L’artralgia, o dolore articolare, è un sintomo che colpisce milioni di persone in tutto il mondo, rendendo le attività quotidiane più difficili e talvolta interferendo con la qualità della vita. Comprendere cosa causa questo disagio e imparare a gestirlo può aiutare chi soffre di dolore articolare a mantenere le proprie routine quotidiane e rimanere attivo.

Che cos’è l’artralgia?

L’artralgia è il termine medico per indicare il dolore articolare. La parola deriva da due radici greche: “arthro”, che significa articolazione, e “algos”, che significa dolore. Questa condizione descrive il disagio avvertito in qualsiasi articolazione dove due o più ossa si uniscono, come le ginocchia, le anche, le spalle, i gomiti, i polsi o le mani. È importante capire che l’artralgia non è una malattia in sé, ma piuttosto un sintomo di un problema sottostante^[1].

Molte persone confondono l’artralgia con l’artrite, ma non sono la stessa cosa. Mentre l’artrite è una condizione diagnosticabile che comporta l’infiammazione delle articolazioni e richiede segni fisici come gonfiore, calore o arrossamento, l’artralgia si riferisce semplicemente all’esperienza del dolore articolare. Una persona può avere artralgia senza avere artrite, anche se le persone con artrite spesso sperimentano l’artralgia come uno dei loro sintomi principali^[3].

Quando il dolore articolare colpisce più di un’articolazione contemporaneamente, i medici usano il termine poliartralgia. Questo significa che il dolore è presente in due o più articolazioni simultaneamente. Il pattern, la localizzazione e i tempi del dolore forniscono indizi importanti su cosa potrebbe causarlo^[1].

Epidemiologia

Il dolore articolare è un disturbo di salute estremamente comune. Circa un adulto su quattro negli Stati Uniti soffre di qualche forma di artrite, che è spesso accompagnata da artralgia. Questo si traduce in oltre 40 milioni di americani che vivono con condizioni che causano dolore articolare^[16][25].

La frequenza del dolore articolare tende ad aumentare con l’età. L’osteoartrite, una delle cause più comuni di artralgia, si sviluppa tipicamente dopo i 45 anni quando le articolazioni subiscono anni di usura. Gli studi suggeriscono che circa la metà di tutti gli adulti svilupperà l’osteoartrite ad un certo punto della loro vita^[16].

Il dolore articolare non colpisce solo gli individui più anziani. Le persone più giovani possono sperimentare artralgia da lesioni, uso eccessivo, infezioni o condizioni infiammatorie. Alcuni tipi di artrite infiammatoria, come l’artrite reumatoide, colpiscono almeno lo 0,25% degli adulti in tutto il mondo e possono svilupparsi a qualsiasi età, anche se l’esordio si verifica spesso tra i 30 e i 60 anni^[8].

Emergono anche pattern di genere nelle condizioni di dolore articolare. Alcune forme di artrite infiammatoria, in particolare l’artrite reumatoide, si verificano più frequentemente nelle donne. L’osteoartrite delle piccole articolazioni della mano mostra pattern familiari ed è particolarmente comune nelle donne^[1].

Cause

Il dolore articolare può derivare da molte fonti diverse. A volte la causa è semplice, come una lesione o un’infezione. Altre volte, l’origine del dolore rimane più misteriosa, apparendo senza un fattore scatenante evidente^[4].

Una delle cause più comuni di artralgia è la semplice usura. Con l’avanzare dell’età, la cartilagine—il cuscinetto protettivo tra le ossa in un’articolazione—si rompe gradualmente. Questo processo naturale porta all’osteoartrite, dove le ossa iniziano a sfregarsi insieme, causando dolore, rigidità e mobilità ridotta. Questo tipo di degenerazione accade a tutti in una certa misura, anche se alcune persone sperimentano cambiamenti più gravi di altri^[16].

Le lesioni sono un’altra fonte frequente di dolore articolare. I danni ai legamenti, tendini o borse (piccole sacche piene di liquido) intorno alle articolazioni possono causare disagio significativo. Distorsioni, stiramenti, fratture e lesioni da uso eccessivo dovute a movimenti ripetitivi—che derivino da sport, attività lavorative o compiti quotidiani—possono tutti portare ad artralgia. Lavori o attività che comportano ripetute piegature del ginocchio, sollevamento di pesi o altri movimenti articolari ripetitivi mettono le persone a rischio più elevato^[5][7].

Anche le infezioni possono scatenare dolore articolare. Le infezioni batteriche, virali o fungine possono invadere direttamente uno spazio articolare o causare infiammazione che porta al dolore. Anche comuni infezioni virali come l’influenza o il COVID-19 possono causare dolori articolari temporanei^[7][8].

Alcuni tipi di artralgia derivano dal sistema immunitario del corpo che attacca erroneamente il tessuto articolare sano. Condizioni come l’artrite reumatoide, l’artrite psoriasica e il lupus rientrano in questa categoria. In queste condizioni autoimmuni, l’attacco del sistema immunitario crea un’infiammazione che danneggia le articolazioni nel tempo^[5][16].

Anche alcune condizioni metaboliche causano dolore articolare. La gotta si sviluppa quando troppo acido urico si accumula nel sangue, formando cristalli acuminati simili ad aghi che si raccolgono nelle articolazioni—più comunemente nell’alluce. Questi cristalli scatenano una risposta infiammatoria aggressiva. Allo stesso modo, i cristalli di calcio possono depositarsi nelle articolazioni, causando una condizione chiamata pseudogotta^[8][16].

Meno comunemente, l’artralgia può essere un effetto collaterale dei trattamenti medici. Alcune terapie oncologiche, tra cui la chemioterapia, la terapia ormonale e i fattori di crescita, possono causare dolore articolare e muscolare come effetto indesiderato. Questo dolore spesso appare entro due o tre giorni dal trattamento e tipicamente migliora entro una settimana^[2].

Occasionalmente, il dolore articolare si verifica senza causa identificabile. I medici chiamano questa artralgia idiopatica. In questi casi, la valutazione medica potrebbe non rivelare una condizione sottostante, ma il dolore è comunque reale e richiede gestione^[16].

Fattori di rischio

Determinate caratteristiche, comportamenti e circostanze rendono alcune persone più propense di altre a sviluppare dolore articolare. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare gli individui a prendere provvedimenti per proteggere le loro articolazioni.

L’età rappresenta uno dei fattori di rischio più forti. Dopo decenni di utilizzo, le articolazioni mostrano naturalmente segni di usura. La cartilagine protettiva si assottiglia, le ossa possono sviluppare piccole escrescenze chiamate speroni ossei e il rischio di osteoartrite aumenta significativamente dopo i 45 anni^[9][16].

Essere sovrappeso o obesi pone uno stress extra sulle articolazioni che sostengono il peso, in particolare le ginocchia, le anche, le caviglie e i piedi. Ogni chilo di peso corporeo in eccesso può tradursi in diverse volte quella quantità di forza attraverso l’articolazione del ginocchio durante attività come salire le scale o alzarsi da una posizione seduta. Questo stress aggiuntivo accelera il danno articolare e peggiora il dolore. Gli studi dimostrano che anche una modesta perdita di peso—appena il 5% del peso corporeo—può ridurre significativamente l’artralgia e migliorare la funzionalità^[18][25].

Le precedenti lesioni articolari aumentano il rischio di sviluppare artralgia più avanti nella vita. Un vecchio infortunio sportivo, una frattura o un danno da un incidente possono portare ad artrite post-traumatica anni dopo. La lesione iniziale potrebbe sembrare guarita completamente, ma i cambiamenti alla struttura articolare possono preparare il terreno per problemi futuri^[9].

L’uso ripetuto e l’uso eccessivo delle articolazioni attraverso il lavoro o attività ricreative aumenta il rischio. Atleti, operai edili, lavoratori in catena di montaggio e altri le cui professioni o hobby comportano movimenti articolari ripetitivi affrontano maggiori probabilità di sviluppare artralgia. Questi movimenti ripetuti possono gradualmente danneggiare le strutture articolari nel tempo^[5][7].

La storia familiare gioca un ruolo in alcune forme di dolore articolare. L’osteoartrite delle mani e le condizioni infiammatorie come l’artrite reumatoide tendono a manifestarsi nelle famiglie, specialmente tra le donne. Tra il 15% e il 20% delle persone con determinate condizioni di artrite infiammatoria riferiscono di avere un familiare con una malattia simile^[1].

Anche i fattori di salute mentale contano. Depressione, ansia e stress cronico possono influenzare il modo in cui le persone percepiscono e sperimentano il dolore. Queste condizioni potrebbero non causare direttamente danni articolari, ma possono far sentire l’artralgia più intensa e più difficile da gestire^[9].

L’uso di tabacco aumenta il rischio di sviluppare diversi tipi di artrite infiammatoria e può peggiorare il dolore articolare. Le tossine nel fumo di sigaretta possono danneggiare direttamente il tessuto connettivo intorno alle articolazioni. Fumare aumenta anche il rischio di complicazioni se la chirurgia articolare diventa necessaria^[25].

Sintomi

Il sintomo distintivo dell’artralgia è il dolore in una o più articolazioni. Tuttavia, le caratteristiche di questo dolore possono variare ampiamente da persona a persona e persino da giorno a giorno nello stesso individuo. Comprendere l’intera gamma di sintomi aiuta le persone a comunicare efficacemente con i loro operatori sanitari^[1].

La qualità del dolore differisce tra gli individui. Alcuni descrivono il loro dolore articolare come un dolore sordo e costante, mentre altri sperimentano sensazioni acute e lancinanti. Alcune persone sentono una qualità bruciante o pulsante nel loro disagio. Altri riferiscono una sensazione di “sfregamento” quando muovono l’articolazione colpita, come se le ossa stessero grattando insieme^[9][12].

La rigidità accompagna comunemente il dolore articolare. Molte persone con artralgia notano che le loro articolazioni si sentono rigide la mattina presto. Questa rigidità mattutina può durare da pochi minuti a oltre un’ora. Le articolazioni possono anche irrigidirsi dopo periodi di riposo o inattività—un fenomeno talvolta chiamato “gelificazione”. Il movimento e l’attività spesso aiutano la rigidità a migliorare, anche se troppa attività può peggiorare il dolore^[7][9].

Gonfiore, arrossamento e calore intorno a un’articolazione suggeriscono che l’infiammazione è presente. Quando questi segni appaiono insieme al dolore, indica qualcosa di più della semplice artralgia—segnala che l’articolazione stessa è infiammata. La pelle sopra l’articolazione può sembrare calda al tatto, apparire rossa o scolorita e sembrare gonfia^[1][8].

La ridotta ampiezza di movimento si sviluppa spesso man mano che il dolore articolare progredisce. Le persone potrebbero scoprire di non poter piegare o raddrizzare un’articolazione tanto quanto prima. Compiti che richiedono un controllo motorio fine, come abbottonare camicie o aprire barattoli, diventano frustranti. Camminare, salire le scale o alzarsi da una sedia può richiedere più sforzo o diventare doloroso^[4][9].

Il dolore articolare può interferire con il sonno. Il disagio può svegliare le persone durante la notte o rendere difficile trovare una posizione comoda per dormire. Il sonno scarso poi contribuisce alla fatica durante il giorno, creando un ciclo che influenza la qualità complessiva della vita^[7].

La gravità e il pattern dei sintomi forniscono importanti indizi diagnostici. Il dolore che si manifesta improvvisamente e intensamente suggerisce un problema acuto, come un’infezione, una lesione o un attacco di gotta. Il dolore che si sviluppa gradualmente e persiste per un mese o più è considerato cronico e indica condizioni come l’osteoartrite o l’artrite infiammatoria^[1][8].

Alcune persone sperimentano dolore in una sola articolazione, che i medici chiamano monoartralgia. Altri hanno dolore in più articolazioni contemporaneamente—poliartralgia. Le articolazioni specifiche colpite e il pattern del loro coinvolgimento aiutano gli operatori sanitari a restringere le possibili cause^[1][8].

Prevenzione

Sebbene non tutto il dolore articolare possa essere prevenuto—in particolare l’artralgia correlata all’invecchiamento o alla genetica—molti casi possono essere evitati o ritardati attraverso scelte di vita ponderate. Prendere provvedimenti per proteggere le articolazioni nel corso della vita ripaga in termini di comfort e mobilità più avanti^[18].

Mantenere un peso corporeo sano si classifica tra le strategie di prevenzione più efficaci. Il peso in eccesso accelera l’usura articolare, specialmente nelle ginocchia, nelle anche e nella colonna vertebrale. Anche una modesta perdita di peso può ridurre drasticamente lo stress meccanico su queste articolazioni. Per qualcuno che pesa 113 chilogrammi, perdere solo 5,5 chilogrammi—una riduzione del 5%—può ridurre significativamente il rischio di dolore articolare^[18][25].

L’attività fisica regolare rafforza i muscoli che circondano le articolazioni, il che aiuta a stabilizzarle e ad assorbire gli urti durante il movimento. L’esercizio mantiene anche la flessibilità articolare e nutre la cartilagine facendo circolare i nutrienti attraverso il liquido articolare. Attività a basso impatto come camminare, nuotare, andare in bicicletta e aerobica in acqua forniscono benefici cardiovascolari senza porre stress eccessivo sulle articolazioni. Gli esperti di salute raccomandano che gli adulti mirino ad almeno 150 minuti di attività fisica moderata a settimana^[18][25].

Prevenire le lesioni protegge le articolazioni da problemi futuri. Utilizzare tecniche appropriate quando si sollevano oggetti pesanti, indossare equipaggiamento protettivo appropriato durante lo sport ed evitare movimenti ripetitivi che affaticano le articolazioni aiutano tutti a prevenire danni. Le cadute rappresentano un’altra importante fonte di lesioni articolari, specialmente negli adulti anziani. Rimuovere i pericoli di inciampo in casa, garantire un’illuminazione adeguata, installare maniglie nei bagni e indossare calzature appropriate può ridurre il rischio di caduta^[7][24].

Evitare il tabacco è cruciale. Il fumo danneggia il tessuto connettivo e aumenta l’infiammazione in tutto il corpo, aumentando il rischio di sviluppare diversi tipi di artrite infiammatoria. Smettere di fumare beneficia le articolazioni così come la salute generale^[25].

Seguire una dieta equilibrata e antinfiammatoria supporta la salute articolare. Una dieta ricca di frutta, verdura, cereali integrali, proteine magre e grassi sani—in particolare quelli contenenti acidi grassi omega-3 come pesce, noci e semi—aiuta a ridurre l’infiammazione sistemica. Limitare cibi processati, zuccheri raffinati e grassi saturi può anche aiutare a proteggere le articolazioni^[23][25].

Rimanere ben idratati aiuta a mantenere sana la cartilagine e il liquido articolare. La cartilagine è composta per circa l’80% da acqua, e un’idratazione adeguata la mantiene flessibile e capace di assorbire gli urti^[23].

Essere consapevoli del posizionamento articolare e della meccanica corporea durante le attività quotidiane previene lo stress non necessario. Evitare periodi prolungati in una posizione, fare pause regolari per muoversi e allungarsi, mantenere una buona postura e usare la forma corretta quando si fa esercizio o si eseguono compiti fisici contribuiscono tutti alla salute articolare a lungo termine^[14][17].

Fisiopatologia

Comprendere cosa accade all’interno di un’articolazione quando si sviluppa l’artralgia aiuta a spiegare perché si verifica il dolore e come funzionano i diversi trattamenti. I cambiamenti possono essere meccanici, biochimici o una combinazione di entrambi^[1].

Nell’osteoartrite, il cambiamento principale riguarda la rottura della cartilagine. La cartilagine sana fornisce una superficie liscia e scivolosa che consente alle ossa di scivolare l’una sull’altra con attrito minimo. Man mano che la cartilagine si erode, questo cuscinetto protettivo si assottiglia e diventa ruvido. Alla fine, le superfici ossee possono entrare in contatto diretto, il che è estremamente doloroso. L’osso stesso può rispondere sviluppando piccole proiezioni ossee chiamate osteofiti o speroni ossei. Lo spazio articolare si restringe man mano che la cartilagine scompare, e l’articolazione può diventare deforme nel tempo^[16].

Le forme infiammatorie di artralgia coinvolgono il sistema immunitario che attacca i tessuti articolari. In condizioni come l’artrite reumatoide, le cellule immunitarie si infiltrano nella membrana sinoviale—il rivestimento della capsula articolare. Questa membrana diventa ispessita e infiammata, producendo liquido in eccesso che causa gonfiore. Il tessuto infiammato rilascia enzimi e sostanze chimiche infiammatorie che danneggiano gradualmente la cartilagine e l’osso. Se l’infiammazione continua senza controllo, può portare a deformità articolare permanente^[16].

Nella gotta, la fisiopatologia si concentra sulla formazione di cristalli. Quando i livelli di acido urico nel sangue diventano troppo alti, cristalli acuti simili ad aghi di acido urico precipitano dalla soluzione e si accumulano negli spazi articolari. Il sistema immunitario riconosce questi cristalli come invasori stranieri e monta una risposta infiammatoria aggressiva. I globuli bianchi si accumulano nell’area, rilasciando mediatori infiammatori che causano dolore intenso, arrossamento, calore e gonfiore—spesso raggiungendo il picco entro 24 ore dall’esordio^[16].

La borsite e la tendinite rappresentano l’infiammazione di strutture intorno alle articolazioni piuttosto che dell’articolazione stessa. Le borse—piccole sacche piene di liquido che ammortizzano le aree dove tendini e muscoli scivolano sopra l’osso—possono infiammarsi per uso eccessivo o lesione. I tendini, che collegano il muscolo all’osso, possono sviluppare lacerazioni microscopiche e infiammazione da stress ripetitivo. Entrambe le condizioni causano dolore che sembra avere origine nell’articolazione^[9][12].

Dopo una lesione, la risposta di guarigione del corpo può talvolta contribuire a problemi articolari a lungo termine. Il tessuto cicatriziale può formarsi dentro e intorno all’articolazione, limitando la mobilità. La meccanica dell’articolazione può essere permanentemente alterata se i legamenti si allungano o i tendini si lacerano, preparando il terreno per l’artrite post-traumatica anni dopo^[16].

La percezione del dolore nell’artralgia coinvolge interazioni complesse tra tessuti danneggiati, sostanze chimiche infiammatorie e il sistema nervoso. Le strutture articolari lesionate o infiammate rilasciano sostanze che attivano i recettori del dolore. Questi segnali viaggiano al midollo spinale e al cervello, dove vengono interpretati come dolore. Il dolore cronico può anche portare a cambiamenti nel modo in cui il sistema nervoso elabora i segnali del dolore, talvolta causando al sistema di diventare ipersensibile—un fenomeno chiamato sensibilizzazione centrale. Questo spiega perché alcune persone sperimentano dolore che sembra sproporzionato rispetto al danno articolare visibile^[10].