La cheratosi attinica è una lesione cutanea ruvida e squamosa che si sviluppa dopo anni di esposizione al sole, comparendo più frequentemente sul viso, sulle mani e su altre aree regolarmente esposte alla luce solare. Sebbene queste lesioni non siano di per sé tumori, segnalano un danno solare e possono evolvere in cancro della pelle se non trattate, rendendo fondamentali la diagnosi precoce e la protezione.

Epidemiologia

La cheratosi attinica rappresenta una delle condizioni cutanee più comuni che colpiscono gli adulti in tutto il mondo. Ogni anno, oltre 40 milioni di persone negli Stati Uniti sviluppano queste lesioni precancerose, rendendole un problema di salute pubblica significativo.^[1] La condizione è così diffusa che in paesi come l’Irlanda meridionale e l’Inghilterra nord-occidentale, fino al 25 per cento delle persone di età pari o superiore ai 60 anni presenta almeno una cheratosi attinica, anche in climi temperati dove l’esposizione al sole potrebbe sembrare meno intensa.^[3]

La prevalenza delle cheratosi attiniche aumenta drasticamente con l’età, poiché queste lesioni derivano dall’esposizione solare cumulativa nel corso della vita. Compaiono prevalentemente su aree del corpo cronicamente esposte al sole, in particolare negli individui più anziani che hanno subito decenni di radiazioni ultraviolette.^[4] Gli uomini hanno maggiori probabilità di sviluppare cheratosi attiniche rispetto alle donne, sebbene la condizione interessi entrambi i sessi.^[4] La posizione geografica gioca un ruolo cruciale nei tassi di prevalenza, con i paesi situati più vicini all’equatore che dimostrano un’incidenza più elevata a causa della maggiore intensità delle radiazioni ultraviolette durante tutto l’anno.

Il modello demografico rivela che gli individui con pelle chiara, capelli biondi o rossi e occhi azzurri o di colore chiaro affrontano il rischio più elevato. Queste caratteristiche riflettono i fototipi cutanei di Fitzpatrick I e II, dove gli individui con pelle pallida o chiara possiedono meno melanina (il pigmento naturale che conferisce alla pelle il suo colore e fornisce una certa protezione contro i danni solari) nella loro pelle, rendendoli più suscettibili alle scottature e agli effetti dannosi delle radiazioni ultraviolette.^[4]

Cause

La causa principale della cheratosi attinica è l’eccessiva esposizione alla luce ultravioletta, che danneggia il materiale genetico all’interno delle cellule cutanee. Questa radiazione UV proviene principalmente dal sole, ma può anche originare da fonti artificiali come i lettini abbronzanti.^[1] Quando i raggi ultravioletti penetrano nella pelle, causano cambiamenti anomali nel DNA dei cheratinociti (il tipo principale di cellule presenti nello strato esterno della pelle), portando a una crescita cellulare incontrollata e irregolare che si manifesta come lesioni ruvide e squamose.

Il danno non è immediato ma si accumula nel corso di molti anni. Le radiazioni UVB a lunghezza d’onda corta sono particolarmente responsabili di causare danni al DNA nelle cellule della pelle.^[3] Anche brevi periodi di esposizione al sole su base regolare si accumulano nel tempo, aumentando il rischio di sviluppare cheratosi attiniche. Questa natura cumulativa significa che le scottature infantili e gli anni di lavoro o attività ricreative all’aperto senza un’adeguata protezione solare contribuiscono in modo significativo allo sviluppo di queste lesioni più avanti nella vita.

La condizione non è contagiosa e non può diffondersi da persona a persona attraverso il contatto. Si sviluppa invece come conseguenza diretta della storia individuale di esposizione al sole.^[6] Le attività che comportano una prolungata esposizione all’aperto, come lavorare nell’edilizia, nell’agricoltura o nel giardinaggio, così come le attività ricreative come il golf, l’escursionismo o il trascorrere tempo in spiaggia, aumentano tutte l’esposizione totale ai raggi UV nel corso della vita e quindi il rischio di sviluppare cheratosi attiniche.

Fattori di rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità di un individuo di sviluppare cheratosi attinica. L’età rappresenta uno dei fattori di rischio più significativi, con la condizione che colpisce sempre più le popolazioni anziane a causa dell’elevata esposizione solare cumulativa nel corso della vita e spesso di misure di protezione solare inadeguate nel corso degli anni.^[4] La maggior parte delle cheratosi attiniche compare per la prima volta in persone di età superiore ai 40 anni, sebbene anche gli individui più giovani con una significativa esposizione al sole possano svilupparle.^[2]

Il tipo di pelle gioca un ruolo cruciale nella suscettibilità. Le persone con pelle chiara che si scottano facilmente invece di abbronzarsi affrontano un rischio sostanzialmente più elevato. Chi ha capelli rossi o biondi, occhi azzurri o verdi e tendenza alle lentiggini è particolarmente vulnerabile perché la loro pelle contiene meno melanina protettiva.^[1] Tuttavia, mentre le cheratosi attiniche sono molto comuni negli individui con tonalità di pelle chiara, possono occasionalmente verificarsi in persone con pelle più scura che hanno avuto una sostanziale esposizione al sole.

Una storia personale di cheratosi attinica o tumori della pelle aumenta significativamente la probabilità di sviluppare lesioni aggiuntive. Vivere in climi soleggiati o ad altitudini elevate, dove le radiazioni UV sono più intense, aumenta il rischio.^[1] La vicinanza geografica all’equatore è direttamente correlata con tassi aumentati di cheratosi attinica a causa della luce solare più forte e più diretta durante tutto l’anno.

Gli individui con sistemi immunitari compromessi affrontano un rischio maggiore. Ciò include le persone che assumono farmaci immunosoppressori, come i riceventi di trapianti d’organo che devono assumere farmaci per prevenire il rigetto, così come quelli con determinate condizioni mediche che indeboliscono la funzione immunitaria.^[1] Un sistema immunitario indebolito rende più difficile per il corpo riparare i danni solari e controllare la crescita cellulare anomala.

Sintomi

Le cheratosi attiniche spesso si manifestano attraverso la texture prima di diventare visibili. Molte persone notano per la prima volta queste lesioni al tatto piuttosto che alla vista, poiché la pelle colpita risulta ruvida, secca o squamosa come carta vetrata quando le dita vi scorrono sopra.^[5] Questa texture granulosa è una delle caratteristiche più distintive e spesso aiuta a distinguere le cheratosi attiniche da altre condizioni cutanee.

L’aspetto delle cheratosi attiniche varia considerevolmente da persona a persona e persino tra diverse lesioni sullo stesso individuo. Tipicamente iniziano come piccole macchie, solitamente di dimensioni inferiori a un pollice di diametro, e possono essere piatte o leggermente sollevate rispetto alla pelle circostante.^[2] Il colore varia dal rosa o rosso al marrone, grigio o color pelle, a volte apparendo più scuro della pelle circostante.^[1] Alcune lesioni possono sembrare pelle secca persistente che si rifiuta di guarire o che si desquama ripetutamente solo per ritornare.

Le sensazioni fisiche associate alle cheratosi attiniche possono includere prurito, bruciore, pizzicore o sensibilità, particolarmente quando i vestiti sfregano contro le aree colpite.^[1] Alcune lesioni possono diventare scomode al tatto o sentirsi crude e sensibili. Occasionalmente, possono sanguinare o sviluppare una lesione persistente che non guarisce correttamente.^[2] In rari casi, le lesioni possono comparire e scomparire nello stesso punto nel tempo.

Le sedi più comuni per le cheratosi attiniche sono le aree frequentemente esposte alla luce solare. Queste includono il viso, in particolare il naso, le guance, le tempie e la fronte; il cuoio capelluto, specialmente nelle aree con capelli diradati o assenti; le orecchie; il dorso delle mani e degli avambracci; e le labbra inferiori.^[5] Quando la cheratosi attinica colpisce il labbro inferiore, viene chiamata cheilite attinica, che appare come aree secche, screpolate o bianche che possono bruciare, desquamarsi o rifiutarsi di guarire.^[1]

Le persone raramente sviluppano una sola cheratosi attinica. Invece, tipicamente compaiono multiple lesioni nella stessa area generale di pelle esposta al sole, spesso accompagnate da altri segni visibili di danno solare come lentiggini, colorazione a chiazze e pelle rugosa.^[6] La pelle circostante mostra spesso evidenza di esposizione solare a lungo termine, fornendo un contesto importante per la diagnosi.

Prevenzione

La prevenzione della cheratosi attinica si concentra sulla protezione della pelle dalle radiazioni ultraviolette e sulla riduzione al minimo dell’esposizione al sole durante tutta la vita. La misura preventiva più efficace è l’uso quotidiano di una protezione solare ad ampio spettro con un fattore di protezione solare di almeno 30, applicata su tutta la pelle esposta anche nelle giornate nuvolose.^[8] La protezione solare dovrebbe essere riapplicata regolarmente, specialmente dopo aver nuotato o sudato, poiché i suoi effetti protettivi diminuiscono nel tempo.

L’abbigliamento protettivo fornisce un’altra linea di difesa cruciale. Quando si trascorrono periodi prolungati all’aperto, indossare maniche lunghe, pantaloni lunghi e cappelli a tesa larga che proteggono viso, collo e orecchie riduce significativamente l’esposizione ai raggi UV.^[8] Alcuni indumenti sono appositamente progettati con protezione ultravioletta tessuta nel tessuto, offrendo una difesa migliorata contro i danni solari.

Programmare strategicamente le attività all’aperto aiuta a evitare i picchi di intensità solare. Le radiazioni ultraviolette raggiungono i loro livelli più forti tra le 11 e le 15 nella maggior parte delle località, rendendo queste ore particolarmente rischiose per l’esposizione al sole non protetta.^[8] Pianificare il lavoro e le attività ricreative all’aperto nelle prime ore del mattino o nel tardo pomeriggio riduce l’esposizione complessiva ai raggi UV. Quando le attività all’aperto a mezzogiorno sono inevitabili, cercare l’ombra sotto alberi, ombrelloni o strutture fornisce una protezione preziosa.

Evitare i lettini abbronzanti e le lampade solari è essenziale, poiché queste fonti UV artificiali possono danneggiare la pelle tanto efficacemente quanto la luce solare naturale. Nonostante le affermazioni di marketing che suggeriscono che siano alternative più sicure, i lettini abbronzanti espongono la pelle a radiazioni ultraviolette concentrate che contribuiscono allo sviluppo della cheratosi attinica e aumentano il rischio di cancro della pelle.^[8]

Per gli individui che si proteggono costantemente dall’esposizione al sole coprendosi all’aperto, considerare un integratore di vitamina D di 10 microgrammi al giorno può essere appropriato, poiché un’adeguata protezione solare può limitare la capacità del corpo di produrre naturalmente questo nutriente essenziale.^[8] Tuttavia, le decisioni sull’integrazione dovrebbero essere discusse con un operatore sanitario.

Gli autoesami cutanei regolari aiutano a identificare nuove lesioni o cambiamenti in quelle esistenti precocemente, quando l’intervento è più efficace. Controllare la pelle mensilmente per eventuali macchie insolite, escrescenze o aree che si sentono diverse al tatto consente una pronta valutazione medica dei cambiamenti preoccupanti.^[8]

Fisiopatologia

A livello cellulare, la cheratosi attinica rappresenta un’interruzione nel normale funzionamento delle cellule cutanee causata dal danno da radiazioni ultraviolette. Quando i raggi UV penetrano nella pelle, attaccano il DNA all’interno dei cheratinociti, le cellule predominanti nell’epidermide (strato esterno della pelle). Questo danno genetico fa sì che queste cellule perdano i loro normali meccanismi di controllo della crescita e inizino a moltiplicarsi in modelli anomali.^[1]

Il sistema immunitario tipicamente svolge un ruolo protettivo identificando ed eliminando le cellule danneggiate prima che possano svilupparsi in escrescenze problematiche. Tuttavia, l’esposizione cronica al sole può compromettere la funzione immunitaria nella pelle, riducendo la sua capacità di eliminare queste cellule anomale.^[3] Questa compromissione è particolarmente pronunciata negli individui che assumono farmaci immunosoppressori o in quelli con condizioni che influenzano la forza del sistema immunitario, spiegando la loro maggiore vulnerabilità allo sviluppo di multiple cheratosi attiniche.

Nel tempo, l’accumulo di danni al DNA e la continua esposizione ai raggi UV fanno sì che i cheratinociti colpiti crescano in modo anomalo, formando le caratteristiche lesioni ruvide e squamose visibili sulla superficie della pelle. Queste lesioni rappresentano uno stadio intermedio tra la pelle normale e il cancro della pelle invasivo. Mentre la maggior parte delle cheratosi attiniche rimane stabile e non progredisce, l’instabilità genetica all’interno di queste cellule significa che alcune hanno il potenziale di svilupparsi in carcinoma squamocellulare (un tipo di cancro della pelle che origina dagli strati esterni della pelle).^[1]

La trasformazione dalla cheratosi attinica al carcinoma squamocellulare si verifica quando ulteriori mutazioni genetiche si accumulano all’interno di cellule già danneggiate, eventualmente conferendo loro la capacità di invadere strati più profondi della pelle e potenzialmente diffondersi ad altre parti del corpo. La ricerca suggerisce che circa il 5-10 per cento delle cheratosi attiniche può progredire a carcinoma squamocellulare se non trattata nel corso di molti anni.^[2] Tuttavia, quando una persona ha multiple cheratosi attiniche, il rischio cumulativo di sviluppare carcinoma squamocellulare da qualche parte sul corpo aumenta a circa il 10-15 per cento.^[3]

Le caratteristiche visibili delle cheratosi attiniche riflettono i cambiamenti cellulari sottostanti. La texture ruvida e squamosa deriva dalla produzione anomala di cheratina, dove le cellule danneggiate producono quantità eccessive di questa proteina. Le variazioni di colore dipendono da fattori che includono l’aumento del flusso sanguigno nell’area colpita, la distribuzione anomala della melanina e lo spessore dello strato di cellule anomale. Le lesioni più spesse, che a volte sviluppano una superficie dura simile a una verruca o persino proiezioni a forma di cono chiamate corni cutanei, indicano una proliferazione cellulare più estesa.^[1]