Atassia Ereditaria

L’atassia ereditaria rappresenta un gruppo complesso di condizioni neurologiche ereditarie che colpiscono la coordinazione, l’equilibrio e il movimento, con un impatto su migliaia di famiglie in tutto il mondo e presentando sfide uniche per coloro che convivono con questi disturbi progressivi.

Indice dei contenuti

• Comprendere l’Atassia Ereditaria
• Epidemiologia: Chi Sviluppa l’Atassia Ereditaria
• Cause: Le Radici Genetiche
• Fattori di Rischio
• Sintomi: Cosa Sperimentano le Persone
• Prevenzione
• Fisiopatologia: Cosa Accade nel Corpo
• Diagnosi dell’Atassia Ereditaria
• Orientarsi tra le Opzioni Terapeutiche Disponibili
• Prognosi e Aspettativa di Vita
• Impatto sulla Vita Quotidiana
• Studi Clinici in Corso

Comprendere l’Atassia Ereditaria

L’atassia ereditaria si riferisce a una raccolta diversificata di disturbi genetici in cui la caratteristica principale è l’atassia, che significa scarsa coordinazione muscolare che porta a movimenti goffi o impacciati. Queste condizioni vengono trasmesse attraverso le famiglie tramite mutazioni genetiche, anche se talvolta compaiono in persone senza una chiara storia familiare. Il termine “ereditaria” indica che queste condizioni derivano da cambiamenti in geni specifici che vengono ereditati da uno o entrambi i genitori, o occasionalmente da mutazioni spontanee che si verificano durante lo sviluppo fetale.^[1]

Le persone con atassia ereditaria tipicamente sperimentano difficoltà progressive nel camminare e mantenere l’equilibrio, insieme a problemi nel coordinare le mani, la parola e i movimenti oculari. Il cervelletto, una parte del cervello situata nella parte posteriore del cranio che gestisce la coordinazione e l’equilibrio, è spesso colpito in queste condizioni. In molti casi, gli studi di imaging rivelano un restringimento o atrofia del cervelletto nel tempo. Le atassie ereditarie sono distinte da altre condizioni in cui l’atassia potrebbe manifestarsi come solo uno dei tanti sintomi, come nei disturbi metabolici o nelle malformazioni cerebrali presenti dalla nascita.^[2]

Epidemiologia: Chi Sviluppa l’Atassia Ereditaria

Le atassie ereditarie sono condizioni relativamente rare, anche se i numeri esatti variano a seconda del tipo specifico. L’età in cui i sintomi appaiono per la prima volta può variare ampiamente, dalla prima infanzia all’età adulta avanzata. Alcune forme di atassia ereditaria diventano evidenti prima dei cinque anni di età, mentre altre non si manifestano fino a quando le persone raggiungono i trenta, quaranta o anche più anni. Questa ampia variazione nell’esordio rende difficile stimare la vera prevalenza di queste condizioni nella popolazione generale.^[1]

Tra le forme autosomiche recessive di atassia ereditaria, l’atassia di Friedreich è la più comune, colpendo almeno 1 persona ogni 50.000. I sintomi tipicamente iniziano prima dei 25 anni, anche se un esordio più tardivo è possibile. Le forme autosomiche dominanti, frequentemente chiamate atassie spinocerebellari o SCA, hanno solitamente un esordio nell’età adulta, con manifestazioni che diventano evidenti tra i 30 e i 50 anni in molti dei tipi più comuni. Le atassie spinocerebellari diagnosticate più frequentemente includono SCA1, SCA2, SCA3, SCA6 e SCA7.^[2][5]

Alcuni tipi di atassia ereditaria mostrano predilezioni etniche o sono più comuni in popolazioni specifiche. Per esempio, la SCA10 può essere suggerita da un’origine nativa americana. La distribuzione dei diversi tipi di atassia varia geograficamente, riflettendo la diversità genetica delle diverse popolazioni in tutto il mondo. Comprendere questi modelli aiuta i professionisti sanitari a sviluppare strategie di test più mirate quando valutano pazienti con atassia.^[2]

Cause: Le Radici Genetiche

Le atassie ereditarie sono causate da cambiamenti o mutazioni in geni specifici. Queste alterazioni genetiche portano alla produzione di proteine anomale che alla fine danneggiano le cellule nervose, in particolare quelle nel cervelletto e nel midollo spinale. Con il progredire della malattia, le cellule nervose colpite funzionano meno efficacemente e i muscoli rispondono meno affidabilmente ai comandi del cervello. Questo deterioramento è ciò che causa il peggioramento progressivo dell’equilibrio e della coordinazione nel tempo.^[4]

Le cause genetiche delle atassie ereditarie sono notevolmente diverse. Ci sono più di 35 tipi di atassie autosomiche dominanti da sole, e numerose forme autosomiche recessive e legate all’X. Tra i tipi autosomici dominanti più comuni, molti derivano da un tipo specifico di mutazione genetica chiamata espansione di ripetizioni nucleotidiche. Questo si verifica quando una sequenza di elementi costitutivi del DNA si ripete più volte del normale, portando a problemi nel modo in cui il gene funziona.^[2]

Il modo in cui l’atassia ereditaria viene trasmessa dipende dal tipo specifico. Nell’ereditarietà autosomica dominante, è necessario un solo gene anomalo da uno dei genitori perché una persona sviluppi la condizione. Qualcuno con questo gene anomalo ha una probabilità del 50 percento di trasmetterlo a ciascuno dei propri figli. Nell’ereditarietà autosomica recessiva, una persona deve ereditare geni anomali da entrambi i genitori per sviluppare la malattia. Se entrambi i genitori portano un gene anomalo, ogni figlio ha una probabilità del 25 percento di ereditare entrambe le copie e sviluppare l’atassia, mentre i genitori stessi di solito rimangono portatori sani. L’atassia legata all’X coinvolge geni sul cromosoma X e tipicamente passa da una madre sana ai suoi figli. C’è anche l’atassia mitocondriale, che risulta da mutazioni nel DNA mitocondriale ed è solitamente trasmessa dalla madre.^[4]

Fattori di Rischio

Il principale fattore di rischio per sviluppare l’atassia ereditaria è avere una storia familiare della condizione. Se uno o entrambi i genitori portano mutazioni genetiche associate all’atassia, i loro figli possono essere a rischio aumentato. Il livello di rischio dipende dal modello di ereditarietà del tipo specifico di atassia coinvolto. Per le forme autosomiche dominanti, avere anche solo un genitore affetto crea un rischio significativo per i figli. Per le forme recessive, il rischio è più alto quando entrambi i genitori portano mutazioni nello stesso gene, anche se nessuno dei genitori mostra sintomi.^[4]

L’etnia e l’origine geografica possono influenzare il rischio per alcuni tipi di atassia ereditaria, poiché alcune mutazioni genetiche sono più comuni in popolazioni specifiche. Questo riflette la storia evolutiva e la costituzione genetica di diversi gruppi. Tuttavia, le atassie ereditarie possono colpire persone di qualsiasi origine etnica.

A differenza di molte altre condizioni di salute, fattori dello stile di vita come dieta, esercizio fisico o esposizioni ambientali non causano l’atassia ereditaria, poiché queste sono condizioni genetiche determinate al momento del concepimento. Tuttavia, una volta che l’atassia si sviluppa, alcuni fattori possono influenzare la gravità dei sintomi o la progressione. Per esempio, nelle atassie episodiche, specifici fattori scatenanti come stress, caffeina, alcol o movimenti improvvisi possono provocare episodi di sintomi peggiorati.^[5]

Sintomi: Cosa Sperimentano le Persone

Il sintomo caratteristico dell’atassia ereditaria è la progressiva incoordinazione che colpisce il movimento, la deambulazione e la parola. Più comunemente, il primo segno è un disturbo dell’andatura che si sviluppa lentamente, in cui camminare diventa instabile, con una postura a base allargata e cadute inaspettate. Le persone potrebbero descrivere la sensazione di camminare come se fossero su una barca o di avere difficoltà a mantenere l’equilibrio, in particolare quando girano o camminano in aree poco illuminate.^[1][3]

La goffaggine delle mani e delle dita si sviluppa quando i problemi di coordinazione si estendono agli arti superiori. Compiti semplici come abbottonare una camicia, scrivere o mangiare con le posate diventano sempre più difficili. Alcune persone sviluppano tremori nelle mani, specialmente quando raggiungono oggetti. I cambiamenti nel linguaggio sono comuni, con le parole che diventano biascicate, lente e poco chiare: un sintomo che i medici chiamano disartria. Possono verificarsi anche difficoltà di deglutizione, note come disfagia, che a volte portano a episodi di soffocamento che inizialmente potrebbero essere scambiati per altre condizioni.^[2][4]

Le anomalie dei movimenti oculari sono frequenti nelle atassie ereditarie. Queste possono includere il nistagmo, che è un movimento involontario avanti e indietro degli occhi, o movimenti oculari lenti e incontrollati che rendono difficile seguire oggetti o leggere. Alcune persone sperimentano visione doppia o hanno difficoltà a muovere gli occhi in certe direzioni, una condizione chiamata oftalmoplegia. Questi problemi di vista possono avere un impatto significativo sulle attività quotidiane e sulla qualità della vita.^[2][5]

Oltre ai sintomi principali dell’atassia, molte persone sviluppano problemi neurologici aggiuntivi. Questi possono includere debolezza muscolare nelle gambe, sensazioni di intorpidimento o formicolio nelle mani e nei piedi dovute a neuropatia periferica, rigidità muscolare o spasticità, e perdita dei riflessi normali. Alcuni individui sperimentano problemi con la sensazione, perdendo il senso di dove si trovano le parti del loro corpo nello spazio: un senso chiamato propriocezione. Questo rende la coordinazione ancora più impegnativa perché le persone non possono percepire accuratamente la posizione dei loro arti senza guardarli.^[2][4]

A seconda del tipo specifico di atassia ereditaria, altri organi e sistemi possono essere colpiti oltre al sistema nervoso. Il cuore può sviluppare problemi, in particolare cardiomiopatia o ispessimento dei muscoli cardiaci, che può causare dolore toracico, mancanza di respiro e battito cardiaco irregolare. Questo è particolarmente comune nell’atassia di Friedreich. La perdita della vista può verificarsi a causa di danni alla retina, uno strato nella parte posteriore dell’occhio. Alcuni tipi di atassia causano curvatura della colonna vertebrale chiamata scoliosi. Può svilupparsi il diabete e alcune persone sperimentano difficoltà cognitive con la memoria, l’attenzione o la velocità di pensiero. Possono verificarsi anche problemi di controllo della vescica, inclusi urgenza o incontinenza.^[4][5]

Nelle atassie episodiche, i sintomi appaiono come episodi brevi e ripetuti piuttosto che essere costantemente presenti. Questi episodi di atassia, vertigini e talvolta spasmi muscolari tipicamente iniziano nell’infanzia e sono spesso scatenati da fattori specifici come esercizio fisico, stress o consumo di caffeina o alcol. Tra gli episodi, le persone possono non avere sintomi o solo lievi problemi di coordinazione.^[5]

Prevenzione

Poiché le atassie ereditarie sono condizioni genetiche, non ci sono cambiamenti dello stile di vita, vaccinazioni o integratori che possano impedire a qualcuno che porta le mutazioni genetiche di sviluppare eventualmente sintomi. Le condizioni sono determinate dai geni che una persona eredita al momento del concepimento. Tuttavia, per le famiglie con atassia ereditaria nota, la consulenza genetica e i test possono fornire informazioni importanti sui rischi e sulle opzioni riproduttive.^[1]

La consulenza genetica è una risorsa preziosa per gli individui con atassia ereditaria e i loro familiari. Un consulente genetico può spiegare i modelli di ereditarietà, discutere la probabilità che i figli possano ereditare la condizione e descrivere le opzioni riproduttive disponibili. Per le coppie a rischio di trasmettere l’atassia ereditaria, la diagnosi genetica preimpianto è un’opzione. Questa tecnica comporta il test degli embrioni creati attraverso la fecondazione in vitro prima che la gravidanza sia stabilita, permettendo la selezione di embrioni senza le mutazioni che causano la malattia.^[8]

Per gli individui già diagnosticati con atassia ereditaria, sebbene la condizione di base non possa essere prevenuta, le complicazioni possono talvolta essere ridotte al minimo attraverso una gestione proattiva. Il monitoraggio regolare da parte dei professionisti sanitari può rilevare i problemi in fase di sviluppo precocemente, quando gli interventi possono essere più efficaci. Per esempio, valutazioni cardiache regolari possono identificare problemi cardiaci nell’atassia di Friedreich prima che diventino gravi. Mantenere la salute generale attraverso esercizio fisico e nutrizione appropriati, pur non prevenendo la progressione dell’atassia, può supportare una migliore funzione e benessere.^[14]

Fisiopatologia: Cosa Accade nel Corpo

La fisiopatologia delle atassie ereditarie coinvolge la degenerazione progressiva di parti specifiche del sistema nervoso, in particolare il cervelletto e i tratti spinocerebellari che trasportano segnali tra il cervello e il midollo spinale. Il cervelletto svolge un ruolo critico nel coordinare il movimento, mantenere l’equilibrio e perfezionare il controllo motorio. Quando le cellule nervose nel cervelletto funzionano male o muoiono, queste funzioni di coordinazione si deteriorano.^[2]

A livello molecolare, le mutazioni genetiche causano la produzione di proteine anomale. Queste proteine anomale possono essere tossiche per le cellule nervose, interrompendo la loro funzione normale e alla fine portando alla morte cellulare. I meccanismi specifici variano tra i diversi tipi di atassia ereditaria. Nelle condizioni causate da espansioni di ripetizioni, come molte atassie spinocerebellari, lunghi tratti di sequenze di DNA ripetute portano alla produzione di proteine con catene anormalmente lunghe di amminoacidi specifici. Queste proteine anomale possono aggregarsi all’interno delle cellule, interferendo con i normali processi cellulari.^[4]

Nell’atassia di Friedreich, il difetto genetico colpisce la produzione di una proteina chiamata fratassina, che è importante per la funzione mitocondriale. I mitocondri sono le centrali elettriche delle cellule, producendo l’energia necessaria per le attività cellulari. La riduzione della fratassina porta all’accumulo di ferro nei mitocondri, stress ossidativo e danno eventuale alle cellule nervose e ad altri tessuti, incluso il cuore. Questo spiega perché l’atassia di Friedreich colpisce sia il sistema nervoso che il cuore.^[14]

Quando il danno alle cellule nervose si accumula nel tempo, le regioni cerebrali colpite si restringono fisicamente: un processo chiamato atrofia. Le scansioni di risonanza magnetica di persone con atassia ereditaria spesso mostrano un’atrofia cerebellare visibile, con il cervelletto che appare più piccolo del normale. Anche il midollo spinale può mostrare degenerazione, in particolare nei tratti spinocerebellari e nelle colonne posteriori che trasportano informazioni sensoriali. Questo coinvolgimento del midollo spinale contribuisce ai problemi sensoriali e alla neuropatia visti in molte atassie ereditarie.^[2]

La natura progressiva della maggior parte delle atassie ereditarie riflette la continua morte e disfunzione delle cellule nervose. A differenza di alcune condizioni neurologiche in cui il danno si verifica improvvisamente, le atassie ereditarie tipicamente comportano un deterioramento lento e graduale nel corso di molti anni. Il tasso di progressione varia considerevolmente tra i diversi tipi di atassia e persino tra individui con la stessa forma genetica. I fattori che influenzano i tassi di progressione non sono completamente compresi ma probabilmente coinvolgono influenze sia genetiche che ambientali.^[1]

Diagnosi dell’Atassia Ereditaria

Il percorso diagnostico per l’atassia ereditaria inizia con un approccio completo che combina diversi metodi di valutazione. Il tuo team sanitario lavorerà in modo sistematico per confermare che l’atassia è presente, escludere altre possibili cause e alla fine identificare il tipo genetico specifico. Questo processo richiede pazienza, poiché raggiungere una diagnosi definitiva può richiedere tempo e può coinvolgere più test.^[2]

Esame Fisico e Neurologico

Il fondamento della diagnosi di atassia ereditaria è un approfondito esame neurologico eseguito da uno specialista. Durante questo esame, il tuo medico valuterà attentamente molteplici aspetti della funzione del tuo sistema nervoso. Controllerà quanto bene coordini i tuoi movimenti, in particolare quando cammini e usi le mani o le dita. Il tuo equilibrio sarà testato in varie posizioni e situazioni. Il medico esaminerà i tuoi schemi di linguaggio, ascoltando lo strascicamento caratteristico o la pronuncia lenta e poco chiara chiamata disartria.^[2]

La valutazione dei movimenti oculari è un’altra componente cruciale dell’esame neurologico. Lo specialista cercherà il nistagmo, saccadi anomale e l’oftalmoplegia. Questi risultati relativi agli occhi possono fornire indizi importanti su quale tipo di atassia potrebbe essere presente. Il tuo medico testerà anche i tuoi riflessi, verificherà la rigidità muscolare o la spasticità e valuterà se hai segni di neuropatia periferica.^[2]

Imaging del Cervello e del Midollo Spinale

Gli studi di imaging costituiscono una parte essenziale del processo diagnostico perché permettono ai medici di vedere i cambiamenti strutturali nel tuo cervello e midollo spinale. Il test di imaging più comune è la risonanza magnetica o RM, che utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini dettagliate del cervello. Una RM può rivelare se il tuo cervelletto si è ridotto o atrofizzato, che è una caratteristica distintiva di molte atassie ereditarie.^[7]

La RM è particolarmente preziosa perché serve a due scopi importanti. Primo, può mostrare il modello caratteristico di cambiamenti cerebrali associati all’atassia, inclusa la riduzione degli emisferi cerebellari e talvolta di altre strutture cerebrali. Secondo, ed è altrettanto importante, può identificare altre condizioni trattabili che potrebbero causare i tuoi sintomi, come coaguli di sangue, tumori benigni, ictus o sclerosi multipla.^[7]

Test di Laboratorio

Gli esami del sangue svolgono un ruolo critico nella valutazione diagnostica, servendo a molteplici scopi nel processo di valutazione. Prima di tutto, aiutano a identificare cause trattabili di atassia che non sono ereditarie. Il tuo medico ordinerà test per verificare carenze vitaminiche, in particolare la vitamina E e le vitamine del gruppo B, poiché queste carenze possono causare problemi di coordinazione che imitano l’atassia ereditaria ma possono essere corrette con l’integrazione. Gli esami del sangue possono anche rilevare disturbi metabolici, celiachia, problemi alla tiroide e altre condizioni mediche che potrebbero spiegare i tuoi sintomi.^[7]

Test Genetici

Una volta escluse altre cause di atassia e quando il quadro clinico indica una forma ereditaria, il test genetico diventa la chiave per confermare la diagnosi e identificare il tipo specifico. Questo test comporta l’analisi del tuo DNA per cercare mutazioni o anomalie in geni noti per causare atassia. La sfida sta nel fatto che più di 35 geni diversi sono associati alle forme autosomiche dominanti, e numerosi geni sono collegati alle forme autosomiche recessive.^[2]

I tipi più comuni di atassia ereditaria sono le atassie spinocerebellari, in particolare i tipi 1, 2, 3, 6 e 7, tutte causate da espansioni di ripetizioni nucleotidiche. Poiché questi sono i tipi più frequenti, i medici spesso li testano per primi. Tuttavia, la strategia di test deve essere personalizzata in base a diversi fattori, tra cui il tuo background etnico, l’età in cui sono iniziati i sintomi, se altri membri della famiglia sono colpiti e quali sintomi aggiuntivi stai sperimentando oltre all’atassia.^[2]

Tra le atassie autosomiche recessive, che tipicamente iniziano più presto nella vita, l’atassia di Friedreich è la più comune, colpendo almeno 1 persona su 50.000. I test genetici sono disponibili per queste e molte altre atassie ereditarie, anche se non tutti i tipi noti di atassia hanno ancora un test disponibile.^[2][5]

Orientarsi tra le Opzioni Terapeutiche Disponibili

Quando una persona riceve una diagnosi di atassia ereditaria, comprendere il panorama terapeutico diventa fondamentale per gestire le aspettative e pianificare il futuro. L’obiettivo principale del trattamento non è curare la condizione, ma piuttosto aiutare a mantenere la funzionalità, ridurre i sintomi e sostenere la migliore qualità di vita possibile il più a lungo possibile. Il percorso terapeutico di ogni persona sarà diverso perché le atassie ereditarie variano notevolmente nel modo in cui progrediscono e in quali sintomi compaiono per primi.^[1]

Approcci Terapeutici Standard

La base dell’assistenza per l’atassia ereditaria si fonda sul trattamento sintomatico, che significa affrontare ogni problema man mano che si sviluppa piuttosto che mirare alla causa genetica sottostante. Questo approccio richiede un team di professionisti sanitari che lavorano insieme, compresi neurologi, fisioterapisti, logopedisti, terapisti occupazionali e talvolta cardiologi o altri specialisti a seconda di quali sistemi corporei sono colpiti.^[9]

La fisioterapia rappresenta uno dei trattamenti continuativi più importanti per le persone con atassia ereditaria. La fisioterapia regolare aiuta a mantenere la forza muscolare, prevenire che i muscoli si blocchino in una posizione chiamate contratture, e migliorare l’equilibrio e la coordinazione il più a lungo possibile. Un fisioterapista progetta esercizi specifici mirati alle particolari difficoltà della persona, che si tratti di stabilità nella deambulazione, coordinazione delle mani o forza del core. Questi esercizi devono essere eseguiti regolarmente, spesso quotidianamente, per mantenere il loro beneficio.^[9]

Quando i muscoli diventano rigidi, tesi o subiscono spasmi dolorosi, i farmaci miorilassanti possono fornire sollievo. Il baclofen e la tizanidina sono farmaci comunemente prescritti che funzionano riducendo le contrazioni muscolari eccessive. Se questi farmaci orali non controllano adeguatamente gli spasmi, i medici possono raccomandare iniezioni di tossina botulinica direttamente nei muscoli colpiti. Queste iniezioni bloccano i segnali dai nervi ai muscoli, riducendo spasmo e rigidità per circa tre mesi prima di richiedere un trattamento ripetuto.^[9]

Le difficoltà di linguaggio e deglutizione richiedono un’attenzione specializzata da parte dei logopedisti. Per il linguaggio confuso o poco chiaro, i terapisti insegnano tecniche per migliorare la chiarezza vocale, come regolare la postura, praticare esercizi di respirazione e rallentare deliberatamente il discorso per enfatizzare ogni parola. Quando il linguaggio diventa gravemente compromesso, i terapisti possono introdurre ausili per la comunicazione come computer portatili con sintetizzatori vocali.^[9]

I problemi di deglutizione, noti come disfagia, pongono seri rischi per la salute perché il cibo o i liquidi possono entrare nei polmoni invece che nello stomaco, causando potenzialmente polmonite. I logopedisti insegnano esercizi che rafforzano i muscoli della deglutizione e stimolano i nervi responsabili dell’innesco del riflesso della deglutizione. I dietisti lavorano insieme ai terapisti per modificare le consistenze del cibo, rendendole più facili e sicure da deglutire mantenendo un’alimentazione adeguata.^[9]

Le anomalie del movimento oculare, in particolare i movimenti involontari laterali o verticali chiamati oscillopsia, possono rendere la lettura e altri compiti visivi estremamente difficili. Il farmaco gabapentin a volte aiuta a controllare i muscoli che muovono gli occhi, riducendo questo sintomo fastidioso.^[9]

Per l’atassia di Friedreich in particolare, un farmaco orale chiamato omaveloxolone (nome commerciale Skyclarys) ha ricevuto l’approvazione dalla Food and Drug Administration statunitense. Questo rappresenta il primo trattamento approvato specificamente per l’atassia di Friedreich negli adulti e negli adolescenti di età pari o superiore a 16 anni. Il farmaco funziona attivando vie cellulari che aiutano a proteggere le cellule nervose dal danno. Sebbene non curi la condizione, gli studi clinici hanno mostrato che potrebbe aiutare a rallentare il declino funzionale.^[7]

Trattamenti Emergenti negli Studi Clinici

La ricerca sui trattamenti per l’atassia ereditaria continua attivamente in tutto il mondo, con numerosi studi clinici che testano approcci innovativi che potrebbero un giorno cambiare il modo in cui queste condizioni vengono gestite. Gli studi clinici avvengono in fasi, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche su un nuovo trattamento.^[8]

Un’area di ricerca promettente si concentra su farmaci che mirano a vie molecolari specifiche coinvolte nell’atassia ereditaria. Ad esempio, i ricercatori stanno studiando composti che potrebbero proteggere i mitocondri, le strutture produttrici di energia all’interno delle cellule che sono danneggiate in diverse forme di atassia. Il coenzima Q10, l’idebenone e altre molecole che supportano la funzione mitocondriale hanno mostrato qualche promessa negli studi iniziali, in particolare per l’atassia di Friedreich.^[8]

La terapia genica rappresenta un’altra frontiera entusiasmante nella ricerca sull’atassia. Questo approccio prevede la somministrazione di copie sane di geni per sostituire o integrare i geni difettosi che causano la malattia. Sebbene sia ancora in gran parte sperimentale per la maggior parte delle forme di atassia ereditaria, i primi studi sugli animali hanno mostrato risultati incoraggianti.^[8]

Prognosi e Aspettativa di Vita

Le prospettive per le persone con atassia ereditaria variano considerevolmente a seconda del tipo specifico di atassia, dell’età in cui iniziano i sintomi e della velocità con cui la condizione progredisce. Le atassie ereditarie sono generalmente condizioni progressive, il che significa che i sintomi tendono a peggiorare nel tempo, anche se il tasso di progressione differisce ampiamente tra i tipi e persino tra individui con la stessa mutazione genetica.^[1]

L’atassia di Friedreich, la forma recessiva più comune, inizia tipicamente prima dei 25 anni e progredisce gradualmente. I sintomi di solito peggiorano nel corso di molti anni, spesso colpendo prima la capacità di camminare e alla fine richiedendo l’uso della sedia a rotelle dopo circa 10-20 anni in molti casi. Molte persone con atassia di Friedreich vivono fino ai 30 anni, e alcune raggiungono i 60 anni o oltre, in particolare con buone cure complete e gestione delle complicazioni cardiache.^[5]

L’atassia-telangiectasia, che inizia nella prima infanzia, tende a progredire più rapidamente di alcune altre forme. Le persone con questa condizione tipicamente vivono fino alla tarda adolescenza o verso i vent’anni, anche se alcuni individui sono sopravvissuti fino ai 50 anni.^[5]

Per le atassie spinocerebellari, che di solito iniziano nell’età adulta tra i 25 e i 50 anni o anche più tardi, la progressione è tipicamente lenta ma costante. Queste condizioni generalmente non hanno statistiche di sopravvivenza specifiche perché variano molto da persona a persona. Alcune persone sperimentano sintomi relativamente lievi per decenni, mentre altre possono affrontare cambiamenti più rapidi.^[4]

È importante capire che l’atassia ereditaria è considerata una malattia che causa disabilità piuttosto che una condizione immediatamente pericolosa per la vita. La malattia stessa causa una perdita progressiva di coordinazione e controllo del movimento, ma molti dei rischi gravi per la salute derivano da complicazioni che spesso possono essere prevenute o gestite con cure appropriate. I problemi cardiaci, particolarmente nell’atassia di Friedreich, rappresentano una delle principali cause di serie preoccupazioni per la salute e richiedono un monitoraggio costante.^[18]

Impatto sulla Vita Quotidiana

Vivere con l’atassia ereditaria influenza praticamente ogni aspetto della vita quotidiana, dalle attività di cura personale più basilari al lavoro, alle relazioni e alle attività ricreative. La natura progressiva della condizione significa che le persone devono continuamente adattarsi alle capacità che cambiano, il che può essere emotivamente e praticamente impegnativo.

Le attività fisiche che la maggior parte delle persone dà per scontate diventano sempre più difficili. Le semplici routine mattutine come lavarsi i denti, fare la doccia, vestirsi e preparare la colazione richiedono più tempo e sforzo man mano che la coordinazione delle mani diminuisce. Bottoni, cerniere e lacci delle scarpe diventano ostacoli frustranti. Molte persone alla fine devono modificare le loro scelte di abbigliamento, optando per articoli con elastici in vita o chiusure magnetiche invece di elementi di fissaggio tradizionali.^[18]

Camminare e muoversi presenta sfide quotidiane. L’andatura instabile e il cattivo equilibrio rendono difficile e talvolta pericoloso navigare scale, superfici irregolari e spazi affollati. Molte persone con atassia si trovano a pianificare attentamente i percorsi, evitando ostacoli e concedendo tempo extra per ogni spostamento. Alla fine, diventano necessari ausili per la mobilità come bastoni, deambulatori o sedie a rotelle, il che richiede sia adattamenti pratici agli spazi abitativi sia l’accettazione emotiva delle capacità che cambiano.^[13]

Le difficoltà di comunicazione influenzano significativamente le interazioni sociali. Il linguaggio biascicato può rendere frustranti le conversazioni telefoniche e imbarazzanti le interazioni faccia a faccia, particolarmente con persone che non hanno familiarità con la condizione. Alcuni individui si trovano a ripetere frasi più volte o a evitare del tutto situazioni sociali per sfuggire all’esaurimento e all’imbarazzo di lottare per farsi capire.^[9]

L’impiego spesso diventa problematico man mano che la malattia progredisce. I lavori che richiedono coordinazione fisica, compiti manuali precisi, guida o camminata estensiva possono diventare impossibili da svolgere. Anche i lavori d’ufficio possono essere influenzati da problemi con l’uso del computer, la scrittura e i cambiamenti cognitivi che talvolta accompagnano l’atassia. Molte persone alla fine devono ridurre le ore di lavoro, cambiare carriera o lasciare completamente la forza lavoro, il che porta stress finanziario insieme alla perdita dell’identità professionale e delle connessioni sociali che il lavoro fornisce.

Mangiare e bere presentano sfide continue man mano che si sviluppano difficoltà di deglutizione. Gli episodi di soffocamento sono spaventosi e possono verificarsi più frequentemente. I pasti richiedono più tempo, richiedono più concentrazione e possono diventare disordinati. Alcune persone modificano la loro dieta per includere cibi più morbidi o pasti frullati, il che può ridurre il piacere di mangiare.^[5]

L’impatto emotivo e sulla salute mentale di vivere con disabilità progressiva non può essere sottovalutato. Molte persone sperimentano periodi di lutto, rabbia, frustrazione e depressione mentre affrontano perdite continue. L’imprevedibilità della progressione della malattia crea ansia sul futuro. La paura di cadere, soffocare o essere giudicati dagli altri può portare a ritiro sociale e isolamento.^[12]

Nonostante queste sfide, molte persone con atassia ereditaria trovano modi per adattarsi e mantenere la qualità della vita. Dispositivi e tecnologie assistive possono aiutare a preservare l’indipendenza. La fisioterapia aiuta a mantenere forza e flessibilità il più a lungo possibile. La terapia occupazionale insegna strategie per svolgere compiti quotidiani più facilmente e in sicurezza. La logopedia migliora le capacità di comunicazione. L’esercizio regolare, anche l’esercizio adattato, aiuta a mantenere la salute generale e l’umore.^[9][14]

Le modifiche domestiche possono fare una differenza significativa in termini di sicurezza e indipendenza. L’installazione di maniglioni nei bagni, la rimozione di pericoli di inciampo come tappeti liberi, il miglioramento dell’illuminazione e la riorganizzazione dei mobili per creare percorsi liberi aiutano tutti a ridurre il rischio di cadute.^[9]

I gruppi di supporto, sia di persona che online, forniscono una connessione preziosa con altri che comprendono veramente le sfide di vivere con l’atassia. Condividere esperienze, consigli e supporto emotivo aiuta molte persone a sentirsi meno sole.^[13]

Studi Clinici in Corso

Attualmente sono in corso 3 studi clinici che stanno testando nuove terapie promettenti per diverse forme di atassia spinocerebellare. Questi studi rappresentano una speranza importante per i pazienti affetti da queste malattie rare, valutando farmaci innovativi che potrebbero migliorare la qualità di vita e rallentare la progressione dei sintomi.

Studio sul Trattamento con Fampridina per SCA27B

Questo studio si svolge in Francia e si concentra su pazienti affetti da atassia spinocerebellare di tipo SCA27B, una condizione genetica rara causata da mutazione del gene FGF14. La ricerca testerà un farmaco chiamato fampridina, somministrato sotto forma di compresse a rilascio prolungato, per verificare se può contribuire a migliorare i sintomi nelle persone con questa condizione.

Durante lo studio, della durata di 16 settimane totali (incluse 12 settimane di trattamento seguite da 4 settimane di osservazione), alcuni pazienti riceveranno fampridina mentre altri riceveranno un placebo. La dose massima giornaliera sarà di 20 mg di fampridina. I medici monitoreranno vari aspetti delle capacità motorie dei partecipanti, l’equilibrio, le attività quotidiane e il benessere generale.

Per partecipare, i pazienti devono avere una diagnosi genetica confermata di SCA27B con almeno 250 ripetizioni GAA nel gene FGF14, avere almeno 18 anni e un punteggio SARA totale superiore a 3. Sono esclusi i pazienti con storia di convulsioni, malattia renale da moderata a grave o problemi cardiaci significativi.

Studio sulla Sicurezza di VO659

Questo studio internazionale si svolge in Danimarca, Francia, Germania e Paesi Bassi e valuta la sicurezza di un nuovo trattamento chiamato VO659 per persone affette da atassia spinocerebellare di tipo 1 e 3. Il trattamento VO659 è un oligonucleotide antisenso, un tipo di farmaco progettato per colpire materiale genetico specifico nel corpo.

Il farmaco viene somministrato come soluzione attraverso un’iniezione intratecale nello spazio intorno al midollo spinale. Lo studio valuterà quanto siano sicure e ben tollerate dosi multiple di VO659 quando somministrate ai partecipanti con queste condizioni. I partecipanti riceveranno il trattamento in dosi crescenti per osservare come i loro corpi rispondono.

Possono partecipare persone di età compresa tra 25 e 60 anni con diagnosi confermata attraverso test genetici di SCA1 o SCA3 in forma lieve-moderata. I partecipanti devono avere un peso minimo di 50 kg e un BMI tra 18 e 32.

Studio sul Trealosio Diidrato per SCA3

Questo studio si svolge in Germania, Portogallo e Spagna e si concentra sull’atassia spinocerebellare di tipo 3 (SCA3), nota anche come malattia di Machado-Joseph. Lo studio sta testando un nuovo trattamento chiamato SLS-005, una soluzione contenente trealosio diidrato somministrata attraverso infusione endovenosa.

Lo studio durerà circa un anno, durante il quale i partecipanti riceveranno infusioni regolari di SLS-005 o placebo. I ricercatori valuteranno vari aspetti della salute dei partecipanti, inclusa la loro capacità di svolgere attività quotidiane e eventuali cambiamenti nei loro sintomi.

Per partecipare, i pazienti devono avere età compresa tra 18 e 75 anni, diagnosi clinica di SCA3 confermata da test genetici, punteggio totale di 4 o superiore sul test m-SARA e BMI tra 18 e 35. Sono esclusi i pazienti con altre condizioni di salute gravi, le donne in gravidanza o allattamento e chi ha storia di reazioni allergiche al farmaco dello studio.