Comprendere l’ansietà procedurale

L’ansietà procedurale è molto più del semplice nervosismo prima di un appuntamento medico. Rappresenta una paura eccessiva delle procedure mediche, dentistiche o chirurgiche che provoca un disagio acuto o impedisce a qualcuno di completare passaggi sanitari necessari. Questo tipo di ansia può verificarsi in previsione o durante procedure utilizzate per lo screening, come la mammografia, per la diagnosi, come l’endoscopia o l’amniocentesi, o per il trattamento, incluse l’angioplastica o la chirurgia maggiore.^[1]

Il corpo segnala naturalmente quando qualcosa è nuovo, inaspettato, potenzialmente dannoso o scomodo come modo per aiutarci a mantenerci al sicuro e in salute. Tuttavia, a volte questo segnale diventa troppo forte, il che può portare l’ansia a crescere e sfuggire al controllo. Questi sentimenti possono iniziare persino giorni prima della procedura e durare anche dopo che è stata completata.^[3]

Quando l’ansietà procedurale diventa grave, interferisce con la capacità di una persona di iniziare o completare una procedura, può portarla ad evitare completamente la procedura, o le impedisce di affrontare efficacemente prima, durante o dopo la procedura. Questo evitamento o difficoltà può avere conseguenze gravi per la gestione della salute e i risultati del trattamento.^[3]

Cause dell’ansietà procedurale

Diversi fattori contribuiscono allo sviluppo dell’ansietà procedurale. Le preoccupazioni riguardo al dolore sono tra i fattori scatenanti più comuni, poiché molte persone temono di provare disagio durante gli interventi medici. La paura di complicazioni durante la procedura o le preoccupazioni riguardo al processo di recupero successivo possono anche alimentare l’ansia.^[2]

La paura di perdere il controllo durante una procedura medica è un’altra causa significativa. I pazienti possono preoccuparsi di non essere in grado di gestire l’esperienza, il che aumenta il loro disagio. Questa paura di perdere il controllo o di svenire durante le procedure mediche può essere psicologicamente travolgente e può portare all’evitamento delle cure mediche necessarie.^[4]

Le esperienze negative passate con l’assistenza sanitaria svolgono un ruolo sostanziale nell’ansietà procedurale. Quando qualcuno ha precedentemente subito una procedura scomoda o spaventosa, può sviluppare un’ansia elevata riguardo ai futuri interventi medici. Ricordare queste esperienze negative può scatenare risposte di paura intensa anche prima che inizi la procedura successiva.^[4]

Anche gli aspetti sconosciuti generali che circondano le procedure mediche scatenano ansia. Non sapere esattamente cosa accadrà prima, durante e dopo una procedura può creare incertezza e paura significative. Questo è il motivo per cui l’ansia si manifesta facilmente quando i pazienti mancano di informazioni chiare riguardo alle cure mediche imminenti.^[2]

Fattori di rischio

Alcuni gruppi di persone sono più vulnerabili a sviluppare l’ansietà procedurale. Gli individui con condizioni di salute croniche, come la fibrosi cistica, sono particolarmente a rischio perché spesso si sottopongono a procedure mediche frequenti durante tutta la loro vita. Questa esposizione ripetuta può aumentare la paura e l’evitamento nel tempo, rendendo ogni procedura successiva più difficile da affrontare.^[4]

Anche le persone che hanno vissuto procedure mediche traumatiche in passato sono a rischio più elevato. Il ricordo del dolore, del disagio o di circostanze angoscianti può creare un pattern di ansia che si intensifica con ogni nuovo incontro medico. Questa storia può far sembrare minacciose anche le procedure di routine.^[4]

Alcune persone soffrono di quella che è nota come “ipertensione da camice bianco”, che è un aumento della pressione sanguigna causato semplicemente dall’essere in un ambiente medico. Questa risposta fisica dimostra come la sola vista di ambienti medici, incluse divise, aghi, camici ospedalieri e monitor cardiaci, possa scatenare risposte ansiose negli individui suscettibili.^[2]

Sintomi dell’ansietà procedurale

L’ansietà procedurale si manifesta attraverso sintomi sia fisici che psicologici che possono essere piuttosto angoscianti. I sintomi fisici includono sudorazione, mancanza di respiro, tremore, battito cardiaco accelerato e palpitazioni cardiache (la sensazione che il cuore batta in modo irregolare o troppo forte). I pazienti potrebbero anche sperimentare perdita di appetito, difficoltà a parlare o pensare chiaramente, e sensazioni di distacco dall’ambiente circostante.^[4]

Ulteriori sintomi fisici possono includere nausea, altri problemi gastrointestinali e difficoltà a dormire. Questi sintomi sono risposte tipiche allo stress che possono intensificarsi se non affrontate. Tendono a raggiungere il picco il giorno della procedura o della visita, ma i pazienti possono sperimentarli per giorni prima.^[2]

L’ansia grave può portare a cambiamenti fisici più seri nel corpo, inclusi livelli ormonali aumentati, ipertensione (pressione sanguigna alta), squilibrio dei fluidi, aumento della temperatura corporea e aritmie cardiache (battiti cardiaci irregolari). Queste risposte fisiche all’ansia possono ritardare una procedura o influenzare il tempo di recupero, rendendo cruciale riconoscere e affrontare l’ansia prima che raggiunga questo livello.^[2]

Strategie di prevenzione

Esistono numerose strategie che possono aiutare a prevenire o ridurre l’ansietà procedurale prima che diventi travolgente. Imparare di più sulla procedura è uno degli approcci più efficaci. Sentirsi più in controllo comprendendo chi eseguirà la procedura, dove avrà luogo, perché è necessaria e come dovresti sentirti dopo può ridurre significativamente la paura. Fare tutte le domande che hai aiuta a minimizzare gli aspetti sconosciuti che scatenano l’ansia.^[3]

Esprimere le tue paure al tuo medico è un altro importante passo preventivo. Informare il tuo team sanitario delle tue preoccupazioni li aiuta a suggerire modi per ridurre l’ansia o fornire le informazioni necessarie per aiutarti a sentirti meglio. Ad esempio, se sei preoccupato per il dolore, il tuo medico può lavorare con te per determinare le migliori opzioni per la gestione del dolore.^[2]

Praticare regolarmente tecniche di rilassamento, anche prima di avere una procedura programmata, può sviluppare abilità che saranno utili quando si manifesta l’ansia. Tecniche come la meditazione, lo yoga, la respirazione a scatola (una tecnica di respirazione in cui inspiri, trattieni, espiri e trattieni di nuovo per conteggi uguali) e altri metodi di rilassamento possono essere efficaci. Anche se questi potrebbero non far scomparire completamente l’ansia, possono aiutare a calmare la mente e regolare i tuoi pensieri e il tuo corpo.^[2]

Trovare modi per ridurre lo stress in generale può anche prevenire lo sviluppo dell’ansietà procedurale. Dormire una notte intera, pensare a modi per divertirsi e rilassarsi mentre ti rechi in clinica, e portare un oggetto che ti conforta da casa, come una coperta o una foto, possono tutti aiutare. Scrivere i tuoi sentimenti può aiutarti a descrivere l’esperienza agli altri e a elaborare le tue emozioni.^[3]

Sviluppare e condividere un “piano di comfort” che elenca ciò di cui hai bisogno per aiutarti a rilassarti e affrontare la situazione è un’eccellente strategia preventiva. Questo piano può includere i tuoi metodi di coping preferiti, le persone che desideri presenti e richieste specifiche che ti aiuteranno a sentirti più a tuo agio durante le procedure.^[3]

Gestire l’ansietà procedurale: approcci non farmacologici

Esistono molte strategie efficaci per gestire l’ansietà procedurale senza farmaci. L’uso di tecniche di distrazione è uno dei metodi più accessibili. Ascoltare musica, giocare ai videogiochi o guardare video divertenti può aiutare a deviare l’attenzione dai pensieri angoscianti. Alcuni studi suggeriscono che la musica può ridurre l’ansia prima dell’intervento chirurgico, quindi creare una playlist delle tue canzoni preferite da ascoltare prima o anche durante la procedura può essere utile.^[3]

I professionisti della salute mentale possono insegnare e aiutare i pazienti a praticare varie tecniche per gestire pensieri difficili o forti reazioni da stress. Questi includono esercizi di respirazione profonda, rilassamento muscolare (tensione e rilassamento sistematico di diversi gruppi muscolari), immaginazione guidata (visualizzare scene pacifiche), mindfulness (concentrare l’attenzione sul momento presente), terapia di esposizione (affrontare gradualmente le situazioni temute) e dialogo positivo con se stessi, come ricordare a se stessi “L’ho già fatto prima ed è andato bene”.^[3]

Portare un amico o una persona cara per supporto durante le procedure può fornire conforto emotivo e assistenza pratica. Avere qualcuno di familiare nelle vicinanze può aiutare i pazienti a sentirsi più sicuri e più capaci di gestire la loro ansia. Per adolescenti e adulti, il supporto di altri che hanno avuto esperienze simili può essere particolarmente vantaggioso.^[3]

Chiedere informazioni sulle scelte che puoi fare riguardo alla procedura può aumentare i sentimenti di controllo. Le opzioni potrebbero includere guardare o non guardare la procedura, scegliere dove sul tuo corpo ricevere un’iniezione, o programmare la procedura all’inizio o alla fine di una visita in clinica. Queste piccole scelte possono fare una differenza significativa nei livelli di ansia.^[3]

Identificare un’attività o un oggetto da aspettare con impazienza dopo che la procedura è finita può fornire motivazione e qualcosa di positivo su cui concentrarsi. Questo approccio orientato al futuro aiuta a spostare l’attenzione dalla paura verso una ricompensa o un’esperienza piacevole.^[3]

Interventi medici per l’ansietà procedurale

Quando gli approcci non farmacologici non sono sufficienti, i farmaci possono essere utilizzati per aiutare a gestire l’ansietà procedurale. Le benzodiazepine sono farmaci che aiutano a ridurre l’ansia e promuovono il rilassamento. Per le procedure ambulatoriali, il diazepam è spesso preferito perché ha un rapido inizio d’azione, breve durata degli effetti clinici e buone evidenze di efficacia. La dose tipica varia da 2 a 10 milligrammi assunti per via orale circa 20 minuti prima della procedura.^[5]

Per i contesti ospedalieri, il midazolam è generalmente preferito, tranne per i pazienti con problemi al fegato, per i quali il lorazepam è una scelta migliore. È fondamentale che i pazienti abbiano qualcuno che li accompagni da e verso la procedura quando assumono questi farmaci, poiché possono causare sonnolenza e compromettere la capacità di guidare in sicurezza. Alcuni pazienti possono sperimentare sintomi lievi come nausea, stordimento, affaticamento, instabilità o coordinazione compromessa fino a 24 ore dopo aver assunto farmaci sedativi.^[5]

Per i pazienti che non tollererebbero le benzodiazepine, hanno ragioni mediche che ne impediscono l’uso o le hanno trovate inefficaci, la melatonina somministrata sotto la lingua è raccomandata come alternativa. Altre opzioni farmacologiche includono anestetici topici per intorpidire la pelle prima delle procedure con ago, sedativi (farmaci che calmano e rilassano), protossido d’azoto (chiamato anche “gas esilarante”, un gas inalato che riduce l’ansia e il dolore), o persino una lieve anestesia (farmaci che causano perdita di sensazione o coscienza) per ridurre il disagio.^[5]

Come l’ansietà procedurale influisce sul corpo

L’ansietà procedurale crea cambiamenti significativi nel normale funzionamento del corpo. Quando una persona sperimenta paura intensa o preoccupazione riguardo a una procedura medica, si attiva il sistema di risposta allo stress del corpo. Questo sistema, progettato per proteggerci dal pericolo, rilascia ormoni che preparano il corpo per “combattere o fuggire”. Tuttavia, nel contesto delle procedure mediche, questa risposta può creare problemi piuttosto che soluzioni.^[2]

Gli ormoni dello stress rilasciati durante l’ansia fanno battere il cuore più velocemente e con più forza, portando a palpitazioni cardiache e talvolta a battiti cardiaci irregolari. La pressione sanguigna aumenta, a volte a livelli che possono richiedere il rinvio di una procedura. Il sistema digestivo può essere influenzato, causando nausea e altri problemi gastrointestinali. La respirazione può diventare rapida e superficiale, portando a sensazioni di mancanza di respiro.^[2]

Il sistema nervoso diventa iperattivo durante l’ansietà procedurale, il che può causare tremore, sudorazione e difficoltà con la coordinazione. Questo stato di allerta elevato può rendere più difficile per i pazienti rimanere fermi durante le procedure o seguire le istruzioni dei fornitori di assistenza sanitaria. La capacità del cervello di elaborare informazioni e prendere decisioni può essere temporaneamente compromessa, rendendo difficile parlare chiaramente o pensare logicamente.^[4]

Quando l’ansia non viene gestita, queste risposte fisiche possono interferire con la procedura stessa e con il recupero successivo. La paura e lo stress possono causare reazioni fisiche che rendono le procedure più scomode o persino non sicure. Dopo una procedura, l’ansia continua può ostacolare i processi naturali di guarigione del corpo, ridurre la capacità di una persona di affrontare il disagio e ritardare il ritorno alle normali attività. Gestire questi sintomi è essenziale per garantire un trattamento efficace e risultati sanitari ottimali.^[4]

Gestire proattivamente l’ansietà procedurale migliora la cooperazione durante le procedure, diminuisce il disagio e porta a risultati sanitari migliori. I pazienti che si sentono meno ansiosi hanno maggiori probabilità di completare test e trattamenti necessari senza ritardi o evitamenti, favorendo un’esperienza sanitaria complessivamente più positiva.^[4]