Carcinoma Esofageo

Il carcinoma esofageo è una crescita di cellule che inizia nel lungo tubo cavo che collega la gola allo stomaco. Sebbene le fasi iniziali passino spesso inosservate, questo tumore può causare difficoltà a deglutire, dolore al petto e perdita di peso man mano che progredisce. Comprendere i sintomi, i fattori di rischio e i modi per ridurre il rischio può aiutarti a prenderti cura della tua salute.

Indice dei contenuti

• Comprendere il Carcinoma Esofageo
• Quanto è Comune il Carcinoma Esofageo?
• Cosa Causa il Carcinoma Esofageo?
• Chi è a Rischio?
• Riconoscere i Sintomi
• Come si Sviluppa il Carcinoma Esofageo nel Corpo
• Prevenire il Carcinoma Esofageo
• Diagnostica del Carcinoma Esofageo
• Trattamento del Carcinoma Esofageo
• Vivere con il Carcinoma Esofageo
• Studi Clinici in Corso

Comprendere il Carcinoma Esofageo

Il carcinoma esofageo, chiamato anche cancro esofageo a seconda di dove vivi, inizia nei tessuti dell’esofago. L’esofago è un tubo muscolare che aiuta a spostare il cibo dalla parte posteriore della gola fino allo stomaco per la digestione. Questo tumore inizia tipicamente nelle cellule che rivestono l’interno dell’esofago e può manifestarsi in qualsiasi punto lungo la sua lunghezza.^[1]

Questo tumore può essere piuttosto aggressivo. Uno dei motivi per cui rappresenta una sfida così grande è che molte persone non notano i sintomi fino a quando la malattia non è già avanzata. L’esofago è molto flessibile e si dilata naturalmente per fare spazio a bocconi di cibo grandi. Man mano che un tumore cresce, l’esofago si espande attorno ad esso, motivo per cui i sintomi precoci sono spesso assenti. Nel momento in cui la difficoltà a deglutire diventa evidente, il tumore potrebbe già bloccare una porzione significativa del tubo.^[2]

Esistono due tipi principali di carcinoma esofageo. L’adenocarcinoma è il tipo più comune negli Stati Uniti e si sviluppa tipicamente nel tessuto che produce muco per aiutarti a deglutire. Di solito colpisce la parte inferiore dell’esofago, vicino allo stomaco. Il carcinoma a cellule squamose inizia nelle cellule piatte che rivestono l’esofago e può manifestarsi nelle sezioni superiore e media, anche se può comparire ovunque lungo il tubo.^[2][5]

Quanto è Comune il Carcinoma Esofageo?

Il carcinoma esofageo è il decimo tumore più comune al mondo. Sebbene non sia diffuso come alcuni altri tumori, comporta un grave carico di malattia. Negli Stati Uniti, è il quarto tumore più comune del sistema digestivo, dopo i tumori del colon-retto, del pancreas e del fegato. Ha anche il terzo tasso di mortalità più alto tra i tumori del sistema digestivo.^[2][4]

Circa quattro persone ogni centomila negli Stati Uniti sono colpite dal cancro esofageo. La malattia colpisce più comunemente gli uomini di sessant’anni o più. Ci sono anche differenze nel modo in cui la malattia si presenta nei diversi gruppi razziali ed etnici. Le persone di colore o asiatiche con questa condizione hanno maggiori probabilità di avere un carcinoma a cellule squamose, mentre le persone bianche hanno maggiori probabilità di sviluppare un adenocarcinoma.^[2]

Negli ultimi decenni sono emersi modelli interessanti. L’incidenza del carcinoma a cellule squamose è stata in calo negli Stati Uniti, mentre l’adenocarcinoma è aumentato in modo significativo. Questo aumento dell’adenocarcinoma è particolarmente evidente tra gli uomini bianchi ed è strettamente legato a condizioni come la malattia da reflusso gastroesofageo e una condizione chiamata esofago di Barrett.^[4][7]

Cosa Causa il Carcinoma Esofageo?

Gli operatori sanitari non conoscono la causa esatta del carcinoma esofageo, ma hanno identificato numerosi fattori che aumentano il rischio. Le cause differiscono in qualche modo a seconda del tipo di tumore. Per il carcinoma a cellule squamose, i principali fattori contribuenti includono il fumo, il consumo eccessivo di alcol e una dieta povera di frutta e verdura. Anche masticare la noce di betel e consumare bevande molto calde aumentano il rischio.^[4][7]

L’adenocarcinoma, d’altra parte, è più spesso legato a condizioni che colpiscono l’esofago inferiore. La malattia da reflusso gastroesofageo (MRGE) si verifica quando l’acido dello stomaco risale frequentemente nell’esofago, causando irritazione e infiammazione. Nel tempo, questo danno ripetuto può portare a una condizione chiamata esofago di Barrett, in cui le cellule normali che rivestono l’esofago inferiore si trasformano in cellule anomale che assomigliano a quelle dell’intestino. L’esofago di Barrett aumenta significativamente il rischio di sviluppare un adenocarcinoma.^[4][5]

Altri fattori che contribuiscono all’adenocarcinoma includono il fumo, l’obesità e avere un indice di massa corporea elevato. Essere in sovrappeso o obesi può causare un’infiammazione nell’esofago che alla fine può trasformarsi in cancro.^[2][7]

Chi è a Rischio?

Diversi gruppi di persone affrontano un rischio più elevato di sviluppare il carcinoma esofageo. L’uso di tabacco, sia attraverso il fumo che l’uso di tabacco senza fumo, è uno dei fattori di rischio più significativi. Anche l’uso cronico ed eccessivo di alcol aumenta sostanzialmente il rischio, in particolare per il carcinoma a cellule squamose.^[2][5]

L’età è un altro fattore importante. Il cancro esofageo colpisce tipicamente gli adulti più anziani, con un’età mediana alla diagnosi di sessantotto anni. Gli uomini hanno circa tre volte più probabilità rispetto alle donne di sviluppare questo tumore.^[2][4]

Le persone con esofago di Barrett sono particolarmente a rischio. Questa condizione si sviluppa quando il reflusso acido cronico danneggia il rivestimento dell’esofago nel tempo. Il bruciore di stomaco, la sensazione di bruciore al petto causata dall’acido dello stomaco, è il sintomo più comune della MRGE e la causa principale dell’esofago di Barrett. Se avverti bruciore di stomaco frequente o grave, è importante parlare con il tuo medico di modi per gestirlo e ridurre il rischio.^[2][5]

Anche l’obesità gioca un ruolo. Avere peso in eccesso, specialmente intorno all’addome, può aumentare la pressione sullo stomaco e peggiorare il reflusso acido. Questa irritazione continua contribuisce all’infiammazione che alla fine può portare al cancro.^[7]

Riconoscere i Sintomi

Il carcinoma esofageo spesso non causa sintomi evidenti nelle sue fasi iniziali. Man mano che la malattia progredisce, tuttavia, i sintomi iniziano a comparire. Il sintomo precoce più comune è la difficoltà a deglutire, nota anche come disfagia. Questo accade quando il tumore in crescita inizia a bloccare l’esofago. All’inizio, potresti notare difficoltà a deglutire cibi solidi, ma man mano che il blocco peggiora, anche i liquidi possono diventare difficili da deglutire.^[1][2]

Altri sintomi includono dolore al petto, pressione o una sensazione di bruciore. Questo dolore può essere avvertito dietro lo sterno o tra le scapole. Alcune persone avvertono anche dolore specificamente quando deglutiscono.^[1][2]

La perdita di peso senza provarci è un altro segno comune. Questo può accadere perché la difficoltà a deglutire rende difficile mangiare abbastanza cibo. Il cancro stesso può anche cambiare il modo in cui il corpo utilizza l’energia, facendoti bruciare calorie più velocemente e perdere peso anche se stai cercando di mangiare normalmente.^[1][2]

Altri sintomi possono includere peggioramento dell’indigestione o del bruciore di stomaco, voce rauca, tosse cronica che non passa e, nei casi più gravi, tosse con sangue o vomito di sangue. Potresti anche notare un nodulo sotto la pelle vicino alla clavicola, che potrebbe indicare che il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini.^[1][2][7]

Se avverti uno qualsiasi di questi sintomi, specialmente difficoltà a deglutire che persiste o peggiora, è importante consultare il medico il prima possibile. Sebbene questi sintomi possano essere causati da condizioni diverse dal cancro, è essenziale farli controllare.^[1]

Come si Sviluppa il Carcinoma Esofageo nel Corpo

Il carcinoma esofageo inizia quando le cellule normali che rivestono l’interno dell’esofago iniziano a cambiare e crescere senza controllo. Queste cellule cancerose si moltiplicano rapidamente, formando alla fine un tumore. La parete dell’esofago è composta da diversi strati, tra cui il rivestimento interno, il muscolo e il tessuto connettivo. Il cancro inizia tipicamente nello strato più interno e poi si diffonde verso l’esterno attraverso gli altri strati man mano che cresce.^[5][15]

L’esofago ha una ricca rete di canali linfatici, che sono piccoli vasi che trasportano un fluido chiamato linfa in tutto il corpo. Questi canali sono concentrati negli strati interni dell’esofago e drenano lungo la sua lunghezza. A causa di questa rete estesa, il cancro esofageo può diffondersi relativamente facilmente ai linfonodi vicini. Quando le cellule tumorali entrano nel sistema linfatico, possono viaggiare verso i linfonodi nel torace e nell’addome e, alla fine, in parti più distanti del corpo.^[15]

Man mano che il tumore cresce, inizia a interferire con la normale funzione dell’esofago. L’esofago è progettato per spostare il cibo verso lo stomaco attraverso contrazioni muscolari ondulatorie chiamate peristalsi. Un tumore in crescita può bloccare questo passaggio, rendendo la deglutizione progressivamente più difficile. Nei casi avanzati, il blocco può diventare così grave che nemmeno i liquidi possono passare.^[2]

Se il cancro continua a crescere senza trattamento, può diffondersi oltre l’esofago a strutture vicine come i polmoni, il fegato, i linfonodi distanti, le ossa e il rivestimento dell’addome chiamato peritoneo. Quando il cancro si diffonde al peritoneo, può causare accumulo di liquido nell’addome, dolore addominale, grave perdita di appetito e problemi intestinali.^[4]

Prevenire il Carcinoma Esofageo

Sebbene non tutti i casi di carcinoma esofageo possano essere prevenuti, ci sono diversi passi che puoi intraprendere per ridurre significativamente il tuo rischio. La misura preventiva più importante è smettere di usare tabacco in qualsiasi forma. Se fumi o usi tabacco senza fumo, smettere è una delle cose migliori che puoi fare per la salute del tuo esofago e per il tuo benessere generale.^[5][7]

Limitare il consumo di alcol è altrettanto importante. L’uso cronico ed eccessivo di alcol aumenta il rischio di carcinoma a cellule squamose. Se bevi, fallo con moderazione o considera di evitare completamente l’alcol.^[5]

Mantenere un peso sano può anche aiutare a ridurre il rischio, in particolare per l’adenocarcinoma. L’obesità contribuisce al reflusso acido e all’infiammazione dell’esofago, entrambi fattori di rischio per questo tipo di cancro. Seguire una dieta equilibrata ricca di frutta e verdura fornisce al tuo corpo importanti nutrienti e antiossidanti che possono aiutare a proteggere contro il cancro. Una dieta povera di questi alimenti è stata collegata a un rischio più elevato di carcinoma a cellule squamose.^[4][7]

Gestire la MRGE e il bruciore di stomaco cronico è fondamentale. Se avverti reflusso acido frequente, lavora con il tuo medico per trovare trattamenti efficaci. Cambiamenti nello stile di vita come evitare cibi che scatenano il reflusso, mangiare pasti più piccoli, non sdraiarsi immediatamente dopo aver mangiato e sollevare la testata del letto possono aiutare. In alcuni casi, possono essere necessari farmaci per controllare la produzione di acido dello stomaco.^[5]

Se ti è stato diagnosticato l’esofago di Barrett, il monitoraggio regolare e il follow-up con il tuo medico sono essenziali. Sebbene l’esofago di Barrett aumenti il rischio di cancro, non tutte le persone con questa condizione svilupperanno il cancro. Il tuo medico potrebbe raccomandare una sorveglianza con endoscopia periodica per controllare eventuali cambiamenti che potrebbero indicare lo sviluppo di cancro.^[5]

Diagnostica del Carcinoma Esofageo

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica e quando

Non tutti hanno bisogno di essere testati per il carcinoma esofageo, ma alcuni segnali di allarme non dovrebbero mai essere ignorati. Se avverti difficoltà a deglutire, specialmente se peggiora progressivamente nel tempo, è importante consultare prontamente il tuo medico. Questo sintomo, noto come disfagia, è spesso il primo segno che qualcosa potrebbe non andare nel tuo esofago.^[1][2]

Altri sintomi che dovrebbero spingerti a cercare assistenza medica includono perdita di peso involontaria, dolore persistente al petto o pressione dietro lo sterno, dolore durante la deglutizione e peggioramento dell’indigestione o del bruciore di stomaco che non risponde ai trattamenti abituali. Potresti anche notare una tosse persistente, raucedine nella voce o persino vomito di sangue nei casi più gravi.^[1][5]

È particolarmente importante prendere sul serio questi sintomi se hai determinati fattori di rischio. Le persone che fumano tabacco, consumano quantità elevate di alcol, sono in sovrappeso o obese, o hanno una condizione chiamata esofago di Barrett affrontano maggiori probabilità di sviluppare il carcinoma esofageo.^[5][12]

Endoscopia superiore e biopsia

L’endoscopia superiore, chiamata anche esofagoscopia, è il test più importante per diagnosticare il carcinoma esofageo. Questa procedura consente ai medici di guardare direttamente all’interno del tuo esofago e vedere eventuali aree anomale con i propri occhi.^[5][10][12]

Durante un’endoscopia, un tubo sottile e flessibile chiamato endoscopio viene delicatamente fatto passare attraverso la bocca o il naso, lungo la gola e nell’esofago. Questo tubo ha una piccola telecamera sulla punta che invia immagini dal vivo a un monitor, consentendo al medico di esaminare attentamente il rivestimento dell’esofago, dello stomaco e dell’inizio dell’intestino tenue. La procedura viene solitamente eseguita sotto sedazione o anestesia leggera, quindi sarai a tuo agio e potresti non ricordarla nemmeno dopo.^[5][10]

Se il medico vede qualcosa di sospetto durante l’endoscopia, può utilizzare strumenti speciali passati attraverso l’endoscopio per rimuovere piccoli campioni di tessuto. Questo si chiama biopsia. Una biopsia è l’unico modo per confermare definitivamente se hai un carcinoma esofageo. I campioni di tessuto vengono inviati a un laboratorio dove uno specialista chiamato patologo li esamina al microscopio per verificare la presenza di cellule tumorali.^[5][10][12]

Test di imaging per la stadiazione

Una volta confermato il cancro tramite biopsia, sono necessari test aggiuntivi per determinare fino a che punto si è diffusa la malattia. Questo processo è chiamato stadiazione ed è essenziale per decidere il piano di trattamento più appropriato.^[10]

Le tomografie computerizzate (TC) utilizzano raggi X presi da molte angolazioni e l’elaborazione al computer per creare immagini dettagliate in sezione trasversale del tuo corpo. Le TC del torace, dell’addome e del bacino aiutano i medici a vedere le dimensioni e la posizione del tumore, verificare se è cresciuto nelle strutture vicine e cercare segni che il cancro si sia diffuso ai linfonodi o ad altri organi come il fegato o i polmoni.^[10]

Possono essere utilizzate anche le tomografie ad emissione di positroni (PET), a volte combinate con la scansione TC (PET-TC). Prima di una scansione PET, ricevi un’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo. Le cellule tumorali assorbono più di questo zucchero rispetto alle cellule normali. Lo scanner PET rileva quindi questa radioattività e crea immagini che mostrano le aree in cui il cancro potrebbe essere presente in tutto il corpo.^[10]

L’ecoendoscopia combina l’endoscopia con la tecnologia a ultrasuoni per ottenere immagini molto dettagliate del tuo esofago e delle strutture circostanti. La sonda a ultrasuoni può creare immagini molto dettagliate che mostrano quanto profondamente un tumore è cresciuto negli strati dell’esofago e se si è diffuso ai linfonodi vicini. Queste informazioni sono cruciali per stadiare accuratamente il cancro e decidere se la chirurgia è possibile.^[10]

Prognosi e tasso di sopravvivenza

La prognosi per il carcinoma esofageo dipende fortemente da quando viene scoperto il tumore e da quanto si è diffuso. Sfortunatamente, questo tipo di cancro viene spesso scoperto in una fase avanzata perché l’esofago è molto flessibile e si allarga per fare spazio attorno al tumore in crescita. Solo circa il 25% delle persone con questo tumore riceve una diagnosi prima che si sia diffuso ad altre parti del corpo.^[2][14]

Il tasso di sopravvivenza complessivo a cinque anni per il carcinoma esofageo si aggira in media intorno al 15%-20%.^[7][24] Questa statistica può sembrare travolgente, ma è importante ricordare che i tassi di sopravvivenza sono medie basate su grandi gruppi di persone. I risultati individuali dipendono da molti fattori, tra cui lo stadio esatto e il tipo di cancro, lo stato di salute generale, la risposta al trattamento e i progressi nelle cure mediche.^[5]

Trattamento del Carcinoma Esofageo

Trovare il percorso giusto

Quando a una persona viene diagnosticato un carcinoma esofageo, il percorso terapeutico inizia con la comprensione dello stato della malattia e di ciò che il corpo della persona può tollerare. L’approccio terapeutico dipende fortemente da diversi fattori: quanto il cancro si è diffuso attraverso gli strati dell’esofago, se ha raggiunto i linfonodi vicini o organi distanti, e la salute generale e le preferenze personali del paziente.^[1][2]

I due tipi principali di cancro esofageo—il carcinoma a cellule squamose e l’adenocarcinoma—possono richiedere strategie di trattamento leggermente diverse. I team medici includono tipicamente chirurghi, oncologi medici specializzati in trattamenti farmacologici, oncologi radioterapisti e altri specialisti che lavorano insieme per creare un piano di trattamento personalizzato.^[4][5]

Gli obiettivi del trattamento variano a seconda dello stadio al momento della diagnosi. Per la malattia in stadio precoce rilevata prima che si diffonda, l’obiettivo può essere eliminare completamente il cancro attraverso la chirurgia e altre terapie. Per la malattia più avanzata, il trattamento si concentra sul controllo della crescita, sull’alleviamento dei sintomi come la difficoltà di deglutizione e sull’aiutare le persone a mantenere la loro forza e il loro comfort il più a lungo possibile.^[2][10]

Chirurgia

La chirurgia rimane una delle opzioni di trattamento più importanti quando il carcinoma esofageo viene scoperto precocemente, prima che si diffonda ampiamente. La principale procedura chirurgica è chiamata esofagectomia, che comporta la rimozione di parte o di tutto l’esofago insieme ai linfonodi vicini. I chirurghi ricostruiscono poi il tratto digestivo, tipicamente tirando su parte dello stomaco per collegarlo all’esofago rimanente o alla gola.^[10][13]

Più recentemente, la chirurgia robotica minimamente invasiva è diventata disponibile presso centri specializzati, utilizzando piccole incisioni e strumenti robotici per rimuovere il cancro con potenzialmente meno trauma al corpo e tempi di recupero più rapidi.^[16][18]

Per i tumori molto precoci confinati al rivestimento interno dell’esofago, possono essere possibili procedure meno invasive. La resezione mucosale endoscopica (EMR) e la dissezione sottomucosa endoscopica (ESD) utilizzano tubi flessibili inseriti nella gola per rimuovere piccoli tumori senza interventi chirurgici importanti.^[18]

Chemioterapia

La chemioterapia utilizza farmaci che viaggiano attraverso il flusso sanguigno per attaccare le cellule tumorali in tutto il corpo. Per il carcinoma esofageo, la chemioterapia svolge molteplici ruoli a seconda dello stadio e del piano di trattamento. Può essere somministrata prima della chirurgia per ridurre i tumori, rendendoli più facili da rimuovere—questo è chiamato chemioterapia neoadiuvante. Può anche essere somministrata dopo la chirurgia per uccidere eventuali cellule tumorali rimanenti, nota come chemioterapia adiuvante. Per la malattia avanzata che non può essere rimossa chirurgicamente, la chemioterapia aiuta a controllare la crescita del cancro e ad alleviare i sintomi.^[5][13]

I farmaci chemioterapici comuni per il carcinoma esofageo includono le fluoropirimidine (come il 5-fluorouracile o la capecitabina), i farmaci a base di platino (come il cisplatino o l’oxaliplatino) e i taxani (come il paclitaxel o il docetaxel). Questi farmaci sono spesso utilizzati in combinazione per aumentare l’efficacia.^[17][18]

La chemioterapia colpisce sia le cellule tumorali che alcune cellule sane che si dividono rapidamente, causando effetti collaterali. Gli effetti collaterali comuni includono nausea e vomito, affaticamento, perdita di appetito, aumento del rischio di infezione dovuto a bassi livelli di cellule del sangue, perdita di capelli, ulcere alla bocca e intorpidimento o formicolio alle mani e ai piedi. La maggior parte degli effetti collaterali è temporanea e migliora dopo la fine del trattamento.^[13]

Radioterapia

La radioterapia utilizza raggi ad alta energia per danneggiare il DNA delle cellule tumorali, impedendo loro di crescere e dividersi. Per il carcinoma esofageo, la radioterapia a fasci esterni è la più comune, erogata da una macchina che dirige le radiazioni precisamente sul tumore dall’esterno del corpo. I trattamenti vengono tipicamente somministrati cinque giorni alla settimana per diverse settimane.^[10][13]

La radioterapia è frequentemente combinata con la chemioterapia in un trattamento chiamato chemioradioterapia. La chemioterapia rende le cellule tumorali più sensibili alle radiazioni, aumentando l’efficacia. Questa combinazione può essere utilizzata prima della chirurgia per ridurre i tumori, o come trattamento principale per le persone che non possono sottoporsi a chirurgia.^[18]

Gli effetti collaterali della radioterapia all’esofago possono includere difficoltà e dolore durante la deglutizione a causa dell’infiammazione del rivestimento esofageo, affaticamento, cambiamenti della pelle nell’area trattata e nausea. La maggior parte degli effetti collaterali migliora gradualmente dopo la fine del trattamento.^[13]

Terapia mirata

Le terapie mirate sono farmaci progettati per attaccare caratteristiche specifiche delle cellule tumorali causando meno danni alle cellule normali rispetto alla chemioterapia tradizionale. Per l’adenocarcinoma esofageo, una importante terapia mirata è il trastuzumab, che agisce contro i tumori che hanno alti livelli di una proteina chiamata HER2 sulla loro superficie. Questa proteina aiuta le cellule tumorali a crescere e dividersi; il trastuzumab blocca HER2, rallentando la crescita del cancro.^[13][18]

Un altro farmaco mirato utilizzato per la malattia avanzata è il ramucirumab, che blocca la crescita dei vasi sanguigni di cui i tumori hanno bisogno per sopravvivere. Viene anch’esso somministrato tramite infusione, solitamente combinato con la chemioterapia.^[17][18]

Immunoterapia

L’immunoterapia aiuta il sistema immunitario del corpo stesso a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Le cellule tumorali a volte evitano il sistema immunitario utilizzando proteine che agiscono come “interruttori di spegnimento”. Gli inibitori del checkpoint immunitario bloccano queste proteine, permettendo alle cellule immunitarie di attaccare il cancro.^[2][10]

Per il carcinoma esofageo, il nivolumab e il pembrolizumab sono inibitori del checkpoint che prendono di mira una proteina chiamata PD-1. Questi farmaci sono utilizzati per il carcinoma esofageo avanzato, sia quando la chemioterapia non funziona più che talvolta come primo trattamento in combinazione con la chemioterapia. Vengono somministrati tramite infusione in vena ogni poche settimane.^[13][18]

Trattamenti palliativi

Per le persone con carcinoma esofageo avanzato, i trattamenti focalizzati sull’alleviamento dei sintomi e sul miglioramento della qualità di vita sono cruciali. La difficoltà di deglutizione è uno dei sintomi più angoscianti quando un tumore blocca l’esofago. Diverse procedure possono aiutare a riaprire il passaggio per cibi e liquidi.^[13][25]

Gli stent esofagei sono tubi espandibili in metallo o plastica inseriti attraverso un endoscopio per mantenere aperta l’area ristretta. Questa procedura può rapidamente ripristinare la capacità di deglutire. La terapia laser e la terapia fotodinamica utilizzano energia luminosa per distruggere il tessuto tumorale che blocca l’esofago.^[13][18]

Per le persone che non possono deglutire abbastanza per mantenere la nutrizione, può essere posizionato un sondino per l’alimentazione direttamente nello stomaco o nell’intestino tenue attraverso la parete addominale. Questo permette di somministrare nutrizione liquida bypassando l’esofago bloccato.^[20][25]

Vivere con il Carcinoma Esofageo

Prognosi e progressione

Le prospettive per il carcinoma esofageo dipendono fortemente da quando viene scoperto il tumore e da quanto si è diffuso. Il carcinoma esofageo cresce molto rapidamente ed è considerato una malattia aggressiva. La flessibilità dell’esofago significa che si estende attorno ai tumori in crescita, motivo per cui le persone spesso non manifestano sintomi fino a quando il cancro non si è già diffuso.^[2][14]

Se lasciato senza trattamento, il carcinoma esofageo continua a crescere e a diffondersi in tutto il corpo. Col tempo, le cellule tumorali si staccano dal tumore originale e viaggiano attraverso il sistema linfatico o il flusso sanguigno del corpo. I siti comuni dove il cancro esofageo si diffonde includono il fegato, i polmoni, i linfonodi distanti, le ossa e la membrana che riveste l’addome.^[4]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con il carcinoma esofageo influisce su quasi ogni aspetto della vita quotidiana, dal mangiare e bere al lavoro, alle relazioni e al benessere emotivo. Mangiare diventa una delle sfide più grandi. Molte persone scoprono di poter deglutire solo piccole quantità alla volta, di dover mangiare molto lentamente e di dover masticare accuratamente il cibo.^[20]

Certi cibi diventano difficili o impossibili da mangiare, tra cui frutta e verdura crude, carne dura e cibi secchi o croccanti. Per affrontare i problemi alimentari, molti pazienti devono passare a una dieta morbida che include cibi come uova strapazzate, zuppe, purè di patate e frullati. Alcune persone devono mangiare da sei a otto piccoli pasti durante il giorno invece di tre più grandi.^[20]

La fatica è un altro problema importante che influisce sulla vita quotidiana. Sentirsi stanchi e privi di energia è comune durante il trattamento e può continuare per mesi dopo. Questa stanchezza è diversa dalla fatica normale: non migliora sempre con il riposo e può far sembrare estenuanti anche i compiti semplici.^[19]

Emotivamente, vivere con il carcinoma esofageo può far emergere molti sentimenti difficili. Le persone possono provare shock, paura, rabbia, tristezza o sentirsi insensibili quando ricevono per la prima volta la diagnosi. Queste emozioni possono andare e venire durante il trattamento e la guarigione. È completamente normale avere una gamma di sentimenti, e cercare supporto da consulenti, gruppi di sostegno o amici e familiari fidati può aiutare.^[19]

Possibili complicazioni

Il carcinoma esofageo e i suoi trattamenti possono portare a diverse complicazioni che influenzano la salute e la qualità della vita. Una delle complicazioni più comuni è la difficoltà a deglutire. Questo accade quando il tumore blocca l’esofago o quando trattamenti come la radioterapia causano infiammazione e restringimento.^[13]

La grave perdita di peso è un’altra complicazione importante. La maggior parte delle persone con cancro esofageo perde una quantità significativa di peso, e alcune sperimentano la cachessia, una forma estrema di deperimento. Questo accade non solo perché la deglutizione diventa difficile, ma anche perché il cancro avanzato cambia il modo in cui il corpo utilizza l’energia.^[25]

Il dolore è una complicazione che può verificarsi in varie posizioni. I pazienti possono sentire dolore alla gola, al torace, dietro lo sterno o tra le scapole. Il sanguinamento è un’altra potenziale complicazione. Man mano che il tumore cresce, può erodere i vasi sanguigni, causando ai pazienti di vomitare sangue o espellere sangue nelle feci.^[2][4]

Sostegno per la famiglia

I familiari e le persone care svolgono un ruolo cruciale nel supportare qualcuno con carcinoma esofageo, specialmente quando si tratta di navigare le opzioni di trattamento. Le famiglie possono aiutare informandosi insieme al paziente, partecipando agli appuntamenti e prendendo appunti. Le informazioni mediche possono essere travolgenti, specialmente quando si ricevono notizie difficili o si discutono opzioni di trattamento complesse.^[5]

I familiari possono anche assistere con gli aspetti pratici della cura. Questo potrebbe includere aiutare con la preparazione dei pasti, le faccende domestiche e la gestione dei farmaci. Possono fornire sostegno emotivo ascoltando senza giudicare, offrendo rassicurazione e semplicemente essendo presenti.^[19]

Studi Clinici in Corso

Oltre ai trattamenti standard, i ricercatori stanno costantemente testando nuovi approcci in studi clinici—studi attentamente progettati che valutano trattamenti sperimentali. Partecipare a uno studio clinico può dare accesso a terapie promettenti prima che diventino ampiamente disponibili, contribuendo anche alle conoscenze mediche che aiutano i futuri pazienti.^[11]

Molecole innovative in fase di studio

Diversi approcci entusiasmanti sono in fase di studio negli studi clinici per il carcinoma esofageo. Un’area di ricerca attiva riguarda nuovi inibitori del checkpoint e combinazioni di diversi farmaci immunoterapici. Gli scienziati stanno testando se combinare inibitori del checkpoint che prendono di mira diverse vie immunitarie possa essere più efficace dell’uso di uno solo. Gli studi stanno anche esplorando se somministrare l’immunoterapia prima nel trattamento—prima o insieme alla chemioterapia e alla radioterapia—possa migliorare i risultati a lungo termine.^[11][16]

Un’altra direzione promettente riguarda le terapie mirate contro vulnerabilità molecolari recentemente scoperte nel carcinoma esofageo. I ricercatori hanno identificato che alcuni carcinomi esofagei presentano alterazioni nei geni che controllano le vie di crescita cellulare. Farmaci che prendono di mira queste vie, come gli inibitori di proteine chiamate FGFR (recettore del fattore di crescita dei fibroblasti) ed EGFR (recettore del fattore di crescita epidermico), sono in fase di test.^[11]

I coniugati anticorpo-farmaco rappresentano una strategia innovativa in fase di esplorazione negli studi. Questi sono anticorpi chimicamente collegati a potenti farmaci chemioterapici. L’anticorpo agisce come un missile guidato, consegnando la chemioterapia direttamente alle cellule tumorali risparmiando i tessuti sani.^[18]

Esempi di studi clinici attivi

Attualmente sono in corso 21 studi clinici in tutto il mondo per sviluppare nuovi trattamenti per il carcinoma esofageo. Alcuni esempi includono:

Studio sulla terapia combinata con multipli farmaci: Questo studio nei Paesi Bassi valuta una combinazione di fluorouracile, docetaxel, oxaliplatino, carboplatino, paclitaxel e acido folinico somministrati prima dell’intervento chirurgico in pazienti con adenocarcinoma dell’esofago che si è diffuso ai linfonodi vicini.

Studio su pembrolizumab con chemioradioterapia: Questo ampio studio internazionale sta testando se l’aggiunta di pembrolizumab alla chemioradioterapia standard possa migliorare i risultati per i pazienti con carcinoma esofageo che non sono idonei per la chirurgia curativa.

Studio su nivolumab durante sorveglianza attiva: Questo studio nei Paesi Bassi valuta se il nivolumab possa aiutare a prevenire la recidiva del tumore in pazienti che hanno ottenuto una risposta completa alla chemioradioterapia e stanno seguendo un protocollo di sorveglianza attiva invece della chirurgia immediata.

Studio su trastuzumab deruxtecan: Questo studio multipaese sta testando un coniugato anticorpo-farmaco innovativo per tumori HER2-positivi, sia da solo che in combinazione con altri farmaci.