Il dolore spinale è uno dei disturbi di salute più diffusi al mondo, che tocca la vita di milioni di persone e spesso diventa un compagno persistente che ridefinisce le routine quotidiane, il lavoro e il tempo libero. Comprendere le molteplici dimensioni di questa condizione—dal lieve fastidio che può svanire in pochi giorni al disagio cronico che persiste per mesi—può aiutare le persone a cercare le cure appropriate e prendere decisioni informate sulla propria salute.

Quanto è Comune il Dolore Spinale?

Il dolore spinale rappresenta una vera e propria sfida sanitaria globale. Nel 2020, si stima che 619 milioni di persone in tutto il mondo convivessero con dolore lombare, e gli esperti prevedono che questo numero salirà a 843 milioni entro il 2050. Questo aumento drammatico è guidato in gran parte dall’espansione e dall’invecchiamento della popolazione mondiale.^[1] Quando esaminiamo i numeri più da vicino, vediamo che il dolore spinale è la singola causa principale di disabilità nel mondo e la condizione per cui il maggior numero di persone potrebbe beneficiare di servizi di riabilitazione.^[1]

Negli Stati Uniti, il mal di schiena è tra le prime cinque ragioni per cui le persone visitano i loro medici, e rimane uno dei motivi più comuni per cercare cure d’emergenza.^[1] L’onere economico è sbalorditivo, con stime che suggeriscono che approssimativamente 200 miliardi di dollari vengono spesi annualmente solo negli Stati Uniti per gestire il mal di schiena. Oltre ai costi finanziari, la condizione riduce significativamente le ore di lavoro, la produttività e porta a sostanziali richieste di risarcimento per i lavoratori.^[1]

La maggior parte degli adulti affronterà il mal di schiena ad un certo punto. Gli studi indicano che oltre il 70 percento delle persone nei paesi industrializzati sperimenta dolore alla schiena durante la propria vita, con una prevalenza mondiale nell’arco della vita che raggiunge l’84 percento.^[1] Circa la metà di tutti gli adulti sperimenta dolore lombare in un anno qualsiasi.^[1] Nonostante la sua frequenza, molte persone con mal di schiena lieve o autolimitante non cercano assistenza medica—meno di un terzo di coloro che hanno dolore lombare consulta il proprio medico di famiglia entro un anno.^[1]

Chi è Più Colpito?

Il dolore spinale non discrimina per età, ma emergono alcuni schemi quando esaminiamo i dati demografici. Le persone di qualsiasi età possono presentarsi con mal di schiena, anche se gruppi di età diversi spesso lo sperimentano per ragioni differenti.^[1] Il primo episodio di mal di schiena si verifica tipicamente tra i 20 e i 40 anni, che per molti è la prima volta che cercano assistenza medica da adulti.^[1]

Il picco del numero di casi si verifica intorno ai 50-55 anni, e la prevalenza aumenta costantemente con l’età fino a circa 80 anni.^[1] Le donne sperimentano il mal di schiena più frequentemente degli uomini durante tutto l’arco della vita.^[1] Tra gli adulti più anziani di età compresa tra 80 e 85 anni, sia la prevalenza che l’impatto di disabilità del mal di schiena raggiungono i loro livelli più alti.^[1]

Quali Sono le Cause del Dolore Spinale?

La colonna vertebrale è una struttura straordinariamente complessa composta da 33 ossa cave a forma di anello chiamate vertebre, che sono separate e ammortizzate da 23 cuscinetti cartilaginei spugnosi noti come dischi intervertebrali.^[1] Tre tipi principali di muscoli sostengono questa struttura: gli estensori (muscoli della schiena e dei glutei), i flessori (muscoli addominali e dell’anca) e gli obliqui o rotatori (muscoli laterali).^[1] Quando qualsiasi componente di questo intricato sistema è danneggiato, infiammato o stressato, può risultare dolore.

Le cause più comuni di mal di schiena sono stiramenti muscolari e distorsioni dei legamenti. Uno stiramento si verifica quando le fibre muscolari o i tendini (tessuti che collegano i muscoli alle ossa) vengono anormalmente allungati o strappati, spesso da un singolo evento come sollevare un oggetto pesante o da movimenti ripetitivi prolungati come piegarsi costantemente al lavoro. Una distorsione accade quando i legamenti (le robuste bande che collegano le ossa tra loro) vengono allungati oltre il loro range normale, tipicamente dopo una caduta improvvisa, una torsione o un trauma contusivo.^[1]

Il dolore lombare aspecifico—dolore non attribuibile a una causa specifica riconoscibile—rappresenta più dell’85-90 percento di tutti i casi di mal di schiena.^[1] Questo significa che nella stragrande maggioranza dei casi, i medici non possono individuare un’unica fonte chiara come un’infezione, un tumore o una frattura.

Oltre a stiramenti e distorsioni, il dolore spinale può derivare da problemi meccanici o strutturali alla schiena. Questi includono problemi con le vertebre stesse, i dischi intervertebrali o i tessuti molli che circondano la colonna vertebrale.^[1] Condizioni come ernia del disco (quando un disco si rompe), stenosi spinale (restringimento del canale che circonda il midollo spinale), malattia degenerativa del disco (deterioramento dei dischi nel tempo) e anomalie strutturali come la scoliosi (curvatura anomala della colonna vertebrale) possono tutte produrre dolore.^[1]

Cause gravi ma rare includono infezioni, tumori, fratture legate all’osteoporosi, artrite infiammatoria e condizioni che colpiscono organi nel bacino o nell’addome che producono quello che viene chiamato dolore riferito (dolore avvertito nella schiena ma che ha origine altrove).^[1]

Fattori di Rischio che Aumentano la Probabilità di Mal di Schiena

Diversi fattori rendono più probabile che qualcuno sviluppi dolore spinale. L’età è un fattore significativo, poiché i dischi nella colonna vertebrale perdono naturalmente idratazione ed elasticità nel tempo. All’età di 25 anni, una persona su quattro mostra un certo livello di degenerazione del disco; questo aumenta a due terzi all’età di 40 anni e raggiunge il 90 percento all’età di 60 anni. Sebbene la maggior parte degli adulti sia alla fine colpita, non tutti sperimentano sintomi, e il dolore tipicamente diventa evidente solo quando la degenerazione raggiunge uno stadio grave.^[1]

L’obesità pone ulteriore stress sulla colonna vertebrale, poiché il peso in eccesso costringe la colonna a sostenere più carico e può portarla a inclinarsi o stressarsi in modo irregolare. Nel tempo, la schiena può perdere il suo supporto adeguato e sviluppare una curvatura innaturale.^[1]

La postura scorretta e la meccanica corporea inadeguata contribuiscono significativamente al mal di schiena. Sedersi o stare in piedi per periodi prolungati con un allineamento improprio affatica i muscoli e può portare a disagio cronico. Incurvarsi, piegarsi in avanti mentre si lavora a una scrivania o non mantenere la curva naturale della colonna vertebrale aumentano tutti il rischio di dolore.^[1]

L’inattività fisica indebolisce i muscoli che sostengono la colonna vertebrale, rendendo la schiena più vulnerabile a lesioni e dolore. Al contrario, l’uso eccessivo o lo sforzo eccessivo derivante dal sollevamento di carichi pesanti, piegamenti ripetitivi o lavoro fisico faticoso può anche affaticare la schiena.^[1]

Alcune condizioni di salute aumentano anche il rischio. L’artrite, l’osteoporosi (che indebolisce le ossa e aumenta il rischio di fratture) e condizioni che colpiscono i nervi possono tutte portare a dolore spinale.^[1] La gravidanza è un altro fattore di rischio, poiché il peso crescente del bambino sposta il centro di gravità del corpo e pone stress sulla parte bassa della schiena.^[1]

Il fumo limita il flusso sanguigno ai dischi che ammortizzano le vertebre, il che può accelerare la degenerazione del disco. Il fumo riduce anche l’assorbimento del calcio e inibisce la crescita di nuovo tessuto osseo, aumentando il rischio di fratture dovute a ossa indebolite.^[1]

Fattori psicologici come stress, ansia e depressione hanno anche dimostrato di esacerbare il mal di schiena cronico.^[1]

Come si Manifesta il Dolore Spinale?

L’esperienza del mal di schiena varia ampiamente da persona a persona. Alcuni lo descrivono come un dolore sordo e costante, mentre altri sperimentano sensazioni acute, lancinanti, penetranti o brucianti. Il dolore può pulsare o sembrare come una scarica elettrica.^[1]

Insieme al dolore stesso, le persone spesso notano tensione muscolare o rigidità, che limita la loro capacità di muoversi liberamente. Formicolio, intorpidimento o debolezza possono accompagnare il dolore, specialmente se i nervi sono compressi o irritati. Contrazioni muscolari improvvise o contrazioni, che vanno da lievi a estremamente dolorose e note come spasmi alla schiena, possono anche verificarsi.^[1]

Il dolore può rimanere localizzato alla schiena o può irradiarsi—diffondersi ad altre aree. Ad esempio, se un nervo nella parte bassa della schiena è compresso, il dolore può viaggiare lungo la gamba, una condizione comunemente chiamata sciatica o più tecnicamente radicolopatia. Quando un disco nel collo si ernia, il dolore può irradiarsi lungo il braccio fino alla mano o alle dita. Un’ernia del disco nella colonna vertebrale toracica (parte centrale della schiena) può causare dolore che si avvolge intorno alla gabbia toracica fino al torace.^[1]

Determinate posizioni o attività possono peggiorare o migliorare i sintomi. Stare in piedi, piegarsi, sedersi per lunghi periodi o sdraiarsi può intensificare il dolore o fornire sollievo. Il dolore può fluttuare durante il giorno, a volte peggiorando in momenti specifici, come al primo risveglio.^[1]

Nei casi più gravi, le persone possono sperimentare una notevole perdita di funzione motoria, come difficoltà a camminare sulle punte dei piedi o sui talloni. La rigidità può limitare il range di movimento al punto in cui è difficile mantenere una postura normale. Alcuni individui trovano difficile piegarsi, torcersi o eseguire movimenti che una volta facevano facilmente, e attività quotidiane come piegarsi per allacciare le scarpe o sollevare la spesa diventano impegnative.^[1]

Prevenire il Dolore Spinale

Uno dei modi migliori per prevenire il mal di schiena è mantenere forti e flessibili i muscoli che sostengono la colonna vertebrale. Fare esercizi di rafforzamento muscolare e stretching almeno due giorni alla settimana può ridurre significativamente il rischio di lesioni. Attività come lo yoga, che allunga e rafforza i muscoli migliorando la postura, sono particolarmente benefiche. L’attività fisica regolare—mirando ad almeno 150 minuti di esercizio aerobico di intensità moderata a settimana—aiuta a mantenere i muscoli della schiena forti e resilienti.^[1]

Mantenere una buona postura è essenziale. Quando si è seduti, mantenere la schiena dritta e sostenuta, idealmente con un asciugamano arrotolato o un cuscino posizionato nella curva della parte bassa della schiena. Sedersi con anche e ginocchia ad angolo retto e piedi piatti sul pavimento. Evitare di incurvarsi o piegarsi in avanti, e quando si sta in piedi, tenere la testa alta, le spalle indietro e il peso equamente bilanciato su entrambi i piedi.^[1]

Quando si sollevano oggetti, utilizzare la tecnica corretta: piegarsi sulle ginocchia, mantenere la schiena dritta e lasciare che i muscoli delle gambe facciano il lavoro. Evitare di torcersi mentre si solleva, e chiedere aiuto se un oggetto è troppo pesante. Se si deve stare seduti per lunghi periodi, fare pause regolari per alzarsi, allungarsi e muoversi.^[1]

Raggiungere e mantenere un peso sano riduce lo stress sulla colonna vertebrale. I chili in più aumentano il carico che la schiena deve sostenere, il che nel tempo può portare a dolore. Assumere abbastanza calcio e vitamina D sostiene la salute delle ossa e aiuta a prevenire l’osteoporosi, che indebolisce le ossa e aumenta il rischio di fratture nella colonna vertebrale.^[1]

Smettere di fumare migliora il flusso sanguigno ai dischi spinali e sostiene la salute delle ossa, riducendo il rischio di degenerazione del disco e fratture.^[1]

Comprendere Come si Sviluppa il Dolore Spinale

La fisiopatologia del dolore spinale—i cambiamenti che si verificano nel normale funzionamento del corpo—dipende dalla causa sottostante. Nel caso di stiramenti muscolari e distorsioni dei legamenti, i tessuti molli si infiammano quando le fibre vengono allungate o strappate. Questa infiammazione innesca il rilascio di sostanze chimiche che irritano le terminazioni nervose, producendo dolore. Spasmi muscolari possono seguire, poiché il corpo cerca di proteggere l’area lesionata limitando il movimento.^[1]

Con la degenerazione legata all’età, i dischi intervertebrali perdono contenuto di acqua ed elasticità, riducendosi e diventando meno efficaci come ammortizzatori. Questo pone ulteriore stress sulle vertebre e sulle piccole articolazioni faccettarie che le collegano. Nel tempo, queste articolazioni possono sviluppare artrite, dove la cartilagine si consuma e le ossa si sfregano tra loro, causando dolore e rigidità.^[1]

Quando un disco si ernia, il centro gelatinoso spinge attraverso una lacerazione nello strato esterno, e se questo materiale sporgente preme su una radice nervosa vicina, causa dolore, intorpidimento o debolezza lungo il percorso di quel nervo. La stenosi spinale, il restringimento del canale che ospita il midollo spinale, può comprimere il midollo e i nervi, portando a dolore, formicolio e, nei casi gravi, perdita del controllo intestinale o vescicale.^[1]

Condizioni come la scoliosi o altre deformità strutturali alterano l’allineamento normale e la curvatura della colonna vertebrale, causando una distribuzione irregolare del peso e dello stress. I muscoli da un lato possono diventare sovraccarichi e doloranti, mentre le articolazioni e i dischi subiscono pressione anomala.^[1]

Nei casi in cui è presente un’infezione o un tumore, i processi infiammatori o la crescita stessa irritano o danneggiano direttamente le strutture spinali, i nervi o i tessuti circostanti. Questo può produrre dolore grave e incessante e sintomi sistemici come febbre o perdita di peso.^[1]

Il dolore riferito da organi come i reni può produrre sensazioni nella schiena anche se la colonna vertebrale stessa è sana. Questo si verifica perché le vie nervose dagli organi interni si sovrappongono a quelle dalla schiena, e il cervello interpreta i segnali come provenienti dalla colonna vertebrale.^[1]

Lo stress psicologico e il disagio emotivo possono aumentare la percezione del dolore e contribuire alla tensione muscolare, creando un ciclo in cui il disagio mentale e fisico si rafforzano a vicenda.^[1]