Comprendere come i medici diagnosticano il carcinoma a cellule squamose dell’esofago stadio II è essenziale per i pazienti e le loro famiglie che affrontano questo difficile percorso. L’identificazione precoce e accurata della malattia aiuta a guidare le decisioni terapeutiche e consente ai team medici di creare piani di cura personalizzati su misura per la situazione di ogni individuo.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Diagnosticare il carcinoma a cellule squamose dell’esofago allo stadio II richiede un’attenta considerazione dei sintomi e dei fattori di rischio. Le persone che dovrebbero richiedere una valutazione diagnostica includono coloro che manifestano una difficoltà persistente a deglutire, che è spesso il primo segno evidente che qualcosa potrebbe non andare. Questo sintomo, chiamato disfagia, si verifica quando il tumore in crescita inizia a restringere il passaggio attraverso l’esofago, rendendo più difficile il transito del cibo dalla gola allo stomaco.^[1]

Altri segnali di allarme che dovrebbero spingere qualcuno a consultare il proprio medico includono una perdita di peso inspiegabile, dolore dietro lo sterno o tra le scapole, bruciore di stomaco o indigestione persistenti, tosse cronica o raucedine, e occasionalmente vomito o espettorazione di sangue. Questi sintomi si sviluppano perché l’esofago è un tubo flessibile che si estende per accogliere il tumore in crescita, il che significa che le persone spesso non notano problemi fino a quando il cancro non è già progredito a uno stadio più avanzato.^[1][2]

Alcuni individui affrontano un rischio più elevato e potrebbero beneficiare di un monitoraggio più precoce o più attento. Ciò include le persone che utilizzano prodotti del tabacco, sia fumati che non fumati, e coloro che consumano alcol in modo eccessivo o cronico. L’essere in sovrappeso o avere obesità può causare infiammazione nell’esofago che potrebbe eventualmente svilupparsi in cancro. Inoltre, le persone con una condizione chiamata esofago di Barrett, in cui le cellule che rivestono la parte inferiore dell’esofago sono cambiate a causa del reflusso acido cronico o del bruciore di stomaco, dovrebbero mantenere una sorveglianza medica regolare poiché questa condizione può progredire verso il cancro.^[1][2]

È importante comprendere che il cancro esofageo cresce tipicamente molto rapidamente. Poiché l’esofago è così flessibile e si espande attorno al tumore mentre si sviluppa, molte persone non manifestano sintomi fino a quando la malattia non si è già diffusa oltre i suoi stadi più precoci. Questo rende fondamentale per chiunque manifesti i segnali di allarme sopra menzionati cercare assistenza medica tempestivamente piuttosto che aspettare per vedere se i sintomi si risolvono da soli.^[2]

Metodi diagnostici per identificare la malattia

Quando un paziente presenta sintomi che suggeriscono un cancro esofageo, i medici utilizzano diversi metodi diagnostici classici per identificare la malattia e determinarne lo stadio. Il processo diagnostico inizia tipicamente con esami di imaging che consentono ai medici di visualizzare l’esofago e cercare anomalie.

Studi di imaging iniziali

Un esame radiologico con bario, chiamato anche studio del tratto gastrointestinale superiore, è spesso uno dei primi test eseguiti. Prima di questo test, il paziente beve un liquido bianco contenente bario, che riveste l’interno dell’esofago. Questo rivestimento rende più facile vedere l’esofago nelle immagini radiografiche. Il test può rivelare cambiamenti nell’esofago, come crescite che potrebbero essere cancerose. Se l’esame con bario mostra qualcosa di preoccupante, i medici raccomandano tipicamente ulteriori test per esaminare l’area più da vicino.^[1]

Una radiografia del torace può anche essere eseguita per creare immagini degli organi e delle ossa all’interno del torace. Questo tipo di raggio energetico può passare attraverso il corpo e creare immagini che aiutano i medici a identificare eventuali anomalie evidenti. Sebbene non sia dettagliata come altri metodi di imaging, la radiografia del torace fornisce utili informazioni iniziali sulle condizioni del paziente.^[1]

Esame endoscopico

L’endoscopia superiore, chiamata anche esofagoscopia o esofagogastroduodenoscopia (EGD), è una procedura diagnostica fondamentale per il cancro esofageo. Durante questo test, un medico fa passare un lungo tubo flessibile con una minuscola telecamera alla sua estremità, chiamato endoscopio, attraverso la gola del paziente e nell’esofago. La telecamera consente al professionista sanitario di vedere all’interno dell’esofago e cercare segni di cancro o altre anomalie. Questa visualizzazione diretta fornisce informazioni molto più dettagliate di quanto possano offrire le sole radiografie.^[1]

L’endoscopio viene inserito attraverso la bocca o il naso e guidato con attenzione lungo la gola nell’esofago. Sebbene possa sembrare scomodo, i pazienti ricevono tipicamente farmaci per aiutarli a rilassarsi o vengono sedati durante la procedura. Il medico esamina attentamente l’intero rivestimento dell’esofago, cercando aree che appaiono anomale, come cambiamenti di colore, texture o la presenza di crescite.

Prelievo di tessuto

Quando vengono identificate aree sospette durante l’endoscopia, il passo critico successivo è ottenere una biopsia. Una biopsia comporta la rimozione di un campione molto piccolo di tessuto per l’esame in laboratorio. Durante la procedura endoscopica, il medico fa passare strumenti di taglio speciali attraverso l’endoscopio e li usa per rimuovere piccoli pezzi di tessuto dalle aree anomale nell’esofago. Questi campioni di tessuto vengono quindi inviati a un laboratorio dove specialisti li esaminano al microscopio per cercare cellule tumorali.^[1]

L’analisi di laboratorio dei campioni bioptici non solo conferma se il cancro è presente, ma determina anche di che tipo di cancro si tratta. Nel caso del carcinoma a cellule squamose, il laboratorio identificherà che il cancro ha avuto origine nelle cellule sottili e piatte che rivestono l’interno dell’esofago. Questo tipo di cancro colpisce più spesso le parti superiore e media dell’esofago, sebbene possa verificarsi ovunque lungo la sua lunghezza.^[1]

La biopsia fornisce anche informazioni sul grado del cancro, che descrive quanto appaiano anomale le cellule al microscopio. Le cellule tumorali sono classificate su una scala da 1 a 3. Le cellule di grado 1 appaiono più simili alle cellule sane e normali, mentre le cellule di grado 3 appaiono molto anomale e diverse dalle cellule normali. Il grado aiuta i medici a comprendere quanto rapidamente il cancro potrebbe crescere e diffondersi.^[1]

Determinazione dell’estensione della malattia

Una volta che il cancro esofageo è confermato attraverso la biopsia, ulteriori test aiutano a determinare quanto si è diffusa la malattia. Questo processo, chiamato stadiazione, è essenziale per pianificare il trattamento. Il carcinoma a cellule squamose dell’esofago stadio II significa che il cancro è cresciuto negli strati più profondi della parete esofagea e potrebbe essersi diffuso a uno o due linfonodi vicini, ma non si è diffuso a organi o strutture distanti.^[1]

Le scansioni di tomografia computerizzata (TC) utilizzano raggi X presi da molti angoli diversi e li combinano con l’elaborazione al computer per creare immagini tridimensionali dettagliate dell’interno del corpo. Queste scansioni aiutano i medici a vedere se il cancro si è diffuso ai linfonodi o ad altre strutture vicine. Le immagini mostrano sezioni trasversali del corpo, consentendo ai medici di misurare le dimensioni dei tumori e identificare eventuali aree anomale che potrebbero indicare la diffusione del cancro.^[1]

Le scansioni di tomografia a emissione di positroni (PET), spesso combinate con scansioni TC, utilizzano una piccola quantità di materiale radioattivo per identificare aree di cancro attivo in tutto il corpo. Le cellule tumorali tipicamente assorbono più di questa sostanza radioattiva rispetto alle cellule normali, facendole apparire più luminose nelle immagini della scansione. Questo aiuta i medici a determinare se il cancro si è diffuso oltre l’esofago ad altre parti del corpo.^[1]

L’ecografia endoscopica combina l’endoscopia con la tecnologia a ultrasuoni. Durante questa procedura, un endoscopio speciale con una sonda a ultrasuoni alla sua estremità viene fatto passare nell’esofago. L’ultrasuono utilizza onde sonore per creare immagini dettagliate degli strati della parete esofagea e dei linfonodi vicini. Questo test è particolarmente utile per determinare quanto profondamente il cancro sia cresciuto nella parete esofagea e se i linfonodi vicini contengano cellule tumorali.^[1]

Comprensione del sistema di stadiazione TNM

I medici utilizzano un sistema chiamato stadiazione TNM per descrivere il cancro esofageo in dettaglio. La T sta per tumore e descrive quanto profondamente il cancro è cresciuto nella parete esofagea. La N sta per nodi e indica se il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini. La M sta per metastasi e indica se il cancro si è diffuso a organi distanti.^[1]

Per il carcinoma a cellule squamose stadio II, la stadiazione può essere complessa perché dipende non solo dalle categorie T, N e M, ma anche dal grado del cancro e talvolta dalla posizione nell’esofago. Esistono due approcci principali alla stadiazione: la stadiazione clinica, che utilizza informazioni da test e scansioni eseguite prima di qualsiasi trattamento, e la stadiazione patologica, che utilizza informazioni ottenute dopo l’intervento chirurgico quando i medici possono esaminare direttamente il tessuto rimosso. Lo stadio assegnato al cancro di un paziente potrebbe cambiare se si sottopone a un intervento chirurgico, poiché la stadiazione patologica spesso fornisce informazioni più precise.^[1]

Il carcinoma a cellule squamose stadio II può essere ulteriormente diviso in stadio IIA e stadio IIB, a seconda della combinazione specifica di profondità del tumore, coinvolgimento dei linfonodi, grado e posizione. Comprendere questi dettagli aiuta i medici a raccomandare l’approccio terapeutico più appropriato per ogni singolo paziente.^[1]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

I pazienti con carcinoma a cellule squamose dell’esofago stadio II possono essere idonei a partecipare a studi clinici che testano nuovi trattamenti. Gli studi clinici utilizzano criteri diagnostici standardizzati per determinare quali pazienti possono iscriversi. Questi requisiti di qualificazione assicurano che tutti i partecipanti a uno studio abbiano caratteristiche simili della malattia, il che consente ai ricercatori di valutare accuratamente se i nuovi trattamenti sono efficaci.

Conferme diagnostiche richieste

Per qualificarsi per la maggior parte degli studi clinici, i pazienti devono prima avere la loro diagnosi di cancro confermata attraverso la biopsia. I campioni di tessuto devono essere esaminati da un patologo che può verificare che il cancro sia effettivamente un carcinoma a cellule squamose dell’esofago piuttosto che un altro tipo di cancro. Questa conferma istologica è assolutamente essenziale, poiché gli studi clinici sono progettati per testare trattamenti per tipi specifici di cancro.^[1]

Gli studi clinici richiedono anche informazioni precise sulla stadiazione. I ricercatori devono sapere esattamente quanto si è diffuso il cancro perché i trattamenti che funzionano per la malattia in fase iniziale potrebbero non essere appropriati per i tumori più avanzati, e viceversa. I pazienti devono sottoporsi all’intera gamma di test di stadiazione, incluse scansioni TC, scansioni PET e spesso ecografia endoscopica, per assicurarsi che soddisfino i criteri di inclusione dello studio per la malattia di stadio II.^[1]

Test dei biomarcatori

Alcuni studi clinici richiedono test specializzati aggiuntivi oltre alle procedure diagnostiche standard. I test dei biomarcatori esaminano le cellule tumorali per caratteristiche genetiche o molecolari specifiche che potrebbero predire quanto bene funzionerà un particolare trattamento. Ad esempio, alcuni studi che testano trattamenti di immunoterapia possono richiedere test per marcatori come il ligando di morte programmata 1 (PD-L1), che può aiutare a prevedere se il cancro di un paziente potrebbe rispondere a determinate terapie basate sul sistema immunitario.^[1]

In alcuni studi per l’adenocarcinoma esofageo alla giunzione dove l’esofago incontra lo stomaco, i medici potrebbero testare una proteina chiamata HER2. Tuttavia, per il carcinoma a cellule squamose specificamente, diversi biomarcatori possono essere rilevanti a seconda del focus dello studio. Questi test specializzati vengono tipicamente eseguiti sugli stessi campioni di tessuto ottenuti durante la biopsia iniziale.^[1]

Valutazione dello stato funzionale

Oltre a confermare la diagnosi e lo stadio del cancro, gli studi clinici valutano tipicamente la salute generale di un paziente e la capacità di funzionare nella vita quotidiana. Questa valutazione aiuta i ricercatori a comprendere se i pazienti sono abbastanza sani da tollerare il trattamento sperimentale in studio. I medici utilizzano scale standardizzate per valutare quanto bene i pazienti possono prendersi cura di sé stessi, lavorare ed eseguire attività normali.

I test di laboratorio di base sono anche requisiti standard per l’iscrizione agli studi clinici. Questi includono tipicamente esami del sangue per controllare la funzione renale, la funzione epatica, la conta delle cellule del sangue e altri indicatori della salute generale. Queste misurazioni di base stabiliscono un punto di partenza rispetto al quale i medici possono monitorare come il trattamento sperimentale influisce sul corpo del paziente. Se il trattamento causa effetti collaterali che influenzano la funzione degli organi o la conta delle cellule del sangue, confrontare i nuovi risultati dei test con i valori di base aiuta i medici a determinare quanto siano significativi quei cambiamenti.

Imaging per il monitoraggio del trattamento

Gli studi clinici richiedono spesso studi di imaging di base prima dell’inizio del trattamento, anche se il paziente è già stato sottoposto a imaging per la diagnosi iniziale e la stadiazione. Queste immagini di base servono come punti di confronto per le scansioni future eseguite durante e dopo il trattamento. Confrontando le immagini prese in momenti diversi, i ricercatori possono misurare se i tumori si stanno riducendo, rimangono delle stesse dimensioni o stanno crescendo, il che li aiuta a valutare se il trattamento sperimentale sta funzionando.^[1]

I test di imaging specifici richiesti variano a seconda del protocollo dello studio. La maggior parte degli studi richiede scansioni TC ripetute a intervalli regolari durante il trattamento. Alcuni possono anche richiedere scansioni PET ripetute o esami endoscopici. Comprendere questi requisiti prima dell’iscrizione aiuta i pazienti e le loro famiglie a prepararsi per l’impegno di tempo e le procedure coinvolte nella partecipazione allo studio clinico.