Il disturbo d’ansia generalizzata (DAG) è una condizione di salute mentale in cui la preoccupazione persistente diventa difficile da controllare e influenza la vita quotidiana. Sebbene possa sembrare travolgente, esistono trattamenti comprovati, dalle terapie psicologiche ai farmaci, e la ricerca continua a esplorare nuovi approcci per aiutare le persone a gestire i loro sintomi e migliorare la loro qualità di vita.

Gli obiettivi del trattamento nel disturbo d’ansia generalizzata

L’obiettivo del trattamento del disturbo d’ansia generalizzata non è semplicemente eliminare tutte le preoccupazioni dalla vita di una persona, ma piuttosto portare l’ansia a un livello gestibile. Il trattamento si concentra sull’aiutare le persone a riacquistare il controllo sui propri pensieri e sentimenti in modo che possano funzionare bene al lavoro, a casa e nelle situazioni sociali. Per molte persone, la condizione può rappresentare una sfida a lungo termine, ma con un supporto adeguato i sintomi possono migliorare significativamente.^[1]

Gli approcci terapeutici dipendono dalla gravità con cui l’ansia sta influenzando la capacità di qualcuno di svolgere le attività quotidiane. Alcune persone scoprono che i loro sintomi interferiscono solo lievemente con la loro routine, mentre altre faticano ad affrontare ogni giornata. I professionisti medici valutano la gravità e la durata dei sintomi prima di raccomandare un piano di trattamento. È importante ricordare che ciò che funziona per una persona potrebbe non funzionare per un’altra, quindi trovare l’approccio giusto spesso comporta alcune prove e aggiustamenti.^[8]

I trattamenti standard per il DAG sono stati sviluppati e approvati dalle società mediche nel corso di molti anni di esperienza clinica. Allo stesso tempo, i ricercatori continuano a indagare nuove terapie attraverso studi clinici, cercando approcci che potrebbero funzionare meglio o avere meno effetti collaterali. Il panorama terapeutico per i disturbi d’ansia è in evoluzione, con sia metodi consolidati che promettenti opzioni sperimentali disponibili per i pazienti nelle diverse fasi del loro percorso.^[4]

Trattamenti consolidati utilizzati nella pratica clinica

Terapie psicologiche per l’ansia

La psicoterapia, nota anche come terapia della parola o consulenza psicologica, è uno dei trattamenti più efficaci per il disturbo d’ansia generalizzata. Comporta il lavoro con un terapeuta qualificato per comprendere e gestire i sintomi dell’ansia. La forma di psicoterapia più studiata ed efficace per il DAG è la terapia cognitivo-comportamentale, o TCC in breve.^[8]

La terapia cognitivo-comportamentale ha due componenti principali. La parte cognitiva si concentra sull’identificazione e la modifica dei modelli di pensiero che scatenano o peggiorano l’ansia. Le persone con DAG spesso percepiscono le situazioni come minacciose anche quando non lo sono, e la TCC le aiuta a riconoscere questi pensieri distorti. La parte comportamentale comporta l’affrontare gradualmente le situazioni temute piuttosto che evitarle. Attraverso l’esposizione ripetuta a scenari che provocano ansia in modo controllato, le persone imparano che i loro risultati temuti raramente accadono e la loro ansia diminuisce naturalmente nel tempo.^[10]

La TCC viene generalmente offerta come sessioni settimanali per diverse settimane o mesi. In alcuni casi, queste sessioni possono essere condotte virtualmente tramite videochiamate, rendendo il trattamento più accessibile. La terapia insegna competenze specifiche che le persone possono utilizzare per gestire direttamente le loro preoccupazioni. Man mano che i pazienti praticano queste tecniche e vedono miglioramenti, tornano gradualmente alle attività che avevano evitato a causa dell’ansia. I benefici della TCC si estendono oltre la semplice riduzione dell’ansia: può anche aiutare con i sintomi della depressione, che spesso accompagnano il DAG.^[10]

Vale la pena notare che la TCC comporta l’affrontare direttamente le paure, il che può essere angosciante durante il processo terapeutico stesso. Alcune persone trovano gli esercizi difficili o scomodi all’inizio. Tuttavia, i terapeuti guidano i pazienti attraverso questo processo con attenzione, iniziando con situazioni meno ansiogene e costruendo gradualmente.^[10]

Farmaci raccomandati per il disturbo d’ansia generalizzata

Diversi tipi di farmaci si sono dimostrati efficaci nel trattamento del DAG. I più comunemente prescritti sono gli antidepressivi, in particolare due classi: gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) e gli inibitori della ricaptazione della serotonina-norepinefrina (SNRI). Questi farmaci sono raccomandati come trattamento di prima linea dalle linee guida cliniche.^[4]

Gli SSRI e gli SNRI funzionano influenzando i messaggeri chimici nel cervello chiamati neurotrasmettitori, in particolare la serotonina e la norepinefrina. Queste sostanze chimiche svolgono ruoli importanti nella regolazione dell’umore e dell’ansia. Quando qualcuno ha il DAG, potrebbero esserci squilibri nel modo in cui questi neurotrasmettitori funzionano. I farmaci aiutano a ripristinare livelli più normali e migliorano la capacità del cervello di gestire stress e preoccupazioni.^[2]

È importante capire che questi farmaci non funzionano immediatamente. La maggior parte delle persone deve assumerli per diverse settimane prima di notare un miglioramento significativo nei sintomi dell’ansia. Una volta che i sintomi migliorano, i medici raccomandano generalmente di continuare il farmaco per almeno sei-dodici mesi per ridurre il rischio di recidiva dei sintomi. Interrompere il farmaco troppo presto è una ragione comune di ricaduta.^[4]

Come tutti i farmaci, gli antidepressivi possono causare effetti collaterali. Quelli comuni includono nausea, cambiamenti nell’appetito o nel peso, disturbi del sonno e problemi sessuali. La maggior parte degli effetti collaterali sono lievi e migliorano nel tempo man mano che il corpo si adatta al farmaco. Tuttavia, alcune persone potrebbero aver bisogno di provare diversi farmaci per trovarne uno che funzioni bene con effetti collaterali minimi.^[8]

Combinazione di trattamenti per risultati migliori

Molte persone traggono maggiori benefici da una combinazione di psicoterapia e farmaci. La ricerca mostra che entrambi gli approcci possono essere efficaci da soli, ma usarli insieme spesso produce risultati migliori rispetto a uno dei due trattamenti da solo. Il farmaco può aiutare a ridurre i sintomi abbastanza da permettere alla persona di impegnarsi più efficacemente nella terapia, mentre la terapia fornisce competenze e strategie che continuano ad aiutare anche dopo l’interruzione del farmaco.^[8]

Gli operatori sanitari di solito raccomandano di provare le terapie psicologiche prima di prescrivere farmaci, o insieme ad essi fin dall’inizio. La scelta dipende dalla gravità dei sintomi, dalle preferenze della persona e da se ha provato trattamenti in precedenza. Alcune persone preferiscono evitare i farmaci se possibile, mentre altre scoprono che i farmaci danno loro la stabilità di cui hanno bisogno per partecipare alla terapia.^[14]

Approcci innovativi studiati negli studi clinici

Quando i trattamenti standard non funzionano abbastanza bene

Circa la metà delle persone trattate per il disturbo d’ansia generalizzata non risponde adeguatamente al primo tentativo di trattamento. Quando qualcuno ha provato almeno un antidepressivo a una dose appropriata per un periodo di tempo appropriato e ha ancora sintomi significativi, i medici descrivono questa situazione come DAG resistente al trattamento. Questa situazione è più comune di quanto molte persone si rendano conto, e ha portato i ricercatori a indagare approcci farmacologici alternativi e strategie per potenziare i trattamenti standard.^[13]

Resistente al trattamento non significa intrattabile. Significa semplicemente che è necessario esplorare strategie aggiuntive o diverse. In queste situazioni, i medici potrebbero provare a passare a un farmaco diverso, ad aggiungere un secondo farmaco per potenziare gli effetti del primo o a combinare i farmaci con una psicoterapia più intensiva.^[13]

Farmaci che influenzano la chimica cerebrale in modi nuovi

La ricerca sul DAG resistente al trattamento ha identificato diverse classi di farmaci che mostrano promesse quando aggiunte agli antidepressivi standard. Una classe che ha generato un notevole interesse di ricerca sono gli agenti correlati al GABA. Il GABA, che sta per acido gamma-aminobutirrico, è un neurotrasmettitore che aiuta a calmare l’attività cerebrale. Le persone con disturbi d’ansia potrebbero avere anomalie nel loro sistema GABA.^[13]

Il pregabalin è un farmaco che influisce sull’attività del GABA nel cervello. Originariamente sviluppato per il trattamento del dolore nervoso e delle convulsioni, i ricercatori hanno scoperto che riduce anche i sintomi dell’ansia. Gli studi clinici hanno testato il pregabalin come trattamento aggiuntivo per le persone la cui ansia non ha risposto bene agli antidepressivi standard. Il farmaco sembra funzionare relativamente rapidamente, a volte entro una o due settimane, il che è più veloce dei tipici antidepressivi.^[13]

Un altro farmaco correlato al GABA studiato negli studi clinici è la tiagabina, che aumenta i livelli di GABA nel cervello prevenendone la degradazione. Gli studi di fase iniziale hanno esaminato se la tiagabina potesse aiutare a ridurre l’ansia quando aggiunta ai trattamenti esistenti. Tuttavia, la ricerca su questo farmaco per l’ansia è più limitata rispetto al pregabalin.^[13]

Gli effetti collaterali dei farmaci correlati al GABA possono includere vertigini, sonnolenza, aumento di peso e problemi di coordinazione. I ricercatori negli studi clinici monitorano attentamente i partecipanti per questi e altri potenziali effetti collaterali per determinare se i benefici superano i rischi.^[13]

Antipsicotici atipici come terapia di potenziamento

Gli antipsicotici atipici sono un’altra classe di farmaci in fase di studio per il disturbo d’ansia generalizzata resistente al trattamento. Questi farmaci sono stati originariamente sviluppati per trattare condizioni come la schizofrenia e il disturbo bipolare, ma i ricercatori hanno scoperto che a dosi più basse, alcuni di essi potrebbero aiutare a ridurre i sintomi dell’ansia quando i trattamenti standard non funzionano abbastanza bene.^[13]

Questi farmaci funzionano influenzando più sistemi di neurotrasmettitori nel cervello, inclusi dopamina e serotonina. La teoria è che modulando questi messaggeri chimici in modi diversi dagli antidepressivi standard, gli antipsicotici atipici potrebbero aiutare le persone la cui chimica cerebrale non risponde bene agli SSRI o agli SNRI da soli. Gli studi clinici hanno testato diversi farmaci di questa classe come trattamenti aggiuntivi alla terapia antidepressiva in corso.^[13]

L’uso di antipsicotici atipici per l’ansia rimane in qualche modo controverso perché questi farmaci possono avere effetti collaterali significativi. Questi possono includere aumento di peso, cambiamenti metabolici che influenzano la glicemia e il colesterolo, sonnolenza e problemi di movimento. Per questo motivo, vengono generalmente considerati solo quando altre opzioni di trattamento sono state provate e trovate insufficienti. Gli studi clinici monitorano attentamente sia i benefici che i potenziali danni per aiutare a determinare quali pazienti potrebbero beneficiare maggiormente di questo approccio.^[13]

Comprendere cosa misurano gli studi clinici

Quando i ricercatori testano potenziali trattamenti per il DAG negli studi clinici, misurano diverse cose per determinare se un trattamento sta funzionando. Tracciano i cambiamenti nella gravità dei sintomi utilizzando questionari standardizzati che chiedono informazioni sulla preoccupazione, sui sintomi fisici e su quanto l’ansia interferisce con la vita quotidiana. Monitorano anche attentamente gli effetti collaterali, chiedendo regolarmente ai partecipanti qualsiasi nuovo sintomo o problema che stanno sperimentando.^[13]

Molti studi clinici vengono condotti presso importanti centri medici e università, anche se alcuni si svolgono in cliniche comunitarie. Gli studi possono essere specifici per determinati paesi o regioni, oppure possono essere studi internazionali. Le persone interessate a partecipare devono generalmente soddisfare criteri specifici, ad esempio aver provato almeno un trattamento standard senza un miglioramento adeguato, essere all’interno di una certa fascia di età e non avere determinate altre condizioni mediche che potrebbero interferire con lo studio.^[13]

I risultati preliminari degli studi clinici possono fornire speranza, ma è importante ricordare che non tutti i risultati iniziali promettenti portano a trattamenti approvati. Un farmaco potrebbe mostrare benefici negli studi iniziali ma successivamente rivelarsi con effetti collaterali inaccettabili o non funzionare meglio dei trattamenti esistenti quando studiato più approfonditamente. Il processo di studio clinico è progettato per proteggere i pazienti esaminando attentamente i nuovi trattamenti prima che diventino ampiamente disponibili.^[13]

Metodi di trattamento più comuni

• Terapia cognitivo-comportamentale (TCC)
  • La forma più efficace di psicoterapia per il disturbo d’ansia generalizzata, che comporta sessioni settimanali con un terapeuta per diverse settimane o mesi^[8]
  • Insegna competenze specifiche per identificare e cambiare i modelli di pensiero che scatenano l’ansia e affrontare gradualmente le situazioni temute^[10]
  • Può essere fornita di persona, in gruppo o tramite videochiamate per una maggiore accessibilità^[10]
  • I benefici si estendono oltre la riduzione dell’ansia e possono aiutare con i sintomi della depressione associati^[10]
• Farmaci antidepressivi
  • Gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) sono raccomandati come trattamento farmacologico di prima linea per il DAG^[4]
  • Gli inibitori della ricaptazione della serotonina-norepinefrina (SNRI) sono anche opzioni efficaci di prima linea^[4]
  • Questi farmaci funzionano influenzando neurotrasmettitori come la serotonina e la norepinefrina nel cervello^[2]
  • Richiedono generalmente diverse settimane prima che i sintomi migliorino e dovrebbero essere continuati per almeno sei-dodici mesi dopo la risposta per ridurre la ricaduta^[4]
  • Gli effetti collaterali comuni includono nausea, cambiamenti nell’appetito, disturbi del sonno e problemi sessuali^[8]
• Farmaci correlati al GABA (per casi resistenti al trattamento)
  • Il pregabalin influisce sull’attività del GABA nel cervello ed è stato studiato come trattamento aggiuntivo quando gli antidepressivi standard non funzionano abbastanza bene^[13]
  • Funziona relativamente rapidamente, a volte entro una o due settimane, più velocemente dei tipici antidepressivi^[13]
  • Può causare effetti collaterali tra cui vertigini, sonnolenza, aumento di peso e problemi di coordinazione^[13]
• Antipsicotici atipici (per casi resistenti al trattamento)
  • Utilizzati a dosi inferiori rispetto al loro scopo originale, come trattamento aggiuntivo quando l’ansia non risponde ai farmaci standard^[13]
  • Funzionano influenzando più sistemi di neurotrasmettitori inclusi dopamina e serotonina^[13]
  • I potenziali effetti collaterali includono aumento di peso, cambiamenti metabolici, sonnolenza e problemi di movimento^[13]
  • Generalmente considerati solo dopo che altre opzioni di trattamento sono state provate^[13]
• Terapia combinata
  • Molte persone traggono beneficio dall’uso sia della psicoterapia che dei farmaci insieme^[8]
  • I farmaci possono ridurre i sintomi abbastanza da permettere una partecipazione più efficace alla terapia^[8]
  • La terapia fornisce competenze che continuano ad aiutare anche dopo l’interruzione dei farmaci^[8]
• Approcci di stile di vita e auto-aiuto
  • L’attività fisica regolare come corsa, camminata, nuoto e yoga può ridurre i sintomi di ansia e stress e migliorare il sonno^[14]
  • Le tecniche di rilassamento inclusi gli esercizi di respirazione calmante possono aiutare a gestire i sintomi dell’ansia^[14]
  • Dormire a sufficienza e seguire una dieta sana con pasti regolari aiuta a mantenere stabili i livelli di energia^[14]
  • Evitare un eccesso di caffeina da caffè, tè, cola o bevande energetiche può prevenire il peggioramento dei sintomi dell’ansia^[14]