Quando il cancro ovarico raggiunge la sua forma più avanzata — lo stadio IV — la malattia si è diffusa ben oltre le ovaie a organi distanti come i polmoni, il fegato o i linfonodi al di fuori dell’addome. Sebbene questa diagnosi presenti sfide serie, comprendere le opzioni di trattamento disponibili oggi può aiutare le pazienti e le loro famiglie a prendere decisioni informate sulla cura, gestire efficacemente i sintomi e mantenere la migliore qualità di vita possibile.
Gli obiettivi del trattamento nel cancro ovarico avanzato
Il trattamento per il cancro ovarico in stadio IV si concentra su diversi obiettivi importanti che differiscono dagli stadi precedenti. Lo scopo principale è controllare la malattia il più a lungo possibile, il che può aiutare a prolungare la vita e mantenere il comfort. Questo approccio riconosce che, sebbene la guarigione possa non essere raggiungibile in molti casi, benefici significativi possono comunque derivare dal trattamento.[1]
Il piano terapeutico specifico dipende fortemente da fattori individuali unici per ogni paziente. I medici considerano dove esattamente il cancro si è diffuso nel corpo, se un chirurgo specialista ritiene di poter rimuovere i tumori visibili e la salute generale della paziente e la sua capacità di sopportare procedure intensive. L’età della donna, la sua forza e la presenza di altre condizioni mediche giocano tutti un ruolo nel determinare quali trattamenti abbiano senso.[2]
Il cancro ovarico stadio IV si divide in due sottocategorie che aiutano a guidare il trattamento. Lo stadio 4a significa che il cancro ha causato un accumulo di liquido intorno ai polmoni, una condizione chiamata versamento pleurico maligno (quando le cellule tumorali compaiono nel liquido che circonda i polmoni). Lo stadio 4b indica che il cancro ha raggiunto l’interno di organi come il fegato o la milza, i linfonodi al di fuori dell’area addominale o altre parti distanti del corpo.[1]
Le società mediche raccomandano trattamenti standard basati su anni di ricerca ed esperienza clinica. Allo stesso tempo, i ricercatori lavorano continuamente per sviluppare e testare nuove terapie attraverso studi clinici. Questi studi offrono speranza per risultati migliori e possono fornire accesso a trattamenti all’avanguardia non ancora ampiamente disponibili.[1]
Approcci terapeutici standard
La chirurgia nella malattia in stadio IV
La chirurgia rimane una pietra miliare del trattamento per il cancro ovarico stadio IV quando è fattibile. Un chirurgo specialista chiamato oncologo ginecologico (un medico formato specificamente nei tumori del sistema riproduttivo femminile) tipicamente esegue l’operazione. L’obiettivo è rimuovere quanto più cancro possibile, una procedura chiamata chirurgia citoriduttiva o chirurgia di debulking.[1]
Durante l’intervento chirurgico, l’oncologo ginecologico tipicamente rimuove entrambe le ovaie, entrambe le tube di Falloppio, l’utero inclusa la cervice, ed esamina dove il cancro si è diffuso in tutto il bacino e l’addome. Potrebbe anche essere necessario rimuovere porzioni di altri organi dove il cancro è cresciuto, come sezioni dell’intestino, del fegato o della vescica. Il chirurgo mira a non lasciare tumori visibili o solo quantità molto piccole di malattia, poiché questo può migliorare l’efficacia della chemioterapia successiva.[1]
Tuttavia, la chirurgia non è sempre possibile o raccomandata per il cancro ovarico stadio IV. Se il cancro si è diffuso troppo ampiamente o se la paziente non è abbastanza in salute per sottoporsi a un’operazione importante, i medici possono raccomandare prima o invece altri approcci. La decisione richiede un’attenta considerazione dei rischi e dei potenziali benefici.[1]
I tempi dell’intervento chirurgico possono variare. Alcune pazienti hanno prima l’intervento chirurgico, seguito dalla chemioterapia. Altre iniziano con la chemioterapia per ridurre i tumori, poi hanno l’intervento chirurgico, seguito da altra chemioterapia. Questo secondo approccio è chiamato chemioterapia neoadiuvante con chirurgia citoriduttiva di intervallo.[1]
Il trattamento chemioterapico
La chemioterapia utilizza farmaci potenti per distruggere le cellule tumorali in tutto il corpo. Per il cancro ovarico stadio IV, la chemioterapia è quasi sempre parte del piano di trattamento. Può essere somministrata dopo l’intervento chirurgico per uccidere le cellule tumorali rimanenti (chemioterapia adiuvante), prima e dopo l’intervento chirurgico, o da sola se l’intervento chirurgico non è possibile.[1]
La combinazione chemioterapica più comune per il cancro ovarico abbina un farmaco a base di platino con un farmaco taxano. Specificamente, i medici tipicamente usano il carboplatino combinato con il paclitaxel. Questi farmaci funzionano interferendo con la capacità delle cellule tumorali di crescere e dividersi. Il carboplatino danneggia il DNA all’interno delle cellule tumorali, mentre il paclitaxel impedisce alle cellule di dividersi influenzando la loro struttura interna. I farmaci vengono solitamente somministrati attraverso una vena (per via endovenosa) ogni tre settimane.[13]
Un’altra forma di somministrazione della chemioterapia prevede di posizionare i farmaci direttamente nell’addome durante l’intervento chirurgico. Questa tecnica, chiamata chemioterapia intraperitoneale ipertermica o HIPEC, riscalda la soluzione chemioterapica prima di lavarla attraverso la cavità addominale. Il calore può aiutare i farmaci a funzionare meglio e raggiungere le cellule tumorali più efficacemente. Non tutte le pazienti sono candidate per questo approccio, e richiede competenze specializzate.[1]
La chemioterapia comporta effetti collaterali che variano da persona a persona. Gli effetti a breve termine comuni includono nausea, vomito, affaticamento e perdita di appetito. Molte pazienti sperimentano dolori muscolari e articolari, debolezza nelle gambe e neuropatia periferica (intorpidimento e formicolio nelle dita delle mani e dei piedi). La perdita di capelli si verifica spesso ma ricrescono dopo la fine del trattamento.[20]
Il recupero dalla chemioterapia richiede tempo. La maggior parte delle pazienti scopre che ci vuole un anno intero per recuperare il loro livello di energia tipico e perché gli effetti collaterali si risolvano. Alcuni effetti, come la neuropatia periferica, possono diventare problemi a lungo termine e possono essere permanenti in alcuni casi. La funzione intestinale e vescicale potrebbe non tornare alla normalità per molti mesi.[20]
Farmaci antitumorali mirati
Alcune pazienti con cancro ovarico stadio IV possono ricevere trattamento con farmaci antitumorali mirati in aggiunta o dopo la chemioterapia. Questi farmaci funzionano in modo diverso dalla chemioterapia concentrandosi su caratteristiche specifiche delle cellule tumorali. La decisione di utilizzare farmaci mirati dipende dalla situazione individuale della paziente e dai risultati dei test.[1]
Un importante farmaco mirato per il cancro ovarico è il bevacizumab (nome commerciale Avastin). Questo farmaco funziona bloccando la crescita di nuovi vasi sanguigni di cui i tumori hanno bisogno per crescere e diffondersi. Può essere somministrato insieme alla chemioterapia o da solo.[8]
Un’altra classe di farmaci mirati chiamati inibitori PARP ha mostrato promesse per certe pazienti. Questi farmaci sono particolarmente utili per le donne i cui test genetici rivelano una mutazione BRCA (un cambiamento nei geni chiamati BRCA1 o BRCA2 che aumenta il rischio di cancro). Gli inibitori PARP funzionano impedendo alle cellule tumorali di riparare il loro DNA danneggiato. Quando utilizzati come terapia di mantenimento dopo la chemioterapia, possono essere somministrati per circa due anni per cercare di impedire che il cancro ritorni.[20]
La radioterapia per il sollievo dai sintomi
La radioterapia utilizza fasci di energia ad alta intensità per distruggere le cellule tumorali in un’area specifica. Per il cancro ovarico stadio IV, la radioterapia non viene tipicamente utilizzata come trattamento primario. Tuttavia, può essere molto utile per alleviare sintomi come il dolore, specialmente quando il cancro si è diffuso alle ossa o sta causando disagio in una posizione particolare.[1]
Trattamento quando la chirurgia non è possibile
Quando il cancro si è diffuso troppo ampiamente o la salute di una paziente non permette l’intervento chirurgico, può essere raccomandata la sola chemioterapia. L’obiettivo in questa situazione è ridurre il cancro il più possibile e rallentare la sua crescita, aiutando a mantenere la qualità della vita e gestire i sintomi.[1]
Trattamenti aggiuntivi si concentrano sulla gestione dei sintomi. Se si accumula liquido nell’addome (chiamato ascite), i medici possono drenarlo per ridurre il disagio e il gonfiore. Se si sviluppa un’ostruzione intestinale, vari approcci medici e talvolta chirurgici possono fornire sollievo. La radioterapia può alleviare il dolore in aree specifiche. Questa cura focalizzata sui sintomi viene talvolta chiamata cure palliative e mira a mantenere il comfort e la funzionalità.[1]
Trattamenti innovativi negli studi clinici
Gli studi clinici rappresentano la frontiera del trattamento del cancro ovarico, testando nuovi farmaci e approcci che potrebbero diventare la cura standard di domani. Questi studi avvengono in fasi, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche sulla sicurezza e l’efficacia di un trattamento.[1]
Comprendere le fasi degli studi clinici
Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza. I ricercatori determinano la dose appropriata di un nuovo trattamento e osservano attentamente gli effetti collaterali. Questi studi tipicamente coinvolgono piccoli numeri di pazienti. Gli studi di Fase II esaminano se il trattamento funziona effettivamente contro il cancro, guardando a quante pazienti rispondono e come si comportano i loro tumori. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento direttamente con la terapia standard attuale per determinare se offre risultati migliori.[6]
Approcci di immunoterapia
L’immunoterapia sfrutta il sistema immunitario del corpo stesso per combattere il cancro. A differenza della chemioterapia, che uccide direttamente le cellule tumorali, l’immunoterapia aiuta le cellule immunitarie a riconoscere e attaccare i tumori che altrimenti potrebbero non notare. I ricercatori stanno studiando diversi tipi di immunoterapia per il cancro ovarico, sebbene questi trattamenti siano ancora in fase di studio e non siano ancora cure standard.[8]
Alcuni farmaci immunoterapici funzionano bloccando i segnali che le cellule tumorali usano per nascondersi dal sistema immunitario. Altri addestrano le cellule immunitarie a colpire specificamente le cellule del cancro ovarico. Mentre l’immunoterapia ha mostrato un successo drammatico in alcuni altri tipi di cancro, il cancro ovarico si è dimostrato più impegnativo. Gli studi clinici continuano a esplorare modi per rendere questi trattamenti più efficaci per le pazienti con cancro ovarico.[8]
Nuove terapie mirate in fase di studio
Gli scienziati stanno sviluppando nuovi farmaci mirati che attaccano specifici percorsi molecolari che le cellule tumorali usano per sopravvivere e crescere. Questi farmaci sperimentali spesso hanno nomi in codice (combinazioni di lettere e numeri) durante i primi test prima di ricevere nomi farmaceutici ufficiali se approvati.
La ricerca si concentra sull’identificazione di vulnerabilità uniche nelle cellule del cancro ovarico. Ad esempio, alcuni studi esaminano farmaci che bloccano proteine specifiche di cui le cellule tumorali hanno bisogno per la crescita. Altri indagano farmaci che impediscono alle cellule tumorali di sviluppare resistenza alla chemioterapia. Altri ancora esaminano combinazioni di farmaci mirati che potrebbero funzionare insieme più efficacemente rispetto a singoli agenti.
Combinazioni e sequenze
Molti studi clinici attuali non testano solo singoli nuovi farmaci ma esplorano come combinare o sequenziare al meglio i trattamenti. Ad esempio, i ricercatori studiano se somministrare l’immunoterapia insieme alla chemioterapia funziona meglio che usarli separatamente, o se i farmaci mirati funzionano meglio prima, durante o dopo i trattamenti standard. Queste domande aiutano i medici a sviluppare strategie di trattamento più efficaci.
Chi può partecipare agli studi clinici
Gli studi clinici hanno requisiti specifici su chi può partecipare. Questi criteri di eleggibilità possono includere fattori come lo stadio esatto e il tipo di cancro ovarico, i trattamenti precedenti ricevuti, lo stato di salute generale e altre condizioni mediche. Gli studi si svolgono presso centri oncologici specializzati e ospedali di ricerca in molte località, inclusi Stati Uniti, Europa e altre regioni. Alcuni studi reclutano specificamente pazienti il cui cancro è ritornato dopo il trattamento iniziale, mentre altri si concentrano sulla malattia stadio IV di nuova diagnosi.
Le pazienti interessate agli studi clinici dovrebbero discutere le opzioni con il loro oncologo, che può aiutare a determinare quali studi potrebbero essere appropriati e assistere con l’iscrizione. La partecipazione a uno studio significa contribuire alla ricerca sul cancro mentre potenzialmente si accede a nuovi trattamenti prima che diventino ampiamente disponibili.
Metodi di trattamento più comuni
- Chirurgia
- La chirurgia citoriduttiva (debulking) mira a rimuovere quanto più cancro visibile possibile dall’addome e dal bacino[1]
- Viene tipicamente eseguita la rimozione di entrambe le ovaie, entrambe le tube di Falloppio, l’utero e la cervice[1]
- Porzioni di altri organi possono essere rimosse se il cancro si è diffuso lì, inclusi intestini, sezioni del fegato o tessuto vescicale[1]
- I tempi della chirurgia variano: chirurgia primaria prima della chemioterapia o chirurgia di intervallo tra cicli di chemioterapia[1]
- Chemioterapia
- La combinazione standard utilizza carboplatino (un farmaco a base di platino) più paclitaxel (un farmaco taxano) somministrato per via endovenosa[13]
- Chemioterapia adiuvante somministrata dopo l’intervento chirurgico per eliminare le cellule tumorali rimanenti[1]
- Chemioterapia neoadiuvante somministrata prima dell’intervento chirurgico per ridurre i tumori[1]
- La chemioterapia intraperitoneale ipertermica (HIPEC) somministra chemioterapia riscaldata direttamente nell’addome durante l’intervento chirurgico[1]
- Il trattamento tipicamente continua per più cicli somministrati ogni tre settimane[13]
- Terapia mirata
- Il bevacizumab (Avastin) blocca la crescita dei vasi sanguigni di cui i tumori hanno bisogno[8]
- Gli inibitori PARP aiutano a impedire alle cellule tumorali di riparare il danno al DNA, particolarmente efficaci per le pazienti con mutazioni BRCA[20]
- Può essere usata con la chemioterapia, da sola o come terapia di mantenimento dopo la chemioterapia[1]
- La terapia di mantenimento con inibitori PARP tipicamente continua per circa due anni[20]
- Radioterapia
- Cure di supporto
