Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

Se si verificano episodi in cui il cuore inizia improvvisamente a battere velocemente, si avverte sfarfallio nel petto o sembra che salti dei battiti, potrebbe essere necessario consultare un medico per esami diagnostici. L’aritmia sopraventricolare, spesso chiamata SVT (tachicardia sopraventricolare), colpisce il sistema elettrico del cuore e può causare un battito superiore a 100 volte al minuto mentre si è a riposo. Alcune persone notano chiaramente questi episodi, mentre altre potrebbero non avere sintomi evidenti.^[1]

È importante cercare assistenza medica se si manifestano sintomi come dolore toracico, mancanza di respiro, vertigini o sensazione di svenimento imminente. Questi segnali di allarme suggeriscono che il cuore non sta pompando sangue in modo efficace durante gli episodi di battito cardiaco accelerato. Anche se i sintomi sono lievi, è fondamentale farli controllare perché ciò che sembra di poca importanza potrebbe indicare un problema cardiaco sottostante più grave.^[4]

Molte persone con aritmia sopraventricolare notano per la prima volta i sintomi durante l’attività fisica, periodi di stress o dopo aver consumato caffeina o alcol. Tuttavia, gli episodi possono verificarsi anche senza un fattore scatenante evidente. Se si sono verificati episodi inspiegabili di battito cardiaco accelerato, palpitazioni (una sensazione di sfarfallio), sudorazione, sensazione di testa leggera o stanchezza insolita, queste sono tutte ragioni per consultare un medico. Le donne, in particolare quelle in gravidanza, affrontano un rischio maggiore di sviluppare SVT, così come le persone con condizioni cardiache esistenti, malattie polmonari, problemi alla tiroide o diabete.^[4]

Anche i bambini e i neonati possono sviluppare aritmie sopraventricolari, e potrebbero manifestare sintomi diversamente rispetto agli adulti. Nei bambini piccoli, i segni potrebbero includere irritabilità insolita, difficoltà nell’alimentazione o respirazione rapida. I genitori che notano questi sintomi nel loro bambino dovrebbero richiedere prontamente una valutazione medica. Gli adulti di qualsiasi età possono sviluppare SVT, anche se alcuni tipi sono più comuni nei giovani, mentre altri, come la fibrillazione atriale (il disturbo del ritmo cardiaco più comune negli Stati Uniti), diventano sempre più diffusi con l’avanzare dell’età.^[3][5]

Metodi Diagnostici

Quando si visita un medico con sintomi che suggeriscono un’aritmia sopraventricolare, il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico approfondito. Il medico ausculterà il cuore, controllerà la pressione sanguigna e porrà domande dettagliate sui sintomi, incluso quando si verificano, quanto durano e cosa si stava facendo quando gli episodi sono iniziati. Comprendere la storia medica è cruciale perché alcune condizioni come malattie cardiache, problemi tiroidei o condizioni polmonari possono contribuire alle aritmie.^[9][10]

Lo strumento diagnostico più importante e comunemente utilizzato è l’elettrocardiogramma, o ECG (talvolta chiamato EKG). Questo test rapido e indolore misura l’attività elettrica del cuore. Piccoli cerotti adesivi chiamati elettrodi vengono posizionati sul petto e talvolta sulle braccia o sulle gambe. L’ECG mostra quanto velocemente batte il cuore e se il ritmo è regolare o irregolare. Può identificare il tipo specifico di aritmia sopraventricolare analizzando il pattern dei segnali elettrici nel cuore. L’intero test richiede solo pochi minuti e non causa alcun disagio.^[9]

Tuttavia, poiché le aritmie sopraventricolari spesso vanno e vengono in modo imprevedibile, un singolo ECG eseguito nello studio del medico potrebbe non catturare un episodio. Per questa ragione, i medici utilizzano frequentemente dispositivi portatili di monitoraggio cardiaco che si indossano a casa. Un monitor Holter è un piccolo dispositivo che si indossa per uno o due giorni mentre registra continuamente l’attività elettrica del cuore. Si svolgono le normali attività quotidiane mentre lo si indossa, e può rilevare battiti cardiaci irregolari che non si verificano durante la breve visita in studio.^[9]

Un’altra opzione è un registratore di eventi, che funziona in modo simile al monitor Holter ma viene indossato per un periodo più lungo—tipicamente circa 30 giorni. A differenza del monitor Holter che registra continuamente, un registratore di eventi cattura il ritmo cardiaco solo quando viene attivato. Quando si avvertono sintomi, si preme un pulsante sul dispositivo e questo registra ciò che sta accadendo al cuore in quel momento. Alcuni registratori di eventi più recenti possono rilevare e registrare automaticamente ritmi anomali anche senza premere il pulsante, il che è utile se i sintomi si manifestano così improvvisamente che non si riesce ad attivare rapidamente il dispositivo.^[9]

Per le persone con sintomi poco frequenti ma ricorrenti, può essere raccomandato un registratore ad anello impiantabile. Questo piccolo dispositivo viene posizionato sotto la pelle durante una procedura minore e può monitorare continuamente il ritmo cardiaco fino a tre anni. È particolarmente utile quando gli episodi sono rari e difficili da catturare con dispositivi di monitoraggio a breve termine. Il registratore ad anello memorizza informazioni sull’attività elettrica del cuore, che il medico può successivamente scaricare e analizzare.^[9]

Gli esami del sangue sono un’altra parte standard della valutazione diagnostica. Il medico probabilmente ordinerà test per controllare la funzione tiroidea perché una ghiandola tiroidea iperattiva può causare battiti cardiaci accelerati che imitano l’aritmia sopraventricolare. Gli esami del sangue possono anche rilevare squilibri elettrolitici, che sono minerali nel sangue che aiutano a regolare il battito cardiaco. I problemi con gli elettroliti possono scatenare aritmie o peggiorare quelle esistenti.^[9][5]

Un ecocardiogramma utilizza onde sonore per creare immagini in movimento del cuore che batte. Questo test, simile all’ecografia utilizzata durante la gravidanza, permette ai medici di vedere la struttura del cuore, incluse le dimensioni delle camere, lo spessore delle pareti e quanto bene funzionano le valvole cardiache. Può rivelare problemi strutturali che potrebbero causare o contribuire all’aritmia. Il test è indolore e richiede tipicamente da 30 a 60 minuti.^[9]

In alcuni casi, il medico potrebbe raccomandare un test da sforzo. Poiché l’attività fisica può scatenare l’aritmia sopraventricolare in alcune persone, questo test comporta il monitoraggio del cuore mentre si fa esercizio, solitamente camminando su un tapis roulant o pedalando su una bicicletta stazionaria. Il test aiuta a determinare se l’esercizio provoca i sintomi e quanta attività fisica il cuore può gestire in sicurezza. Fornisce anche informazioni su come il cuore risponde alle maggiori richieste.^[9]

Per una valutazione più dettagliata, specialmente se i trattamenti iniziali non hanno funzionato o se si sta considerando la terapia di ablazione, il medico potrebbe eseguire uno studio elettrofisiologico (studio EP). Durante questa procedura, fili sottili e flessibili chiamati cateteri vengono inseriti attraverso i vasi sanguigni e guidati verso il cuore. Questi cateteri possono misurare i segnali elettrici da diverse aree all’interno del cuore e possono persino innescare un episodio di aritmia in un ambiente controllato. Questo aiuta i medici a individuare esattamente dove hanno origine i segnali elettrici anomali e a pianificare il trattamento più efficace.^[5]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i ricercatori conducono studi clinici per testare nuovi trattamenti per le aritmie sopraventricolari, devono selezionare attentamente i partecipanti che soddisfano criteri specifici. Il processo diagnostico per l’arruolamento negli studi clinici è spesso più approfondito rispetto all’assistenza clinica standard perché i ricercatori devono assicurarsi che i partecipanti abbiano davvero la condizione studiata e che i loro sintomi siano documentati in modo standardizzato.

La maggior parte degli studi clinici per l’aritmia sopraventricolare richiede prove documentate della condizione attraverso un elettrocardiogramma che cattura un episodio effettivo. Questo è cruciale perché i ricercatori necessitano di prove oggettive del tipo specifico di aritmia studiato. Un singolo ECG che mostra il ritmo cardiaco normale non è sufficiente per l’arruolamento nello studio—deve esserci una chiara evidenza del ritmo anomalo che il trattamento dello studio è progettato per affrontare. Per questo motivo, i potenziali partecipanti potrebbero aver bisogno di sottoporsi a monitoraggio cardiaco prolungato con monitor Holter o registratori di eventi per catturare episodi prima di qualificarsi per l’arruolamento.^[5]

Gli esami del sangue sono tipicamente richiesti per garantire che i potenziali partecipanti non abbiano altre condizioni che potrebbero confondere i risultati dello studio. I ricercatori di solito controllano la funzione tiroidea, i livelli di elettroliti e talvolta la funzione renale ed epatica. Questi test aiutano a escludere cause reversibili di aritmia e assicurano che i partecipanti possano elaborare in sicurezza eventuali farmaci testati. Emocromi completi e pannelli metabolici fanno spesso parte della valutazione basale prima che qualcuno possa partecipare a uno studio.^[5]

Un ecocardiogramma è frequentemente richiesto per valutare la struttura e la funzione del cuore. Gli studi possono escludere persone con determinati problemi cardiaci strutturali o possono specificamente mirare a partecipanti con particolari tipi di danno cardiaco. L’ecocardiogramma fornisce informazioni dettagliate sulle dimensioni delle camere cardiache, su quanto bene il cuore sta pompando sangue e se le valvole cardiache funzionano correttamente. Queste informazioni aiutano i ricercatori a garantire la sicurezza dei partecipanti e a comprendere come il trattamento dello studio potrebbe funzionare in diverse popolazioni.^[9]

Molti studi clinici richiedono anche uno studio elettrofisiologico prima dell’arruolamento. Questo test invasivo fornisce le informazioni più dettagliate sul sistema elettrico del cuore e può identificare con precisione la localizzazione e il meccanismo dell’aritmia. Per gli studi che testano tecniche di ablazione con catetere o confrontano diversi approcci terapeutici, uno studio EP aiuta i ricercatori a categorizzare i partecipanti in sottogruppi specifici basati sul tipo esatto di aritmia sopraventricolare che hanno e da dove ha origine nel cuore.^[5]

I test da sforzo possono essere richiesti per gli studi che esaminano come i trattamenti influenzano le aritmie scatenate dall’attività fisica. Questo aiuta i ricercatori a comprendere la capacità di esercizio basale di un partecipante e come il loro cuore risponde alle maggiori richieste. Alcuni studi arruolano specificamente persone le cui aritmie sono scatenate dall’esercizio, mentre altri possono escludere questi individui, a seconda di ciò che viene studiato.

I questionari sulla qualità della vita e i diari dei sintomi sono componenti sempre più importanti della qualificazione agli studi clinici. I ricercatori vogliono comprendere non solo le misurazioni oggettive dell’aritmia ma anche come questa influisce sulla vita quotidiana dei partecipanti. I potenziali partecipanti potrebbero dover completare questionari dettagliati sui loro sintomi, su quanto spesso si verificano gli episodi e su come la condizione influisce sulle loro attività, sul lavoro e sul benessere generale. Alcuni studi richiedono ai partecipanti di documentare i sintomi in un diario per diverse settimane prima dell’arruolamento per stabilire una base di riferimento.

Lo screening di sicurezza è particolarmente rigoroso per gli studi clinici. Oltre ai test diagnostici standard, i potenziali partecipanti tipicamente si sottopongono a una valutazione medica completa per identificare eventuali condizioni che potrebbero rendere rischiosa la partecipazione. Questo include la revisione di tutti i farmaci attuali, il controllo delle allergie ai farmaci e la valutazione di condizioni che potrebbero interagire con il trattamento dello studio. I test di gravidanza sono richiesti per le donne in età fertile, poiché la maggior parte degli studi esclude le donne in gravidanza o richiede una contraccezione efficace durante la partecipazione.