Il dolore da cancro è uno dei sintomi più comuni e difficili che le persone con cancro affrontano, influenzando le attività quotidiane, il benessere emotivo e la qualità della vita complessiva, ma con una valutazione e un trattamento adeguati, la maggior parte del dolore può essere gestito efficacemente.

Comprendere il dolore da cancro

Il dolore da cancro è un sintomo complesso che può derivare dalla malattia stessa o dai trattamenti utilizzati per combatterla. Non è un’esperienza unica e uniforme, ma piuttosto un insieme di sensazioni che variano ampiamente da persona a persona. Il dolore causato dal cancro o dalle sue terapie può essere acuto, sordo, bruciante, pulsante o presentarsi come un malessere diffuso. Può interessare un punto specifico oppure diffondersi in diverse aree del corpo.^[1][2]

L’esperienza del dolore da cancro è profondamente personale. Ciò che risulta insopportabile per una persona potrebbe essere tollerabile per un’altra, e la stessa persona può sperimentare tipi diversi di dolore in momenti differenti. Questa variabilità rende essenziale per gli operatori sanitari comprendere il profilo di dolore unico di ciascun paziente. Il dolore non è soltanto una sensazione fisica: porta con sé anche un peso emotivo, influenzando l’umore, il sonno, l’appetito e la capacità di mantenere relazioni sociali.^[7]

Quando il cancro cresce o si diffonde, può premere contro nervi, ossa o organi, creando pressione e disagio. Il tumore può rilasciare sostanze chimiche che attivano i segnali di dolore. A volte il dolore è localizzato, cioè rimane in un punto preciso, mentre altre volte può irradiarsi o diffondersi nelle parti vicine o anche distanti del corpo. Ad esempio, il cancro al fegato può far gonfiare l’organo e premere sui nervi causando dolore alla spalla destra: un fenomeno noto come dolore riferito, in cui il dolore viene percepito in una posizione diversa dalla sua origine effettiva.^[2][4]

Quanto è comune il dolore da cancro?

Il dolore è uno dei sintomi più frequenti riportati dalle persone con cancro. Le ricerche mostrano che quasi la metà di tutte le persone con cancro probabilmente sperimenterà dolore a un certo punto durante la malattia.^[2] La probabilità e la gravità del dolore aumentano con il progredire del cancro. Gli studi stimano che circa 30 persone su 100 con cancro sperimentano dolore da moderato a grave, ma questo numero aumenta significativamente tra coloro che hanno una malattia avanzata.^[7]

Una revisione completa di quarant’anni di ricerca ha rilevato che il 64% dei pazienti con cancro metastatico avanzato—cioè cancro che si è diffuso dalla sua sede originale ad altre parti del corpo—riferisce di provare dolore. Tra coloro che stanno attualmente ricevendo trattamenti anticancro, il 59% riferisce dolore. Anche dopo aver completato un trattamento curativo, circa un terzo dei pazienti continua a sperimentare dolore.^[14]

Il dolore è più comune in determinate situazioni. Le persone più giovani hanno maggiori probabilità di sperimentare dolore da cancro e improvvisi picchi di dolore intenso rispetto agli individui più anziani. Le persone con cancro avanzato hanno generalmente dolore più grave. Inoltre, molti sopravvissuti al cancro convivono con dolore che persiste molto tempo dopo la fine del trattamento, diventando una condizione cronica che richiede gestione continua.^[3][12]

La ricerca indica anche che il dolore correlato al cancro è spesso trattato in modo inadeguato. Nonostante i miglioramenti nel corso degli anni, circa un terzo dei pazienti che convivono con il cancro ricevono ancora un sollievo dal dolore insufficiente. Questo divario tra bisogno e trattamento evidenzia l’importanza di una comunicazione aperta tra pazienti e operatori sanitari.^[14]

Quali sono le cause del dolore da cancro?

Il dolore da cancro ha origini multiple e comprendere la causa aiuta a guidare un trattamento efficace. Il cancro stesso è una fonte importante di dolore. Man mano che i tumori crescono, possono invadere i tessuti circostanti, comprimere i nervi o premere contro ossa e organi. Questa pressione attiva segnali di dolore che viaggiano attraverso il sistema nervoso fino al cervello. Anche un piccolo tumore che preme su un nervo o sul midollo spinale può causare dolore grave, mentre un tumore grande in un’area meno sensibile potrebbe causare poco o nessun disagio.^[4][7]

Il cancro che si diffonde alle ossa è particolarmente doloroso. Le metastasi ossee—quando le cellule tumorali si spostano dalla sede originale del tumore alle ossa—sono una delle principali cause di dolore nel cancro avanzato. Questo è particolarmente comune nei tumori al seno, alla prostata, ai polmoni, ai reni e al colon-retto. Il cancro danneggia il tessuto osseo, causando dolore profondo, sordo o pulsante.^[4]

I trattamenti del cancro stessi possono causare dolore. La chirurgia crea ferite che richiedono tempo per guarire e alcune persone sviluppano dolore persistente dopo gli interventi. Il danno nervoso causato dalla chirurgia può portare a disagio prolungato, poiché i nervi ricrescono molto lentamente. In alcuni casi, la chirurgia rimuove una parte del corpo, portando al dolore fantasma—la sensazione di dolore in un arto o un’area che non esiste più. Tra 50 e 80 persone su 100 che hanno subito la rimozione di una parte del corpo a causa del cancro sperimentano dolore fantasma, anche se per la maggior parte svanisce entro pochi mesi.^[4][16]

La chemioterapia può causare diversi tipi di dolore. Può portare alla neuropatia periferica, una condizione nervosa che causa dolore, intorpidimento, formicolio o sensazioni di bruciore nelle mani e nei piedi. Alcuni farmaci chemioterapici, tra cui quelli ampiamente utilizzati nel trattamento del cancro, sono particolarmente noti per causare questo problema. La chemioterapia può anche causare spasmi, bruciore, prurito nei siti di iniezione e infiammazione delle mucose della bocca e del tratto digestivo, nota come mucosite.^[3][12]

La radioterapia può causare dolore in diversi modi. Può irritare la pelle nell’area trattata, causando una condizione chiamata dermatite. Rimanere nella stessa posizione durante trattamenti ripetuti può causare dolore muscolare. La radioterapia può anche infiammare le membrane mucose e, in alcuni casi, danneggiare i nervi, portando a dolore cronico che si sviluppa mesi o addirittura anni dopo la fine del trattamento.^[3][4]

Alcuni farmaci di supporto utilizzati insieme al trattamento del cancro possono causare dolore. I farmaci che stimolano la produzione di globuli bianchi, come il filgrastim o il pegfilgrastim, spesso causano dolore osseo. I bifosfonati, usati per rafforzare le ossa indebolite dal cancro, possono portare a dolore alla mascella. L’uso a lungo termine di corticosteroidi può indebolire le ossa, portando a condizioni dolorose.^[3][12]

Procedure diagnostiche come biopsie, punture lombari e altri test eseguiti per diagnosticare o monitorare il cancro possono anche causare dolore. Inoltre, parte del dolore può non essere correlato al cancro, derivando da condizioni quotidiane come artrite, mal di testa o problemi digestivi.^[2][7]

Tipi di dolore da cancro

Il dolore da cancro può essere classificato in diversi modi in base alla durata, al momento in cui si verifica e alla sua causa. Comprendere queste categorie aiuta gli operatori sanitari a scegliere i trattamenti più appropriati.

Il dolore acuto si manifesta improvvisamente e può essere piuttosto intenso, ma è temporaneo. Ad esempio, il dolore che segue un intervento chirurgico o una procedura medica è tipicamente acuto. Scompare man mano che il corpo guarisce, rispondendo solitamente bene ai farmaci antidolorifici.^[2][4]

Il dolore cronico, chiamato anche dolore persistente, dura per periodi prolungati—settimane, mesi o addirittura anni. Può variare da lieve a grave e non necessariamente scompare dopo il trattamento. Il dolore cronico da cancro deriva spesso da danni ai nervi causati dal cancro stesso o dai trattamenti. Gli esperti stimano che il 35% dei sopravvissuti al cancro sperimenta dolore che continua molto tempo dopo la fine del trattamento.^[2][4]

Il dolore episodico intenso è un’improvvisa e intensa ondata di dolore che si verifica anche quando una persona sta assumendo regolarmente farmaci antidolorifici. Può accadere quando il farmaco inizia a perdere efficacia o durante attività che stressano il corpo.^[2]

Il dolore può anche essere classificato in base alla sua causa sottostante e alle strutture corporee che colpisce. Il dolore nervoso, o dolore neuropatico, deriva da danni ai nervi. Le persone spesso lo descrivono come bruciante, lancinante, formicolante o come qualcosa che striscia sotto la pelle. Può essere particolarmente difficile da trattare e potrebbe non rispondere bene agli antidolorifici standard.^[4]

Il dolore osseo, chiamato anche dolore somatico, sorge quando il cancro colpisce le ossa. È tipicamente descritto come dolorante, sordo o pulsante. Questo tipo di dolore è comune quando il cancro si diffonde allo scheletro.^[4]

Il dolore ai tessuti molli, o dolore viscerale, proviene da organi o muscoli. Può sembrare acuto, crampi, pulsante o dolorante. Questo tipo di dolore può essere più difficile da localizzare rispetto al dolore osseo o superficiale.^[4]

Fattori di rischio per il dolore da cancro

Alcuni fattori aumentano la probabilità che una persona con cancro sperimenterà dolore. Lo stadio e l’estensione della malattia svolgono un ruolo significativo. Le persone con cancro avanzato o cancro che si è diffuso ad altre parti del corpo hanno maggiori probabilità di avere dolore, e il dolore tende ad essere più grave. Il dolore è riportato dal 55% di coloro che ricevono trattamento anticancro e dal 66% dei pazienti con malattia avanzata, metastatica o terminale.^[7]

L’età influenza anche il dolore da cancro. Gli individui più giovani hanno maggiori probabilità di sperimentare dolore e improvvisi picchi di dolore rispetto agli adulti più anziani. Questo può essere correlato a differenze nella biologia della malattia, nell’intensità del trattamento o nel modo in cui il dolore viene percepito e riportato.^[3][12]

Anche il tipo di cancro è importante. Sebbene il dolore possa verificarsi con qualsiasi cancro, alcuni tipi hanno maggiori probabilità di causare disagio. I tumori che si diffondono alle ossa, come quelli al seno, alla prostata e ai polmoni, causano frequentemente dolore. Tuttavia, non c’è una differenza significativa nella gravità complessiva del dolore tra tumori solidi e tumori del sangue come la leucemia o il linfoma.^[14]

Anche i trattamenti ricevuti influiscono sul rischio di dolore. Chirurgia, chemioterapia e radioterapia comportano tutti il potenziale di causare dolore, durante il trattamento o successivamente. Alcuni farmaci chemioterapici hanno maggiori probabilità di altri di causare neuropatia periferica. Allo stesso modo, la radioterapia in determinate aree del corpo può essere più probabile che risulti in dolore cronico.^[3]

Anche i fattori psicologici e sociali possono influenzare il dolore. Ansia, depressione, paura e stress possono far sembrare il dolore peggiore e più difficile da controllare. Al contrario, un buon supporto sociale, una comunicazione efficace con gli operatori sanitari e una gestione adeguata del dolore possono ridurre il peso del dolore.^[6][12]

Sintomi e come il dolore colpisce i pazienti

Il dolore da cancro si manifesta in molte forme. Può essere costante o intermittente. Potrebbe essere lieve, moderato o grave. Le sensazioni variano: alcune persone descrivono dolore o indolenzimento, altre sperimentano sensazioni acute e penetranti, e altre ancora sentono bruciore, formicolio o pulsazioni. Anche la localizzazione del dolore differisce: può rimanere in un punto o diffondersi in un’area, e talvolta il dolore avvertito in un punto in realtà ha origine altrove nel corpo.^[2][16]

Il dolore osseo tende a sembrare un dolore profondo o pulsante. Il dolore articolare può causare rigidità e indolenzimento. Il dolore nervoso produce spesso sensazioni di bruciore, lancinanti o di formicolio. Il dolore negli organi o nei muscoli può essere acuto, crampi o un dolore sordo. Poiché ognuno sperimenta il dolore in modo diverso, i pazienti dovrebbero descrivere le loro sensazioni nel modo più preciso possibile per aiutare il team sanitario a comprendere e trattare il dolore efficacemente.^[2]

Il dolore colpisce molto più del semplice comfort fisico. Può disturbare il sonno, lasciando le persone esauste e incapaci di concentrarsi. Può ridurre l’appetito e rendere difficile mangiare. Il dolore può limitare la mobilità e impedire alle persone di partecipare al lavoro, agli hobby e alle attività sociali che una volta amavano. Questo isolamento può portare a solitudine e tristezza.^[7][14]

Il peso emotivo del dolore da cancro è sostanziale. Il dolore persistente può portare a sentimenti di rabbia, paura, ansia, disperazione e depressione. Alcune persone si preoccupano che un dolore nuovo o in peggioramento significhi che il loro cancro si sta diffondendo o peggiorando. Altri si sentono frustrati perché il dolore impedisce loro di vivere normalmente o rappresenta un peso per i loro cari. Il dolore che continua dopo la fine del trattamento può scatenare ansia per la recidiva del cancro.^[7]

La ricerca mostra che il dolore grave o persistente aumenta il rischio di disagio psicologico. Al contrario, l’ansia e la depressione possono amplificare la sensazione di dolore, creando un ciclo difficile. Il dolore può anche influenzare le relazioni, poiché può rendere le persone irritabili o chiuse. Alcuni individui sentono di dover nascondere il loro dolore per evitare di preoccupare i familiari.^[3][12]

La presenza e la gravità del dolore hanno implicazioni importanti per gli esiti di salute complessivi. Il dolore è un fattore che contribuisce alla qualità della vita correlata alla salute e fornisce informazioni prognostiche per la sopravvivenza. Un controllo inadeguato del dolore è associato a un aumento del disagio psicologico, alla diminuzione delle attività sociali, alla riduzione del supporto sociale e a una minore soddisfazione per le cure.^[14]

Prevenzione del dolore da cancro

Sebbene non tutto il dolore da cancro possa essere prevenuto, esistono strategie che possono ridurre il rischio o la gravità del dolore durante e dopo il trattamento del cancro. Una gestione efficace del dolore inizia prima dell’inizio dei trattamenti, continua durante tutto il percorso oncologico e si estende alla fase di sopravvivenza.

Il dolore può spesso essere gestito prima, durante e dopo test medici e procedure. Alcuni test diagnostici e trattamenti sono dolorosi, quindi iniziare il controllo del dolore prima che inizi una procedura può aiutare. I farmaci possono essere utilizzati per aiutare i pazienti a sentirsi calmi o ad addormentarsi durante procedure scomode. Avere un familiare o un amico presente per supporto e porre domande in anticipo su cosa aspettarsi può anche ridurre l’ansia, che a sua volta può diminuire la percezione del dolore.^[3][12]

Un controllo adeguato del dolore immediatamente dopo l’intervento chirurgico è importante non solo per il comfort ma anche per prevenire lo sviluppo di dolore cronico. Gli studi dimostrano che il dolore gestito male nel periodo postoperatorio immediato può portare a un recupero ritardato e a problemi di dolore a lungo termine.^[3]

Monitorare attentamente i sintomi durante il trattamento del cancro consente un intervento precoce. Un maggiore monitoraggio dei sintomi e l’autosegnalazione del dolore da parte del paziente ha dimostrato di migliorare la qualità della vita, ridurre le visite sanitarie inaspettate e migliorare l’aderenza al trattamento anticancro. Tenere un diario o un registro del dolore può aiutare i pazienti a tracciare i loro sintomi e comunicare più efficacemente con il team sanitario.^[14]

Alcuni trattamenti del cancro comportano rischi più elevati di causare tipi specifici di dolore. Essere consapevoli di questi rischi consente ai pazienti e ai team sanitari di osservare i primi segni di problemi. Ad esempio, alcuni farmaci chemioterapici sono noti per causare neuropatia periferica. Discutere questi rischi in anticipo e segnalare sintomi come formicolio o intorpidimento non appena compaiono può portare a un intervento precoce e potenzialmente ridurre i danni nervosi a lungo termine.^[3]

Assumere i farmaci prescritti come indicato, compresi i farmaci antidolorifici, può prevenire l’escalation del dolore. È più facile controllare il dolore che è lieve o moderato che gestire il dolore grave che è stato lasciato peggiorare. I pazienti non dovrebbero aspettare che il dolore diventi insopportabile prima di cercare sollievo.^[11]

Misure di stile di vita come esercizio fisico leggero, fisioterapia, buona igiene del sonno e tecniche di riduzione dello stress possono aiutare a ridurre il dolore complessivo e migliorare la qualità della vita durante e dopo il trattamento del cancro. Sebbene questi approcci non sostituiscano la gestione medica del dolore, possono integrarla.^[22]

Come il dolore da cancro colpisce il corpo

Il dolore da cancro coinvolge cambiamenti complessi nel modo in cui il corpo percepisce e elabora i segnali. Comprendere i meccanismi sottostanti—la fisiopatologia del dolore—aiuta a spiegare perché il dolore da cancro è spesso diverso da altri tipi di dolore e perché richiede approcci terapeutici specializzati.

Il dolore inizia quando qualcosa danneggia i tessuti del corpo. Terminazioni nervose specializzate chiamate nocicettori rilevano stimoli dannosi come pressione, lesioni o irritazione chimica. Questi recettori convertono lo stimolo in segnali elettrici che viaggiano lungo le fibre nervose fino al midollo spinale e poi al cervello. Il cervello elabora questi segnali e crea l’esperienza che riconosciamo come dolore.^[7]

Nel cancro, diversi processi possono attivare segnali di dolore. Un tumore in crescita allunga e comprime fisicamente i tessuti circostanti, le ossa, i nervi e gli organi. Questa pressione meccanica attiva i recettori del dolore. I tumori rilasciano anche sostanze chimiche che stimolano direttamente le vie del dolore o causano infiammazione, che a sua volta sensibilizza i recettori del dolore, rendendoli più sensibili agli stimoli.^[4][7]

Quando il cancro invade le ossa, interrompe la normale struttura ossea e innesca risposte infiammatorie. Le cellule tumorali rilasciano sostanze che attivano le cellule che distruggono l’osso, portando alla rottura ossea e al dolore. Le metastasi ossee stimolano anche le terminazioni nervose nell’osso e nei tessuti circostanti, producendo dolore profondo e dolorante.^[4]

Il danno nervoso causato dal cancro o dai suoi trattamenti porta al dolore neuropatico. Quando i nervi sono danneggiati, possono inviare segnali di dolore anomali anche senza danno tissutale in corso. I nervi danneggiati possono diventare ipersensibili, inviando segnali di dolore spontaneamente o in risposta a stimoli che normalmente non causerebbero dolore, come un tocco leggero. Questo spiega perché il dolore neuropatico spesso si sente diverso—come sensazioni di bruciore, lancinanti o di scossa elettrica—e perché può essere più difficile da trattare rispetto ad altri tipi di dolore.^[4]

I trattamenti del cancro influenzano le vie del dolore in vari modi. La chirurgia taglia attraverso tessuti e nervi, innescando dolore acuto durante la guarigione. Se i nervi vengono recisi, tentano di rigenerarsi, ma questo processo è lento e può produrre sensazioni anomale. La formazione di tessuto cicatriziale può intrappolare o comprimere i nervi, causando dolore continuo. La chemioterapia e la radioterapia possono danneggiare le cellule nervose direttamente, alterando il modo in cui trasmettono i segnali e portando a dolore neuropatico cronico.^[3][4]

Il dolore cronico può causare cambiamenti nel sistema nervoso stesso. Con il dolore persistente, le vie nervose possono diventare sensibilizzate, il che significa che il sistema nervoso diventa più reattivo ai segnali di dolore e meno efficace nel filtrarli. Questo fenomeno, chiamato sensibilizzazione centrale, può far sembrare il dolore peggiore nel tempo e può spiegare perché alcuni dolori persistono anche dopo che la lesione originale è guarita.^[4]

L’esperienza del dolore è anche influenzata da fattori psicologici ed emotivi. Le regioni del cervello che elaborano i segnali di dolore si sovrappongono ad aree coinvolte nell’emozione, nell’attenzione e nella memoria. Questo è il motivo per cui l’ansia, la depressione e lo stress possono intensificare il dolore, mentre le emozioni positive, la distrazione e il rilassamento possono ridurlo. Comprendere questa connessione mente-corpo spiega perché la gestione completa del dolore spesso include supporto psicologico insieme ai trattamenti medici.^[6][7]

Il dolore riferito si verifica quando il sistema nervoso interpreta erroneamente la fonte dei segnali di dolore. I nervi di diverse regioni del corpo possono convergere nella stessa area del midollo spinale, quindi il cervello a volte non può distinguere dove ha origine il dolore. Questo è il motivo per cui, ad esempio, il cancro al fegato può causare dolore alla spalla: i nervi che servono entrambe le aree si collegano a segmenti simili del midollo spinale.^[2]

Il dolore fantasma, sperimentato dopo la rimozione chirurgica di una parte del corpo, riflette la difficoltà del cervello ad adattarsi a un input sensoriale cambiato. Il cervello continua a ricevere segnali dalle vie nervose che una volta servivano l’area rimossa e interpreta questi segnali come dolore nella parte mancante. Questo dimostra che il dolore è in definitiva creato dall’interpretazione del cervello dei segnali nervosi, non solo dal danno ai tessuti.^[4][16]