è il prurito intenso, che può essere insopportabile e spesso disturba il sonno e le attività quotidiane^[4]. Questo prurito inizia tipicamente prima che appaia qualsiasi eruzione visibile, creando disagio anche quando la pelle appare relativamente normale.

La tua pelle diventerà probabilmente molto secca, spesso descritta come tesa e ruvida al tatto^[1][2]. Man mano che la condizione progredisce, noterai un’eruzione cutanea che si sviluppa nelle aree colpite. L’aspetto di questa eruzione dipende fortemente dal tono della pelle. Se hai la pelle chiara o media, l’eruzione può apparire come chiazze rosa o rosse con protuberanze e croste. Per coloro con tonalità di pelle da medie a scure, l’eruzione può sembrare marrone scuro, grigia o viola, spesso apparendo come piccole protuberanze secche^[2][10].

Durante una riacutizzazione acuta (un periodo in cui i sintomi peggiorano improvvisamente), la pelle diventa rossastra ed estremamente pruriginosa^[4]. Possono formarsi vescicole nelle aree infiammate, e queste possono rompersi facilmente, causando la fuoriuscita di liquido dalla pelle. Questa condizione essudativa e crostosa è particolarmente comune nei neonati ma può verificarsi a qualsiasi età. Dopo la fase acuta, la pelle migliora gradualmente ma diventa secca e inizia a sfaldarsi.

Nel tempo, se l’eczema persiste, la pelle colpita può diventare più spessa, più ruvida e sviluppare una consistenza coriacea^[1][4]. La pelle può creparsi, creando fessure dolorose che sono soggette a infezioni. Potresti notare chiazze squamose, desquamate o crostose, e l’area può apparire gonfia. Nelle persone di colore, l’eczema colpisce spesso la pigmentazione della pelle, rendendo le aree colpite più chiare o più scure rispetto alla pelle circostante^[10]. Per alcuni individui con tonalità di pelle più scure, l’eczema può apparire come piccole protuberanze che assomigliano alla pelle d’oca.

Le posizioni in cui l’eczema compare sul corpo possono variare a seconda dell’età. Nei bambini piccoli, la condizione si manifesta principalmente sulle guance e sulle superfici esterne di braccia e gambe, con un coinvolgimento meno comune di schiena, pancia e petto^[4]. Nei bambini più grandi, negli adolescenti e negli adulti, l’eczema colpisce tipicamente le cavità delle ginocchia, le pieghe dei gomiti e la parte posteriore del collo^[4]. L’eruzione pruriginosa può verificarsi anche sui polsi, sulle caviglie, sui palmi delle mani e sulle piante dei piedi. Mentre il coinvolgimento del viso è comune nei bambini piccoli, raramente colpisce il viso nei bambini più grandi e negli adulti.

Le persone di colore possono sperimentare modelli leggermente diversi, con l’eczema che a volte compare sulla parte esterna delle ginocchia o dei gomiti piuttosto che nelle pieghe^[9]. La condizione può anche colpire mani, collo, piedi, viso, orecchie, labbra e persino aree meno comuni come capezzoli, seni e pieghe genitali.

L’eczema tipicamente va e viene in cicli, il che significa che sperimenterai periodi in cui i tuoi sintomi sono peggiori (riacutizzazioni) e momenti in cui migliorano o scompaiono completamente^[4]. Puoi avere eruzioni acute e meno acute su diverse parti del corpo contemporaneamente. Sebbene la pelle sia solo raramente permanentemente infiammata, la natura imprevedibile delle riacutizzazioni può avere un impatto significativo sulla qualità della vita, rendendo difficile concentrarsi e influenzando i modelli di sonno.

Prevenire le Riacutizzazioni dell’Eczema

Sebbene tu non possa prevenire lo sviluppo dell’eczema se hai una predisposizione genetica, puoi compiere passi significativi per ridurre la frequenza e la gravità delle riacutizzazioni. La prevenzione si concentra in gran parte sull’evitare i fattori scatenanti e sul mantenimento della barriera protettiva della pelle.

Identificare ed evitare i tuoi fattori scatenanti personali rappresenta una delle strategie di prevenzione più efficaci. I fattori scatenanti comuni che possono peggiorare l’eczema includono il clima secco e i cambiamenti improvvisi di temperatura o umidità^[9][20]. L’aria fredda e secca dell’inverno può essere particolarmente problematica, poiché gli spazi interni riscaldati hanno spesso bassa umidità che secca la pelle e aumenta il prurito. Anche il surriscaldamento e la sudorazione eccessiva possono irritare la pelle e scatenare i sintomi.

Il contatto della pelle con irritanti dovrebbe essere ridotto al minimo quando possibile. Questi irritanti includono certi saponi, detergenti, shampoo, bagnoschiuma e prodotti per la pulizia con fragranze forti^[3][20]. L’esposizione a profumi e prodotti chimici domestici può irritare la pelle e portare a riacutizzazioni. Quando scegli prodotti per la cura della pelle e per la pulizia, cerca opzioni non profumate, senza fragranze e senza coloranti.

I tessuti e i materiali che toccano la pelle sono molto importanti. Evita tessuti ruvidi come la lana e opta invece per abiti comodi e larghi realizzati con materiali morbidi come il cotone^[19][20]. Lava tutti i vestiti nuovi prima di indossarli per rimuovere sostanze chimiche come la formaldeide che potrebbero irritare la pelle. Usa un detersivo per bucato delicato senza fragranze o coloranti, e risciacqua i vestiti due volte per assicurarti che tutte le tracce di sapone siano rimosse.

Gli allergeni possono scatenare i sintomi dell’eczema anche se l’eczema stesso non è una condizione allergica. Gli allergeni comuni includono acari della polvere, muffa, peli di animali domestici, polline e certi alimenti come uova, latticini, grano e cibi acidi come i pomodori^[19]. Anche le punture e i morsi di insetti possono provocare riacutizzazioni. Cerca di limitare la tua esposizione alle sostanze a cui sei allergico e considera di discutere dei test allergici con il tuo medico se sospetti che allergeni specifici peggiorino i tuoi sintomi.

La gestione dello stress gioca un ruolo importante nella prevenzione. Lo stress può peggiorare l’eczema, quindi trovare modi per rilassarsi diventa essenziale^[8][19]. Considera di incorporare nella tua routine esercizio fisico, meditazione, yoga, tai chi o scrittura di un diario. Dedicare tempo agli hobby che ti piacciono può anche aiutare a ridurre i livelli di stress. Imparare tecniche di respirazione per i momenti di stress acuto può fornire un sollievo rapido quando ne hai più bisogno.

Mantenere una corretta cura della pelle costituisce il fondamento della prevenzione dell’eczema. Fare bagni o docce brevi e tiepidi (non caldi) una volta al giorno aiuta a reintegrare l’idratazione persa attraverso la barriera cutanea danneggiata^[18][19]. Usa un detergente delicato invece del sapone, evita di strofinare la pelle e asciugala delicatamente tamponando, lasciandola leggermente umida. Applica la crema idratante entro tre minuti dal bagno per sigillare l’idratazione. L’idratazione regolare due o tre volte al giorno, compreso dopo ogni lavaggio delle mani, aiuta a proteggere la barriera cutanea e previene la secchezza.

Evitare l’impulso di grattarsi è fondamentale, anche se ammettibilmente difficile. Grattarsi danneggia ulteriormente la pelle, rompe la barriera protettiva e apre la porta alle infezioni^[19]. Quando il prurito diventa intenso, applica una crema idratante fredda o un gel fresco per lenirlo invece di grattarti. Alcune persone trovano utile indossare guanti leggeri a letto per prevenire il grattamento inconsapevole durante il sonno.

Come l’Eczema Cambia la Tua Pelle

Comprendere cosa succede alla tua pelle quando hai l’eczema può aiutarti ad apprezzare perché certi trattamenti e strategie di prevenzione funzionano. I cambiamenti che si verificano nell’eczema non sono solo superficiali ma coinvolgono alterazioni fondamentali nel modo in cui la pelle funziona.

La tua pelle è composta da tre strati principali: lo strato esterno chiamato epidermide, lo strato intermedio conosciuto come derma e lo strato interno chiamato sottocute^[4]. L’epidermide stessa ha più sotto-strati, incluso lo strato basale dove nascono le nuove cellule cutanee, lo strato spinoso o delle cellule spinose, e lo strato corneo che è la parte visibile della pelle. Lo strato corneo funge da prima linea di difesa del corpo, proteggendoti da germi, irritanti e allergeni mentre previene la fuoriuscita dell’idratazione. Questo strato si rinnova costantemente man mano che nuove cellule crescono dallo strato basale più profondo e gradualmente si spostano verso l’alto.

Nelle persone con eczema, lo strato corneo non riesce a fornire una protezione adeguata perché l’infiammazione lo danneggia^[4]. Questa barriera danneggiata diventa “permeabile”, il che significa che non può trattenere efficacemente l’idratazione all’interno né tenere fuori le sostanze nocive. Irritanti, germi e allergeni possono penetrare più facilmente nel corpo attraverso questa barriera compromessa. Allo stesso tempo, l’acqua evapora più facilmente dalla pelle, portando alla caratteristica secchezza che rende l’eczema così scomodo.

L’infiammazione nella pelle con eczema deriva dalla reazione eccessiva del sistema immunitario ai fattori scatenanti nell’ambiente^[1]. Quando il sistema immunitario percepisce un fattore scatenante, rilascia sostanze chimiche che causano la dilatazione dei vasi sanguigni e l’afflusso di globuli bianchi nell’area. Questa risposta immunitaria crea il rossore, il gonfiore e il calore che vedi e senti durante una riacutizzazione. L’infiammazione stimola anche le terminazioni nervose, producendo il prurito intenso che caratterizza l’eczema.

La barriera cutanea difettosa nell’eczema è in parte dovuta a una produzione insufficiente di filaggrina, la proteina menzionata in precedenza^[4]. Senza abbastanza filaggrina, l’equilibrio dei grassi (lipidi) nella pelle cambia, compromettendo ulteriormente la capacità della barriera di trattenere l’idratazione. Questo crea un circolo vizioso: la barriera danneggiata lascia entrare gli irritanti, che scatenano l’infiammazione, che danneggia ancora di più la barriera, il che porta a maggiore secchezza e irritazione, e così via.

Durante una riacutizzazione, potresti notare la formazione di vescicole nelle aree infiammate^[4]. Queste vescicole possono rompersi, causando la fuoriuscita di liquido e la formazione di croste sulla pelle. Man mano che l’infiammazione acuta si attenua, la pelle non ritorna semplicemente alla normalità. Invece, diventa secca e squamosa, desquamandosi mentre cerca di guarire. Con ripetute riacutizzazioni nel tempo, la pelle colpita può diventare ispessita e coriacea, un processo chiamato lichenificazione. Questo ispessimento si verifica perché il costante grattamento e sfregamento stimolano la pelle a produrre più cellule come risposta protettiva.

I cambiamenti nella struttura della pelle influenzano anche il suo aspetto. L’infiammazione può alterare la pigmentazione cutanea, particolarmente evidente nelle persone con tonalità di pelle più scure. Le aree colpite dall’eczema possono diventare più chiare o più scure rispetto alla pelle circostante, e questi cambiamenti di pigmentazione possono persistere anche dopo che l’infiammazione si è risolta.