Il cancro del nasofaringe è un tipo raro di tumore che inizia nel nasofaringe, la parte superiore della gola situata dietro il naso. Questo cancro presenta sfide uniche nella diagnosi e nel trattamento, con pattern geografici che rivelano collegamenti affascinanti tra ambiente, infezione virale e predisposizione genetica.

Epidemiologia

Il cancro del nasofaringe mostra una variazione geografica sorprendente nella sua diffusione nel mondo. Negli Stati Uniti, la malattia è eccezionalmente rara, colpendo circa 1 persona su 100.000 ogni anno. Nel Regno Unito, circa 260 persone ricevono una diagnosi di cancro del nasofaringe ogni anno. Tuttavia, la situazione è drammaticamente diversa in alcune parti del mondo, in particolare nella Cina meridionale e nel Sud-Est asiatico.^[1][2][3]

Nelle regioni endemiche come la Cina meridionale, l’incidenza sale tra i 15 e i 50 casi per 100.000 persone, rappresentando fino al 18% di tutti i tumori in alcune zone. Questo rappresenta un aumento di oltre cinquanta volte rispetto alle aree non endemiche. La malattia è anche più comune nel Nord Africa, nel Medio Oriente e nelle regioni artiche. Questo pattern geografico ha portato i ricercatori a investigare la complessa interazione di fattori genetici, ambientali e infettivi che contribuiscono alla malattia.^[4][6]

La malattia mostra una chiara preferenza per i maschi rispetto alle femmine. Gli uomini hanno circa tre volte più probabilità di sviluppare il cancro del nasofaringe rispetto alle donne. L’età alla diagnosi varia considerevolmente tra regioni endemiche e non endemiche. Nelle aree dove la malattia è rara, come gli Stati Uniti e l’Europa, colpisce tipicamente persone sopra i 50 anni. Tuttavia, nelle aree ad alto rischio, vengono diagnosticati più frequentemente individui più giovani. Negli Stati Uniti in particolare, la malattia tende a colpire due gruppi di età distinti: giovani tra i 15 e i 24 anni, e adulti più anziani tra i 65 e i 79 anni.^[2][3][6]

Cause

Lo sviluppo del cancro del nasofaringe coinvolge una combinazione complessa di fattori piuttosto che una singola causa identificabile. Gli scienziati hanno identificato che la malattia emerge da un’interazione tra infezione virale, influenze ambientali e predisposizione genetica. Comprendere questi fattori aiuta a spiegare perché la malattia è molto più comune in determinate popolazioni e regioni geografiche.^[2][7]

Il virus di Epstein-Barr (EBV) gioca un ruolo centrale nello sviluppo del cancro del nasofaringe, in particolare nei sottotipi non cheratinizzanti che rappresentano la maggioranza dei casi. Questo virus comune, che causa anche la mononucleosi infettiva (spesso chiamata febbre ghiandolare), è notevolmente diffuso. Quando le persone negli Stati Uniti raggiungono i 30-40 anni di età, circa il 95% è stato esposto all’EBV. Tuttavia, solo una piccolissima frazione degli infetti sviluppa mai il cancro del nasofaringe, suggerendo che l’infezione virale da sola è insufficiente a causare la malattia. Il virus sembra lavorare in combinazione con la suscettibilità genetica e i fattori ambientali per innescare lo sviluppo del cancro.^[2][4][6]

I fattori genetici contribuiscono significativamente al rischio di malattia. Le persone di discendenza cinese meridionale, in particolare quelle di origine cantonese, affrontano un rischio drammaticamente elevato di sviluppare il cancro del nasofaringe, anche quando migrano in altre parti del mondo. Questo rischio persistente attraverso le generazioni, indipendentemente dalla posizione geografica, suggerisce fortemente una suscettibilità genetica ereditata. Avere un parente di primo grado, come un genitore, che ha avuto il cancro del nasofaringe aumenta il rischio individuale di sviluppare la malattia.^[3][8]

I fattori ambientali e dietetici sembrano anche influenzare lo sviluppo della malattia. Il consumo di alcuni alimenti conservati è stato collegato a un rischio aumentato, in particolare pesce e carni salate che contengono sostanze chimiche cancerogene chiamate nitrosammine. Queste sono sostanze che si formano durante il processo di conservazione e possono danneggiare il DNA cellulare. Questo pattern dietetico è particolarmente comune nelle regioni dove i tassi di cancro del nasofaringe sono più alti, suggerendo che un’esposizione ambientale a lungo termine che inizia nell’infanzia può contribuire allo sviluppo del cancro più avanti nella vita.^[3][6][7]

Fattori di rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità che un individuo sviluppi il cancro del nasofaringe. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare le persone che possono beneficiare di una maggiore vigilanza e di sforzi di rilevamento precoce. È importante riconoscere che avere uno o più fattori di rischio non significa che una persona svilupperà sicuramente il cancro, e alcune persone con cancro del nasofaringe hanno pochi o nessun fattore di rischio noto.^[2][6]

Il fumo di tabacco rappresenta un fattore di rischio significativo, in particolare per il tipo cheratinizzante di cancro del nasofaringe. Il fumo pesante aumenta il rischio tra due e sei volte rispetto ai non fumatori. Allo stesso modo, il consumo pesante e frequente di alcol eleva il rischio. Questi fattori di stile di vita sono più fortemente associati al cancro del nasofaringe nelle aree non endemiche dove i fattori virali giocano un ruolo minore. È importante notare che smettere di fumare può ridurre il rischio e migliorare i risultati anche dopo la diagnosi, poiché il fumo aumenta la probabilità che il cancro ritorni dopo il trattamento e può peggiorare gli effetti collaterali del trattamento.^[2][3][4]

Le esposizioni professionali a certe sostanze chimiche e materiali aumentano il rischio. I lavoratori che vengono regolarmente a contatto con la formaldeide, una sostanza chimica usata nella produzione industriale e nell’imbalsamazione, affrontano un rischio elevato. Allo stesso modo, l’esposizione prolungata alla polvere di legno duro in occupazioni come la falegnameria e la produzione di mobili è stata collegata a un’incidenza aumentata di cancro del nasofaringe. Questi rischi professionali possono essere mitigati attraverso l’uso appropriato di dispositivi di sicurezza e l’adesione alle linee guida di sicurezza sul lavoro.^[3]

L’età e il sesso influenzano anche i pattern di rischio. Mentre la malattia può verificarsi a qualsiasi età, inclusi bambini e giovani adulti, il rischio generalmente aumenta con l’età nelle popolazioni non endemiche. Gli uomini affrontano circa tre volte il rischio delle donne, anche se le ragioni di questa disparità di genere rimangono poco chiare. Nelle regioni endemiche, la malattia tende a colpire gruppi di età più giovani più frequentemente rispetto alle aree dove il cancro è raro.^[2][3][6]

Sintomi

Il cancro del nasofaringe spesso presenta sfide per il rilevamento precoce perché il nasofaringe si trova in un’area difficile da esaminare, profondamente all’interno della testa, dietro il naso e sopra la gola. Molte persone con cancro del nasofaringe non sperimentano sintomi nelle fasi iniziali della malattia. Quando i sintomi appaiono, imitano frequentemente condizioni più comuni e meno gravi, il che può ritardare la diagnosi. Questa somiglianza con condizioni benigne significa che i sintomi sono spesso presenti per qualche tempo prima che il cancro sia sospettato e diagnosticato.^[1][3]

Il sintomo di presentazione più comune è un nodulo o massa indolore sul collo. Questo gonfiore si verifica quando il cancro si diffonde ai linfonodi, che sono piccole ghiandole a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario del corpo. I linfonodi nel collo possono ingrossarsi su uno o entrambi i lati, tipicamente nelle regioni posteriori (dietro) o laterali (lato) del collo. Questi noduli sono solitamente sodi, non dolenti al tatto, e possono essere singoli o multipli. Molte persone scoprono questi noduli da sole o vengono notati da un medico durante un esame di routine. In realtà, la maggior parte dei tumori del nasofaringe viene diagnosticata dopo che il cancro si è già diffuso ai linfonodi nel collo.^[1][2][3]

I sintomi legati all’orecchio sono comuni e si verificano perché il nasofaringe si trova molto vicino alle aperture delle tube di Eustachio, che collegano l’orecchio medio alla parte posteriore della gola. Quando un tumore cresce in quest’area, può bloccare queste tube, portando a una sensazione di pienezza nell’orecchio, solitamente colpendo solo un orecchio. Le persone possono sperimentare perdita dell’udito da un lato, che si sviluppa gradualmente. L’acufene, un suono di ronzio o fischio nell’orecchio, può verificarsi. Infezioni croniche dell’orecchio che non rispondono ai trattamenti usuali o continuano a ripresentarsi dovrebbero destare preoccupazione, in particolare negli adulti, poiché le infezioni dell’orecchio sono molto più comuni nei bambini. Questi sintomi dell’orecchio possono essere erroneamente attribuiti a comuni problemi auricolari, ritardando la diagnosi appropriata.^[1][2][3]

I sintomi nasali e sinusali si sviluppano man mano che il tumore cresce all’interno del nasofaringe. Un naso bloccato o chiuso, tipicamente colpendo solo un lato, è comune. A differenza di un raffreddore o di un’infezione sinusale che colpisce entrambi i lati e si risolve nel giro di poche settimane, questa ostruzione persiste e peggiora progressivamente. Possono verificarsi epistassi (sangue dal naso), anche se di solito non sono gravi. Alcune persone notano una qualità nasale nella loro voce, a volte descritta come un “tono nasale”, che si verifica quando il tumore colpisce il movimento del palato molle nella parte posteriore della bocca.^[1][2][7]

Man mano che il tumore si ingrandisce, può iniziare a colpire le strutture vicine, producendo sintomi aggiuntivi. Il mal di testa si verifica in molti pazienti e può derivare dal tumore che preme sui tessuti circostanti o invade la base del cranio. Dolore facciale o intorpidimento, in particolare nella parte inferiore del viso, può svilupparsi se il tumore colpisce i nervi che forniscono sensibilità al viso. La diplopia, o visione doppia, può verificarsi se il cancro coinvolge i nervi che controllano il movimento degli occhi. Alcune persone sperimentano difficoltà ad aprire completamente la bocca, una condizione chiamata trisma, che si verifica quando il tumore colpisce i muscoli o i nervi coinvolti nel movimento della mandibola.^[1][2][7]

Altri sintomi possono includere un mal di gola persistente che non migliora con i trattamenti usuali, difficoltà a deglutire, raucedine della voce, difficoltà a respirare o parlare, e perdita di peso involontaria. Questi sintomi indicano tipicamente una malattia più avanzata. Poiché molti di questi sintomi assomigliano a quelli di condizioni molto più comuni e meno gravi, è cruciale vedere un medico se i sintomi persistono per più di tre settimane o continuano a tornare, specialmente se si verificano insieme più sintomi.^[1][2][3]

Prevenzione

Sebbene non sia possibile prevenire tutti i casi di cancro del nasofaringe, diverse strategie possono ridurre il rischio. Poiché la malattia risulta da una combinazione di fattori, gli sforzi di prevenzione si concentrano sulla modifica dei fattori di rischio controllabili, in particolare le scelte di stile di vita e le esposizioni ambientali. Le persone a rischio più elevato a causa del background etnico o della storia familiare dovrebbero essere particolarmente attente ai fattori di rischio prevenibili.^[3][28]

Evitare l’uso del tabacco è uno dei fattori di rischio prevenibili più importanti. Le persone che non hanno mai fumato non dovrebbero iniziare, e coloro che attualmente fumano dovrebbero cercare aiuto per smettere. Il fumo aumenta il rischio di sviluppare il cancro del nasofaringe e peggiora i risultati per coloro già diagnosticati, poiché aumenta la probabilità che il cancro ritorni dopo il trattamento e può causare effetti collaterali più gravi durante la terapia. Allo stesso modo, limitare il consumo di alcol, in particolare evitare il consumo pesante e frequente, può ridurre il rischio.^[2][3][28]

Le modifiche dietetiche possono offrire qualche beneficio protettivo. La ricerca suggerisce che mangiare una dieta ricca di verdure e frutta può aiutare a ridurre il rischio di cancro del nasofaringe. Al contrario, limitare il consumo di pesce salato e alimenti sottaceto o fermentati, in particolare quelli preparati usando metodi di conservazione tradizionali comuni in alcune cucine asiatiche, può ridurre il rischio. Questi alimenti conservati contengono nitrosammine e altre sostanze chimiche potenzialmente cancerogene che si formano durante il processo di stagionatura e conservazione. Iniziare questi cambiamenti dietetici presto nella vita può essere particolarmente benefico, poiché l’esposizione a lungo termine ai fattori di rischio dietetici può essere la più influente.^[3][28]

Per le persone che lavorano in occupazioni con esposizione a formaldeide o polvere di legno, seguire tutte le linee guida di sicurezza sul lavoro è essenziale. Questo include l’uso di dispositivi di protezione individuale appropriati, garantire un’adeguata ventilazione e aderire ai limiti di esposizione raccomandati. I datori di lavoro dovrebbero fornire formazione sulle pratiche di manipolazione sicura e monitoraggio sanitario regolare per i lavoratori in occupazioni ad alto rischio.^[3][28]

I controlli sanitari regolari sono particolarmente importanti per le persone a rischio elevato, inclusi quelli di discendenza cinese meridionale o nordafricana, individui con una storia familiare di cancro del nasofaringe, e quelli con esposizioni professionali. Mentre non esiste un programma di screening ampiamente raccomandato per il cancro del nasofaringe nella popolazione generale, le persone ad alto rischio dovrebbero discutere con il proprio medico se un monitoraggio più frequente o esami specializzati potrebbero essere appropriati. Il rilevamento precoce migliora significativamente i risultati del trattamento.^[28]

Fisiopatologia

Il cancro del nasofaringe si sviluppa quando le cellule nel rivestimento del nasofaringe subiscono cambiamenti che le fanno crescere e dividere in modo incontrollato. Il nasofaringe è uno spazio a forma di cubo situato nella parte superiore della gola, direttamente dietro la cavità nasale. Si trova appena sopra il palato molle (l’area morbida nella parte posteriore del palato della bocca) e alla base del cranio. Il nasofaringe funge da passaggio per l’aria che scorre dal naso verso la gola e i polmoni, e contiene aperture verso le tube di Eustachio che si collegano agli orecchi medi.^[4][6]

Il cancro origina più comunemente dalle cellule squamose, che sono cellule piatte simili alla pelle che formano il rivestimento del nasofaringe. In circostanze normali, queste cellule crescono, si dividono e muoiono in modo controllato e ordinato, sostituendosi secondo necessità per mantenere la salute del tessuto. Tuttavia, i cambiamenti nel DNA di queste cellule possono interrompere questo processo normale. Quando il DNA viene danneggiato e questi cambiamenti non vengono riparati, le cellule possono iniziare a moltiplicarsi in modo incontrollato e non riescono a morire quando dovrebbero. Queste cellule anormali si accumulano e formano una massa o tumore.^[2][6]

L’Organizzazione Mondiale della Sanità classifica il cancro del nasofaringe in tre sottotipi principali basati su come appaiono le cellule al microscopio. Il carcinoma a cellule squamose cheratinizzante (tipo WHO 1) contiene cellule tumorali ricoperte di cheratina, una proteina presente nei capelli e nelle unghie. Questo tipo rappresenta circa il 20-25% dei casi ed è più comune nelle aree non endemiche. Il carcinoma non cheratinizzante può essere differenziato (tipo WHO 2) o indifferenziato (tipo WHO 3). Il carcinoma non cheratinizzante differenziato rappresenta circa il 10-15% dei casi. Il sottotipo indifferenziato, chiamato anche linfoepitelioma, costituisce circa il 60-65% di tutti i tumori del nasofaringe ed è il tipo predominante nelle regioni endemiche. Questi tipi non cheratinizzanti sono fortemente associati all’infezione da virus di Epstein-Barr e sono più comuni nei pazienti più giovani.^[2][4]

Nel tipo non cheratinizzante indifferenziato, le cellule tumorali appaiono molto diverse dalle cellule normali e sane quando visualizzate al microscopio. Queste cellule poco differenziate o indifferenziate tendono a crescere e diffondersi più rapidamente rispetto alle cellule meglio differenziate. Spesso, questi tumori sono accompagnati da un afflusso di cellule immunitarie, inclusi linfociti (un tipo di globulo bianco), plasmacellule ed eosinofili, che circondano il cancro. Questa infiltrazione di cellule immunitarie dà origine al nome alternativo “linfoepitelioma” per questo sottotipo.^[2][4]

Man mano che il tumore cresce, può invadere le strutture circostanti. Il nasofaringe si trova vicino a molte strutture anatomiche critiche, inclusa la base del cranio, il cervello, vasi sanguigni importanti e molteplici nervi cranici che controllano funzioni come il movimento degli occhi, la sensibilità facciale e la deglutizione. Quando il tumore invade queste strutture vicine, può causare i vari sintomi associati alla malattia, come mal di testa dall’invasione della base del cranio, visione doppia dal coinvolgimento nervoso, o intorpidimento facciale dalla compressione del nervo trigemino.^[4][14]

Oltre all’invasione locale, le cellule del cancro del nasofaringe possono staccarsi dal tumore primario e viaggiare attraverso il sistema linfatico verso i linfonodi, o attraverso il flusso sanguigno verso organi distanti. I siti più comuni di diffusione a distanza includono le ossa, i polmoni e il fegato. Quando le cellule tumorali stabiliscono nuovi tumori in queste sedi distanti, il processo è chiamato metastasi. La presenza e l’estensione della diffusione metastatica influenzano significativamente le opzioni di trattamento e la prognosi complessiva. Lo stadio del cancro, che descrive quanto è cresciuto e si è diffuso, è spesso più importante nel predire i risultati rispetto al tipo specifico di cellula coinvolto.^[2][8]