Il cancro di colon e retto allo stadio IV, noto anche come cancro colorettale metastatico, rappresenta la forma più avanzata di questa malattia, nella quale le cellule tumorali hanno viaggiato oltre il colon o il retto raggiungendo parti distanti del corpo. Questa diagnosi riguarda circa il 20-30% delle persone al momento in cui scoprono per la prima volta di avere un cancro colorettale, e un altro 40% può svilupparlo dopo essere stato inizialmente trattato per una malattia in stadio precoce. Sebbene questo stadio presenti sfide significative, i progressi negli approcci terapeutici continuano a offrire speranza e risultati migliorati per molti pazienti.
Epidemiologia
Il cancro colorettale rappresenta il terzo tumore più comune al mondo e la seconda causa principale di decessi correlati al cancro. Ogni anno vengono diagnosticati circa 1,9 milioni di nuovi casi a livello globale, con circa 935.000 decessi che si verificano annualmente. Solo negli Stati Uniti, quasi 1,37 milioni di persone vivevano con il cancro colorettale, e si stima che ci siano stati 52.580 decessi nel 2022.[1][14]
Quando esaminiamo specificamente la malattia allo stadio IV, i numeri rivelano schemi importanti. Tra il 20 e il 30% di tutte le diagnosi di cancro colorettale negli Stati Uniti sono già allo stadio IV quando vengono rilevate per la prima volta. Fino alla metà di tutte le persone diagnosticate con cancro del colon alla fine sviluppa un tumore in altre parti del corpo, il che trasforma la loro malattia in stadio IV.[1][3]
È interessante notare che l’incidenza della diagnosi allo stadio IV alla presentazione iniziale diminuisce con l’età avanzata. Solo il 19% della popolazione geriatrica viene diagnosticata allo stadio IV inizialmente, rispetto a tassi più elevati nei gruppi di età più giovani. Questo schema è diventato più preoccupante poiché il numero di persone di età compresa tra 20 e 49 anni con cancro del colon è aumentato di circa l’1,5% ogni anno negli ultimi 15 anni. I ricercatori medici stanno ancora lavorando per capire perché le persone più giovani siano sempre più colpite da questa malattia.[3]
Gli schemi demografici mostrano anche che i maschi hanno una probabilità leggermente maggiore di sviluppare il cancro del colon rispetto alle femmine. Inoltre, il cancro del colon colpisce più persone di etnia nera rispetto a persone che sono membri di altri gruppi etnici o razze, evidenziando importanti preoccupazioni sull’equità sanitaria che devono essere affrontate.[9]
Cause
Il cancro colorettale allo stadio IV si sviluppa quando il cancro che inizia nel colon o nel retto si diffonde a parti distanti del corpo. Questa diffusione avviene attraverso un processo complesso. Le cellule tumorali si staccano dal tumore originale e viaggiano attraverso il sistema linfatico del corpo (una rete di vasi che trasportano fluidi e cellule immunitarie) o il flusso sanguigno. Una volta che queste cellule raggiungono altri organi o tessuti, possono stabilire nuovi tumori, chiamati metastasi.[2][13]
La malattia tipicamente inizia nel rivestimento più interno del colon, chiamato mucosa. Questo strato è costituito da cellule che producono e rilasciano muco e altri fluidi. Quando queste cellule mutano o cambiano, possono creare un polipo del colon (una crescita sul rivestimento interno). Nel tempo, di solito circa 10 anni, i polipi del colon possono diventare cancerosi. Se non vengono rilevati e trattati, il cancro si fa strada attraverso gli strati di tessuto, muscolo e lo strato esterno del colon. Alla fine, può diffondersi ad altre parti del corpo attraverso i linfonodi o i vasi sanguigni.[9]
Le posizioni più comuni in cui il cancro del colon si diffonde includono il fegato, i polmoni, la cavità addominale e i linfonodi distanti. Il fegato e i polmoni sono particolarmente vulnerabili a causa di come il sangue scorre attraverso il corpo dagli intestini.[1][2]
Il cancro colorettale è causato da determinati cambiamenti nel modo in cui le cellule colorettali funzionano, specialmente come crescono e si dividono in nuove cellule. Molti fattori aumentano il rischio di questi cambiamenti cellulari, sebbene non causino direttamente il cancro. Invece, aumentano la possibilità di danni al DNA nelle cellule che possono portare al cancro colorettale.[16]
Fattori di rischio
Diversi fattori possono aumentare la possibilità di una persona di sviluppare il cancro colorettale e, di conseguenza, la malattia allo stadio IV. Alcuni di questi fattori possono essere modificati attraverso cambiamenti nello stile di vita, mentre altri, come la genetica e la storia familiare, non possono essere alterati.[16]
La storia familiare gioca un ruolo significativo. Avere un parente di primo grado (genitore, fratello o figlio) con una storia di cancro del colon o del retto aumenta considerevolmente il rischio. Le persone con una storia personale di cancro del colon, del retto o dell’ovaio affrontano anche un rischio elevato. Inoltre, avere adenomi ad alto rischio (polipi colorettali di 1 centimetro o più di dimensione o che hanno cellule che appaiono anormali al microscopio) aumenta la probabilità di sviluppare il cancro.[16]
I cambiamenti genetici ereditari rappresentano un’altra categoria importante di rischio. Le persone con cambiamenti ereditari in determinati geni affrontano un rischio aumentato di poliposi adenomatosa familiare, o FAP, e sindrome di Lynch (chiamata anche cancro colorettale ereditario non poliposico). Queste condizioni genetiche aumentano significativamente le possibilità di sviluppare il cancro colorettale, spesso in età più giovane.[16]
Anche le condizioni infiammatorie croniche dell’intestino contribuiscono al rischio. Avere una storia personale di colite ulcerosa cronica o malattia di Crohn per 8 anni o più aumenta la probabilità di sviluppo del cancro colorettale.[16]
I fattori dello stile di vita che possono essere modificati includono il consumo di alcol e il fumo. Bere tre o più bevande alcoliche al giorno e fumare sigarette aumentano entrambi il rischio. Anche l’obesità contribuisce a maggiori possibilità di sviluppare il cancro colorettale.[16]
L’età avanzata rappresenta un fattore di rischio importante per la maggior parte dei tumori. La possibilità di contrarre il cancro aumenta con l’invecchiamento delle persone, sebbene i tassi crescenti tra gli adulti più giovani dimostrino che l’età da sola non racconta la storia completa. Avere uno o più di questi fattori di rischio non garantisce che qualcuno svilupperà il cancro colorettale, mentre altri senza fattori di rischio noti possono comunque sviluppare la malattia.[16]
Sintomi
Uno degli aspetti impegnativi del cancro colorettale, inclusa la malattia allo stadio IV, è che non causa sempre sintomi, anche quando è progredito significativamente. Quando i sintomi si verificano nel cancro del colon metastatico, possono essere simili a quelli sperimentati con il cancro che non si è ancora diffuso al di fuori del colon.[1][17]
I sintomi generali che possono indicare il cancro colorettale includono sentirsi sazi poco dopo aver mangiato e notare un nodulo nell’area dell’ombelico. I cambiamenti nelle abitudini intestinali sono segni di avvertimento comuni, come sperimentare diarrea più frequente, stitichezza o cambiamenti nella forma delle feci. Molte persone notano sanguinamento rettale o sangue nelle feci, che può apparire come sangue rosso vivo o feci scure dall’aspetto catramoso.[1][17]
Può svilupparsi anemia da carenza di ferro (una condizione in cui il corpo non ha abbastanza globuli rossi sani per trasportare ossigeno), causando stanchezza, debolezza e cambiamenti nel colore della pelle. Un altro sintomo comune è il disagio continuo nell’area della pancia, che può sembrare crampi, gas, gonfiore o dolore. Alcune persone sperimentano una sensazione persistente che il loro intestino non si svuoti completamente durante un movimento intestinale. Può verificarsi anche dolore alla schiena, ai glutei o alle gambe.[1][17]
Nel cancro del colon allo stadio IV, possono comparire sintomi aggiuntivi a seconda di dove il cancro si è diffuso. Quando il cancro raggiunge il fegato, il sito più comune di metastasi, i sintomi possono includere dolore nella parte superiore destra della pancia. Il fegato si trova in quest’area e quando il cancro cresce lì, può causare disagio o dolore. Altri sintomi correlati al fegato potrebbero includere ingiallimento della pelle e degli occhi, chiamato ittero, che si verifica quando il fegato non può funzionare correttamente.[1][17]
Se il cancro si diffonde ai polmoni, le persone possono sperimentare mancanza di respiro, tosse persistente o tosse con sangue. Quando il cancro raggiunge il rivestimento della cavità addominale, può causare accumulo di liquidi nell’addome, una condizione chiamata ascite. Questo può portare a gonfiore addominale e disagio.[1][17]
È importante capire che il sangue nelle feci non significa automaticamente che qualcuno ha il cancro del colon. Altre condizioni, dalle emorroidi alle lacerazioni anali al consumo di determinati alimenti come le barbabietole, possono cambiare l’aspetto delle feci. Tuttavia, è sempre meglio consultare un operatore sanitario ogni volta che c’è sangue nelle o sulle feci, o quando si verificano sintomi persistenti o insoliti.[9]
Prevenzione
La prevenzione del cancro colorettale, e per estensione la prevenzione della sua progressione allo stadio IV, coinvolge diverse strategie. Il metodo di prevenzione più efficace è lo screening regolare, che può rilevare polipi precancerosi prima che diventino cancro o identificare il cancro in stadi precoci e più trattabili.[9]
Gli operatori sanitari dispongono di test di screening che rilevano polipi precancerosi prima che possano diventare tumori cancerosi. Il cancro del colon si sviluppa da certi polipi o escrescenze nel rivestimento interno del colon. Poiché in genere ci vogliono circa 10 anni affinché il cancro si formi in un polipo del colon, lo screening regolare fornisce opportunità per trovare e rimuovere questi polipi prima che si sviluppi il cancro.[9]
Anche le modifiche dello stile di vita possono ridurre il rischio. Evitare il fumo e limitare il consumo di alcol a meno di tre bevande al giorno può aiutare a ridurre il rischio. Mantenere un peso sano attraverso una dieta corretta e un’attività fisica regolare contribuisce alla prevenzione. Sebbene questi cambiamenti non possano eliminare tutti i rischi, possono ridurre significativamente le possibilità di sviluppare il cancro colorettale.[16]
Per le persone con condizioni ereditarie come la poliposi adenomatosa familiare o la sindrome di Lynch, si raccomanda uno screening più frequente e precoce. Coloro che hanno condizioni infiammatorie croniche dell’intestino come la colite ulcerosa o la malattia di Crohn per 8 anni o più dovrebbero anche sottoporsi a programmi di screening più intensivi.[16]
La storia familiare conta molto. Chiunque abbia un parente di primo grado che ha avuto il cancro del colon o del retto dovrebbe discutere i programmi di screening appropriati con il proprio operatore sanitario. A volte lo screening deve iniziare prima dell’età raccomandata standard, che è tipicamente 45 anni per le persone a rischio medio.[16]
Fisiopatologia
La progressione dal tessuto del colon normale al cancro allo stadio IV coinvolge molteplici cambiamenti nel modo in cui le cellule funzionano, crescono e interagiscono con i tessuti circostanti. Comprendere questi cambiamenti aiuta a spiegare come la malattia si sviluppa e si diffonde.[9]
La parete del colon è costituita da diversi strati: un rivestimento più interno chiamato mucosa, strati di tessuto e strati muscolari. Il cancro del colon inizia nella mucosa, che contiene cellule che producono e rilasciano muco e altri fluidi. Quando queste cellule subiscono mutazioni genetiche o cambiamenti, possono iniziare a crescere in modo anomalo, formando polipi. Non tutti i polipi diventano cancerosi, ma certi tipi, in particolare quelli chiamati adenomi, hanno il potenziale di trasformarsi in cancro nel tempo.[9]
Man mano che il cancro si sviluppa, acquisisce la capacità di invadere attraverso gli strati della parete del colon. Prima penetra la mucosa, poi si muove attraverso la sottomucosa (uno strato di tessuto sotto la mucosa), e alla fine può raggiungere gli strati muscolari. Con la crescita continua, le cellule tumorali possono attraversare lo strato esterno del colon.[9]
La trasformazione alla malattia allo stadio IV si verifica quando le cellule tumorali acquisiscono la capacità di diffondersi oltre il colon. Questo processo, chiamato metastasi, coinvolge diversi passaggi. Le cellule tumorali devono prima staccarsi dal tumore primario, invadere i vasi sanguigni o i vasi linfatici vicini, sopravvivere nel flusso sanguigno o nel fluido linfatico, uscire da questi vasi in un sito distante, e poi stabilire una nuova crescita tumorale nella posizione distante.[2][13]
Il sistema linfatico e il flusso sanguigno servono come autostrade per la diffusione del cancro. Il sistema linfatico, che normalmente aiuta a combattere le infezioni e rimuovere i rifiuti dai tessuti, può inavvertitamente trasportare le cellule tumorali ai linfonodi e oltre. Allo stesso modo, quando le cellule tumorali entrano nei vasi sanguigni, possono viaggiare attraverso il sistema circolatorio verso organi distanti.[2][13]
Il cancro del colon allo stadio IV è diviso in tre categorie in base allo schema e all’estensione della diffusione. Lo stadio IVA indica che il cancro si è diffuso a un’area o organo che non è vicino al colon, come il fegato, il polmone, l’ovaio o un linfonodo distante. Lo stadio IVB significa che il cancro si è diffuso a più di un’area o organo che non è vicino al colon. Lo stadio IVC indica che il cancro si è diffuso al tessuto che riveste la parete dell’addome, chiamato peritoneo, e può essersi diffuso ad aree o organi distanti.[2][13]
Il fegato rappresenta il sito più comune di metastasi del cancro colorettale a causa del modo in cui il sangue scorre dagli intestini. Il sangue dal colon e dal retto viaggia attraverso la vena porta direttamente al fegato prima di circolare al resto del corpo. Questa disposizione anatomica spiega perché le metastasi epatiche si verificano così frequentemente nel cancro colorettale. I polmoni sono il secondo sito più comune perché ricevono tutto il sangue che ritorna al cuore dal corpo, filtrando efficacemente il sangue e potenzialmente intrappolando le cellule tumorali circolanti.[2][13]
La ricerca recente ha rivelato che diversi tumori colorettali hanno caratteristiche genetiche e molecolari diverse. Alcuni tumori hanno mutazioni geniche specifiche che influenzano quanto aggressivamente crescono e come rispondono ai trattamenti. Per esempio, alcuni tumori hanno cambiamenti in geni chiamati RAS (inclusi KRAS o NRAS), mentre altri hanno mutazioni BRAF o amplificazione HER2. Alcuni tumori mostrano deficit di riparazione del mismatch o instabilità dei microsatelliti, il che significa che le loro cellule hanno perso la capacità di riparare certi tipi di danni al DNA. Queste caratteristiche molecolari influenzano le decisioni terapeutiche e i risultati.[10][21]
