Il dolore da cancro è una delle esperienze più comuni per le persone che convivono con il tumore, eppure rimane uno dei sintomi più fraintesi e meno trattati. Comprendere come i medici identificano e valutano questo dolore è il primo passo per gestirlo efficacemente e migliorare la qualità della vita.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi a diagnostica e quando

Se ti è stato diagnosticato un tumore o stai attualmente ricevendo cure, prestare attenzione al dolore è fondamentale. Il dolore da cancro colpisce una parte significativa delle persone affette dalla malattia. Le ricerche mostrano che quasi la metà di tutte le persone con cancro sperimenta dolore in qualche momento del percorso di cura^[2]. Per coloro che stanno ricevendo un trattamento attivo, circa il 59% riferisce dolore, mentre per le persone con tumore avanzato o che si è diffuso, il numero sale al 64%^[14].

Dovresti richiedere una valutazione del dolore non appena noti un disagio, anche se sembra lieve. Il dolore non significa necessariamente che il tuo cancro stia peggiorando o si stia diffondendo. A volte un tumore molto piccolo che preme su un nervo può causare un dolore intenso, mentre un tumore grande altrove potrebbe non causare alcun dolore^[7]. Il dolore può anche svilupparsi dai trattamenti come la chirurgia, la chemioterapia o la radioterapia, oppure può essere completamente estraneo al tuo cancro, derivando da condizioni come l’artrite o il mal di testa^[4].

Le persone più giovani con cancro hanno maggiori probabilità di sperimentare dolore e aumenti improvvisi dell’intensità del dolore rispetto agli individui più anziani^[3]. Inoltre, molti sopravvissuti al cancro continuano a provare dolore molto tempo dopo la fine del trattamento. Gli studi suggeriscono che circa il 35% dei sopravvissuti al cancro convive con dolore cronico mesi o addirittura anni dopo aver completato il trattamento^[2].

È consigliabile richiedere una diagnostica del dolore ogni volta che si presenta un dolore nuovo o che cambia, quando il dolore esistente diventa più intenso, o quando il dolore interferisce con le tue attività quotidiane come dormire, mangiare, lavorare o trascorrere del tempo con i tuoi cari. Il dolore che persiste a lungo può portare a depressione, ansia e a una ridotta qualità della vita^[3]. Affrontare tempestivamente il dolore aiuta a prevenire queste complicazioni aggiuntive e ti permette di mantenere una migliore funzionalità durante tutto il tuo percorso con il cancro.

Metodi diagnostici per il dolore da cancro

Diagnosticare il dolore da cancro non significa trovare il cancro stesso, ma piuttosto comprendere la natura, la localizzazione, la gravità e la causa del dolore che stai sperimentando. Gli operatori sanitari utilizzano diversi approcci per valutare il dolore in modo approfondito e distinguerlo da altre condizioni.

Valutazione del dolore attraverso la comunicazione

Il fondamento della diagnosi del dolore da cancro inizia con conversazioni dettagliate tra te e il tuo team sanitario. Il tuo medico o infermiere ti porrà domande specifiche per comprendere completamente il tuo dolore. Hanno bisogno di sapere dove si trova il dolore, se è localizzato in un punto o si diffonde ad altre aree. Ti chiederanno com’è il dolore: se è acuto, sordo, lancinante, pulsante, martellante, bruciante, crampiforme, formicolante, oppure se sembra una sensazione di scarica elettrica^[2].

Gli operatori sanitari vorranno anche sapere quando si verifica il dolore. Va e viene, o è costante? Compare improvvisamente o si sviluppa gradualmente? Cosa lo migliora o lo peggiora? Per esempio, cambiare posizione aiuta, o il movimento lo rende più doloroso? Ti chiederanno quali attività non riesci più a svolgere a causa del dolore^[16].

Scale del dolore e strumenti di misurazione

Per valutare correttamente l’intensità del tuo dolore, gli operatori sanitari utilizzano comunemente scale di valutazione del dolore. L’approccio più comune ti chiede di valutare il tuo dolore su una scala da 0 a 10, dove 0 significa assenza totale di dolore e 10 rappresenta il peggior dolore immaginabile^[2]. Questo strumento semplice aiuta i medici a monitorare se il dolore sta migliorando o peggiorando nel tempo e se i trattamenti stanno funzionando.

Alcuni centri medici possono utilizzare strumenti visivi o scale con faccine, particolarmente utili se hai difficoltà a esprimere il dolore con i numeri. Il tuo team sanitario potrebbe anche chiederti di tenere un diario o un registro del dolore. Questa registrazione quotidiana aiuta a individuare schemi, annotando quando si verifica il dolore, cosa lo scatena, quanto dura e cosa porta sollievo. Registrare queste informazioni aiuta anche a documentare eventuali effetti collaterali dei farmaci antidolorifici e quanto funzionano i trattamenti^[16].

Esame fisico

Un esame fisico è una parte importante della diagnosi del dolore. Il tuo medico esaminerà l’area in cui provi dolore, cercando segni di gonfiore, dolorabilità alla palpazione, alterazioni cutanee o altri indizi fisici. Potrebbero premere delicatamente su alcune zone per identificare esattamente dove ha origine il dolore e come risponde al tatto o al movimento.

Durante l’esame, gli operatori sanitari valutano se il dolore sta colpendo nervi specifici, ossa, articolazioni o tessuti molli come muscoli e organi. Per esempio, il dolore osseo spesso si percepisce come un dolore sordo o pulsante e può essere causato dal cancro che si diffonde alle ossa. Il dolore nervoso, chiamato anche dolore neuropatico, può manifestarsi come sensazioni di bruciore, scariche elettriche, formicolio o una sensazione di “qualcosa che striscia” sotto la pelle. Questo tipo deriva spesso da nervi compressi dai tumori o danneggiati dai trattamenti. Il dolore ai tessuti molli, o dolore viscerale, colpisce organi o muscoli e può essere acuto, crampiforme o dolorante, anche se può essere più difficile da localizzare con precisione^[4].

Identificazione dei tipi e delle cause del dolore

Gli operatori sanitari lavorano per determinare cosa sta causando il tuo dolore. Il dolore può derivare direttamente dal cancro stesso, come quando un tumore preme su nervi, ossa o organi. Man mano che i tumori crescono, possono spingere contro le strutture vicine, e alcuni tumori rilasciano sostanze chimiche che innescano segnali di dolore^[11].

Il dolore può anche derivare dai trattamenti del cancro. La chirurgia può danneggiare i nervi o creare tessuto cicatriziale che causa disagio prolungato. La chemioterapia può portare a neuropatia periferica, un problema nervoso che causa dolore, intorpidimento e formicolio alle mani e ai piedi^[3]. La radioterapia può causare irritazione cutanea, infiammazione delle mucose o dolore dovuto alla permanenza nella stessa posizione durante il trattamento. Alcuni farmaci usati per supportare il trattamento del cancro, come quelli che aumentano la produzione di globuli bianchi, possono causare dolore osseo^[3].

I medici considerano anche diverse classificazioni del dolore. Il dolore acuto compare improvvisamente e può essere intenso ma tipicamente scompare con la guarigione, come dopo un intervento chirurgico. Il dolore cronico persiste nel tempo e può risultare da cambiamenti nervosi causati dal cancro o dal trattamento. Il dolore episodico intenso (breakthrough pain) è un dolore grave che compare improvvisamente, anche quando stai assumendo regolarmente farmaci antidolorifici. Il dolore fantasma si verifica in una parte del corpo che è stata rimossa chirurgicamente, come un seno dopo una mastectomia. Il dolore riferito si percepisce in un’area del corpo ma ha origine da un’altra posizione: per esempio, il cancro al fegato può causare dolore alla spalla destra^[2].

Test medici e imaging

Sebbene la valutazione del dolore si basi fortemente sulle tue descrizioni e sull’esame fisico, a volte test medici aggiuntivi aiutano a identificare la fonte del dolore o a escludere altre condizioni. Se i medici sospettano che il cancro si sia diffuso alle ossa, causando dolore, potrebbero richiedere esami di imaging come radiografie, tomografia computerizzata (TC) o risonanza magnetica (RM) per esaminare in dettaglio le aree interessate.

Una scintigrafia ossea utilizza piccole quantità di materiale radioattivo per evidenziare aree di danno osseo o diffusione del cancro. Gli esami del sangue potrebbero essere effettuati per verificare segni di infezione, infiammazione o altri problemi che contribuiscono al dolore. In alcuni casi, potrebbe essere necessaria una biopsia se c’è incertezza sul fatto che una nuova area dolorosa rappresenti una diffusione del cancro o un’altra condizione.

Queste procedure diagnostiche stesse possono talvolta causare disagio. Gli operatori sanitari possono gestire il dolore prima, durante e dopo i test utilizzando farmaci per aiutarti a rilassarti o addormentarti, oppure offrendo tecniche come esercizi di rilassamento e visualizzazione per ridurre l’ansia^[3].

Distinguere il dolore da cancro da altre condizioni

Non tutto il dolore nelle persone con cancro deriva dal cancro stesso. Gli operatori sanitari devono distinguere attentamente il dolore correlato al cancro da altre cause comuni. Potresti avere dolore da artrite, problemi digestivi, stitichezza, emicranie o dolori generali che chiunque potrebbe sperimentare^[7]. Il dolore che compare o peggiora dopo un trattamento del cancro riuscito non significa automaticamente che il cancro sia tornato. Potrebbe essere un effetto collaterale a lungo termine del trattamento, poiché i nervi danneggiati possono continuare a inviare segnali di dolore al cervello per mesi o addirittura anni dopo la fine della terapia^[7].

Valutando accuratamente le caratteristiche del tuo dolore, esaminandoti fisicamente e talvolta utilizzando test medici, il tuo team sanitario costruisce un quadro completo. Questa valutazione approfondita permette loro di identificare le strategie di gestione del dolore più efficaci, personalizzate specificamente sulla tua situazione.

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando si considera la partecipazione a studi clinici focalizzati sulla gestione del dolore da cancro, vengono utilizzati criteri diagnostici specifici per determinare l’idoneità. Gli studi clinici testano nuovi trattamenti, farmaci o approcci per gestire il dolore, e richiedono modi standardizzati di misurare e documentare il dolore per valutare se i trattamenti sperimentali sono efficaci.

Valutazione del dolore come criterio di accesso

La maggior parte degli studi clinici relativi al dolore da cancro richiede che i partecipanti abbiano un dolore documentato a un certo livello di gravità. I ricercatori utilizzano comunemente la stessa scala di valutazione del dolore da 0 a 10 usata nella cura clinica regolare. Gli studi possono specificare che i partecipanti devono avere un dolore valutato a un livello minimo, per esempio almeno 4 o 5 su 10, per essere idonei. Questo assicura che lo studio includa persone che hanno realmente bisogno di sollievo dal dolore e permette ai ricercatori di misurare se il trattamento produce un miglioramento significativo^[6].

Caratterizzazione dettagliata del dolore

Gli studi clinici richiedono spesso informazioni molto dettagliate sul dolore. I ricercatori hanno bisogno di sapere se il dolore è acuto o cronico, se deriva dal cancro stesso o dal trattamento, e che tipo di dolore è: somatico (che colpisce ossa o articolazioni), viscerale (che colpisce organi) o neuropatico (che colpisce nervi). Valutano anche se c’è dolore episodico intenso o dolore che si verifica solo durante certe attività^[6].

Questo livello di dettaglio aiuta i ricercatori a comprendere quali tipi di dolore potrebbero rispondere meglio ai nuovi trattamenti in studio. Per esempio, uno studio che testa un nuovo farmaco per il dolore nervoso recluta specificamente persone con dolore neuropatico causato dalla chemioterapia piuttosto che dolore osseo da diffusione del cancro.

Valutazione dell’impatto funzionale

Oltre a misurare l’intensità del dolore, gli studi clinici spesso valutano come il dolore influisce sulla tua vita quotidiana. I ricercatori vogliono sapere se il dolore interferisce con la tua capacità di dormire, lavorare, svolgere compiti domestici o godere di attività sociali. Possono utilizzare questionari standardizzati che chiedono informazioni sulla qualità della vita, sull’umore e sulla funzione fisica. Queste informazioni aiutano a determinare se un nuovo trattamento non solo riduce i punteggi del dolore ma migliora anche il benessere generale e la funzionalità^[6].

Valutazione medica di base

Prima di essere arruolato in uno studio clinico sulla gestione del dolore, generalmente ti sottoporrai a una valutazione medica completa. Questa può includere un esame fisico, la revisione della tua storia di trattamento del cancro e la valutazione di eventuali altre condizioni di salute che hai. I ricercatori hanno bisogno di stabilire una linea di base, un punto di partenza, da confrontare con i risultati dopo l’inizio del trattamento sperimentale.

Alcuni studi possono richiedere test medici specifici per garantire la sicurezza. Per esempio, se uno studio coinvolge un nuovo farmaco, i ricercatori potrebbero verificare la funzione dei tuoi reni e del fegato attraverso esami del sangue per assicurarsi che il tuo corpo possa elaborare il farmaco in sicurezza. Se lo studio coinvolge procedure come blocchi nervosi o altre tecniche interventistiche, potrebbero essere necessari studi di imaging per guidare il trattamento in modo sicuro^[6].

Screening psicologico e dell’uso di sostanze

Poiché il dolore è influenzato da fattori psicologici come l’ansia e la depressione, alcuni studi clinici includono lo screening per condizioni di salute mentale. I ricercatori riconoscono che dolore, disagio psicologico e uso di sostanze possono interagire in modi complessi. Gli studi possono valutare se hai una storia di disturbo da uso di sostanze, poiché questa informazione aiuta i ricercatori a garantire la sicurezza dei partecipanti e a interpretare i risultati con accuratezza^[6].

Questo screening non è pensato per escludere le persone che hanno bisogno di aiuto, ma piuttosto per garantire che sia disponibile un supporto appropriato durante tutto lo studio. Alcuni studi si concentrano specificamente sulla gestione del dolore in persone con storie mediche e psicologiche complesse.

Monitoraggio continuo durante gli studi

Una volta arruolato in uno studio clinico, i partecipanti vengono sottoposti a monitoraggio regolare. Probabilmente ti verrà chiesto di compilare diari del dolore, rispondere a questionari e partecipare a visite di follow-up in cui il dolore viene rivalutato utilizzando gli stessi strumenti usati all’inizio. Questa documentazione continua permette ai ricercatori di monitorare i cambiamenti nel tempo e identificare eventuali effetti collaterali o complicazioni dal trattamento sperimentale^[6].

Gli studi clinici focalizzati sulla gestione del dolore rappresentano un percorso importante per scoprire trattamenti migliori. Le procedure diagnostiche e di valutazione utilizzate in questi studi sono più intensive rispetto alle cure cliniche di routine ma servono al vitale scopo di far progredire le conoscenze mediche e potenzialmente offrire accesso a nuove terapie promettenti.