Quando la diarrea colpisce, sapere come gestirla correttamente può fare la differenza nella rapidità del recupero e nella prevenzione di complicazioni. Gli approcci terapeutici vanno dalle semplici misure di cura domestica ai farmaci su prescrizione, a seconda della gravità e della causa dei sintomi.

Gestire i sintomi e sostenere il recupero

L’obiettivo principale nel trattamento della diarrea è prevenire la disidratazione, che si verifica quando il corpo perde più liquidi di quanti ne assume. Questo è particolarmente importante perché la diarrea causa una rapida perdita di acqua e minerali essenziali chiamati elettroliti, di cui il corpo ha bisogno per funzionare correttamente. Sebbene la maggior parte dei casi di diarrea si risolva da sola entro pochi giorni, adottare le misure appropriate può aiutare a sentirsi meglio più velocemente ed evitare complicazioni gravi.^[1]

Il trattamento dipende da diversi fattori, tra cui la gravità della diarrea, da quanto tempo dura e quale ne sia la causa. La diarrea acuta, che dura meno di una settimana, spesso richiede solo semplici misure di cura domestica. Tuttavia, se i sintomi persistono oltre le due settimane o se si manifestano segnali d’allarme come sangue nelle feci, febbre alta o dolore addominale grave, diventa necessaria una valutazione medica.^[2]

L’età e lo stato di salute generale influenzano anche le decisioni terapeutiche. I bambini, gli anziani e le persone con sistema immunitario indebolito sono a maggior rischio di complicazioni e potrebbero aver bisogno di un monitoraggio più attento. Anche le donne in gravidanza dovrebbero consultare il proprio medico prima di assumere qualsiasi farmaco per la diarrea.^[3]

Approcci terapeutici standard

Reidratazione: il fondamento del trattamento

Sostituire i liquidi e gli elettroliti persi è il passo più importante nel trattamento della diarrea. Per i casi da lievi a moderati, bere molti liquidi è solitamente sufficiente. L’acqua è essenziale, ma non sostituisce i sali e gli zuccheri che il corpo perde durante la diarrea. Ecco perché i professionisti sanitari spesso raccomandano bevande specifiche che contengono il giusto equilibrio di questi nutrienti.^[11]

La soluzione reidratante orale (SRO) è una bevanda appositamente formulata contenente quantità precise di sale e glucosio in acqua. L’intestino tenue assorbe efficacemente questa soluzione, aiutando a sostituire l’acqua e gli elettroliti persi attraverso le feci liquide. Nei paesi in via di sviluppo, le SRO costano solo pochi centesimi e hanno salvato innumerevoli vite. È possibile acquistare bustine di SRO già pronte in farmacia o prepararne una seguendo le indicazioni del personale sanitario.^[1]

Per gli adulti con diarrea, le buone scelte di liquidi includono acqua, succhi di frutta, bevande sportive senza caffeina, brodi chiari e tè leggero. Le bevande sportive e le soluzioni reidratanti commerciali funzionano ugualmente bene per gli adulti con sintomi lievi. Si dovrebbe cercare di bere almeno otto-dieci bicchieri di liquidi al giorno, se possibile, aumentando questa quantità in caso di diarrea grave.^[11]

I bambini richiedono un’attenzione speciale quando si tratta di reidratazione. I neonati dovrebbero continuare l’allattamento al seno o ricevere il latte formulato come di consueto. Per i bambini più grandi, si consigliano soluzioni di idratazione pediatrica orale come Pedialyte piuttosto che acqua semplice. Queste sono disponibili in forma liquida e anche come ghiaccioli, che alcuni bambini trovano più facili da consumare. Piccole quantità dovrebbero essere somministrate frequentemente piuttosto che grandi quantità in una sola volta.^[11]

Modifiche dietetiche

Ciò che si mangia durante un episodio di diarrea può aiutare o peggiorare i sintomi. Molte persone trovano sollievo seguendo la dieta BRAT, che sta per banane, riso, salsa di mele e pane tostato (dall’inglese Bananas, Rice, Applesauce, Toast). Questi alimenti sono insipidi, facili da digerire e possono aiutare a rassodare le feci liquide. Il riso bianco e il pane tostato bianco sono preferiti rispetto alle versioni integrali perché sono più delicati sul sistema digestivo.^[14]

Altri alimenti utili includono fiocchi d’avena, patate bollite o al forno senza buccia, cracker salati, brodo di pollo semplice e pollo cotto senza pelle. Questi alimenti semplici e delicati forniscono nutrimento senza irritare un tratto digestivo già sensibile. Mangiare pasti e spuntini più piccoli e più frequenti, piuttosto che tre pasti abbondanti, può anche essere più facile per lo stomaco.^[19]

Alcuni alimenti dovrebbero essere evitati finché la diarrea non migliora. Gli alimenti grassi, unti e piccanti possono peggiorare i sintomi. I prodotti lattiero-caseari diversi dallo yogurt contenente probiotici dovrebbero generalmente essere evitati, poiché molte persone sviluppano una temporanea difficoltà a digerire il lattosio durante una malattia intestinale. Gli alimenti ad alto contenuto di fibre come fagioli, noci, semi, frutta secca, crusca e verdure crude possono aumentare i movimenti intestinali, quindi è meglio limitarli inizialmente. Anche gli alimenti contenenti dolcificanti artificiali come sorbitolo, mannitolo o xilitolo possono peggiorare la diarrea.^[19]

Alcune persone trovano utile tenere un diario alimentare per monitorare quali cibi sembrano scatenare o peggiorare i sintomi. Questo può essere particolarmente utile se la diarrea diventa un problema ricorrente. Una volta che i sintomi sono migliorati, si può gradualmente tornare alla dieta normale, aggiungendo gli alimenti uno alla volta.^[19]

Farmaci antidiarroici

La loperamide (disponibile con nomi commerciali come Imodium) è uno dei farmaci antidiarroici da banco più comunemente usati. Funziona rallentando il movimento degli intestini, il che riduce la frequenza delle evacuazioni e rende le feci meno acquose. La loperamide è un farmaco antimotilità, il che significa che diminuisce la velocità con cui il contenuto si muove attraverso il tratto digestivo, permettendo più tempo per l’assorbimento dell’acqua.^[5]

Il subsalicilato di bismuto (presente in prodotti come Pepto-Bismol) è un’altra opzione da banco che può ridurre la produzione di feci diarroiche sia negli adulti che nei bambini. Funziona in modo leggermente diverso dalla loperamide e può anche aiutare con la nausea e il mal di stomaco. Questo farmaco è particolarmente utile per prevenire la diarrea del viaggiatore quando si visitano aree con qualità dell’acqua discutibile.^[5]

Sebbene questi farmaci possano fornire sollievo, non dovrebbero essere usati in tutte le situazioni. Se si ha diarrea con sangue o febbre alta, i farmaci antidiarroici generalmente non sono raccomandati, poiché rallentare gli intestini potrebbe peggiorare alcune infezioni. Questi farmaci inoltre tipicamente non sono consigliati per neonati, bambini piccoli o persone con sistema immunitario indebolito, a meno che non siano specificamente raccomandati da un medico.^[11]

Alcuni prodotti combinati contengono sia loperamide che simeticone, che possono fornire un sollievo più rapido e completo dei sintomi rispetto a uno dei due farmaci da solo. Il simeticone aiuta a ridurre gas e gonfiore che spesso accompagnano la diarrea.^[13]

Antibiotici e farmaci antiparassitari

Gli antibiotici possono trattare solo la diarrea causata da infezioni batteriche. Non sono efficaci contro le cause virali, che sono in realtà la ragione più comune di diarrea acuta. Se la diarrea è causata da batteri dannosi come Campylobacter, Shigella o alcuni ceppi di E. coli, gli antibiotici possono essere molto efficaci. Una scelta comune per la diarrea batterica sono gli antibiotici chinolonici, che possono ridurre sia la durata che la gravità dei sintomi.^[13]

Per la diarrea del viaggiatore, che è spesso causata da batteri incontrati quando si visitano paesi in via di sviluppo con scarsa igiene, gli antibiotici appartenenti solitamente alla famiglia dei chinoloni sono efficaci. Questi farmaci possono ridurre significativamente la malattia, spesso riducendo i sintomi da diversi giorni a solo uno o due giorni.^[13]

Se la diarrea è causata da parassiti come Giardia lamblia o Cryptosporidium, possono essere prescritti farmaci antiparassitari. Questi organismi si trovano talvolta in fonti d’acqua contaminate e possono causare diarrea persistente che dura settimane se non trattata. Sono necessari esami delle feci per identificare questi parassiti prima che il trattamento possa iniziare.^[10]

Una situazione specifica che richiede trattamento antibiotico è l’infezione da Clostridioides difficile, spesso chiamata C. diff. Questa infezione batterica può verificarsi dopo aver assunto antibiotici per un’altra condizione, perché gli antibiotici uccidono i batteri normali e protettivi nell’intestino. Il C. diff può causare diarrea grave e richiede antibiotici specifici per il trattamento. I medici tipicamente testano il C. diff nelle persone che sviluppano diarrea inspiegabile dopo tre giorni di ospedalizzazione.^[7]

Probiotici

I probiotici sono microrganismi vivi, spesso chiamati “batteri buoni”, che vivono naturalmente nel tratto digestivo e aiutano a mantenere un ambiente intestinale sano. Quando si ha la diarrea, l’equilibrio dei batteri nell’intestino può essere alterato. L’assunzione di probiotici può aiutare a ripristinare questo equilibrio e ridurre la durata della malattia.^[5]

I probiotici si trovano naturalmente in alcuni alimenti fermentati come yogurt, kefir, crauti, kimchi, miso e alcuni formaggi stagionati. Sono anche disponibili come integratori alimentari in polvere o in pillole. La ricerca suggerisce che i probiotici possono essere utili per trattare la diarrea acuta e possono anche aiutare a prevenire la diarrea associata agli antibiotici quando assunti insieme al trattamento antibiotico.^[5]

Sebbene i probiotici siano generalmente considerati sicuri per la maggior parte delle persone, coloro che hanno un sistema immunitario indebolito dovrebbero consultare un medico prima di usarli. Diversi ceppi di probiotici possono funzionare meglio per diversi tipi di diarrea, quindi parlare con un operatore sanitario o un farmacista su quale prodotto scegliere può essere utile.^[16]

Trattamento negli studi clinici

Mentre i trattamenti standard per la diarrea sono ben consolidati ed efficaci per la maggior parte dei casi, i ricercatori continuano a esplorare nuovi approcci, in particolare per forme gravi, croniche o resistenti al trattamento di diarrea. Gli studi clinici stanno indagando terapie innovative che potrebbero offrire risultati migliori per i pazienti che non rispondono bene ai trattamenti convenzionali o che soffrono di diarrea correlata a specifiche condizioni sottostanti.

La maggior parte della ricerca clinica attuale si concentra sulla diarrea correlata a malattie specifiche piuttosto che sulla diarrea infettiva acuta, che tipicamente si risolve con le cure standard. Ad esempio, i ricercatori stanno studiando nuovi trattamenti per la diarrea causata da malattie infiammatorie intestinali come il morbo di Crohn e la colite ulcerosa, dove la diarrea cronica influisce significativamente sulla qualità della vita. Questi studi spesso coinvolgono il test di nuovi farmaci che prendono di mira i processi infiammatori alla base di queste condizioni.

Nuove formulazioni e combinazioni di probiotici sono anche oggetto di test negli studi clinici. I ricercatori stanno studiando ceppi batterici specifici e le loro dosi ottimali per prevenire e trattare diversi tipi di diarrea. Alcuni studi stanno esplorando come i probiotici potrebbero funzionare sinergicamente con altri trattamenti per fornire un migliore controllo dei sintomi e un recupero più rapido.

Per la diarrea del viaggiatore, gli studi clinici stanno valutando nuovi approcci alla prevenzione e al trattamento, inclusi vaccini contro le cause batteriche comuni e nuovi regimi antibiotici che potrebbero essere più efficaci o avere meno effetti collaterali rispetto alle opzioni attuali. Alcune ricerche stanno esaminando approcci non antibiotici per prevenire la diarrea del viaggiatore, che potrebbero essere particolarmente preziosi date le crescenti preoccupazioni sulla resistenza agli antibiotici.

Sono anche in corso studi che esaminano trattamenti per la diarrea in popolazioni speciali, come le persone che ricevono chemioterapia o radioterapia contro il cancro, dove la diarrea è un effetto collaterale comune e talvolta grave che può limitare il trattamento. Questi studi spesso testano farmaci che proteggono il rivestimento intestinale o modificano il modo in cui risponde al trattamento.

È importante notare che, mentre gli studi clinici offrono speranza per trattamenti migliorati, le terapie standard disponibili oggi sono efficaci per la maggior parte delle persone con diarrea. Chiunque sia interessato a partecipare a uno studio clinico dovrebbe discutere questa opzione con il proprio medico per comprendere i potenziali benefici e rischi.

Metodi di trattamento più comuni

• Terapia di reidratazione
  • Soluzione reidratante orale (SRO) contenente sale e glucosio bilanciati per sostituire liquidi ed elettroliti persi
  • Bere acqua, brodi chiari, bevande sportive, succhi di frutta e tè leggero
  • Soluzioni di idratazione pediatrica come Pedialyte per i bambini
  • Fluidi per via endovenosa per grave disidratazione che richiede ospedalizzazione
  • Puntare ad almeno otto-dieci bicchieri di liquidi al giorno quando si sperimenta la diarrea
• Gestione dietetica
  • Dieta BRAT: banane, riso, salsa di mele e pane tostato per una facile digestione
  • Alimenti semplici e facilmente digeribili come fiocchi d’avena, patate bollite, cracker salati e brodo di pollo semplice
  • Pasti più piccoli e più frequenti invece di porzioni abbondanti
  • Evitare cibi grassi, unti, piccanti, prodotti lattiero-caseari (eccetto yogurt probiotico) e cibi ad alto contenuto di fibre
  • Limitare dolcificanti artificiali come sorbitolo, mannitolo e xilitolo
• Farmaci antidiarroici
  • Loperamide (Imodium) per rallentare il movimento intestinale e ridurre la frequenza delle feci
  • Subsalicilato di bismuto (Pepto-Bismol) per ridurre la produzione di diarrea e prevenire la diarrea del viaggiatore
  • Prodotti combinati contenenti loperamide e simeticone per sollievo dei sintomi e riduzione del gas
  • Non raccomandati per diarrea con sangue, febbre alta o uso nei bambini piccoli senza consiglio medico
• Terapia antibiotica
  • Antibiotici chinolonici per infezioni batteriche come la diarrea del viaggiatore
  • Antibiotici specifici per infezioni da Campylobacter, Shigella e alcuni ceppi di E. coli
  • Trattamento mirato per infezione da Clostridioides difficile
  • Efficaci solo per cause batteriche, non per infezioni virali
• Trattamento antiparassitario
  • Farmaci per infezioni parassitarie come Giardia lamblia o Cryptosporidium
  • Prescritti dopo che i test delle feci confermano la causa parassitaria
  • Importanti per la diarrea persistente correlata all’esposizione ad acqua contaminata
• Probiotici
  • Microrganismi vivi che ripristinano l’equilibrio dei batteri intestinali sani
  • Disponibili in alimenti fermentati come yogurt, kefir, crauti e kimchi
  • Disponibili come integratori alimentari in polvere o in pillole
  • Possono ridurre la durata della malattia e aiutare a prevenire la diarrea associata agli antibiotici

Quando cercare assistenza medica

Sebbene la maggior parte della diarrea migliori entro pochi giorni con il trattamento domiciliare, alcuni segnali d’allarme indicano che dovresti contattare un operatore sanitario. Gli adulti dovrebbero cercare assistenza medica se la diarrea dura più di due giorni, o se sviluppano febbre superiore a 38,9°C (102°F), dolore addominale o rettale grave, feci sanguinolente o nere, o segni di disidratazione come minzione ridotta, sete estrema, bocca secca, vertigini o stanchezza insolita.^[3]

Per i bambini, i genitori non dovrebbero esitare a contattare un operatore sanitario, poiché la diarrea può essere particolarmente pericolosa nei bambini piccoli. Cercare assistenza immediata se il bambino ha diarrea che dura più di 24 ore, mostra segni di disidratazione (nessun pannolino bagnato per sei ore, nessuna lacrima quando piange, occhi infossati, bocca secca, sonnolenza insolita), ha febbre, sviluppa feci sanguinolente o sembra insolitamente irritabile o non reattivo. Per i neonati sotto i tre mesi di età, qualsiasi diarrea merita una chiamata al medico.^[6]

Alcuni gruppi di persone dovrebbero contattare il proprio medico più prontamente. Questi includono anziani oltre i 65 anni, persone con sistema immunitario indebolito, individui che attualmente assumono antibiotici, donne in gravidanza e chiunque abbia condizioni di salute croniche come diabete o malattie renali. Queste persone sono a maggior rischio di complicazioni da disidratazione e potrebbero aver bisogno di un monitoraggio più attento o di approcci terapeutici diversi.^[2]

Considerazioni speciali per la diarrea cronica

Quando la diarrea persiste per più di quattro settimane o si manifesta ripetutamente, è considerata cronica e richiede valutazione medica. La diarrea cronica non è semplicemente una versione estesa della diarrea acuta: spesso segnala una condizione sottostante che necessita di diagnosi e trattamento specifici. Le cause comuni includono sindrome dell’intestino irritabile, malattie infiammatorie intestinali come il morbo di Crohn o la colite ulcerosa, celiachia, colite microscopica e infezioni croniche.^[7]

La diagnosi della diarrea cronica di solito comporta test più estesi rispetto ai casi acuti. Il medico può ordinare esami del sangue per verificare marcatori infiammatori, celiachia e altre condizioni. Gli studi delle feci possono categorizzare la diarrea come acquosa, grassa o infiammatoria, il che aiuta a restringere le possibili cause. A seconda dei risultati iniziali, potrebbero essere necessari ulteriori test come colonscopia, endoscopia superiore con biopsie o studi di imaging specializzati.^[7]

Il trattamento per la diarrea cronica dipende interamente dalla causa sottostante. Ad esempio, la celiachia richiede una rigorosa astensione dal glutine, le malattie infiammatorie intestinali potrebbero necessitare di farmaci antinfiammatori o immunosoppressori, e la sindrome dell’intestino irritabile potrebbe rispondere a modifiche dietetiche, gestione dello stress e farmaci specifici. Lavorare a stretto contatto con un gastroenterologo è spesso necessario per trovare il giusto approccio terapeutico.^[7]

Strategie di prevenzione

Molti casi di diarrea possono essere prevenuti attraverso una buona igiene e pratiche alimentari sicure. Il lavaggio corretto delle mani con acqua e sapone è uno dei metodi di prevenzione più efficaci, soprattutto prima di mangiare o preparare cibo, dopo aver usato il bagno, dopo aver cambiato i pannolini e dopo aver maneggiato animali. Quando acqua e sapone non sono disponibili, possono essere usati disinfettanti per le mani a base di alcol, anche se non sono altrettanto efficaci contro tutti i tipi di germi che causano diarrea.^[1]

La preparazione e la conservazione sicura degli alimenti sono cruciali per prevenire la diarrea di origine alimentare. Ciò significa cuocere bene carne, pollame e uova, mantenere separati alimenti crudi e cotti, refrigerare prontamente gli alimenti deperibili ed evitare cibi che sono rimasti a temperatura ambiente per periodi prolungati. Quando si viaggia in aree con igiene discutibile, attenersi all’acqua in bottiglia o bollita, evitare cubetti di ghiaccio, mangiare solo cibi cotti e scegliere frutti che si possono sbucciare personalmente.^[3]

Le vaccinazioni possono prevenire alcune cause di diarrea. Il vaccino contro il rotavirus, somministrato ai neonati, ha ridotto drasticamente i casi di diarrea grave nei bambini nei paesi dove è ampiamente utilizzato. Altri vaccini, come quelli per il colera e la febbre tifoide, possono essere raccomandati per le persone che viaggiano in determinate regioni dove queste malattie sono comuni.^[1]