L’artroplastica del ginocchio, nota anche come sostituzione del ginocchio, è una procedura chirurgica in cui le parti danneggiate dell’articolazione del ginocchio vengono sostituite con componenti artificiali realizzati in metallo e plastica per ripristinare la funzionalità e ridurre il dolore.

Comprendere l’Artroplastica del Ginocchio

L’artroplastica del ginocchio è uno degli interventi chirurgici più efficaci e di successo della medicina moderna. Quando una persona soffre di gravi danni al ginocchio causati da condizioni come l’artrite o lesioni traumatiche, attività semplici come camminare, salire le scale o persino alzarsi da una sedia possono diventare estremamente difficili e dolorose. Questo intervento consiste nella rimozione della cartilagine e dell’osso danneggiati dall’articolazione del ginocchio e nella loro sostituzione con componenti artificiali, chiamati protesi, che sono appositamente progettati per ricreare le superfici lisce che permettono al ginocchio di muoversi correttamente^[1].

L’articolazione artificiale del ginocchio è composta da cappucci metallici che rivestono la superficie del femore e della tibia, insieme a plastica ad alta densità che sostituisce la cartilagine danneggiata. Ciascuno di questi componenti artificiali lavora insieme per creare una nuova superficie articolare funzionale. L’obiettivo della sostituzione del ginocchio non è solo eliminare il dolore, ma anche aiutare le persone a tornare alle loro normali attività quotidiane e a godere di una migliore qualità di vita^[2].

Esistono due tipi principali di interventi di sostituzione del ginocchio. La sostituzione totale del ginocchio è il tipo più comune, in cui vengono sostituite tutte e tre le aree dell’articolazione del ginocchio: la parte interna (chiamata mediale), la parte esterna (chiamata laterale) e l’area sotto la rotula (chiamata femoro-rotulea). La sostituzione parziale del ginocchio, invece, comporta la sostituzione solo delle sezioni danneggiate del ginocchio. Le sostituzioni parziali sono più comuni negli adulti più giovani che hanno subito una lesione o un trauma che colpisce solo una o due aree del ginocchio^[3].

Epidemiologia

L’intervento di sostituzione del ginocchio è diventato sempre più comune in tutto il mondo, in particolare nei paesi sviluppati. Solo negli Stati Uniti, vengono eseguite ogni anno più di 700.000 sostituzioni totali del ginocchio, secondo l’Accademia Americana dei Chirurghi Ortopedici^[2]. Altre fonti suggeriscono che il numero potrebbe essere ancora più elevato, con i chirurghi statunitensi che eseguono più di 850.000 sostituzioni del ginocchio all’anno^[3]. La procedura è stata eseguita per la prima volta nel 1968 e, da allora, i continui miglioramenti nei materiali chirurgici e nelle tecniche l’hanno resa uno degli interventi di maggior successo in tutta la medicina^[2].

L’incidenza annuale dell’osteoartrite sintomatica del ginocchio, la condizione principale che porta alla sostituzione del ginocchio, è stimata in 240 casi per 100.000 pazienti. Con circa 400.000 interventi primari di artroplastica totale del ginocchio eseguiti annualmente negli Stati Uniti, questi numeri riflettono il carico significativo che i problemi al ginocchio rappresentano per la popolazione^[4].

L’intervento di sostituzione del ginocchio è più comune nelle persone anziane, ma persone di tutte le età potrebbero aver bisogno di questa procedura. Negli ultimi anni si è registrato un aumento sostanziale del numero di persone di età inferiore ai 60 anni che ricevono sostituzioni articolari totali, in particolare sostituzioni totali del ginocchio. Si prevede che questa tendenza continuerà man mano che più pazienti giovani cercano sollievo dal dolore grave al ginocchio e dai danni che impediscono loro di vivere una vita attiva^[19].

Cause

La causa più comune di dolore cronico al ginocchio e disabilità che porta all’intervento di sostituzione del ginocchio è l’artrite. Sebbene esistano molti tipi di artrite, la maggior parte del dolore al ginocchio che richiede un intervento di sostituzione è causato da tre tipi principali: osteoartrite, artrite reumatoide e artrite post-traumatica^[2].

L’osteoartrite è una condizione legata all’età ed è la ragione più comune per cui le persone hanno bisogno di un intervento di sostituzione del ginocchio. Questo tipo di artrite, chiamata anche artrite da usura, si verifica quando la cartilagine che ammortizza l’articolazione del ginocchio si deteriora gradualmente nel tempo. Man mano che la cartilagine si consuma, le superfici lisce dell’articolazione diventano ruvide e irregolari. Quando ciò accade, le ossa iniziano a sfregare l’una contro l’altra, graffiandosi e danneggiandosi. Questo contatto osso su osso causa infiammazione, dolore e rigidità che rendono la deambulazione e altri movimenti molto difficili. Nei casi avanzati, la cartilagine del ginocchio è completamente consumata e la superficie del ginocchio diventa butterata, erosa e irregolare^[1][6].

L’artrite reumatoide è un’altra condizione che può portare alla necessità di una sostituzione del ginocchio. A differenza dell’osteoartrite, che deriva dall’usura, l’artrite reumatoide è una malattia autoimmune in cui il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente il rivestimento delle articolazioni. Questo causa un’infiammazione cronica che danneggia la cartilagine e può colpire più articolazioni nel corpo^[3].

L’artrite post-traumatica si sviluppa dopo una lesione al ginocchio. Le persone che hanno subito gravi incidenti come incidenti stradali, cadute o lesioni sportive possono sviluppare questo tipo di artrite anni dopo la lesione iniziale. Il trauma può danneggiare la cartilagine o alterare l’allineamento del ginocchio, portando a un progressivo deterioramento articolare nel tempo^[2][3].

Meno comunemente, anche altre condizioni possono causare danni al ginocchio che richiedono un intervento di sostituzione. Queste includono condizioni in cui il tessuto osseo muore a causa di un insufficiente apporto di sangue, varie forme di degenerazione articolare e problemi congeniti in cui le articolazioni del ginocchio non sono formate correttamente dalla nascita^[5].

Fattori di Rischio

Diversi fattori possono aumentare la probabilità che qualcuno sviluppi problemi al ginocchio abbastanza gravi da richiedere un intervento di sostituzione. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a prendere provvedimenti per proteggere la salute del ginocchio.

L’età è uno dei fattori di rischio più significativi. Man mano che le persone invecchiano, la cartilagine nelle loro ginocchia subisce naturalmente maggiore usura. La degenerazione progressiva e la perdita di cartilagine articolare che caratterizza l’osteoartrite diventano più comuni con l’avanzare dell’età. Questo è il motivo per cui l’intervento di sostituzione del ginocchio viene eseguito più frequentemente negli individui anziani, anche se le persone più giovani possono avere bisogno della procedura^[4].

L’obesità e il sovrappeso aumentano significativamente lo stress sulle articolazioni del ginocchio. Ogni chilo extra di peso corporeo esercita una pressione aggiuntiva sulle ginocchia durante le attività quotidiane come camminare e salire le scale. Questo aumento dello stress meccanico accelera la rottura della cartilagine e aumenta il rischio di sviluppare l’osteoartrite. I pazienti più giovani che sono obesi hanno un tasso più elevato di fallimento dell’impianto e potrebbero aver bisogno di un intervento di revisione prima rispetto a coloro che mantengono un peso sano^[19].

Le precedenti lesioni al ginocchio rappresentano un altro importante fattore di rischio. Le persone che hanno subito traumi al ginocchio da incidenti, cadute o lesioni sportive hanno maggiori probabilità di sviluppare artrite post-traumatica più avanti nella vita. Anche dopo che la lesione iniziale è guarita, il danno alla cartilagine o i cambiamenti nell’allineamento del ginocchio possono portare a un progressivo deterioramento dell’articolazione^[3].

Avere l’artrite reumatoide o altre condizioni autoimmuni che colpiscono le articolazioni aumenta il rischio di aver bisogno di una sostituzione del ginocchio. Queste condizioni causano un’infiammazione continua che danneggia i tessuti articolari nel tempo, portando infine a dolore grave e perdita di funzionalità^[3].

Anche il livello di attività gioca un ruolo. Sebbene l’esercizio fisico regolare sia generalmente buono per la salute delle articolazioni, le persone che si impegnano in attività ad alto impatto o che sono estremamente attive possono mettere più stress sulle loro ginocchia. Questo può essere particolarmente importante dopo l’intervento di sostituzione del ginocchio, poiché i pazienti più giovani e più attivi possono consumare le loro articolazioni artificiali più velocemente rispetto agli individui meno attivi^[19].

Sintomi

Le persone che alla fine hanno bisogno di un intervento di sostituzione del ginocchio in genere sperimentano una combinazione di sintomi che influiscono significativamente sulla loro vita quotidiana. Questi sintomi di solito si sviluppano gradualmente nel tempo, diventando più gravi e limitanti man mano che la condizione progredisce.

Il dolore articolare grave è il sintomo numero uno e la ragione principale per cui le persone scelgono di sottoporsi a un intervento di sostituzione del ginocchio. Questo dolore spesso inizia come un disagio occasionale ma peggiora progressivamente. Inizialmente, il dolore può verificarsi solo con l’attività, ma man mano che la condizione avanza, le persone possono iniziare a sentire dolore anche mentre sono sedute o sdraiate. Il dolore può essere costante e debilitante, rendendo difficile dormire durante la notte^[2][4].

La rigidità nell’articolazione del ginocchio è un altro sintomo comune. Il ginocchio può sembrare teso e difficile da muovere, soprattutto dopo periodi di riposo o al mattino appena svegli. Questa rigidità rende difficile piegare o raddrizzare completamente la gamba, il che influisce sulla capacità di eseguire compiti semplici. Le persone spesso trovano sempre più difficile alzarsi dalle sedie, salire le scale o camminare per qualsiasi distanza^[1][3].

La mobilità limitata e la difficoltà a muovere il ginocchio sono sintomi caratteristici. Man mano che la cartilagine si consuma e l’articolazione si deteriora, il normale movimento fluido del ginocchio viene interrotto. Questa mobilità ridotta influisce su quasi tutte le attività quotidiane. Azioni semplici come camminare, salire le scale o piegarsi diventano progressivamente più impegnative e alla fine potrebbero diventare impossibili senza dolore grave^[3].

Il gonfiore intorno all’articolazione del ginocchio è frequentemente presente. L’infiammazione causata dall’artrite porta all’accumulo di liquido dentro e intorno all’articolazione, causando gonfiore visibile e una sensazione di pienezza o tensione. Questo gonfiore può fluttuare ma spesso diventa più persistente man mano che la condizione peggiora^[3].

Alcune persone sperimentano anche instabilità o la sensazione che il ginocchio possa cedere. L’articolazione danneggiata potrebbe non fornire un supporto adeguato, portando a una sensazione di cedimento del ginocchio o di essere inaffidabile durante il movimento. Questo può creare paura di cadere e limitare ulteriormente l’attività. Possono verificarsi anche cambiamenti nell’allineamento del corpo, come le gambe che appaiono arcuate o con ginocchia valghe, man mano che la struttura articolare si deteriora^[6].

Prevenzione

Sebbene non tutti i problemi al ginocchio possano essere prevenuti, ci sono diversi passi che le persone possono fare per proteggere la salute del ginocchio e potenzialmente ritardare o evitare la necessità di un intervento di sostituzione del ginocchio.

Mantenere un peso sano è una delle misure preventive più importanti. Poiché il peso corporeo in eccesso esercita uno stress significativo sulle articolazioni del ginocchio, perdere anche una piccola quantità di peso può ridurre sostanzialmente il carico sulle ginocchia e rallentare la rottura della cartilagine. Per le persone che hanno già problemi al ginocchio, la perdita di peso può aiutare a ridurre il dolore e migliorare la funzionalità. Dopo l’intervento di sostituzione del ginocchio, rimanere a un peso sano è fondamentale per proteggere l’articolazione artificiale e farla durare più a lungo^[5].

Fare attività fisica regolare attraverso esercizi a basso impatto è benefico per la salute del ginocchio. Attività come camminare, andare in bicicletta e nuotare aiutano a rafforzare i muscoli intorno al ginocchio, migliorare la flessibilità e mantenere la funzione articolare senza mettere uno stress eccessivo sull’articolazione. Questi esercizi sono raccomandati sia per la prevenzione che dopo l’intervento di sostituzione del ginocchio. Tuttavia, le attività ad alto impatto come fare jogging, correre e saltare dovrebbero essere evitate, poiché mettono troppo stress sulle ginocchia^[5].

Rimanere fisicamente attivi attraverso esercizi appropriati aiuta a mantenere la forza muscolare e la flessibilità. Muscoli forti intorno al ginocchio forniscono un migliore supporto per l’articolazione e possono aiutare a ridurre i sintomi. La fisioterapia e gli esercizi specifici per il ginocchio possono essere particolarmente utili per le persone che sperimentano problemi precoci al ginocchio^[4].

Proteggere le ginocchia dalle lesioni è importante, soprattutto durante le attività sportive e ricreative. L’uso di attrezzature e tecniche di sicurezza appropriate può aiutare a prevenire lesioni traumatiche che potrebbero portare all’artrite post-traumatica più avanti nella vita. Se si verifica una lesione al ginocchio, cercare un’attenzione medica tempestiva e seguire le raccomandazioni del trattamento può aiutare a ridurre al minimo i danni a lungo termine^[3].

Per le persone con problemi esistenti al ginocchio, provare trattamenti conservativi prima di considerare l’intervento chirurgico può aiutare a posticipare o potenzialmente evitare la necessità di una sostituzione del ginocchio. Questi trattamenti non chirurgici possono includere farmaci per il dolore, farmaci antinfiammatori, fisioterapia, perdita di peso, uso di supporti per la deambulazione come bastoni e iniezioni nell’articolazione del ginocchio. Molte persone scoprono che questi trattamenti forniscono un sollievo sufficiente per gestire i loro sintomi senza intervento chirurgico^[2][4].

Fisiopatologia

Per comprendere come funziona l’intervento di sostituzione del ginocchio, è utile comprendere l’anatomia normale del ginocchio e quali cambiamenti si verificano quando l’articolazione viene danneggiata.

Il ginocchio è l’articolazione più grande del corpo ed è essenziale per eseguire la maggior parte delle attività quotidiane. L’articolazione del ginocchio è formata da tre ossa: l’estremità inferiore del femore (osso della coscia), l’estremità superiore della tibia (osso della gamba) e la rotula (patella). Dove queste ossa si incontrano, le loro estremità sono ricoperte da cartilagine articolare, che è un tessuto liscio e scivoloso che protegge le ossa e permette loro di scivolare facilmente l’una sull’altra quando si muove il ginocchio^[2][6].

Tra il femore e la tibia si trovano strutture speciali chiamate menischi, che sono cunei di cartilagine a forma di C che agiscono come ammortizzatori per ammortizzare l’articolazione. Grandi legamenti tengono insieme il femore e la tibia e forniscono stabilità al ginocchio. I lunghi muscoli della coscia danno al ginocchio la sua forza e potenza per il movimento^[2].

Tutte le superfici rimanenti all’interno del ginocchio sono coperte da un rivestimento sottile chiamato membrana sinoviale. Questa membrana produce un liquido speciale che lubrifica la cartilagine, riducendo l’attrito quasi a zero in un ginocchio sano. In un ginocchio normalmente funzionante, tutti questi componenti lavorano insieme in armonia per garantire un movimento fluido e naturale^[2].

Quando la malattia o la lesione interrompono questa armonia, i cambiamenti portano a dolore, debolezza e ridotta funzionalità. Nell’osteoartrite, che è la condizione più comune che richiede la sostituzione del ginocchio, la cartilagine articolare subisce una graduale degenerazione e perdita. La cartilagine normalmente liscia diventa ruvida e inizia a rompersi. Man mano che la cartilagine continua a consumarsi, l’osso sottostante rimane esposto^[4][6].

Senza il cuscino protettivo della cartilagine, le ossa iniziano a sfregare direttamente l’una contro l’altra. Questo contatto osso su osso fa sì che le superfici diventino graffiate, butterate e irregolari. L’attrito e lo stress meccanico scatenano l’infiammazione all’interno dell’articolazione. A volte si sviluppano piccole escrescenze ossee chiamate osteofiti. Tutti questi cambiamenti si traducono in dolore, rigidità, gonfiore e instabilità. L’articolazione non può più muoversi agevolmente e i movimenti semplici diventano difficili e dolorosi^[6].

Durante l’intervento di sostituzione del ginocchio, il chirurgo affronta questi cambiamenti patologici rimuovendo la cartilagine e l’osso danneggiati e sostituendoli con superfici artificiali lisce. Il chirurgo pratica un’incisione nel ginocchio e sposta la rotula di lato. Se sono presenti osteofiti, vengono rimossi. I due menischi tra il femore e la tibia vengono rimossi, così come alcuni legamenti che non funzionano più correttamente. In alcuni tipi di sostituzione del ginocchio, alcuni legamenti possono essere conservati^[6].

Il chirurgo taglia quindi via e rimuove la cartilagine danneggiata e parte dell’osso dalla parte superiore della tibia e dalle sezioni inferiori del femore, comprese due sezioni arrotondate chiamate condili femorali. La tibia e il femore vengono quindi ricoperti con impianti metallici che creano nuove superfici articolari lisce. La superficie del componente femorale è modellata per imitare i condili femorali originali. Se anche la parte inferiore della rotula si è deteriorata, quella superficie può anche essere tagliata via e sostituita con un impianto in plastica. Infine, viene inserito un distanziatore in plastica per ricreare la funzione di ammortizzazione liscia della cartilagine che è stata persa^[3][6].

Questi componenti artificiali lavorano insieme per ripristinare il movimento fluido e scorrevole di un ginocchio sano, permettendo all’articolazione di muoversi senza il dolore causato dallo sfregamento osso su osso. Gli impianti sono progettati per essere lisci come le superfici di un ginocchio sano, sostituendo i tessuti biologici danneggiati con materiali sintetici durevoli^[6].