Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica tiroidea

I disturbi della tiroide colpiscono circa 20 milioni di persone negli Stati Uniti, eppure molte persone convivono con problemi tiroidei non diagnosticati perché i sintomi sono spesso vaghi e facilmente scambiabili per altre condizioni^[1]. I ricercatori stimano che circa 13 milioni di americani abbiano una condizione tiroidea non diagnosticata, principalmente perché le persone sottovalutano i loro sintomi o li attribuiscono allo stress, all’invecchiamento o ad altri problemi di salute^[23].

Dovresti considerare di richiedere una diagnostica tiroidea se riscontri sintomi persistenti che potrebbero indicare una disfunzione tiroidea. Per l’ipotiroidismo (tiroide poco attiva), questi sintomi includono stanchezza inspiegabile, aumento di peso nonostante nessun cambiamento nella dieta, sensazione di freddo insolito, stitichezza, pelle secca, capelli che si assottigliano, depressione o difficoltà di concentrazione^[1]. Le donne possono anche notare cicli mestruali più abbondanti o irregolari. Per l’ipertiroidismo (tiroide iperattiva), i segnali di allarme includono perdita di peso inspiegabile, battito cardiaco rapido o irregolare, sudorazione eccessiva, nervosismo, difficoltà a dormire, tremori e sensazione di calore insolito^[6].

Alcuni gruppi di persone affrontano un rischio maggiore e dovrebbero prestare particolare attenzione allo screening tiroideo. Le donne hanno una probabilità significativamente maggiore rispetto agli uomini di sviluppare problemi tiroidei: si stima che una donna su otto svilupperà una malattia tiroidea durante la sua vita^[7]. Il rischio aumenta con l’età, specialmente per le persone oltre i 60 anni^[5]. Se hai una storia familiare di malattie tiroidee, hai altre condizioni autoimmuni come il diabete di tipo 1 o l’artrite reumatoide, hai ricevuto un trattamento con radiazioni al collo o al torace, o sei incinta o hai partorito di recente, dovresti discutere degli esami tiroidei con il tuo medico^[16].

Se sei incinta o stai pianificando una gravidanza e hai una storia di problemi tiroidei, dovresti informare immediatamente il tuo medico. La malattia tiroidea non trattata durante la gravidanza può portare a complicazioni gravi tra cui parto prematuro, pressione alta, aborto spontaneo e problemi con la crescita e lo sviluppo del tuo bambino^[24]. Il monitoraggio regolare della tiroide durante la gravidanza è essenziale per le donne con condizioni tiroidee note.

Metodi diagnostici classici per identificare la malattia tiroidea

La diagnosi di una malattia tiroidea inizia tipicamente con un’anamnesi approfondita ed un esame fisico completo. Il tuo medico ti chiederà informazioni sui tuoi sintomi, sulla storia familiare di malattie tiroidee o autoimmuni, su eventuali gravidanze recenti e se hai ricevuto trattamenti con radiazioni o assumi farmaci che potrebbero influire sulla funzione tiroidea^[11]. Durante l’esame fisico, il medico può esaminare il tuo collo per verificare se la ghiandola tiroidea è gonfia o ingrossata, una condizione nota come gozzo^[24].

Esami del sangue: il fondamento della diagnosi tiroidea

Gli esami del sangue sono il metodo principale e più accurato per diagnosticare i disturbi tiroidei. L’esame del sangue più importante è il test dell’ormone tireostimolante (TSH). Il TSH è prodotto dalla ghiandola ipofisaria nel tuo cervello e indica alla ghiandola tiroidea quanto ormone deve produrre^[3]. Questo test è straordinariamente accurato perché anche piccoli cambiamenti nei livelli degli ormoni tiroidei causano cambiamenti molto grandi nei livelli di TSH. Se la tua tiroide non riesce a produrre abbastanza ormone tiroideo, il tuo TSH aumenterà rapidamente e rimarrà elevato. Se la tua tiroide produce troppo ormone, il tuo TSH scenderà a zero^[7].

Quando il test del TSH mostra risultati anomali, il medico ordinerà tipicamente esami del sangue aggiuntivi per misurare gli ormoni tiroidei effettivi nel tuo sangue. Questi includono la tiroxina libera (FT4) e talvolta la triiodotironina (T3)^[11]. La combinazione di TSH alto e T4 basso conferma una diagnosi di ipotiroidismo, mentre TSH basso con T4 alto indica ipertiroidismo^[13].

Il tuo medico può anche testare la presenza di anticorpi tiroidei nel sangue. Questi test aiutano a identificare le condizioni tiroidee autoimmuni. La presenza di anticorpi anti-perossidasi tiroidea può indicare la malattia di Hashimoto, la causa più comune di ipotiroidismo nei paesi sviluppati^[1]. Altri test anticorpali possono aiutare a diagnosticare la malattia di Graves, la causa più comune di ipertiroidismo^[15].

Studi di imaging ed esami aggiuntivi

Se gli esami del sangue indicano un problema tiroideo, o se il medico sente un nodulo durante l’esame fisico, possono essere consigliati studi di imaging. L’ecografia utilizza onde sonore per creare immagini della ghiandola tiroidea e può aiutare a valutare noduli o formazioni^[2]. L’ecografia è completamente sicura e indolore, e non utilizza radiazioni.

Può essere ordinata una scintigrafia tiroidea per valutare quanto bene funziona la tua tiroide. Durante questo test, ricevi una piccola quantità di iodio radioattivo e una telecamera speciale misura quanto la tua tiroide ne assorbe^[2]. Questo aiuta il medico a capire se l’intera ghiandola tiroidea è iperattiva o se solo alcune aree (noduli) stanno producendo troppo ormone.

Se viene scoperto un nodulo, il medico può raccomandare una biopsia con ago sottile (FNA). Questa procedura comporta l’uso di un ago sottile per rimuovere un piccolo campione di cellule dal nodulo, che vengono poi esaminate al microscopio per determinare se sono cancerose^[2]. La maggior parte dei noduli tiroidei non è cancerosa, ma circa il 10 percento può esserlo^[8].

Distinguere tra diverse condizioni tiroidee

Gli esami del sangue aiutano i medici a distinguere tra varie cause di disfunzione tiroidea. Ad esempio, sia la malattia di Hashimoto che la carenza di iodio possono causare ipotiroidismo, ma la presenza di anticorpi tiroidei nel sangue indica specificamente la malattia di Hashimoto^[1]. Allo stesso modo, l’ipertiroidismo può derivare dalla malattia di Graves, da noduli tossici o da un’assunzione eccessiva di iodio. Una combinazione di test anticorpali, risultati della scintigrafia tiroidea e risultati dell’ecografia aiuta il medico a determinare la causa esatta^[15].

A volte le condizioni tiroidee possono essere temporanee. La tiroidite, o infiammazione della ghiandola tiroidea, causa tipicamente ipertiroidismo temporaneo seguito da ipotiroidismo temporaneo o cronico^[1]. Il medico potrebbe dover testare la funzione tiroidea più volte nel corso di diversi mesi per determinare se la condizione è permanente o si risolverà da sola.

Comprendere la malattia tiroidea subclinica

A volte gli esami del sangue rivelano quello che i medici chiamano ipotiroidismo subclinico o ipertiroidismo subclinico. Queste condizioni si verificano quando il livello di TSH è anomalo ma i livelli degli ormoni tiroidei (T4 e T3) sono ancora all’interno del range normale^[11]. La disfunzione tiroidea subclinica è sempre più comune, specialmente tra le donne e gli adulti più anziani, perché i test tiroidei diffusi individuano queste forme più lievi della malattia^[15].

La gestione della malattia tiroidea subclinica rimane un argomento di dibattito tra i medici. La maggior parte dei pazienti con ipotiroidismo subclinico non trae beneficio dal trattamento a meno che il loro livello di TSH non sia superiore a 10 o siano presenti anticorpi tiroidei^[13]. Per molte persone, specialmente gli adulti più anziani, avere un TSH leggermente elevato con pochi o nessun sintomo potrebbe non richiedere alcun trattamento. Il medico considererà la tua età, i sintomi, lo stato degli anticorpi e altri fattori di salute nel decidere se il trattamento è necessario^[8].

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti vengono considerati per l’arruolamento in studi clinici per disturbi tiroidei, devono essere soddisfatti criteri diagnostici standardizzati per garantire che lo studio includa partecipanti appropriati. Sebbene i requisiti esatti varino a seconda dello studio specifico e della condizione studiata, esistono standard diagnostici comuni che i ricercatori utilizzano per qualificare i pazienti.

Gli studi clinici richiedono tipicamente una prova documentata di disfunzione tiroidea attraverso esami del sangue. Per gli studi sull’ipotiroidismo, questo di solito significa avere un livello elevato di TSH combinato con bassi livelli di T4 libero misurati almeno una volta^[13]. Per gli studi sull’ipertiroidismo, i partecipanti devono dimostrare un TSH soppresso con livelli elevati di ormoni tiroidei. Molti studi richiedono anche la conferma della causa sottostante, come la presenza di anticorpi tiroidei per confermare una malattia tiroidea autoimmune^[15].

Studi di imaging possono essere richiesti anche per l’arruolamento nello studio, in particolare per gli studi che coinvolgono noduli tiroidei o cancro alla tiroide. La documentazione ecografica delle dimensioni e delle caratteristiche del nodulo è standard, e alcuni studi possono richiedere risultati della biopsia con ago sottile per confermare la natura di eventuali noduli presenti^[2]. Per gli studi sul cancro alla tiroide, possono essere necessarie ulteriori immagini come TAC o PET per determinare l’estensione della malattia.

I ricercatori che conducono studi clinici spesso stabiliscono criteri di inclusione ed esclusione specifici relativi alla funzione tiroidea. Ad esempio, uno studio che testa un nuovo farmaco per l’ipotiroidismo potrebbe accettare solo pazienti con livelli di TSH entro un determinato intervallo, o può escludere pazienti che hanno avuto un precedente intervento chirurgico alla tiroide o un trattamento con iodio radioattivo. Alcuni studi richiedono che i pazienti siano stati su dosi stabili di farmaci tiroidei per un periodo minimo, come tre o sei mesi, prima dell’arruolamento.

I tempi e la frequenza dei test diagnostici durante gli studi clinici sono tipicamente più rigorosi rispetto all’assistenza clinica di routine. I partecipanti di solito si sottopongono a esami del sangue ripetuti per monitorare i livelli di TSH e degli ormoni tiroidei a intervalli regolari durante lo studio. Questo consente ai ricercatori di monitorare quanto bene funziona un trattamento e di rilevare eventuali problemi di sicurezza precocemente. Il monitoraggio aggiuntivo può includere esami fisici regolari, questionari sui sintomi, valutazioni della qualità della vita e studi di imaging periodici a seconda del protocollo dello studio.