Comprendere il carcinoma metastatico a cellule squamose

Il carcinoma metastatico a cellule squamose rappresenta uno stadio più grave di quello che inizia come carcinoma a cellule squamose della pelle. Le cellule squamose sono cellule sottili e piatte che costituiscono gli strati intermedi e esterni della pelle, così come il rivestimento di molte cavità del corpo, incluse bocca, gola e tratto digestivo^[1][2]. Quando il cancro si sviluppa in queste cellule e si diffonde oltre la pelle ad altre parti del corpo attraverso il sangue o il sistema linfatico (la rete di vasi e linfonodi che aiutano a combattere le infezioni), diventa metastatico^[3].

Questa malattia può assumere due forme principali. Il carcinoma a cellule squamose localmente avanzato descrive tumori che sono cresciuti di grandi dimensioni o sono penetrati in profondità nei tessuti sottostanti, muscoli o nervi, ma non si sono ancora spostati in parti distanti del corpo^[5][8]. Questi tumori possono essere deturpanti e possono compromettere le strutture che invadono. La seconda forma è la malattia veramente metastatica, in cui il cancro si è diffuso oltre la posizione originale ad altri organi o sedi distanti nel corpo^[3].

In alcuni casi, i medici scoprono un cancro a cellule squamose nei linfonodi del collo, ma non riescono a trovare dove il cancro sia inizialmente partito nel corpo. Questa situazione enigmatica viene chiamata cancro squamoso metastatico del collo con primitivo occulto, il che significa che il tumore primario rimane nascosto anche dopo un attento esame^[2][11]. Quando il cancro si diffonde ai linfonodi del collo o intorno alla clavicola, i medici lavorano intensamente per localizzare il tumore originale perché il trattamento dipende dal sapere dove il cancro si è formato per primo^[7]. Tuttavia, in molti casi, il tumore primario non viene mai trovato^[2].

Quanto è comune questa malattia

Il carcinoma a cellule squamose in sé è estremamente comune, classificandosi come il secondo tipo più frequente di cancro della pelle dopo il carcinoma basocellulare. Oltre un milione di persone ricevono una diagnosi di carcinoma a cellule squamose negli Stati Uniti ogni anno^[3][9]. Il tasso di carcinoma a cellule squamose è aumentato drammaticamente, crescendo di circa il duecento percento negli ultimi trent’anni^[9].

Fortunatamente, la stragrande maggioranza dei carcinomi a cellule squamose viene rilevata e trattata precocemente. Circa il novantacinque percento dei casi viene individuato quando è più facile da trattare e curare^[5][8][16]. Questo lascia solo circa il cinque percento dei casi che avanzano al punto in cui diventano molto più pericolosi e difficili da gestire. Sebbene la metastasi del carcinoma cutaneo a cellule squamose sia rara, alcune caratteristiche del tumore e del paziente aumentano questo rischio. Gli studi hanno mostrato tassi di metastasi che variano dal tre al nove percento, che si verificano tipicamente da uno a due anni dopo la diagnosi iniziale^[4].

Nonostante sia relativamente raro rispetto alla malattia in fase iniziale, il carcinoma a cellule squamose avanzato rappresenta una preoccupazione crescente. Più di quattromila pazienti muoiono a causa di questa malattia ogni anno negli Stati Uniti, con il costo diretto del trattamento di tutte le forme di cancro della pelle che supera un miliardo e mezzo di dollari^[6]. Nelle aree ad alta esposizione solare negli Stati Uniti centrali e meridionali, la mortalità da carcinoma a cellule squamose può effettivamente essere paragonabile ai decessi per tumori come il melanoma, alcuni tumori del sangue e cancro ai reni o alla vescica^[6].

Chi è più a rischio

Il carcinoma a cellule squamose può colpire chiunque, ma alcuni gruppi affrontano un rischio molto più elevato. Gli uomini hanno circa il doppio delle probabilità di sviluppare carcinoma a cellule squamose rispetto alle donne^[3][9]. L’età media alla diagnosi è nella sesta decade di vita, e le persone di età superiore ai cinquant’anni sono più comunemente colpite, sebbene l’incidenza sia aumentata nelle persone di età inferiore ai cinquant’anni^[6][9].

Le persone con pelle chiara affrontano il rischio più elevato. Coloro che hanno carnagione pallida, occhi blu o verdi, o capelli biondi o rossi sono particolarmente vulnerabili allo sviluppo di questo cancro^[3][9]. L’esposizione al sole a lungo termine o il danno solare alla pelle, specialmente in giovane età, aumenta drasticamente il rischio^[3][9]. L’incidenza nel corso della vita del carcinoma a cellule squamose tra gli individui bianchi negli Stati Uniti è stimata tra il sette e l’undici percento^[6].

Alcune condizioni di salute e circostanze di vita aumentano anche il rischio. Le persone che hanno sessantacinque anni o più affrontano una vulnerabilità maggiore^[3][9]. Coloro che hanno il sistema immunitario indebolito o che hanno ricevuto un trapianto d’organo hanno un rischio molto più elevato di sviluppare forme aggressive di carcinoma a cellule squamose^[3][9]. Le esposizioni chimiche, in particolare da sigarette e arsenico, contribuiscono anche allo sviluppo del cancro^[3][9].

Cosa causa la diffusione di questo cancro

La causa fondamentale del carcinoma a cellule squamose comporta danni al materiale genetico all’interno delle cellule della pelle. Una mutazione del gene p53 causa lo sviluppo del carcinoma a cellule squamose^[3][9][20]. Questo gene normalmente fornisce istruzioni alle cellule per dividersi e replicarsi in modo ordinato per sostituire le cellule quando raggiungono la fine della loro durata naturale. Il gene p53 agisce come un soppressore tumorale, il che significa che controlla quanto e quanto spesso le cellule si dividono e si moltiplicano^[3][9].

Il modo più comune in cui il gene p53 viene danneggiato è attraverso l’esposizione alle radiazioni ultraviolette, che provengono dal sole o dai lettini abbronzanti^[1][3][9]. Quando questo gene critico viene mutato, i controlli normali sulla crescita cellulare si interrompono e le cellule iniziano a moltiplicarsi senza i soliti limiti. Questa crescita incontrollata forma un tumore che può eventualmente sviluppare la capacità di invadere i tessuti circostanti e diffondersi ad altre parti del corpo.

Diversi fattori correlati al tumore stesso possono aumentare la probabilità che un carcinoma a cellule squamose diventi metastatico. La posizione del tumore originale è molto importante. I tumori che si sviluppano in determinate aree del corpo, tra cui orecchie e labbra, tendono ad essere più aggressivi^[4]. Anche le dimensioni e la profondità del tumore svolgono ruoli importanti nel determinare se il cancro si diffonderà. I tumori più grandi che sono penetrati in profondità nei tessuti sottostanti, muscoli o nervi affrontano un rischio maggiore di metastasi^[5][8].

Riconoscere i segni e i sintomi

I sintomi del carcinoma a cellule squamose sulla pelle di solito appaiono in aree che hanno ricevuto un’esposizione solare significativa. Le sedi comuni includono il cuoio capelluto, il dorso delle mani, le orecchie e le labbra^[1]. Il cancro può anche svilupparsi sul viso, inclusi naso, palpebre e altre aree, così come su mani, braccia e gambe^[3][9].

L’aspetto del carcinoma a cellule squamose può variare, ma i segni comuni includono un nodulo o una crescita ruvida al tatto che potrebbe formare una crosta come una cicatrice e sanguinare^[3][9]. Alcune escrescenze appaiono più alte della pelle circostante ma affondano al centro, creando una depressione^[3][9]. Una ferita o piaga che non guarisce, o una piaga che guarisce e poi ritorna, può segnalare il cancro^[3][9]. Alcune persone notano un’area di pelle che è piatta, squamosa e rossa, spesso più grande di due centimetri e mezzo^[3][9].

I primi segnali di avvertimento che possono apparire prima che il cancro si sviluppi completamente includono noduli o protuberanze che si sentono secchi, pruriginosi o squamosi, o hanno un colore diverso dalla pelle circostante. Questi cambiamenti, chiamati cheratosi attinica, rappresentano condizioni precancerose^[3][9]. Sul labbro inferiore, può svilupparsi una condizione chiamata cheilite, in cui il tessuto diventa pallido, secco e screpolato, possibilmente con una sensazione di bruciore quando esposto al sole^[3][9]. Macchie bianche o pallide in bocca, sulla lingua, gengive o guance, note come leucoplachia, possono anche indicare lo sviluppo di cancro^[3][9].

Quando il carcinoma a cellule squamose si diffonde ai linfonodi del collo, i sintomi cambiano. I segni più comuni di cancro squamoso metastatico del collo includono un nodulo o dolore al collo o alla gola che non scompare^[2][7][11]. Questi sintomi possono sembrare problemi minori all’inizio, ed è per questo che qualsiasi nodulo o dolore persistente al collo o alla gola merita una visita dal medico per escludere condizioni gravi.

Come i medici diagnosticano la malattia metastatica

La diagnosi del carcinoma a cellule squamose e la determinazione se si sia diffuso richiedono diversi tipi di esami e test. Il processo inizia tipicamente con un esame fisico, in cui un membro del team sanitario chiede informazioni sulla storia della salute ed esamina la pelle per segni di carcinoma a cellule squamose^[12]. Ciò include il controllo di segni di malattia come noduli o qualcosa di insolito, specialmente nell’area della testa e del collo^[7].

Per confermare la diagnosi, i medici eseguono una biopsia, che significa rimuovere un campione di tessuto per i test in laboratorio^[12]. Un membro del team sanitario utilizza uno strumento per tagliare via, raschiare o prelevare tutta o parte dell’area della pelle che sembra insolita. Il campione viene quindi esaminato in laboratorio per determinare se è cancro e di che tipo. Questo esame microscopico è essenziale perché fornisce una prova definitiva della presenza o meno del cancro.

Quando il cancro si è potenzialmente diffuso, specialmente ai linfonodi del collo, diventano necessari test aggiuntivi. Questi esami controllano la presenza di un tumore primario negli organi e nei tessuti del tratto respiratorio, della parte superiore del tratto digestivo e di altri sistemi^[2][7][11]. L’esame del tratto respiratorio include parti della trachea, mentre l’esame del tratto digestivo copre labbra, bocca, lingua, naso, gola, corde vocali e parte dell’esofago^[2][7].

I medici possono utilizzare varie procedure specializzate per localizzare il cancro nascosto. Queste possono includere esami con fibre ottiche che permettono ai medici di guardare all’interno della gola e di altre aree difficili da vedere^[7]. Nonostante la ricerca approfondita, quando i test non riescono a trovare un tumore primario, viene chiamato tumore primario occulto o nascosto, e in molti casi, il sito originale del tumore non viene mai trovato^[2][11].

Questo cancro può essere prevenuto

La maggior parte dei carcinomi a cellule squamose si sviluppa a causa di danni da radiazioni ultraviolette, il che significa che molti casi possono potenzialmente essere prevenuti attraverso misure di protezione solare^[1]. Proteggere la pelle dalla luce ultravioletta rappresenta il passo più importante per ridurre il rischio di carcinoma a cellule squamose e altre forme di cancro della pelle.

La protezione solare dovrebbe essere completa e costante. Ciò significa evitare l’esposizione prolungata al sole, specialmente durante le ore centrali della giornata quando i raggi del sole sono più forti. Indossare indumenti protettivi tra cui maniche lunghe, pantaloni e cappelli a tesa larga può proteggere la pelle dalle radiazioni dannose. L’uso di crema solare con adeguata protezione sulla pelle esposta fornisce un altro livello di difesa. La combinazione di questi approcci offre una protezione migliore rispetto a qualsiasi singolo metodo da solo.

Evitare i lettini abbronzanti e le lampade solari è ugualmente importante, poiché anche questi dispositivi emettono radiazioni ultraviolette dannose che possono danneggiare il gene p53 e altro materiale genetico nelle cellule della pelle^[3][9]. La comodità e l’ambiente controllato dell’abbronzatura artificiale possono sembrare più sicuri della luce solare naturale, ma l’esposizione ultravioletta causa comunque lo stesso tipo di danno al DNA che porta al cancro.

Per le persone ad alto rischio, come quelle che hanno già avuto un carcinoma a cellule squamose o quelle con sistema immunitario indebolito, diventa importante un monitoraggio più intensivo. Gli autoesami regolari della pelle possono aiutare a individuare nuovi tumori in anticipo, quando sono più facili da trattare. Gli esami annuali da parte di un dermatologo o altro operatore sanitario qualificato possono identificare cambiamenti sospetti che potrebbero essere persi durante l’autoesame. La diagnosi precoce attraverso lo screening non previene lo sviluppo del cancro, ma può impedire al cancro di progredire allo stadio avanzato e metastatico dove diventa molto più pericoloso.

Come la malattia colpisce il corpo

Comprendere cosa succede all’interno del corpo quando il carcinoma a cellule squamose diventa metastatico richiede di osservare come i processi normali vanno male. Nella pelle sana, le cellule squamose seguono un ciclo di vita ordinato. Si formano negli strati più profondi dell’epidermide (lo strato più esterno della pelle), si muovono gradualmente verso la superficie man mano che maturano, e alla fine muoiono e si staccano dalla superficie della pelle. Questo intero processo è attentamente controllato da geni come il p53 che regolano quando le cellule si dividono e quando muoiono.

Quando le radiazioni ultraviolette o altri fattori danneggiano il gene p53 e altri meccanismi di controllo, le cellule perdono i loro normali vincoli sulla crescita^[3][9][20]. Invece di seguire il modello abituale di maturazione e morte, le cellule danneggiate continuano a dividersi senza sosta. Man mano che queste cellule anormali si accumulano, formano una crescita o tumore visibile sulla pelle. Inizialmente, questo tumore può essere confinato agli strati superiori della pelle, dove la rimozione chirurgica può eliminare tutte le cellule tumorali.

Tuttavia, man mano che il tumore continua a crescere, le cellule tumorali possono acquisire ulteriori mutazioni che danno loro nuove e pericolose capacità. Possono sviluppare la capacità di invadere più in profondità la pelle, penetrando attraverso la membrana basale che normalmente separa l’epidermide dai tessuti più profondi. Una volta che le cellule tumorali superano questa barriera, possono invadere il derma (lo strato più profondo della pelle), il tessuto adiposo, i muscoli, i nervi e altre strutture. Questa invasione può causare dolore, deturpazione e perdita di funzione nelle aree colpite.

Lo sviluppo più grave si verifica quando le cellule tumorali acquisiscono la capacità di entrare nei vasi sanguigni o nei vasi linfatici. Una volta all’interno di questi sistemi circolatori, le cellule tumorali possono viaggiare verso parti distanti del corpo. Le cellule tumorali che entrano nei vasi linfatici viaggiano tipicamente prima verso i linfonodi vicini, motivo per cui linfonodi ingrossati o dolorosi nel collo possono segnalare una malattia metastatica^[2][11]. Dai linfonodi, il cancro può diffondersi ulteriormente attraverso il sistema linfatico o entrare nel flusso sanguigno e raggiungere organi distanti.

Quando le cellule tumorali arrivano in una nuova posizione nel corpo, devono sopravvivere in un ambiente sconosciuto e stabilire un nuovo tumore. Questo processo, chiamato colonizzazione metastatica, rappresenta una sfida significativa per le cellule tumorali, e molte non riescono a sopravvivere. Tuttavia, quelle cellule che riescono a stabilire con successo nuovi tumori creano una malattia metastatica che diventa molto più difficile da trattare rispetto al cancro originale. I tumori metastatici possono interferire con la funzione degli organi vitali, portando a malattie gravi e potenzialmente alla morte se non controllati.

La progressione dal carcinoma a cellule squamose precoce alla malattia metastatica si verifica tipicamente nell’arco di mesi o anni piuttosto che giorni o settimane^[4]. Questa progressione relativamente lenta fornisce finestre di opportunità per la diagnosi e il trattamento, ma significa anche che la vigilanza deve essere mantenuta per lunghi periodi. Comprendere questi processi biologici aiuta a spiegare perché la diagnosi precoce e il trattamento sono così critici, e perché il monitoraggio permanente rimane importante anche dopo un trattamento di successo.