Il carcinoma a cellule squamose della cervice è il tipo più comune di cancro cervicale, rappresentando la maggioranza dei casi in tutto il mondo. Questa condizione si sviluppa quando si verificano cambiamenti anomali nelle cellule piatte, simili alla pelle, che rivestono la superficie esterna della cervice, tipicamente in un’area specifica dove due tipi di tessuto si incontrano.

Comprendere il Carcinoma a Cellule Squamose della Cervice

Il carcinoma a cellule squamose della cervice è un tumore che ha origine nelle cellule squamose, che sono cellule sottili e piatte che ricoprono la parte esterna della cervice chiamata esocervice. La cervice stessa è la parte inferiore e più stretta dell’utero che si collega alla vagina, misurando approssimativamente 2,5 centimetri di lunghezza. Questa struttura cilindrica serve da passaggio tra gli organi riproduttivi superiori e la vagina.^[1]

La maggior parte dei tumori cervicali ha origine in un’area particolarmente vulnerabile chiamata zona di trasformazione, nota anche come giunzione squamocolonnare. Questo è il confine dove le cellule squamose della cervice esterna incontrano le cellule ghiandolari a forma di colonna che rivestono il canale cervicale interno. Questa zona è costantemente soggetta a cambiamenti cellulari come parte dei normali processi corporei, il che la rende più suscettibile a una crescita cellulare anomala che può eventualmente portare al cancro.^[4]

Tra 80 e 90 casi su 100 di tumori cervicali sono carcinomi a cellule squamose, rendendolo di gran lunga il tipo più comune di cancro cervicale. I casi rimanenti sono tipicamente adenocarcinomi, che si sviluppano nelle cellule ghiandolari, o tipi misti che contengono caratteristiche di entrambi.^[3][5]

Quanto è Comune il Carcinoma a Cellule Squamose della Cervice?

Il cancro cervicale si posiziona come la quarta causa principale di tumore nelle donne in tutto il mondo, dopo il cancro al seno, ai polmoni e al colon-retto. A livello globale, ci sono stati circa 661.021 nuovi casi e 348.189 decessi per cancro cervicale nel 2022.^[1][13]

Negli Stati Uniti, circa 14.000 persone ricevono una diagnosi di cancro cervicale ogni anno, con approssimativamente 4.320 decessi annuali. Le donne tra i 35 e i 44 anni sono le più propense a ricevere una diagnosi di questa condizione, anche se l’età media della diagnosi è intorno ai 49 anni.^[3][13]

La distribuzione dei casi di cancro cervicale varia notevolmente nelle diverse regioni del mondo. Nelle aree con programmi di screening ben consolidati, il numero di casi è diminuito significativamente negli ultimi decenni. Tuttavia, circa il 70 per cento dei casi attuali si verifica nei paesi a basso e medio reddito dove programmi di screening completi non sono ampiamente disponibili o accessibili alle donne che ne hanno bisogno.^[1][7]

Quali Sono le Cause del Carcinoma a Cellule Squamose della Cervice?

La stragrande maggioranza dei tumori cervicali, inclusi i carcinomi a cellule squamose, è causata dall’infezione persistente con certi tipi di Papillomavirus Umano, comunemente noto come HPV. Questo è un virus che si diffonde attraverso il contatto pelle a pelle durante l’attività sessuale, incluso il sesso vaginale, anale e orale. I sierotipi HPV 16 e 18 sono considerati tipi ad alto rischio e sono responsabili della maggior parte dei tumori cervicali.^[1][3]

L’infezione da HPV è estremamente comune. Oltre l’85 per cento della popolazione generale è stata esposta all’HPV a un certo punto della propria vita. La maggior parte delle persone che si infettano con l’HPV non se ne rende mai conto perché il loro sistema immunitario combatte con successo l’infezione senza causare alcun sintomo o problema di salute. Il virus tipicamente viene eliminato dal corpo da solo entro uno o due anni.^[2][12]

Tuttavia, quando il corpo non riesce ad eliminare un’infezione da HPV ad alto rischio e questa persiste per molti anni, può causare cambiamenti nelle cellule cervicali. Questi cambiamenti cellulari progrediscono attraverso stadi, iniziando con condizioni precancerose chiamate neoplasia intraepiteliale cervicale o CIN. Il virus HPV altera il DNA nelle cellule cervicali, istruendole a moltiplicarsi fuori controllo e ad accumularsi in crescite anomale. Anche se non tutti i cambiamenti precancerosi progrediscono verso il cancro, alcuni si svilupperanno eventualmente in carcinoma a cellule squamose invasivo se non trattati. Questo processo tipicamente richiede diversi anni, e in alcuni casi fino a un decennio o più, anche se occasionalmente può progredire in meno di un anno.^[7][13]

Chi è a Rischio Più Elevato?

Sebbene l’infezione da HPV sia la causa primaria del cancro cervicale, non tutte le donne che contraggono l’HPV svilupperanno il cancro. Diversi fattori possono aumentare il rischio di sviluppare carcinoma a cellule squamose della cervice oltre all’infezione virale iniziale.^[13]

Uno dei fattori di rischio controllabili più significativi è non partecipare allo screening regolare per il cancro cervicale. Le donne che non hanno fatto Pap test agli intervalli raccomandati hanno molte più probabilità di sviluppare cancro cervicale perché i cambiamenti precancerosi non vengono rilevati e trattati. Avere più partner sessuali o avere un partner sessuale che ha avuto molti partner aumenta il rischio di esposizione all’HPV, anche se basta un solo rapporto sessuale per contrarre il virus.^[3]

Il fumo di sigaretta combinato con l’infezione da HPV aumenta significativamente il rischio di cancro cervicale. L’uso del tabacco sembra danneggiare il DNA delle cellule cervicali e indebolisce la capacità del corpo di combattere le infezioni da HPV. Le donne che fumano e hanno l’HPV hanno maggiori probabilità di sviluppare cambiamenti precancerosi che progrediscono verso il cancro.^[2][13]

Avere un sistema immunitario indebolito, sia a causa dell’infezione da HIV, di farmaci per il trapianto di organi o di altre condizioni che sopprimono l’immunità, rende più difficile per il corpo eliminare le infezioni da HPV. Questo permette al virus di persistere più a lungo e aumenta la possibilità di cambiamenti cellulari che portano al cancro. L’uso a lungo termine di contraccettivi orali per cinque anni o più, combinato con l’infezione da HPV, è stato anche associato a un aumento del rischio, anche se questo rischio diminuisce dopo aver smesso di assumere il farmaco.^[2][13]

Anche i fattori riproduttivi giocano un ruolo. Le donne che hanno avuto tre o più gravidanze portate a termine, quelle che hanno avuto la prima gravidanza a termine prima dei 20 anni, o quelle che hanno iniziato ad avere rapporti sessuali in giovane età affrontano un rischio elevato. Una storia personale o familiare di cancro cervicale, o una storia di altre infezioni sessualmente trasmesse come la clamidia, può anche aumentare la vulnerabilità allo sviluppo di questo tumore.^[13]

Riconoscere i Sintomi

Uno degli aspetti più impegnativi del carcinoma a cellule squamose della cervice è che gli stadi precoci tipicamente non causano alcun sintomo. Le donne con cambiamenti precancerosi o cancro in fase molto precoce di solito si sentono completamente normali, ed è proprio per questo che lo screening regolare è così critico per la diagnosi precoce. Man mano che il cancro si sviluppa e cresce, i sintomi appaiono gradualmente, anche se questi possono richiedere tempo considerevole per manifestarsi.^[3][10]

Quando i sintomi del cancro cervicale in fase precoce si sviluppano, spesso includono sanguinamento vaginale insolito. Questo può verificarsi dopo i rapporti sessuali, tra i periodi mestruali, o dopo la menopausa quando i periodi sono già cessati. Il sanguinamento può essere una leggera perdita o un flusso più abbondante. Molte donne sperimentano anche perdite vaginali anomale che possono essere acquose o sanguinolente, più abbondanti del solito, e potenzialmente con un odore sgradevole.^[3][10]

Il dolore durante i rapporti sessuali, medicalmente chiamato dispareunia, è un altro comune segnale di allarme precoce. Questo disagio si verifica perché il cancro colpisce i tessuti cervicali, rendendoli sensibili e soggetti a sanguinamento o dolore quando vengono toccati.^[10]

Se il cancro si diffonde oltre la cervice ai tessuti e agli organi vicini, possono svilupparsi sintomi aggiuntivi. Questi possono includere minzione difficile o dolorosa, a volte con sangue visibile nelle urine. Alcune donne sperimentano diarrea, dolore o sanguinamento dal retto durante i movimenti intestinali. Sintomi più generalizzati potrebbero includere affaticamento persistente, perdita di peso inspiegabile, diminuzione dell’appetito e una sensazione generale di malessere. Un dolore sordo e persistente alla schiena o gonfiore alle gambe può verificarsi se il cancro colpisce i linfonodi o altre strutture. Può anche svilupparsi dolore pelvico o addominale mentre la malattia progredisce.^[3][10]

Strategie di Prevenzione

Il carcinoma a cellule squamose della cervice è uno dei tumori più prevenibili. Diverse strategie efficaci possono ridurre significativamente il rischio di sviluppare questa malattia, e questi approcci funzionano meglio quando usati insieme.^[1]

Il vaccino HPV rappresenta un potente strumento di prevenzione. Questo vaccino protegge contro i tipi di HPV ad alto rischio che causano fino al 90 per cento di tutti i tumori cervicali. Il vaccino è più efficace quando somministrato prima che una persona diventi sessualmente attiva e sia potenzialmente esposta all’HPV. Le autorità sanitarie tipicamente raccomandano la vaccinazione per ragazze e ragazzi a partire dall’età di 11 o 12 anni, anche se può essere somministrato già a 9 anni. Il vaccino può anche beneficiare i giovani adulti che non sono stati precedentemente vaccinati.^[2][3]

Lo screening regolare per il cancro cervicale attraverso il Pap test è forse il metodo di prevenzione più comprovato. Un Pap test, chiamato anche striscio cervicale, comporta la raccolta di cellule dalla cervice per esaminarle al microscopio alla ricerca di eventuali cambiamenti anomali. Questo screening può rilevare cambiamenti cellulari precancerosi molto prima che si sviluppino in cancro invasivo. Quando queste cellule anomale vengono trovate precocemente, possono essere rimosse o trattate, prevenendo che il cancro si formi mai. Seguire i programmi di screening raccomandati è cruciale per una prevenzione efficace.^[1][3]

Praticare sesso sicuro riduce il rischio di infezione da HPV. Usare i preservativi correttamente e costantemente dall’inizio alla fine durante ogni rapporto sessuale fornisce una certa protezione contro la trasmissione dell’HPV, anche se non una protezione completa poiché il virus può diffondersi attraverso il contatto pelle a pelle in aree non coperte dai preservativi. Limitare il numero di partner sessuali ed evitare il contatto sessuale con individui che hanno avuto molti partner o che hanno verruche genitali visibili può anche ridurre il rischio di esposizione.^[2][3]

Non fumare è un’altra importante misura preventiva. L’uso del tabacco non solo aumenta il rischio di cancro cervicale nelle donne con HPV, ma ostacola anche la capacità naturale del corpo di eliminare l’infezione. Le donne che fumano dovrebbero considerare di smettere, sia per ridurre il rischio di cancro cervicale che per migliorare la salute generale.^[2][13]

Come si Sviluppa la Malattia

Comprendere come si sviluppa il carcinoma a cellule squamose aiuta a spiegare perché la prevenzione e la diagnosi precoce sono così efficaci. Il processo di formazione del cancro nella cervice segue un modello generalmente prevedibile, anche se la tempistica varia considerevolmente da persona a persona.^[13]

La trasformazione inizia quando l’HPV ad alto rischio infetta le cellule squamose nella zona di trasformazione della cervice. Il virus integra il suo materiale genetico nel DNA delle cellule cervicali, alterando fondamentalmente le normali istruzioni delle cellule. Invece di crescere, dividersi e morire in modo ordinato, queste cellule infette iniziano a moltiplicarsi in modo incontrollato. Le proteine virali interferiscono con i meccanismi naturali di soppressione tumorale della cellula, permettendo alle cellule anomale di sopravvivere e accumularsi.^[7]

Inizialmente, questi cambiamenti producono displasia, il che significa che cellule anomale appaiono nel tessuto cervicale ma non sono ancora diventate cancerose. Questa condizione precancerosa è classificata in gradi in base a quanto anomale appaiono le cellule e a quanto del tessuto cervicale è interessato. La displasia lieve spesso si risolve da sola quando il sistema immunitario elimina l’infezione da HPV. Tuttavia, quando la displasia persiste e diventa più grave, può progredire attraverso stadi sempre più seri.^[4]

Alla fine, se queste cellule anomale non vengono rimosse, penetrano attraverso la membrana basale, uno strato sottile che separa le cellule superficiali dai tessuti più profondi. A questo punto, il cancro diventa invasivo. Le cellule maligne crescono negli strati più profondi della cervice, che è composta principalmente da tessuto connettivo fibroelastico. Da lì, il tumore può estendersi nelle strutture vicine. Può crescere nella parete vaginale, infiltrarsi nei tessuti circostanti la cervice chiamati parametrio, o eventualmente raggiungere la vescica davanti alla cervice o il retto dietro di essa.^[1][13]

Le cellule tumorali possono anche diffondersi attraverso il sistema linfatico, che serve come rete di drenaggio del corpo. La cervice drena a gruppi specifici di linfonodi, inclusi i linfonodi iliaci esterni, iliaci interni e otturatori. Quando le cellule tumorali raggiungono questi linfonodi, possono stabilire nuovi siti tumorali. Nei casi avanzati, il cancro può diffondersi attraverso il flusso sanguigno agli organi distanti, un processo chiamato metastasi.^[1]

Ciò che rende il cancro cervicale particolarmente suscettibile alla prevenzione è la lunga tempistica di questa progressione. Studi longitudinali hanno dimostrato che nei pazienti con cambiamenti precancerosi non trattati, dal 30 al 70 per cento svilupperà carcinoma invasivo in un periodo di 10-12 anni. Questa finestra estesa fornisce numerose opportunità per lo screening di rilevare e trattare le cellule anomale prima che diventino cancerose. Tuttavia, è importante notare che in circa il 10 per cento dei casi, la progressione da cambiamenti precancerosi a cancro invasivo può verificarsi in meno di un anno, sottolineando l’importanza dello screening regolare piuttosto che presumere che ci sia sempre tempo sufficiente.^[13]