La degenerazione maculare correlata all’età è una delle cause più comuni di perdita della vista negli adulti anziani, colpendo milioni di persone in tutto il mondo. Sebbene non esista una cura, la medicina moderna offre modi per rallentare la progressione della malattia e preservare la qualità della vita attraverso terapie consolidate e nuovi trattamenti promettenti attualmente in fase di sperimentazione.

Gli obiettivi del trattamento per la degenerazione maculare

Quando si riceve una diagnosi di degenerazione maculare correlata all’età, spesso abbreviata in AMD (dall’inglese Age-related Macular Degeneration), è naturale sentirsi preoccupati per la propria vista futura. Tuttavia, comprendere cosa il trattamento può e non può fare aiuta a stabilire aspettative realistiche. L’obiettivo principale del trattamento di questa condizione non è ripristinare la vista già persa, ma piuttosto rallentare la progressione della malattia e aiutare a mantenere la vista ancora presente il più a lungo possibile.^[1]

Gli approcci terapeutici dipendono fortemente dal tipo di AMD che si ha e dallo stadio raggiunto dalla malattia. Le due forme principali sono l’AMD secca, che progredisce lentamente nel corso degli anni, e l’AMD umida, che può causare una rapida perdita della vista nel giro di settimane o mesi se non trattata. Poiché l’AMD è una malattia progressiva, il che significa che tipicamente peggiora nel tempo, la diagnosi precoce attraverso controlli oculistici regolari diventa cruciale anche quando non si notano sintomi.^[1][8]

L’età, lo stato di salute generale, la storia familiare, fattori dello stile di vita come il fumo e le caratteristiche specifiche della degenerazione maculare influenzano tutti quale percorso terapeutico il medico raccomanderà. Le società mediche e le organizzazioni di cura degli occhi hanno sviluppato linee guida cliniche basate su decenni di ricerca per aiutare i medici a scegliere le terapie più appropriate per la situazione di ciascun paziente. Allo stesso tempo, i ricercatori di tutto il mondo continuano a studiare nuovi trattamenti attraverso studi clinici, offrendo speranza per opzioni migliori in futuro.^[6]

Approcci terapeutici standard per l’AMD

Trattamento per l’AMD secca

Attualmente, le opzioni di trattamento medico per l’AMD secca sono limitate, specialmente negli stadi precoci e intermedi. Per questi stadi, i medici raccomandano spesso una combinazione specifica di vitamine e minerali conosciuta come formula AREDS2. Questo regime di integratori è stato sviluppato in seguito a ampi studi clinici che hanno dimostrato come determinati nutrienti potessero ridurre il rischio che l’AMD secca progredisca verso stadi più avanzati.^[10]

La formula AREDS2 include vitamina C, vitamina E, zinco, rame e due composti vegetali chiamati luteina e zeaxantina. Si ritiene che queste sostanze proteggano la retina dai danni causati dall’invecchiamento e da fattori ambientali. Le persone con AMD secca in stadio intermedio che assumono questa combinazione quotidianamente possono rallentare lo sviluppo dell’AMD secca tardiva o dell’AMD umida. Gli integratori sono disponibili senza ricetta, ma si dovrebbe sempre discuterne con il proprio medico prima di iniziare ad assumerli, poiché potrebbero interagire con altri farmaci o condizioni di salute.^[10][13]

Oltre agli integratori, le modifiche dello stile di vita giocano un ruolo importante nella gestione dell’AMD secca. I medici consigliano vivamente ai pazienti di smettere di fumare, poiché l’uso del tabacco è uno dei fattori di rischio più significativi per la progressione della malattia. Mantenere una dieta sana ricca di verdure a foglia verde scuro, frutta e verdura colorate e pesce ricco di acidi grassi omega-3 sostiene la salute della retina. Controllare i livelli di pressione sanguigna e colesterolo aiuta anche a proteggere la vista nel tempo.^[15][21]

Per l’AMD secca avanzata con atrofia geografica (una condizione in cui aree della retina si deteriorano), due nuovi farmaci sono stati recentemente approvati negli Stati Uniti: Syfovre e Izervay. Entrambi vengono somministrati tramite iniezioni oculari mensilmente o ogni due mesi. Questi farmaci agiscono riducendo l’infiammazione nell’occhio, che i ricercatori ritengono contribuisca alla progressione dell’atrofia geografica. Negli studi clinici, questi medicinali hanno rallentato la velocità con cui il danno si diffondeva nella macula. Tuttavia, non ripristinano la vista persa e le agenzie regolatorie in alcuni paesi, incluso il Regno Unito, hanno rifiutato di approvarli a causa di preoccupazioni sul fatto che i benefici migliorino significativamente il funzionamento quotidiano dei pazienti durante il periodo di sperimentazione.^[14]

Trattamento per l’AMD umida

Il trattamento dell’AMD umida è stato rivoluzionato negli ultimi due decenni con lo sviluppo dei farmaci anti-VEGF. VEGF sta per fattore di crescita dell’endotelio vascolare, una famiglia di proteine nel corpo che regola la crescita dei vasi sanguigni. Nell’AMD umida, vasi sanguigni anomali chiamati neovascolarizzazione coroideale crescono sotto la retina, dove possono perdere liquidi e sangue, causando danni rapidi alla macula.^[6]

I farmaci anti-VEGF bloccano queste proteine, fermando la crescita di vasi sanguigni anomali e prevenendo ulteriori perdite. Questo aiuta a preservare la vista e, in molti casi, può persino migliorarla. Attualmente esistono cinque farmaci anti-VEGF utilizzati per trattare l’AMD umida: Avastin (bevacizumab), Lucentis (ranibizumab), Eylea (aflibercept), Beovu (brolucizumab) e Vabysmo (faricimab).^[6]

Questi farmaci vengono somministrati attraverso iniezioni direttamente nell’occhio, una procedura chiamata iniezione intravitreale. Prima dell’iniezione, il medico applica gocce anestetiche per minimizzare il disagio. La maggior parte dei pazienti riferisce di sentire solo una leggera pressione durante la procedura, che dura solo pochi secondi. Sebbene l’idea di un’iniezione nell’occhio possa sembrare spaventosa, il processo è generalmente ben tollerato ed è diventato routine nelle cliniche oculistiche.^[6]

Il trattamento inizia tipicamente con tre iniezioni mensili per stabilizzare la malattia. Dopo questa fase iniziale, il medico sceglierà uno dei tre schemi di trattamento in base a come rispondono gli occhi. L’approccio “tratta ed estendi” aumenta gradualmente il tempo tra le iniezioni finché la malattia rimane stabile. L’approccio “pro re nata” o PRN significa che si ricevono iniezioni solo quando necessario in base ai segni di attività della malattia. Alcuni pazienti richiedono iniezioni mensili indefinitamente per mantenere la stabilità visiva.^[6]

Gli effetti collaterali delle iniezioni anti-VEGF sono solitamente lievi e temporanei. Si potrebbe sperimentare rossore, lieve disagio o una sensazione di granulosità nell’occhio per un giorno o due dopo. Complicazioni gravi come infezioni o distacco della retina sono rare ma possibili. Il medico monitorerà attentamente e fornirà istruzioni sui segnali di avvertimento da osservare dopo ogni iniezione.^[6]

Prima che i farmaci anti-VEGF diventassero disponibili, l’AMD umida veniva trattata con fotocoagulazione laser o terapia fotodinamica (PDT). La fotocoagulazione laser utilizza un fascio di luce focalizzato per sigillare i vasi sanguigni che perdono, ma può anche danneggiare il tessuto sano circostante. La terapia fotodinamica combina un farmaco fotosensibile iniettato nel flusso sanguigno con un laser speciale che attiva il farmaco solo nell’area mirata, causando meno danni al tessuto sano. Oggi questi trattamenti sono raramente utilizzati perché le iniezioni anti-VEGF sono molto più efficaci nel preservare la vista.^[6][9]

Trattamenti innovativi in fase di studio negli studi clinici

Sebbene i trattamenti attuali aiutino molti pazienti, i ricercatori continuano a cercare opzioni migliori, specialmente per l’AMD secca dove le scelte terapeutiche rimangono limitate. Gli studi clinici testano nuovi farmaci, dispositivi e approcci per determinare se sono sicuri ed efficaci prima di renderli disponibili a tutti i pazienti.

Ricerca sulle cellule staminali

Un’area promettente di indagine riguarda i trapianti di cellule staminali per l’AMD secca. Le cellule staminali sono cellule speciali che possono svilupparsi in diversi tipi di tessuto nel corpo. In questi studi, i ricercatori stanno testando se il trapianto di cellule staminali nell’occhio possa sostituire le cellule danneggiate nella retina e potenzialmente ripristinare parte della vista. Gli studi in fase precoce stanno valutando la sicurezza di questo approccio e cercando segni che potrebbe funzionare. Se hanno successo in questi studi iniziali, seguirebbero studi più ampi per confermare l’efficacia.^[1][8]

Inibitori del sistema del complemento

Il sistema del complemento è parte del sistema immunitario che aiuta a combattere le infezioni, ma nell’AMD può diventare iperattivo e contribuire all’infiammazione e al danno tissutale nella retina. Gli scienziati hanno sviluppato farmaci che inibiscono o bloccano parti di questo sistema per ridurre l’infiammazione dannosa. Syfovre e Izervay, i due farmaci recentemente approvati negli Stati Uniti per l’atrofia geografica, funzionano attraverso questo meccanismo. Essi mirano a componenti specifici del sistema del complemento per rallentare la progressione della malattia.^[14]

Altri inibitori del complemento sono ancora in fase di test negli studi clinici a vari stadi. Questi studi tipicamente arruolano pazienti con AMD secca avanzata o atrofia geografica. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, determinando se il farmaco causa effetti collaterali dannosi. Gli studi di Fase II iniziano a valutare se il farmaco effettivamente rallenta la progressione della malattia misurando i cambiamenti nelle dimensioni delle aree colpite nella retina. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con le cure standard o il placebo in grandi gruppi di pazienti per provare definitivamente l’efficacia.^[12]

Fotobiomodulazione

La fotobiomodulazione, nota anche come terapia della luce, utilizza lunghezze d’onda specifiche di luce per stimolare le cellule nella retina. La teoria è che certi tipi di energia luminosa possano migliorare la funzione cellulare e potenzialmente rallentare il deterioramento delle cellule retiniche nell’AMD secca. I pazienti tipicamente si siedono di fronte a un dispositivo luminoso speciale per diversi minuti durante le sessioni di trattamento. Questo approccio è ancora sperimentale e i ricercatori stanno lavorando per determinare le lunghezze d’onda ottimali della luce, la durata del trattamento e la frequenza.^[10]

Terapie anti-VEGF migliorate

Anche se le iniezioni anti-VEGF hanno trasformato il trattamento dell’AMD umida, i ricercatori stanno lavorando per renderle ancora migliori. Alcuni studi clinici stanno testando nuove molecole anti-VEGF che potrebbero durare più a lungo nell’occhio, riducendo il numero di iniezioni necessarie. Altri stanno studiando modi diversi di somministrare questi farmaci, come attraverso impianti a rilascio lento posizionati all’interno dell’occhio che possono fornire farmaci per diversi mesi senza iniezioni ripetute. Queste innovazioni mirano a ridurre il carico del trattamento sui pazienti mantenendo o migliorando i risultati.^[12]

Partecipazione agli studi clinici

Gli studi clinici sono condotti presso centri di ricerca, ospedali e cliniche oculistiche specializzate in molte località, inclusi Stati Uniti, Europa e altri paesi del mondo. Ogni studio ha requisiti specifici, chiamati criteri di idoneità, che determinano chi può partecipare. Questi criteri potrebbero includere il tipo e lo stadio di AMD che si ha, l’età, altre condizioni di salute e se si sono ricevuti trattamenti precedenti.^[1]

Partecipare a uno studio clinico offre accesso a trattamenti all’avanguardia prima che diventino ampiamente disponibili. Si riceve anche un monitoraggio attento da parte di esperti medici durante tutto lo studio. Tuttavia, è importante capire che i trattamenti sperimentali potrebbero non funzionare meglio delle opzioni esistenti, e alcuni studi utilizzano gruppi placebo (trattamento inattivo) per il confronto. Il medico può aiutare a trovare studi appropriati e discutere se la partecipazione abbia senso per la propria situazione.^[1]

Metodi di trattamento più comuni

• Integratori nutrizionali
  • Formula AREDS2 contenente vitamina C, vitamina E, zinco, rame, luteina e zeaxantina per l’AMD secca intermedia
  • Disponibili senza ricetta ma dovrebbero essere discussi con il medico prima di iniziare
  • Possono rallentare la progressione verso stadi avanzati della malattia
• Iniezioni anti-VEGF
  • Trattamento principale per l’AMD umida utilizzando farmaci come Avastin, Lucentis, Eylea, Beovu e Vabysmo
  • Iniettati direttamente nell’occhio per bloccare la crescita di vasi sanguigni anomali
  • Solitamente somministrati mensilmente inizialmente, poi adattati in base alla risposta della malattia
  • Possono preservare e talvolta migliorare la vista
• Inibitori del complemento
  • Syfovre e Izervay approvati negli Stati Uniti per l’atrofia geografica (AMD secca avanzata)
  • Iniezioni oculari somministrate mensilmente o ogni due mesi
  • Riducono l’infiammazione per rallentare la progressione del danno retinico
  • Non ripristinano la vista persa
• Modifiche dello stile di vita
  • Cessazione del fumo per ridurre il rischio di progressione della malattia
  • Dieta ricca di verdure a foglia verde, frutta e verdura colorate e acidi grassi omega-3
  • Controllo dei livelli di pressione sanguigna e colesterolo
  • Indossare occhiali da sole con protezione UV all’aperto
• Terapia fotodinamica
  • Farmaco fotosensibile iniettato nel flusso sanguigno combinato con trattamento laser mirato
  • Raramente utilizzata ora a causa della superiore efficacia delle iniezioni anti-VEGF
  • Può essere considerata in situazioni specifiche in cui l’anti-VEGF non è adatto
• Terapie sperimentali negli studi clinici
  • Trapianti di cellule staminali in fase di test per l’AMD secca
  • Fotobiomodulazione (terapia della luce) in fase di indagine
  • Nuovi inibitori del complemento in varie fasi di sperimentazione
  • Formulazioni anti-VEGF ad azione più lunga e sistemi di somministrazione