L’intervento di sostituzione del ginocchio, conosciuto anche come artroplastica del ginocchio, è una procedura consolidata progettata per alleviare il dolore, migliorare il movimento e ripristinare la qualità della vita delle persone il cui ginocchio è stato gravemente danneggiato dall’artrite o da un infortunio.

Ritrovare la propria vita: cosa si propone di ottenere la sostituzione del ginocchio

Quando un dolore intenso al ginocchio rende attività quotidiane come camminare, salire le scale o persino sedersi quasi impossibili, l’intervento di sostituzione del ginocchio può offrire una via d’uscita. L’obiettivo principale di questa procedura è alleviare il dolore intenso che deriva da un’articolazione del ginocchio danneggiata e aiutare le persone a muoversi di nuovo più liberamente. Per molti individui, il disagio costante ha tolto loro la capacità di godere di attività semplici, e la sostituzione del ginocchio può ripristinare quell’indipendenza.^[1]

La decisione di sottoporsi a un intervento di sostituzione del ginocchio dipende da molti fattori. Un chirurgo valuta l’entità del danno, l’età del paziente, il peso, il livello di attività e la salute generale. La scelta tra diverse tecniche chirurgiche e tipi di articolazione artificiale è personalizzata in base alle esigenze specifiche di ogni persona. Non si tratta di un approccio valido per tutti: la situazione di ogni paziente è unica e i piani di trattamento riflettono questa realtà.^[1]

Il trattamento per un grave danno al ginocchio inizia tipicamente con opzioni non chirurgiche. I medici raccomandano prima farmaci, fisioterapia, supporti per la deambulazione o iniezioni per gestire i sintomi. Quando questi trattamenti conservativi non forniscono più sollievo e il dolore continua a interferire con la vita quotidiana, la sostituzione del ginocchio diventa una considerazione seria. La procedura è destinata a coloro che hanno esaurito altre opzioni e affrontano ancora limitazioni significative.^[2]

La condizione più comune che porta alla sostituzione del ginocchio è l’osteoartrite, un tipo di artrite da usura che si sviluppa nel tempo. Man mano che le persone invecchiano o dopo stress ripetuto sull’articolazione, la cartilagine liscia—il tessuto che ammortizza e ricopre le estremità delle ossa—si consuma gradualmente. Senza questo strato protettivo, le ossa si sfregano direttamente l’una contro l’altra, causando dolore, rigidità e gonfiore. Altre forme di artrite, come l’artrite reumatoide (una condizione autoimmune) o l’artrite post-traumatica (derivante da un infortunio), possono anche danneggiare il ginocchio al punto che la sostituzione diventa necessaria.^[2]

Comprendere l’approccio chirurgico standard

La chirurgia di sostituzione del ginocchio, chiamata medicalmente artroplastica del ginocchio, viene eseguita dal 1968 ed è diventata una delle procedure di maggior successo nella medicina ortopedica. Nel corso dei decenni, le tecniche chirurgiche e i materiali utilizzati nelle articolazioni artificiali sono migliorati notevolmente, rendendo la procedura più sicura ed efficace. Solo negli Stati Uniti vengono eseguite più di 700.000 sostituzioni del ginocchio ogni anno, e i chirurghi di tutto il mondo hanno perfezionato il processo per fornire risultati coerenti e affidabili.^[2]

Prima dell’intervento, i pazienti vengono sottoposti a una valutazione approfondita. Questa include un esame fisico per valutare l’ampiezza di movimento del ginocchio, la stabilità e la forza. Le radiografie rivelano l’entità del danno articolare, mostrando quanta cartilagine è stata persa e se le ossa sono diventate disallineate o deformate. In alcuni casi, i medici possono ordinare ulteriori esami di imaging come la risonanza magnetica (RM) o la tomografia computerizzata (TC) per ottenere un’immagine più chiara delle strutture interne del ginocchio.^[3]

I pazienti devono anche preparare la loro salute generale per l’intervento. Ciò include esami del sangue, un elettrocardiogramma (un test che controlla la salute del cuore) e talvolta un esame dentale. Il controllo dentale è importante perché le infezioni nella bocca possono diffondersi alla nuova articolazione del ginocchio, quindi eventuali problemi dentali dovrebbero essere affrontati in anticipo. Ai pazienti viene detto quali farmaci o integratori interrompere prima della procedura, e devono evitare di mangiare o bere per circa 12 ore prima dell’intervento.^[3]

Esistono due tipi principali di chirurgia di sostituzione del ginocchio. La sostituzione totale del ginocchio è la più comune. In questa procedura, il chirurgo sostituisce tutte e tre le aree dell’articolazione del ginocchio: l’interno (compartimento mediale), l’esterno (compartimento laterale) e l’area sotto la rotula (compartimento patellofemorale). La sostituzione parziale del ginocchio, d’altra parte, viene eseguita quando solo una o due aree del ginocchio sono danneggiate. Questa opzione è più comune nei pazienti più giovani che hanno subito un infortunio o un trauma specifico e preserva una maggiore parte della struttura naturale del ginocchio.^[3]

Il giorno dell’intervento, i pazienti ricevono l’anestesia per garantire che non sentano dolore. L’anestesista può utilizzare l’anestesia generale, che fa addormentare il paziente, o l’anestesia regionale (come un’iniezione spinale o epidurale), che anestetizza la parte inferiore del corpo mentre il paziente rimane sveglio. Molti chirurghi preferiscono l’anestesia regionale perché comporta meno dolore immediatamente dopo la procedura e consente un recupero più agevole.^[3]

Durante l’operazione, il chirurgo effettua un’incisione nel ginocchio e sposta la rotula (patella) di lato per accedere all’articolazione. Vengono rimossi eventuali osteofiti—piccole escrescenze ossee che possono svilupparsi con l’artrite. Il chirurgo poi taglia via la cartilagine danneggiata e parte dell’osso dalle estremità del femore (osso della coscia) e della tibia (osso della gamba). Queste superfici ossee vengono rimodellate per adattarsi ai componenti dell’articolazione artificiale.^[6]

L’articolazione artificiale, chiamata protesi, è fatta di metallo e plastica ad alta densità. Cappucci metallici vengono posizionati sulle estremità dell’osso della coscia e della gamba, e un distanziatore in plastica viene inserito tra di essi per ricreare l’ammortizzazione liscia che era stata persa. Se anche la parte inferiore della rotula è stata danneggiata, può essere rivestita con un impianto in plastica. Infine, il chirurgo ripara i tessuti circostanti con suture riassorbibili e chiude l’incisione cutanea con punti o graffette. Una benda viene avvolta intorno al ginocchio e il paziente viene spostato in un’area di recupero.^[1][6]

L’intero intervento richiede tipicamente tra una e tre ore. Alcuni pazienti possono tornare a casa lo stesso giorno, mentre altri rimangono in ospedale per una notte o più, a seconda della loro salute e del supporto a casa. L’obiettivo è far alzare e camminare i pazienti il prima possibile dopo l’intervento—spesso solo poche ore dopo che l’anestesia svanisce. Il movimento precoce è cruciale per un recupero più veloce e di maggior successo.^[3][13]

Recupero e vita dopo l’intervento

Il recupero dalla sostituzione del ginocchio è graduale e richiede pazienza e impegno. Le prime settimane sono le più impegnative, ma la maggior parte delle persone vede un miglioramento significativo entro tre-sei mesi. Il recupero completo, incluso il riacquisto della forza e della flessibilità complete, può richiedere fino a un anno.^[3]

Entro le prime 24 ore dopo l’intervento, un fisioterapista aiuta il paziente ad alzarsi dal letto, trasferirsi su una sedia e iniziare a camminare con un deambulatore o un bastone. Il terapista controlla l’ampiezza di movimento del ginocchio e si assicura che il paziente possa muoversi in sicurezza. Dopo aver lasciato l’ospedale, la fisioterapia continua a casa o in una clinica. Queste sessioni si concentrano sul mantenimento e il miglioramento dell’ampiezza di movimento del ginocchio, sulla ricostruzione della forza nei muscoli circostanti e sulla prevenzione della rigidità.^[14]

La fisioterapia è essenziale per un risultato positivo. I pazienti devono eseguire esercizi regolarmente, anche quando sono scomodi. Più una persona è diligente con la sua terapia, migliori saranno i suoi risultati. Alcune persone potrebbero dover usare un deambulatore o un bastone per diverse settimane, e la maggior parte non può guidare per un periodo simile. I medici forniscono indicazioni specifiche su quando è sicuro riprendere la guida e altre attività.^[5]

La gestione del dolore è una parte fondamentale del recupero. Le tecniche moderne hanno reso il dolore post-operatorio molto più gestibile rispetto al passato. I blocchi nervosi (iniezioni che anestetizzano l’area intorno al ginocchio) possono fornire dalle 24 alle 36 ore di sollievo dal dolore. I medici utilizzano anche una combinazione di farmaci antinfiammatori, farmaci per il dolore nervoso e, quando necessario, oppioidi per tenere sotto controllo il disagio. Le tecniche chirurgiche meno invasive utilizzate oggi provocano meno danni ai tessuti, il che significa meno dolore complessivamente.^[14]

La maggior parte delle persone può tornare alle attività quotidiane leggere, come il lavoro d’ufficio, entro quattro-sei settimane. Entro tre mesi, molti pazienti sperimentano un miglioramento significativo nella forza e nella resistenza e possono riprendere le attività normali, incluso l’esercizio leggero. Il miglioramento continuo nella flessibilità, funzionalità ed equilibrio può verificarsi da sei a dodici mesi dopo l’intervento.^[13]

Dopo il recupero, la maggior parte delle persone può muoversi meglio e con meno dolore rispetto a prima dell’intervento. Tuttavia, avere un ginocchio artificiale non è la stessa cosa che avere un ginocchio naturale e sano. I pazienti devono proteggere la loro nuova articolazione mantenendo un peso sano, impegnandosi in attività fisica regolare ed evitando esercizi ad alto impatto come correre, fare jogging o saltare. Attività a basso impatto come camminare, andare in bicicletta e nuotare sono raccomandate perché sono più delicate sul ginocchio.^[5]

Sebbene le sostituzioni del ginocchio siano progettate per durare molti anni, non durano per sempre. In media, un ginocchio artificiale può funzionare bene per 15-25 anni. I pazienti più giovani che sono più attivi potrebbero aver bisogno di un intervento di revisione più avanti nella vita per sostituire i componenti usurati. Tuttavia, in molti casi, deve essere sostituito solo l’inserto in plastica e le parti metalliche possono rimanere al loro posto.^[5][19]

Possibili complicazioni e rischi

Come tutti gli interventi chirurgici, la sostituzione del ginocchio comporta alcuni rischi. La possibilità di avere problemi è bassa, ma i pazienti dovrebbero essere consapevoli delle potenziali complicazioni. Queste includono infezione, coaguli di sangue, infarto, ictus e danni ai nervi. Le cicatrici all’interno dell’articolazione possono limitare quanto lontano il ginocchio può piegarsi. Fattori come l’età, la salute generale e il livello di attività possono influenzare il rischio di complicazioni.^[5]

Per ridurre il rischio di coaguli di sangue, ai pazienti vengono spesso prescritti farmaci anticoagulanti e viene chiesto di indossare calze a compressione speciali o coperture per le gambe per un breve periodo dopo l’intervento. I medici sottolineano anche l’importanza della cura della ferita. Mantenere l’incisione pulita e asciutta, osservare i segni di infezione (come arrossamento, gonfiore o secrezione) e rispettare gli appuntamenti di controllo medico sono tutti passaggi critici per prevenire problemi.^[3][15]

Progressi nelle tecniche chirurgiche

La chirurgia di sostituzione del ginocchio si è evoluta significativamente da quando è stata introdotta per la prima volta. Le tecniche e le tecnologie moderne hanno reso la procedura più facile per i pazienti e migliorato i risultati. Un importante progresso è l’uso di approcci chirurgici minimamente invasivi. Queste tecniche comportano incisioni più piccole e causano meno danni ai muscoli e ai tessuti circostanti. Di conseguenza, i pazienti sperimentano meno dolore, perdono meno sangue durante l’intervento e si riprendono più rapidamente.^[4]

Un’altra innovazione è l’uso di sistemi di navigazione assistiti da computer e chirurgia robotica. Queste tecnologie aiutano i chirurghi a pianificare ed eseguire la procedura con maggiore precisione e accuratezza. Utilizzando imaging avanzato e feedback in tempo reale, i chirurghi possono allineare meglio l’articolazione artificiale, il che può migliorare la funzione e la longevità del ginocchio. La strumentazione specifica per il paziente, che prevede la creazione di guide chirurgiche personalizzate basate sull’anatomia unica del paziente, è un altro strumento che migliora la precisione chirurgica.^[4][13]

Anche i materiali utilizzati nelle articolazioni artificiali sono migliorati. Le protesi moderne sono progettate per imitare da vicino la forma e il movimento naturali di un ginocchio sano. Sono fatte di metalli durevoli e plastiche di alta qualità che possono resistere anni di utilizzo. Alcuni impianti più recenti incorporano persino tecnologia “intelligente” che consente ai medici di monitorare le prestazioni dell’articolazione dopo l’intervento.^[12]

Anche le tecniche di anestesia sono avanzate. Il passaggio dall’anestesia generale all’anestesia spinale o epidurale ha reso il periodo immediatamente successivo all’intervento più confortevole per i pazienti. La graduale scomparsa dell’anestesia regionale consente ai medici di gestire il dolore più efficacemente dal momento in cui il paziente si sveglia.^[14]

Chi è un buon candidato per la sostituzione del ginocchio?

Non tutti coloro che hanno dolore al ginocchio hanno bisogno di una sostituzione. La procedura è tipicamente raccomandata per le persone che hanno artrite grave o danni articolari che causano dolore cronico e limitano la loro capacità di svolgere attività quotidiane. Ciò include individui che lottano con il camminare, salire le scale, entrare e uscire dalle sedie, o addirittura provare dolore mentre sono a riposo.^[2]

Prima di considerare l’intervento, i medici si aspettano che i pazienti abbiano provato trattamenti non chirurgici come farmaci, fisioterapia, perdita di peso e iniezioni senza un sollievo sufficiente. La decisione di procedere con l’intervento si basa su una combinazione di fattori: la gravità dei sintomi, l’entità del danno articolare visto nelle radiografie, l’età e la salute generale del paziente, e i loro obiettivi e aspettative personali.^[4]

Persone di tutte le età possono sottoporsi a un intervento di sostituzione del ginocchio, ma è più comune negli adulti anziani. C’è stato un aumento significativo negli ultimi anni nel numero di pazienti più giovani—quelli sotto i 60 anni—che ricevono sostituzioni del ginocchio, specialmente tra gli individui che hanno avuto infortuni sportivi o altri traumi. Tuttavia, i pazienti più giovani affrontano una maggiore probabilità di aver bisogno di un intervento di revisione più avanti nella vita perché sono più attivi e vivono più a lungo con le loro articolazioni artificiali.^[4][19]

Sfide e considerazioni

Sebbene la sostituzione del ginocchio possa migliorare drasticamente la qualità della vita, non è priva di sfide. Il recupero richiede tempo, sforzo e dedizione alla fisioterapia. I pazienti in sovrappeso possono avere un recupero più difficile e affrontare un rischio maggiore di complicazioni. Mantenere un peso sano prima e dopo l’intervento è importante per i migliori risultati.^[4]

Alcune persone possono avere aspettative irrealistiche su ciò che l’intervento può ottenere. Mentre la maggior parte dei pazienti sperimenta un significativo sollievo dal dolore e una migliore mobilità, il nuovo ginocchio non si sentirà esattamente come un ginocchio naturale. Alcune attività possono essere ancora limitate e alcune persone possono continuare a provare un lieve disagio o rigidità, specialmente con il freddo o dopo essere stati seduti a lungo.^[5]

L’intervento di revisione—quando l’articolazione artificiale originale deve essere sostituita—può essere più complesso della procedura iniziale. L’entità della revisione dipende da quali parti dell’impianto sono fallite. Se i detriti di usura hanno danneggiato l’osso circostante, il chirurgo potrebbe dover rimuovere e sostituire più componenti, il che può richiedere innesto osseo aggiuntivo o ricostruzione più estesa.^[19]

I pazienti dovrebbero anche essere consapevoli che l’articolazione artificiale può far scattare i rilevatori di metallo negli aeroporti e in altri punti di controllo di sicurezza. Portare una carta medica o una lettera del chirurgo può aiutare a spiegare la presenza dell’impianto al personale di sicurezza.^[6]

Guardare avanti: ricerca e direzioni future

Sebbene la sostituzione del ginocchio sia già una procedura di grande successo, ricercatori e chirurghi continuano a esplorare modi per renderla ancora migliore. Gli studi in corso si concentrano sul miglioramento dei materiali degli impianti per farli durare più a lungo e usurarsi in modo più naturale. Gli scienziati stanno anche studiando trattamenti biologici, come l’uso di cellule staminali o fattori di crescita, per riparare la cartilagine danneggiata e potenzialmente ritardare o eliminare la necessità di un intervento chirurgico in alcuni pazienti.^[4]

I progressi nella tecnologia di imaging e nella modellazione computerizzata stanno aiutando i chirurghi a pianificare le procedure con ancora maggiore precisione. Strumenti di realtà virtuale e simulazione vengono sviluppati per formare i chirurghi e migliorare le loro competenze. Queste innovazioni mirano a rendere la sostituzione del ginocchio più sicura, più prevedibile e più accessibile a una gamma più ampia di pazienti.^[4]

La ricerca su migliori strategie di gestione del dolore è anche in corso. Gli scienziati stanno studiando nuovi farmaci e tecniche di blocco nervoso per ridurre il dolore post-chirurgico e accelerare il recupero. L’obiettivo è rendere l’intera esperienza—dall’intervento al recupero completo—il più confortevole ed efficiente possibile.^[14]

Metodi di trattamento più comuni

• Sostituzione totale del ginocchio (artroplastica)
  • Sostituzione di tutte e tre le aree dell’articolazione del ginocchio: compartimenti mediale, laterale e patellofemorale
  • Cappucci metallici ricoprono l’osso della coscia e della gamba; plastica ad alta densità sostituisce la cartilagine danneggiata
  • Tipo più comune di chirurgia di sostituzione del ginocchio
  • Progettata per durare in media 15-25 anni
• Sostituzione parziale del ginocchio
  • Solo uno o due compartimenti danneggiati del ginocchio vengono sostituiti
  • Più comune negli adulti più giovani con infortunio o trauma
  • Preserva una maggiore parte della struttura naturale del ginocchio
• Tecniche chirurgiche minimamente invasive
  • Incisioni più piccole e meno danni ai tessuti rispetto alla chirurgia tradizionale
  • Risulta in meno perdita di sangue, dolore ridotto e recupero più veloce
  • Consente ai pazienti di tornare alle attività più rapidamente
• Chirurgia robotica e navigazione computerizzata
  • La tecnologia avanzata fornisce feedback in tempo reale e imaging durante l’intervento
  • Migliora la precisione e l’accuratezza del posizionamento dell’impianto
  • Migliora l’allineamento e può prolungare la vita dell’articolazione artificiale
• Fisioterapia e riabilitazione
  • Componente essenziale del recupero dopo la sostituzione del ginocchio
  • Si concentra sul ripristino dell’ampiezza di movimento, sulla costruzione della forza e sulla prevenzione della rigidità
  • Inizia entro ore dall’intervento e continua per diversi mesi
• Strategie di gestione del dolore
  • Anestesia regionale (spinale o epidurale) utilizzata durante l’intervento per un sollievo graduale dal dolore
  • I blocchi nervosi forniscono dalle 24 alle 36 ore di insensibilità intorno all’area chirurgica
  • Combinazione di farmaci antinfiammatori, farmaci per il dolore nervoso e uso limitato di oppioidi