La degenerazione maculare correlata all’età è una condizione che cambia gradualmente il modo in cui vedi il mondo intorno a te, colpendo la parte centrale della tua visione mentre quella laterale rimane intatta. È una delle cause più comuni di perdita della vista negli adulti più anziani e comprenderla può aiutarti a prendere provvedimenti per proteggere la tua capacità visiva.

Quanto è Comune la Degenerazione Maculare Correlata all’Età?

La degenerazione maculare correlata all’età, spesso abbreviata in AMD (dall’inglese Age-related Macular Degeneration), colpisce milioni di persone in tutto il mondo. Quasi 20 milioni di adulti solo negli Stati Uniti vivono con qualche forma di questa condizione oculare^[4]. Questo la rende una causa principale di perdita della vista per gli americani di età pari o superiore a 65 anni^[4]. I numeri raccontano una storia importante su quanto sia diffusa questa condizione.

Guardando il quadro più ampio, circa 200 milioni di persone in tutto il mondo si ritiene vivano con l’AMD. Gli esperti prevedono che questo numero salirà a 288 milioni entro il 2040^[4]. L’aumento è in gran parte legato al fatto che le persone vivono più a lungo che mai. Man mano che le cure mediche migliorano e l’aspettativa di vita aumenta, le condizioni legate all’età diventano naturalmente più comuni.

Negli Stati Uniti in particolare, circa 18 milioni di persone di età pari o superiore a 40 anni vivevano con degenerazione maculare in fase precoce nel 2019, mentre 1,49 milioni avevano la malattia in fase avanzata^[4]. In Australia, circa una persona su sette di età superiore ai 50 anni mostra qualche evidenza di AMD^[3]. Queste statistiche evidenziano quante famiglie siano toccate da questa condizione.

La malattia diventa più comune con ogni decennio di vita che passa. Anche se è principalmente una condizione legata all’età che colpisce le persone oltre i 50 anni, il rischio aumenta drasticamente man mano che si invecchia. Circa il 2% delle persone di età compresa tra 50 e 59 anni sviluppa AMD avanzata, ma quella percentuale sale a quasi il 30% per chi ha più di 75 anni^[4]. Questo aumento ripido mostra perché l’età è considerata il fattore di rischio più forte.

Cosa Causa la Degenerazione Maculare Correlata all’Età?

La causa esatta dell’AMD rimane poco chiara, anche se l’invecchiamento è il fattore principale dietro questa malattia degli occhi^[2]. Come suggerisce il nome, la condizione si sviluppa quando l’invecchiamento causa danni a una parte specifica dell’occhio chiamata macula—la porzione centrale della retina, che è il tessuto sensibile alla luce nella parte posteriore dell’occhio^[1]. La macula è responsabile della visione nitida e diretta, motivo per cui il danno a quest’area influisce sulla tua capacità di vedere i dettagli fini direttamente davanti a te.

La degenerazione maculare può essere ereditaria, suggerendo una componente genetica. Alcune persone ereditano la condizione, mentre altre la sviluppano senza alcuna storia familiare^[2]. I ricercatori hanno identificato che la malattia comporta cambiamenti nella normale struttura e funzione dell’occhio, ma i meccanismi sottostanti che innescano questi cambiamenti sono ancora allo studio.

Esistono due tipi distinti di AMD, ciascuno con cause diverse a livello cellulare. Nell’AMD secca, che rappresenta quasi il 90% dei casi, piccoli depositi proteici gialli chiamati drusen si formano sotto la macula^[2]. Man mano che questi depositi si accumulano, causano l’assottigliamento e il prosciugamento della macula. L’accumulo di drusen è un segno distintivo che gli oculisti cercano durante le visite.

Nell’AMD umida, vasi sanguigni anomali crescono sotto la retina e la macula. Questi vasi sono fragili e perdono sangue e liquido nel tessuto circostante^[2]. Il termine “essudativa”, che è un altro nome per l’AMD umida, si riferisce a questa fuoriuscita di liquidi. Questo accumulo di liquido fa gonfiare e danneggiare la macula, spesso portando a una perdita della vista più rapida e grave rispetto alla forma secca.

La degenerazione maculare non correlata all’età, sebbene meno comune, può essere collegata ad altre condizioni di salute come il diabete, traumi cranici, infezioni o una dieta carente di nutrienti necessari^[2]. Questi fattori mostrano che, mentre l’invecchiamento è il motore principale, altri elementi possono contribuire al danno maculare in alcuni casi.

Chi È a Maggior Rischio?

L’età rappresenta il fattore di rischio più forte per sviluppare l’AMD. Le persone di età pari o superiore a 55 anni hanno maggiori probabilità di avere la condizione^[1]. Tuttavia, diversi altri fattori possono aumentare le tue possibilità di sviluppare degenerazione maculare, anche se non sei ancora nella fascia d’età a più alto rischio.

La storia familiare gioca un ruolo significativo. Se hai parenti stretti che hanno avuto l’AMD, il tuo rischio aumenta^[1]. Questa connessione genetica significa che se i tuoi genitori o fratelli hanno sperimentato perdita della vista dovuta alla degenerazione maculare, dovresti essere particolarmente attento a sottoporti a esami oculistici regolari.

Razza ed etnia contano nel rischio di AMD. Gli individui di etnia caucasica affrontano un rischio più elevato rispetto alle persone di origine africana, ispanica o asiatica^[1][12]. Le ragioni di queste differenze non sono completamente comprese, ma il pattern è coerente in molteplici studi.

Fumare sigarette aumenta significativamente il rischio di sviluppare l’AMD^[1]. In effetti, il fumo è uno dei principali fattori di rischio controllabili per la malattia^[6]. Gli effetti dannosi del tabacco sulla salute degli occhi sono ben documentati, rendendo la cessazione del fumo uno dei passi preventivi più importanti che puoi intraprendere.

La salute cardiovascolare si connette alla salute degli occhi in modi importanti. Avere la pressione alta (ipertensione) o livelli elevati di colesterolo può aumentare il tuo rischio^[2][6]. Queste condizioni influenzano il flusso sanguigno in tutto il corpo, inclusi i delicati vasi sanguigni negli occhi.

Essere sovrappeso o avere un indice di massa corporea (IMC) più elevato è stato identificato come un possibile fattore di rischio^[2][6]. La gestione del peso, quindi, può svolgere un ruolo nella protezione della tua visione con l’avanzare dell’età. Allo stesso modo, una dieta ricca di grassi saturi può aumentare il rischio^[2], mentre una dieta povera di alcuni nutrienti come pesce, luteina e zeaxantina potrebbe lasciare i tuoi occhi più vulnerabili^[6].

Le donne potrebbero affrontare un rischio leggermente più elevato rispetto agli uomini, anche se questo rimane un fattore di rischio possibile piuttosto che confermato^[6]. Altri fattori che i ricercatori continuano a studiare includono ipermetropia, esposizione alla luce solare, iridi di colore chiaro, malattie cardiovascolari e livelli di istruzione più bassi^[6].

Riconoscere i Sintomi

Comprendere i sintomi dell’AMD è cruciale perché la diagnosi precoce può fare una differenza significativa nella gestione della condizione. Tuttavia, uno degli aspetti più impegnativi dell’AMD precoce è che spesso non produce alcun sintomo^[1]. Questo inizio silenzioso significa che potresti avere la malattia per molto tempo senza notare alcun cambiamento nella tua visione.

L’AMD secca progredisce attraverso tre stadi—precoce, intermedio e avanzato—e i sintomi tipicamente peggiorano nel tempo^[1]. Nello stadio precoce, non noterai problemi di vista. Durante questa fase, solo un oculista può rilevare la condizione attraverso un esame completo. Questo è il motivo per cui gli esami oculistici regolari diventano così importanti con l’avanzare dell’età, anche quando la tua visione sembra a posto.

Man mano che l’AMD secca avanza allo stadio intermedio, alcune persone non sperimentano ancora sintomi. Altre iniziano a notare cambiamenti lievi, come una leggera sfocatura nella loro visione centrale o maggiore difficoltà a vedere in condizioni di scarsa illuminazione^[1]. Potresti ritrovarti a necessitare di luci più luminose per leggere o notare che ci vuole più tempo affinché i tuoi occhi si adattino quando passi da ambienti luminosi a quelli bui.

L’AMD avanzata, sia secca che umida, porta sintomi più evidenti e preoccupanti. Molte persone osservano che le linee dritte iniziano ad apparire ondulate o storte^[1]. Questa distorsione è un segnale di avvertimento che dovrebbe spingerti a contattare immediatamente il tuo oculista^[6]. Potresti notarlo guardando stipiti di porte, pali del telefono o i bordi degli edifici.

Un’area sfocata può apparire vicino al centro della tua visione. Col tempo, questa macchia sfocata può ingrandirsi, oppure potresti sviluppare punti vuoti o aree scure nella tua visione centrale^[1][2]. Immagina di provare a leggere un libro ma scoprire che le parole al centro della pagina sembrano scomparire o diventare impossibili da decifrare, mentre puoi ancora vedere chiaramente i bordi della pagina.

I colori possono apparire meno luminosi o intensi di una volta^[1]. Potresti notare che i colori vivaci che ricordi sembrano più spenti o sbiaditi. La scarsa illuminazione diventa sempre più problematica, rendendo le attività serali o gli spazi poco illuminati più difficili da gestire^[1].

L’AMD umida tende a causare sintomi più improvvisamente rispetto all’AMD secca. Potresti sperimentare una rapida diminuzione della nitidezza visiva o l’improvvisa comparsa di punti ciechi nella tua visione centrale^[6]. La distorsione delle linee dritte è particolarmente caratteristica dell’AMD umida, poiché il liquido che fuoriesce dai vasi sanguigni anomali causa la deformazione della struttura della macula.

Nonostante questi problemi di visione centrale, la tua visione periferica—la tua capacità di vedere le cose di lato—tipicamente rimane intatta^[2]. Questo significa che non diventerai completamente cieco a causa dell’AMD. Sarai ancora in grado di vedere movimenti e forme intorno a te, il che aiuta a mantenere un certo livello di indipendenza e consapevolezza spaziale.

Strategie di Prevenzione

Sebbene non esista un modo garantito per prevenire l’AMD, puoi intraprendere diversi passi per ridurre il tuo rischio o rallentare la progressione se stai già mostrando segni precoci. Queste misure preventive si concentrano su scelte di vita e gestione della salute che supportano la salute generale degli occhi.

Sottoporsi a esami oculistici regolari è forse il passo preventivo più importante che puoi intraprendere. Poiché l’AMD precoce non produce sintomi, l’unico modo per rilevarla è attraverso uno screening professionale^[1]. Se hai 55 anni o più, o se hai fattori di rischio come storia familiare, chiedi al tuo medico con quale frequenza dovresti programmare gli esami oculistici. Non aspettare che la tua visione cambi prima di cercare assistenza.

Smettere di fumare si distingue come uno dei modi più efficaci per proteggere la tua visione. Il fumo è un fattore di rischio principale per l’AMD, e smettere può ridurre significativamente le tue possibilità di sviluppare la malattia o rallentarne la progressione se ce l’hai già^[6]. I benefici dello smettere si estendono oltre i tuoi occhi a tutto il tuo corpo.

Gestire la pressione sanguigna e i livelli di colesterolo aiuta a proteggere i vasi sanguigni nei tuoi occhi^[2]. Lavora con il tuo fornitore di assistenza sanitaria per mantenere questi valori in un range salutare attraverso farmaci, se necessario, e modifiche dello stile di vita. L’esercizio regolare, la gestione dello stress e il seguire i trattamenti prescritti contribuiscono tutti a una migliore salute cardiovascolare.

La dieta svolge un ruolo significativo nella salute degli occhi. Mangiare una dieta sana ricca di verdure a foglia verde come broccoli e spinaci, insieme a pesce ricco di acidi grassi omega-3, può supportare la funzione retinica^[2]. Frutta e verdura colorate forniscono nutrienti importanti che possono aiutare a rallentare la progressione dell’AMD. Considera di incorporare alimenti come le carote, che sono da tempo associate a una buona salute degli occhi, nei tuoi pasti regolari.

Mantenere un peso sano è importante per la salute degli occhi proprio come lo è per la salute generale^[2]. Se sei sovrappeso, lavorare verso un peso più sano attraverso un’alimentazione equilibrata e attività fisica regolare può ridurre il tuo rischio di AMD.

Proteggere i tuoi occhi dai raggi ultravioletti (UV) è un’altra misura preventiva. Indossare occhiali da sole che bloccano i raggi UV dannosi quando sei all’aperto protegge i tuoi occhi da stress non necessario^[6]. Rendi un’abitudine indossare protezioni oculari in modo coerente, non solo nelle giornate di sole intenso.

Per le persone con AMD secca intermedia, integratori alimentari specifici possono aiutare. Il tuo oculista potrebbe raccomandare una combinazione speciale di vitamine e minerali basata sulla formula AREDS2, che include vitamine C ed E, zinco, rame, luteina e zeaxantina^[1][10]. Studi clinici hanno dimostrato che questa formula può diminuire il rischio di perdere la visione centrale e può rallentare lo sviluppo dell’AMD umida. Tuttavia, parla sempre con il tuo medico prima di iniziare qualsiasi regime di integratori, poiché questi non sono appropriati per tutti.

Come la Malattia Cambia i Tuoi Occhi

Comprendere cosa succede all’interno dei tuoi occhi quando hai l’AMD può aiutarti a capire perché si verificano i sintomi e perché l’intervento precoce è importante. La malattia comporta cambiamenti fisici e strutturali ai delicati tessuti nella parte posteriore del tuo occhio.

La tua macula si trova al centro della tua retina e misura solo circa 5 millimetri di diametro. Nonostante le sue piccole dimensioni, quest’area minuscola è responsabile di tutta la tua visione dettagliata e diretta. La macula contiene cellule speciali sensibili alla luce chiamate fotorecettori che traducono la luce in segnali elettrici che il tuo cervello interpreta come immagini.

Nell’AMD secca, i cambiamenti iniziano con la formazione di drusen sotto la retina^[6]. Questi depositi giallo pallido sono fatti di proteine e grassi. Mentre alcuni piccoli drusen sono comuni con l’invecchiamento delle persone e non causano necessariamente problemi, un accumulo di drusen più grandi è un segno distintivo dell’AMD. Man mano che questi depositi si accumulano, la macula inizia ad assottigliarsi e a degenerare, un processo chiamato atrofia.

La forma avanzata di AMD secca è chiamata atrofia geografica, dove aree significative della retina sviluppano zone di atrofia o degenerazione con bordi netti^[6]. In queste aree, le cellule sensibili alla luce sono morte, creando punti ciechi permanenti nella tua visione centrale. Il processo tipicamente si verifica gradualmente nel corso di diversi anni.

L’AMD umida comporta una serie diversa di cambiamenti. Il segno distintivo di questa forma è la neovascolarizzazione coroideale, un termine che descrive la crescita di vasi sanguigni anomali sotto la retina^[6]. Questi vasi non dovrebbero essere lì e sono strutturalmente deboli. Perdono sangue e liquido negli spazi intorno alla retina, causando la distorsione dell’architettura normale della retina.

Il liquido fuoriuscito crea un rigonfiamento nella macula, spingendola fuori dalla sua posizione normale^[2]. Questa distorsione fisica è ciò che fa apparire le linee dritte ondulate. Se non trattati, i vasi sanguigni anomali possono formare tessuto cicatriziale che sostituisce permanentemente il normale tessuto retinico, portando a una perdita irreversibile della visione centrale^[6].

Qualsiasi stadio di AMD secca può trasformarsi in AMD umida, anche se questo accade solo in circa il 10% dei casi^[2]. Quando si verifica, la transizione tipicamente porta a una perdita della vista più rapida e grave. Tuttavia, l’AMD umida è sempre considerata una forma avanzata della malattia.

La progressione dell’AMD influisce non solo sulla struttura del tuo occhio ma anche sulla risposta infiammatoria del tuo corpo. L’infiammazione nell’occhio sembra svolgere un ruolo nel processo della malattia, in particolare nello sviluppo dell’atrofia geografica. Questa comprensione ha portato i ricercatori a esplorare trattamenti che mirano all’infiammazione come modo per rallentare la progressione della malattia.