L’atassia ereditaria rappresenta un gruppo complesso di condizioni neurologiche ereditarie che colpiscono la coordinazione, l’equilibrio e il movimento, con un impatto su migliaia di famiglie in tutto il mondo e presentando sfide uniche per coloro che convivono con questi disturbi progressivi.

Comprendere l’Atassia Ereditaria

L’atassia ereditaria si riferisce a una raccolta diversificata di disturbi genetici in cui la caratteristica principale è l’atassia, che significa scarsa coordinazione muscolare che porta a movimenti goffi o impacciati. Queste condizioni vengono trasmesse attraverso le famiglie tramite mutazioni genetiche, anche se talvolta compaiono in persone senza una chiara storia familiare. Il termine “ereditaria” indica che queste condizioni derivano da cambiamenti in geni specifici che vengono ereditati da uno o entrambi i genitori, o occasionalmente da mutazioni spontanee che si verificano durante lo sviluppo fetale.^[1]

Le persone con atassia ereditaria tipicamente sperimentano difficoltà progressive nel camminare e mantenere l’equilibrio, insieme a problemi nel coordinare le mani, la parola e i movimenti oculari. Il cervelletto, una parte del cervello situata nella parte posteriore del cranio che gestisce la coordinazione e l’equilibrio, è spesso colpito in queste condizioni. In molti casi, gli studi di imaging rivelano un restringimento o atrofia del cervelletto nel tempo. Le atassie ereditarie sono distinte da altre condizioni in cui l’atassia potrebbe manifestarsi come solo uno dei tanti sintomi, come nei disturbi metabolici o nelle malformazioni cerebrali presenti dalla nascita.^[2]

Epidemiologia: Chi Sviluppa l’Atassia Ereditaria

Le atassie ereditarie sono condizioni relativamente rare, anche se i numeri esatti variano a seconda del tipo specifico. L’età in cui i sintomi appaiono per la prima volta può variare ampiamente, dalla prima infanzia all’età adulta avanzata. Alcune forme di atassia ereditaria diventano evidenti prima dei cinque anni di età, mentre altre non si manifestano fino a quando le persone raggiungono i trenta, quaranta o anche più anni. Questa ampia variazione nell’esordio rende difficile stimare la vera prevalenza di queste condizioni nella popolazione generale.^[1]

Tra le forme autosomiche recessive di atassia ereditaria, l’atassia di Friedreich è la più comune, colpendo almeno 1 persona ogni 50.000. I sintomi tipicamente iniziano prima dei 25 anni, anche se un esordio più tardivo è possibile. Le forme autosomiche dominanti, frequentemente chiamate atassie spinocerebellari o SCA, hanno solitamente un esordio nell’età adulta, con manifestazioni che diventano evidenti tra i 30 e i 50 anni in molti dei tipi più comuni. Le atassie spinocerebellari diagnosticate più frequentemente includono SCA1, SCA2, SCA3, SCA6 e SCA7.^[2][5]

Alcuni tipi di atassia ereditaria mostrano predilezioni etniche o sono più comuni in popolazioni specifiche. Per esempio, la SCA10 può essere suggerita da un’origine nativa americana. La distribuzione dei diversi tipi di atassia varia geograficamente, riflettendo la diversità genetica delle diverse popolazioni in tutto il mondo. Comprendere questi modelli aiuta i professionisti sanitari a sviluppare strategie di test più mirate quando valutano pazienti con atassia.^[2]

Cause: Le Radici Genetiche

Le atassie ereditarie sono causate da cambiamenti o mutazioni in geni specifici. Queste alterazioni genetiche portano alla produzione di proteine anomale che alla fine danneggiano le cellule nervose, in particolare quelle nel cervelletto e nel midollo spinale. Con il progredire della malattia, le cellule nervose colpite funzionano meno efficacemente e i muscoli rispondono meno affidabilmente ai comandi del cervello. Questo deterioramento è ciò che causa il peggioramento progressivo dell’equilibrio e della coordinazione nel tempo.^[4]

Le cause genetiche delle atassie ereditarie sono notevolmente diverse. Ci sono più di 35 tipi di atassie autosomiche dominanti da sole, e numerose forme autosomiche recessive e legate all’X. Tra i tipi autosomici dominanti più comuni, molti derivano da un tipo specifico di mutazione genetica chiamata espansione di ripetizioni nucleotidiche. Questo si verifica quando una sequenza di elementi costitutivi del DNA si ripete più volte del normale, portando a problemi nel modo in cui il gene funziona.^[2]

Il modo in cui l’atassia ereditaria viene trasmessa dipende dal tipo specifico. Nell’ereditarietà autosomica dominante, è necessario un solo gene anomalo da uno dei genitori perché una persona sviluppi la condizione. Qualcuno con questo gene anomalo ha una probabilità del 50 percento di trasmetterlo a ciascuno dei propri figli. Nell’ereditarietà autosomica recessiva, una persona deve ereditare geni anomali da entrambi i genitori per sviluppare la malattia. Se entrambi i genitori portano un gene anomalo, ogni figlio ha una probabilità del 25 percento di ereditare entrambe le copie e sviluppare l’atassia, mentre i genitori stessi di solito rimangono portatori sani. L’atassia legata all’X coinvolge geni sul cromosoma X e tipicamente passa da una madre sana ai suoi figli. C’è anche l’atassia mitocondriale, che risulta da mutazioni nel DNA mitocondriale ed è solitamente trasmessa dalla madre.^[4]

Fattori di Rischio

Il principale fattore di rischio per sviluppare l’atassia ereditaria è avere una storia familiare della condizione. Se uno o entrambi i genitori portano mutazioni genetiche associate all’atassia, i loro figli possono essere a rischio aumentato. Il livello di rischio dipende dal modello di ereditarietà del tipo specifico di atassia coinvolto. Per le forme autosomiche dominanti, avere anche solo un genitore affetto crea un rischio significativo per i figli. Per le forme recessive, il rischio è più alto quando entrambi i genitori portano mutazioni nello stesso gene, anche se nessuno dei genitori mostra sintomi.^[4]

L’etnia e l’origine geografica possono influenzare il rischio per alcuni tipi di atassia ereditaria, poiché alcune mutazioni genetiche sono più comuni in popolazioni specifiche. Questo riflette la storia evolutiva e la costituzione genetica di diversi gruppi. Tuttavia, le atassie ereditarie possono colpire persone di qualsiasi origine etnica.

A differenza di molte altre condizioni di salute, fattori dello stile di vita come dieta, esercizio fisico o esposizioni ambientali non causano l’atassia ereditaria, poiché queste sono condizioni genetiche determinate al momento del concepimento. Tuttavia, una volta che l’atassia si sviluppa, alcuni fattori possono influenzare la gravità dei sintomi o la progressione. Per esempio, nelle atassie episodiche, specifici fattori scatenanti come stress, caffeina, alcol o movimenti improvvisi possono provocare episodi di sintomi peggiorati.^[5]

Sintomi: Cosa Sperimentano le Persone

Il sintomo caratteristico dell’atassia ereditaria è la progressiva incoordinazione che colpisce il movimento, la deambulazione e la parola. Più comunemente, il primo segno è un disturbo dell’andatura che si sviluppa lentamente, in cui camminare diventa instabile, con una postura a base allargata e cadute inaspettate. Le persone potrebbero descrivere la sensazione di camminare come se fossero su una barca o di avere difficoltà a mantenere l’equilibrio, in particolare quando girano o camminano in aree poco illuminate.^[1][3]

La goffaggine delle mani e delle dita si sviluppa quando i problemi di coordinazione si estendono agli arti superiori. Compiti semplici come abbottonare una camicia, scrivere o mangiare con le posate diventano sempre più difficili. Alcune persone sviluppano tremori nelle mani, specialmente quando raggiungono oggetti. I cambiamenti nel linguaggio sono comuni, con le parole che diventano biascicate, lente e poco chiare: un sintomo che i medici chiamano disartria. Possono verificarsi anche difficoltà di deglutizione, note come disfagia, che a volte portano a episodi di soffocamento che inizialmente potrebbero essere scambiati per altre condizioni.^[2][4]

Le anomalie dei movimenti oculari sono frequenti nelle atassie ereditarie. Queste possono includere il nistagmo, che è un movimento involontario avanti e indietro degli occhi, o movimenti oculari lenti e incontrollati che rendono difficile seguire oggetti o leggere. Alcune persone sperimentano visione doppia o hanno difficoltà a muovere gli occhi in certe direzioni, una condizione chiamata oftalmoplegia. Questi problemi di vista possono avere un impatto significativo sulle attività quotidiane e sulla qualità della vita.^[2][5]

Oltre ai sintomi principali dell’atassia, molte persone sviluppano problemi neurologici aggiuntivi. Questi possono includere debolezza muscolare nelle gambe, sensazioni di intorpidimento o formicolio nelle mani e nei piedi dovute a neuropatia periferica, rigidità muscolare o spasticità, e perdita dei riflessi normali. Alcuni individui sperimentano problemi con la sensazione, perdendo il senso di dove si trovano le parti del loro corpo nello spazio: un senso chiamato propriocezione. Questo rende la coordinazione ancora più impegnativa perché le persone non possono percepire accuratamente la posizione dei loro arti senza guardarli.^[2][4]

A seconda del tipo specifico di atassia ereditaria, altri organi e sistemi possono essere colpiti oltre al sistema nervoso. Il cuore può sviluppare problemi, in particolare cardiomiopatia o ispessimento dei muscoli cardiaci, che può causare dolore toracico, mancanza di respiro e battito cardiaco irregolare. Questo è particolarmente comune nell’atassia di Friedreich. La perdita della vista può verificarsi a causa di danni alla retina, uno strato nella parte posteriore dell’occhio. Alcuni tipi di atassia causano curvatura della colonna vertebrale chiamata scoliosi. Può svilupparsi il diabete e alcune persone sperimentano difficoltà cognitive con la memoria, l’attenzione o la velocità di pensiero. Possono verificarsi anche problemi di controllo della vescica, inclusi urgenza o incontinenza.^[4][5]

Nelle atassie episodiche, i sintomi appaiono come episodi brevi e ripetuti piuttosto che essere costantemente presenti. Questi episodi di atassia, vertigini e talvolta spasmi muscolari tipicamente iniziano nell’infanzia e sono spesso scatenati da fattori specifici come esercizio fisico, stress o consumo di caffeina o alcol. Tra gli episodi, le persone possono non avere sintomi o solo lievi problemi di coordinazione.^[5]

Prevenzione

Poiché le atassie ereditarie sono condizioni genetiche, non ci sono cambiamenti dello stile di vita, vaccinazioni o integratori che possano impedire a qualcuno che porta le mutazioni genetiche di sviluppare eventualmente sintomi. Le condizioni sono determinate dai geni che una persona eredita al momento del concepimento. Tuttavia, per le famiglie con atassia ereditaria nota, la consulenza genetica e i test possono fornire informazioni importanti sui rischi e sulle opzioni riproduttive.^[1]

La consulenza genetica è una risorsa preziosa per gli individui con atassia ereditaria e i loro familiari. Un consulente genetico può spiegare i modelli di ereditarietà, discutere la probabilità che i figli possano ereditare la condizione e descrivere le opzioni riproduttive disponibili. Per le coppie a rischio di trasmettere l’atassia ereditaria, la diagnosi genetica preimpianto è un’opzione. Questa tecnica comporta il test degli embrioni creati attraverso la fecondazione in vitro prima che la gravidanza sia stabilita, permettendo la selezione di embrioni senza le mutazioni che causano la malattia.^[8]

Per gli individui già diagnosticati con atassia ereditaria, sebbene la condizione di base non possa essere prevenuta, le complicazioni possono talvolta essere ridotte al minimo attraverso una gestione proattiva. Il monitoraggio regolare da parte dei professionisti sanitari può rilevare i problemi in fase di sviluppo precocemente, quando gli interventi possono essere più efficaci. Per esempio, valutazioni cardiache regolari possono identificare problemi cardiaci nell’atassia di Friedreich prima che diventino gravi. Mantenere la salute generale attraverso esercizio fisico e nutrizione appropriati, pur non prevenendo la progressione dell’atassia, può supportare una migliore funzione e benessere.^[14]

Fisiopatologia: Cosa Accade nel Corpo

La fisiopatologia delle atassie ereditarie coinvolge la degenerazione progressiva di parti specifiche del sistema nervoso, in particolare il cervelletto e i tratti spinocerebellari che trasportano segnali tra il cervello e il midollo spinale. Il cervelletto svolge un ruolo critico nel coordinare il movimento, mantenere l’equilibrio e perfezionare il controllo motorio. Quando le cellule nervose nel cervelletto funzionano male o muoiono, queste funzioni di coordinazione si deteriorano.^[2]

A livello molecolare, le mutazioni genetiche causano la produzione di proteine anomale. Queste proteine anomale possono essere tossiche per le cellule nervose, interrompendo la loro funzione normale e alla fine portando alla morte cellulare. I meccanismi specifici variano tra i diversi tipi di atassia ereditaria. Nelle condizioni causate da espansioni di ripetizioni, come molte atassie spinocerebellari, lunghi tratti di sequenze di DNA ripetute portano alla produzione di proteine con catene anormalmente lunghe di amminoacidi specifici. Queste proteine anomale possono aggregarsi all’interno delle cellule, interferendo con i normali processi cellulari.^[4]

Nell’atassia di Friedreich, il difetto genetico colpisce la produzione di una proteina chiamata fratassina, che è importante per la funzione mitocondriale. I mitocondri sono le centrali elettriche delle cellule, producendo l’energia necessaria per le attività cellulari. La riduzione della fratassina porta all’accumulo di ferro nei mitocondri, stress ossidativo e danno eventuale alle cellule nervose e ad altri tessuti, incluso il cuore. Questo spiega perché l’atassia di Friedreich colpisce sia il sistema nervoso che il cuore.^[14]

Quando il danno alle cellule nervose si accumula nel tempo, le regioni cerebrali colpite si restringono fisicamente: un processo chiamato atrofia. Le scansioni di risonanza magnetica di persone con atassia ereditaria spesso mostrano un’atrofia cerebellare visibile, con il cervelletto che appare più piccolo del normale. Anche il midollo spinale può mostrare degenerazione, in particolare nei tratti spinocerebellari e nelle colonne posteriori che trasportano informazioni sensoriali. Questo coinvolgimento del midollo spinale contribuisce ai problemi sensoriali e alla neuropatia visti in molte atassie ereditarie.^[2]

La natura progressiva della maggior parte delle atassie ereditarie riflette la continua morte e disfunzione delle cellule nervose. A differenza di alcune condizioni neurologiche in cui il danno si verifica improvvisamente, le atassie ereditarie tipicamente comportano un deterioramento lento e graduale nel corso di molti anni. Il tasso di progressione varia considerevolmente tra i diversi tipi di atassia e persino tra individui con la stessa forma genetica. I fattori che influenzano i tassi di progressione non sono completamente compresi ma probabilmente coinvolgono influenze sia genetiche che ambientali.^[1]