Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando

Se si avverte un dolore oculare improvviso, arrossamento, aumento della sensibilità alla luce intensa o la sensazione che qualcosa sia intrappolato nell’occhio, è necessario consultare immediatamente un medico. La cheratite ulcerativa, che indica un’infiammazione e ulcerazione della cornea—lo strato trasparente nella parte anteriore dell’occhio—richiede una valutazione urgente perché i ritardi nella diagnosi possono portare a complicazioni gravi, inclusa la perdita della vista o addirittura la cecità.^[1]

Le persone che portano lenti a contatto, specialmente coloro che ci dormono per periodi prolungati, affrontano rischi più elevati e dovrebbero essere particolarmente vigili riguardo a qualsiasi sintomo oculare. Inoltre, chiunque si sia graffiato l’occhio, abbia subito una lesione oculare o presenti una condizione di salute sottostante che influisce sul sistema immunitario non dovrebbe esitare a consultare uno specialista dell’occhio se compaiono sintomi. La visione offuscata che si sviluppa insieme al disagio oculare è un altro segnale di allarme che dovrebbe portare a una visita medica immediata.^[3]

Le persone con condizioni infiammatorie croniche meritano un’attenzione particolare quando si tratta di salute oculare. Se è stata diagnosticata l’artrite reumatoide—una condizione in cui il sistema immunitario del corpo attacca i propri tessuti, in particolare le articolazioni—o condizioni simili che colpiscono il tessuto connettivo in tutto il corpo, è importante sapere che la cheratite ulcerativa può svilupparsi come complicazione. Infatti, le persone con malattie infiammatorie gravi o di lunga durata dovrebbero sottoporsi a esami oculari anche senza sintomi evidenti, poiché la cheratite ulcerativa periferica può essere il primo segnale di un problema sistemico potenzialmente pericoloso per la vita.^[2]

Metodi Diagnostici: Identificare la Malattia

Esame Clinico

La pietra angolare della diagnosi di cheratite ulcerativa è un esame oculare approfondito eseguito da un medico o da uno specialista dell’occhio. Durante questa valutazione, il medico esaminerà attentamente la cornea, cercando segni specifici di danno. Anche se aprire gli occhi per l’esame può risultare scomodo a causa del dolore o della sensibilità alla luce, questo passaggio è essenziale per una diagnosi accurata.^[1]

I medici spesso iniziano con un semplice esame utilizzando una penna luminosa per controllare la reazione della pupilla, le dimensioni e altri fattori di base. Questa valutazione iniziale aiuta a identificare problemi evidenti e guida i passaggi successivi nella diagnosi. Per rendere più visibile il danno corneale, il medico può applicare un colorante speciale sulla superficie dell’occhio. Questo colorante, spesso chiamato fluoresceina, facilita la visualizzazione delle aree in cui la superficie corneale è stata danneggiata o dove si è formata un’ulcera.^[5]

Esame con Lampada a Fessura

Un esame più dettagliato comporta l’uso di uno strumento chiamato lampada a fessura, che fornisce sia illuminazione intensa che ingrandimento. Questo strumento consente al medico di rilevare il carattere e l’estensione dell’ulcerazione, nonché il suo effetto sulle strutture oculari circostanti. Durante questo esame, i medici possono vedere se l’ulcera si trova al margine della cornea, valutarne la forma (che è spesso ovale o a forma di mezzaluna nella cheratite ulcerativa periferica) e determinare quanto profondamente il danno si estende nel tessuto corneale.^[5]

L’esame con lampada a fessura è particolarmente importante perché rivela se è presente un difetto epiteliale sovrastante—una rottura nello strato più esterno della cornea—e se vi è un assottigliamento degli strati corneali più profondi. Nella cheratite ulcerativa periferica in particolare, i medici osservano tipicamente un infiltrato a forma di mezzaluna adiacente al limbo, il confine tra la cornea e la parte bianca dell’occhio. L’esame può anche rivelare se è presente una sclerite associata, un’infiammazione del rivestimento esterno bianco del bulbo oculare, che si verifica in circa un terzo dei pazienti con cheratite ulcerativa periferica.^[2]

Tecniche di Imaging Avanzate

Quando i medici devono misurare l’esatta profondità dell’assottigliamento corneale o valutare quanto tessuto corneale sano rimane, possono utilizzare la tomografia a coerenza ottica del segmento anteriore, comunemente abbreviata come OCT. Questa tecnica di imaging non invasiva crea immagini dettagliate in sezione trasversale della parte anteriore dell’occhio. Per esempio, l’OCT può mostrare che la cornea periferica si è assottigliata fino a solo una frazione del suo spessore normale, aiutando i medici a comprendere la gravità della condizione e pianificare il trattamento appropriato.^[6]

Test di Laboratorio per le Infezioni

Poiché le infezioni possono causare o complicare la cheratite ulcerativa, il medico potrebbe dover determinare se sono coinvolti batteri, funghi, virus o parassiti. Per fare questo, raschierà attentamente l’ulcera e i margini delle palpebre per raccogliere un campione. Questo campione viene quindi inviato a un laboratorio dove viene fatto crescere in condizioni speciali—un processo chiamato coltura—per identificare l’organismo specifico che causa l’infezione.^[1]

Se i medici sospettano una causa infettiva come batteri, funghi o virus herpes simplex, preleveranno colture dal letto della lesione prima di iniziare il trattamento antibiotico. Questa tempistica è importante perché gli antibiotici possono interferire con la capacità di far crescere e identificare i batteri in laboratorio. I risultati delle colture guidano i medici nella selezione del trattamento più efficace per il tipo specifico di infezione presente.^[4]

Distinguere la Cheratite Ulcerativa Periferica da Altre Condizioni

Una delle sfide nella diagnosi della cheratite ulcerativa è che diverse altre condizioni oculari possono apparire simili. I medici devono distinguere attentamente la cheratite ulcerativa periferica da condizioni come la degenerazione marginale di Terrien, una condizione non infiammatoria che causa un assottigliamento graduale al margine della cornea senza dolore o arrossamento. Altre condizioni che potrebbero essere confuse con la cheratite ulcerativa includono infezioni virali erpetiche dell’occhio e vari tipi di infezioni batteriche che colpiscono il margine corneale.^[14]

Un’anamnesi accurata e un esame fisico aiutano i medici a fare queste distinzioni. Per esempio, le condizioni degenerative si presentano tipicamente con un lieve assottigliamento ma senza dolore o segni infiammatori, mentre la cheratite ulcerativa causa solitamente disagio significativo, arrossamento e infiammazione visibile. La presenza di una malattia autoimmune sottostante come l’artrite reumatoide suggerisce fortemente una cheratite ulcerativa periferica piuttosto che una condizione degenerativa.^[12]

Valutazione Sistemica per Malattie Sottostanti

Quando la cheratite ulcerativa periferica viene diagnosticata o sospettata, i medici devono indagare se è presente una malattia sistemica sottostante. Questo è cruciale perché oltre la metà dei casi di cheratite ulcerativa periferica sono associati a condizioni autoimmuni che colpiscono l’intero corpo, non solo gli occhi. La valutazione diagnostica include tipicamente una revisione completa dei sintomi in tutto il corpo, seguita da test di laboratorio mirati.^[2]

Gli esami del sangue costituiscono una parte essenziale di questa indagine. I medici ordinano comunemente test per il fattore reumatoide, che aiuta a identificare l’artrite reumatoide, e marcatori infiammatori come la velocità di eritrosedimentazione (VES) e la proteina C-reattiva (PCR), che indicano la presenza e la gravità dell’infiammazione nel corpo. Il test per gli anticorpi antinucleo (ANA) può essere eseguito se si sospetta una malattia del tessuto connettivo come il lupus eritematoso sistemico. Un titolo di 1:160 o superiore è generalmente considerato un risultato positivo.^[12]

Uno screening ANCA può essere ordinato quando i medici sospettano malattie autoimmuni come la vasculite—condizioni in cui i vasi sanguigni si infiammano. Questo test determina se si hanno autoanticorpi diretti contro proteine specifiche nei globuli bianchi. Esistono due tipi: p-ANCA e c-ANCA, ciascuno associato a diverse forme di vasculite che possono causare cheratite ulcerativa periferica.^[12]

Test aggiuntivi possono includere un emocromo completo, un pannello metabolico completo, un’analisi delle urine con esame microscopico e test per infezioni come tubercolosi, sifilide ed epatite. È spesso raccomandata anche una radiografia del torace. Questi test aiutano a identificare malattie sistemiche che potrebbero richiedere un trattamento oltre alle cure oculari locali, e aiutano anche i medici a determinare se certi farmaci immunosoppressori possono essere utilizzati in sicurezza.^[14]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Attualmente, le informazioni sui criteri diagnostici specifici utilizzati per l’arruolamento di pazienti con cheratite ulcerativa negli studi clinici non sono disponibili nelle fonti fornite. Gli studi clinici stabiliscono tipicamente i propri criteri di inclusione ed esclusione basati sulla gravità della malattia, su specifici riscontri diagnostici e su altri fattori rilevanti per l’intervento oggetto di studio.