Individuare precocemente il cancro del nasofaringe può fare una grande differenza sul risultato finale, ma poiché il nasofaringe si trova in profondità dietro il naso ed è difficile da vedere direttamente, questo tumore spesso passa inosservato fino a quando non raggiunge uno stadio più avanzato. Comprendere quali sintomi dovrebbero spingerti a consultare un medico e conoscere quali esami sono disponibili può aiutarti ad agire quando è più importante.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

Il cancro del nasofaringe non è sempre facile da riconoscere nelle sue fasi iniziali. Molte persone con questa condizione non hanno alcun sintomo all’inizio, oppure i loro sintomi sono simili ad altri problemi di salute meno gravi. Questo rende particolarmente importante sapere quando cercare consulto medico e quali esami diagnostici sono disponibili per rilevare questo tumore.^[1][2]

Dovresti considerare di consultare un medico se manifesti determinati segnali d’allarme che non scompaiono o continuano a ripresentarsi. Il sintomo più comune è un nodulo indolore nella parte posteriore del collo. Questo nodulo compare quando il tumore si è diffuso ai linfonodi (piccole ghiandole che fanno parte del sistema immunitario) nel collo, causandone il rigonfiamento. Spesso, questo nodulo al collo è il primo segnale che porta le persone dal medico e, in molti casi, il cancro del nasofaringe viene diagnosticato solo dopo che il tumore ha già raggiunto questi linfonodi.^[2][3]

Altri sintomi che dovrebbero spingerti a richiedere una valutazione medica includono problemi di udito, come la perdita dell’udito in un orecchio, ronzio nelle orecchie (chiamato anche acufene) o una sensazione di pienezza nelle orecchie. Anche le infezioni dell’orecchio che non scompaiono con il trattamento possono essere un segnale d’allarme. Negli adulti, le infezioni ripetute dell’orecchio sono meno comuni rispetto ai bambini, quindi se hai un’infezione all’orecchio senza un’infezione delle vie respiratorie superiori, il tuo medico dovrebbe esaminare il tuo nasofaringe più attentamente.^[2]

Ulteriori sintomi includono naso chiuso o ostruito, solitamente solo da un lato, sangue dal naso, mal di testa, visione offuscata o doppia, dolore o intorpidimento facciale, difficoltà ad aprire la bocca, difficoltà a deglutire, raucedine, difficoltà a respirare o parlare e perdita di peso inspiegabile. Se hai uno qualsiasi di questi sintomi e non sono migliorati dopo tre settimane, è molto importante consultare il tuo medico. Anche se è molto improbabile che questi sintomi siano causati dal cancro del nasofaringe, è meglio farli controllare.^[1][2][3]

Le persone che sono a rischio più elevato di cancro del nasofaringe potrebbero dover essere più attente ai sintomi. I fattori di rischio includono essere di origine del sud-est asiatico o cinese (in particolare cantonese), avere una storia familiare di cancro del nasofaringe, essere stati esposti al virus di Epstein-Barr (un virus molto comune che causa la mononucleosi), consumare una dieta molto ricca di carni e pesce conservati sotto sale, fumare, bere alcolici in eccesso e lavorare con polvere di legno duro o con una sostanza chimica chiamata formaldeide. Se hai diversi di questi fattori di rischio e sviluppi uno qualsiasi dei sintomi menzionati sopra, è particolarmente importante consultare prontamente il tuo medico.^[3][4]

Metodi Diagnostici

Valutazione Iniziale da Parte del Medico

Quando visiti il tuo medico con sintomi che potrebbero suggerire un cancro del nasofaringe, il primo passo è solitamente una discussione approfondita sui tuoi sintomi e un esame fisico. Il tuo medico ti farà domande sulle tue abitudini di salute, malattie passate e trattamenti ricevuti. Esaminerà anche la tua gola utilizzando un piccolo specchio e una luce, e palperà il tuo collo per verificare la presenza di gonfiore nei linfonodi. Questo esame iniziale aiuta il medico a decidere se hai bisogno di consultare uno specialista per ulteriori accertamenti.^[3][5]

Se il tuo medico di famiglia sospetta un cancro del nasofaringe, ti indirizzerà a uno specialista di tumori della testa e del collo, chiamato anche oncologo. In ospedale, potrebbero essere eseguiti diversi esami per verificare la presenza di cancro del nasofaringe e escludere altre condizioni.^[3]

Endoscopia Nasale

Uno degli esami più importanti per diagnosticare il cancro del nasofaringe è chiamato endoscopia nasale o nasoendoscopia. Questa procedura consente ai medici di guardare direttamente all’interno del tuo nasofaringe. Durante un’endoscopia nasale, un tubo sottile e flessibile con una piccola telecamera all’estremità, chiamato endoscopio, viene fatto passare attraverso il naso o attraverso l’apertura nella parte posteriore della gola che porta al nasofaringe. Di solito sei cosciente durante questa procedura, ma può essere utilizzato un anestetico locale per intorpidire il naso e la gola in modo da non sentire disagio.^[3][13]

L’endoscopio consente al medico di vedere all’interno del tuo nasofaringe e cercare aree anomale che potrebbero essere tumorali. Se il medico vede qualcosa di sospetto, può prelevare un campione di tessuto durante la stessa procedura per ulteriori esami.^[5]

Panendoscopia

A volte è necessario un esame più dettagliato. Questo è chiamato panendoscopia e viene eseguito in anestesia generale, il che significa che sei incosciente durante la procedura. Il medico utilizza una serie di piccoli telescopi rigidi collegati insieme per esaminare il tuo naso e la gola in modo più dettagliato. Questo gli consente di vedere più chiaramente e prelevare campioni di tessuto se necessario.^[3]

Biopsia

Una biopsia è una procedura per rimuovere un campione di tessuto in modo che possa essere esaminato al microscopio in un laboratorio. Questo è l’unico modo per confermare se hai un cancro del nasofaringe. Durante un’endoscopia nasale o una panendoscopia, il medico può utilizzare strumenti speciali passati attraverso l’endoscopio per rimuovere del tessuto da qualsiasi area anomala che vede.^[3][13]

Se c’è gonfiore nei linfonodi del collo, il medico potrebbe utilizzare un ago per prelevare alcune cellule da testare. Questa è chiamata biopsia con ago. Il tessuto o le cellule vengono quindi inviati a un laboratorio, dove uno specialista chiamato patologo li esamina per verificare la presenza di segni di cancro.^[5][13]

In alcuni casi, quando qualcuno si presenta dal medico con linfonodi ingrossati nel collo ma senza una fonte ovvia, trovare materiale genetico del virus di Epstein-Barr nel tessuto utilizzando un test chiamato reazione a catena della polimerasi (PCR) è una forte evidenza di un tumore primario del nasofaringe, e il nasofaringe dovrebbe essere esaminato attentamente.^[4]

Esami di Imaging

Una volta confermata la diagnosi, o talvolta per aiutare a fare la diagnosi, i medici utilizzano esami di imaging per cercare tumori e verificare se il cancro si è diffuso ad altre parti del corpo. Questi esami creano immagini dettagliate dell’interno del tuo corpo e sono procedure indolori. Gli esami più comunemente utilizzati per il cancro del nasofaringe includono:^[3][13]

• Risonanza magnetica (RM): Questo esame utilizza magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dei tessuti molli, incluso il nasofaringe e le aree circostanti.
• Tomografia computerizzata (TC): Questo esame utilizza raggi X e un computer per creare immagini trasversali del corpo. Può mostrare le dimensioni e la posizione dei tumori.
• Tomografia a emissione di positroni (PET) o PET-TC: Questo esame utilizza una piccola quantità di materiale radioattivo per mostrare aree di alta attività metabolica, che possono indicare la presenza di cancro. Viene spesso combinato con una TC per informazioni più dettagliate.
• Radiografia: A volte può essere utilizzata una semplice radiografia per esaminare determinate aree.

Questi esami di imaging aiutano i medici a determinare l’estensione, o stadio, del cancro. La stadiazione significa assegnare al cancro un punteggio per descrivere quanto è grande e quanto si è diffuso. Gli stadi del cancro del nasofaringe vanno da 0 a 4. Un numero più basso di solito significa una prognosi migliore. Conoscere lo stadio del cancro aiuta i medici a decidere il miglior piano di trattamento.^[13]

Esame Neurologico

Poiché il cancro del nasofaringe può colpire i nervi vicini, il medico potrebbe eseguire un esame neurologico. Si tratta di una serie di domande e test per verificare la funzione del cervello, del midollo spinale e dei nervi. L’esame verifica lo stato mentale, la coordinazione, la capacità di camminare normalmente e quanto bene funzionano muscoli, sensi e riflessi. Questo esame può aiutare a identificare se il cancro sta colpendo i nervi nella testa e nel collo.^[5]

Esami del Sangue

Sebbene non esista un esame del sangue specifico che possa diagnosticare da solo il cancro del nasofaringe, gli esami del sangue possono essere utilizzati come parte del processo diagnostico o per monitorare la malattia. Alcuni esami del sangue possono rilevare materiale genetico del virus di Epstein-Barr, che è fortemente associato a determinati tipi di cancro del nasofaringe. Livelli elevati del virus di Epstein-Barr nel sangue possono essere un segno di cancro del nasofaringe, specialmente nelle aree endemiche.^[4]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i pazienti vengono considerati per la partecipazione a studi clinici per il cancro del nasofaringe, devono tipicamente sottoporsi a una serie completa di esami diagnostici. Questi esami hanno due scopi principali: aiutano i medici a confermare la diagnosi e lo stadio del cancro e stabiliscono una base di riferimento dello stato di salute del paziente in modo che gli effetti del trattamento testato possano essere misurati con precisione.^[14]

Gli esami e le procedure diagnostiche standard utilizzate per l’arruolamento negli studi clinici includono solitamente una storia medica completa e un esame fisico approfondito, compreso un esame neurologico. I medici devono comprendere lo stato di salute generale del paziente, le malattie passate e i sintomi attuali.^[5][14]

Una biopsia tissutale è essenziale per confermare la diagnosi di cancro del nasofaringe e per determinare il tipo di cellule tumorali. Il campione di biopsia viene esaminato da un patologo per classificare il cancro secondo il sistema di classificazione dell’Organizzazione Mondiale della Sanità. Questa classificazione è importante perché diversi tipi di cancro del nasofaringe possono rispondere in modo diverso ai trattamenti studiati negli studi clinici.^[4]

Gli esami di imaging sono una parte cruciale del processo di qualificazione per gli studi clinici. I pazienti devono tipicamente sottoporsi a risonanze magnetiche, tomografie computerizzate o PET-TC per determinare le dimensioni esatte e la posizione del tumore e verificare se il cancro si è diffuso ai linfonodi o ad altre parti del corpo. Questi esami aiutano a stabilire lo stadio del cancro, che è spesso un criterio chiave per l’idoneità agli studi clinici. Molti studi sono progettati per stadi specifici di cancro, quindi una stadiazione accurata è essenziale.^[13][14]

Gli esami del sangue sono anche comunemente richiesti per la partecipazione agli studi clinici. Questi esami verificano la funzione di vari organi, come fegato e reni, e misurano la conta delle cellule del sangue. Aiutano a garantire che il paziente sia abbastanza sano da partecipare allo studio e possa tollerare il trattamento testato. Alcuni studi possono anche richiedere esami del sangue specifici per rilevare il DNA del virus di Epstein-Barr nel sangue, poiché questo può essere un marcatore per il cancro del nasofaringe e può essere utilizzato per monitorare la malattia durante il trattamento.^[14]

Alcuni studi clinici possono richiedere ulteriori esami specializzati a seconda del tipo di trattamento studiato. Ad esempio, se uno studio sta testando un trattamento che colpisce una mutazione genetica specifica o una proteina, i pazienti potrebbero dover far testare il tessuto tumorale per quella mutazione o proteina prima di potersi iscrivere. Questo tipo di test è chiamato test diagnostico compagno e aiuta a identificare quali pazienti hanno maggiori probabilità di beneficiare del trattamento studiato.^[14]

Anche i test di follow-up durante e dopo uno studio clinico sono una parte importante del processo. I pazienti devono tipicamente sottoporsi a esami di imaging e del sangue regolari per monitorare come il cancro sta rispondendo al trattamento e verificare eventuali effetti collaterali. Il programma di questi esami varia a seconda dello studio specifico, ma sono essenziali per raccogliere i dati necessari a determinare se il trattamento testato è sicuro ed efficace.^[14]