Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Se avverti dolore al petto, pressione, costrizione o senso di pesantezza—specialmente durante l’attività fisica o lo stress emotivo—è importante richiedere una valutazione medica immediatamente. L’angina non è una malattia in sé, ma un sintomo che indica che il muscolo cardiaco non sta ricevendo abbastanza flusso sanguigno, il più delle volte a causa di arterie coronarie ristrette o bloccate. Circa 11 milioni di persone negli Stati Uniti soffrono di angina, e riconoscerne i segni precocemente può aiutare a prevenire complicazioni gravi come gli infarti.^[2]

Dovresti considerare di sottoporti a esami diagnostici se noti un qualsiasi dolore al petto che sembra pesantezza, bruciore simile al bruciore di stomaco, o pressione schiacciante. Questo dolore può diffondersi alla mascella, ai denti, alle spalle, alle braccia, al collo o alla schiena. A volte l’angina si presenta con altri sintomi come sudorazione, vertigini, debolezza, disturbi di stomaco, nausea o sensazione di umidità sulla pelle.^[2] È particolarmente importante farsi controllare se questi sintomi si manifestano durante lo sforzo—come camminare in salita, salire le scale velocemente o fare lavori fisici—e si attenuano quando ti riposi.

Le persone con determinati fattori di rischio dovrebbero essere particolarmente attente e richiedere una diagnostica. Questi includono individui con una storia familiare di malattie cardiache precoci, chi fuma o ha fumato, persone con diabete, pressione alta, colesterolo alto o obesità. Altri fattori di rischio comprendono l’età avanzata, bassi livelli di colesterolo HDL “buono”, livelli elevati di omocisteina o altre sostanze nel sangue, e condizioni come la sindrome metabolica, che comporta un insieme di problemi tra cui glicemia alta, obesità addominale, trigliceridi alti, colesterolo HDL basso e pressione alta.^[7]

Anche se il tuo dolore al petto sembra minore o poco chiaro, non ignorarlo. Molte persone non riescono facilmente a distinguere l’angina da altri tipi di dolore toracico, come il bruciore di stomaco o uno stiramento muscolare. Alcuni possono provare quello che sembra un vago disagio piuttosto che un vero dolore. Le donne, gli anziani e le persone con diabete possono avere sintomi atipici che non corrispondono al modello classico. Poiché l’angina può essere un segnale di avvertimento di un infarto—a volte comparendo giorni o persino settimane prima di un evento cardiaco importante—una valutazione diagnostica precoce è vitale per proteggere il tuo cuore e la tua vita.^[2]

Metodi diagnostici

Diagnosticare l’angina pectoris comporta una combinazione di revisione della tua storia medica, esecuzione di un esame fisico e svolgimento di vari esami per confermare la presenza di malattie cardiache ed escludere altre possibili cause di dolore al petto. Il tuo medico inizierà facendo domande dettagliate sui tuoi sintomi: come senti il disagio, dove si verifica, cosa lo scatena, quanto dura e se il riposo o i farmaci lo alleviano. Ti chiederà anche informazioni sulla storia familiare di malattie cardiache, abitudini di vita come il fumo o la dieta, e se hai condizioni come diabete, pressione alta o colesterolo alto.^[3]

Esame fisico

Durante l’esame fisico, il medico controllerà la tua pressione sanguigna, frequenza cardiaca, frequenza respiratoria e altri segni vitali—misurazioni di base che mostrano come funziona il tuo corpo. Può ascoltare il tuo cuore con uno stetoscopio per rilevare ritmi irregolari o suoni anomali, e può esaminare altre parti del corpo per segni di malattie cardiache, come gonfiore alle gambe o cambiamenti nella forza del polso in diverse aree.^[3]

Elettrocardiogramma (ECG o EKG)

Un elettrocardiogramma, spesso chiamato ECG o EKG, è uno dei primi esami più comuni e importanti per l’angina. Questo test rapido e indolore misura l’attività elettrica del tuo cuore. Piccoli cerotti adesivi chiamati elettrodi vengono posizionati sul petto e talvolta sulle braccia e sulle gambe. Dei fili collegano questi elettrodi a una macchina che registra i segnali elettrici del cuore e li stampa come un pattern di onde. L’esame può rivelare se il cuore batte troppo velocemente o troppo lentamente, e può mostrare aree del muscolo cardiaco che potrebbero essere danneggiate o non ricevere abbastanza ossigeno. Un ECG può anche rilevare se hai avuto un infarto in passato.^[10]

Tuttavia, un ECG eseguito mentre sei a riposo può apparire normale anche se hai angina, specialmente se non stai manifestando sintomi al momento dell’esame. Ecco perché sono spesso necessari ulteriori test per ottenere un quadro completo.

Esami del sangue

Gli esami del sangue possono fornire informazioni preziose sul tuo cuore e sulla salute generale. Alcune proteine cardiache, chiamate enzimi cardiaci, si riversano nel flusso sanguigno quando il muscolo cardiaco è danneggiato, come dopo un infarto. Testare questi enzimi, in particolare la troponina, aiuta i medici a determinare se si è verificato un danno al cuore.^[3] Gli esami del sangue possono anche misurare i livelli di colesterolo—incluso il colesterolo LDL “cattivo”, HDL “buono” e i trigliceridi—per valutare il rischio di malattia coronarica. Altre analisi del sangue possono controllare l’anemia, il diabete, problemi alla tiroide o la funzione renale, tutti fattori che possono influenzare la salute del cuore o contribuire ai sintomi.^[4]

Test da sforzo

Un test da sforzo valuta come si comporta il tuo cuore durante l’esercizio fisico. L’angina si verifica spesso durante l’attività quando il cuore ha bisogno di più ossigeno, quindi osservare il cuore sotto sforzo può rivelare problemi che non emergono a riposo. Durante un test da sforzo standard, camminerai su un tapis roulant o pedalerai su una cyclette mentre l’attività elettrica del cuore viene monitorata con un ECG. Vengono anche controllati la pressione sanguigna e i sintomi. Il test continua finché non raggiungi una frequenza cardiaca prestabilita, sviluppi sintomi o mostri cambiamenti nell’ECG che indicano scarso flusso sanguigno al cuore.^[3]

Se non riesci a fare esercizio fisico a causa di limitazioni fisiche, il medico può utilizzare farmaci che imitano gli effetti dell’esercizio sul cuore. Questi farmaci aumentano la frequenza cardiaca o dilatano i vasi sanguigni, permettendo ai medici di vedere come risponde il cuore allo stress senza attività fisica.^[10]

Esami di imaging durante lo sforzo

A volte un test da sforzo di base viene combinato con esami di imaging per fornire informazioni più dettagliate. Un ecocardiogramma da sforzo utilizza ultrasuoni—onde sonore—per creare immagini in movimento del cuore prima e dopo l’esercizio. Questo test mostra quanto bene si contrae il muscolo cardiaco e come scorre il sangue attraverso le camere e le valvole cardiache. Le aree del cuore che non ricevono abbastanza sangue durante lo sforzo si muoveranno in modo meno efficace rispetto alle aree normali.^[4]

Un test da sforzo nucleare comporta l’iniezione di una piccola quantità di tracciante radioattivo nel flusso sanguigno durante l’esercizio. Una camera speciale rileva il tracciante e crea immagini che mostrano il flusso sanguigno verso diverse parti del muscolo cardiaco. Le aree che non si illuminano altrettanto intensamente indicano un flusso sanguigno ridotto, suggerendo arterie coronarie bloccate o ristrette.^[10]

Radiografia del torace

Una radiografia del torace utilizza una piccola quantità di radiazioni per creare un’immagine del cuore, dei polmoni e delle ossa del torace. Sebbene non diagnostichi direttamente l’angina, aiuta a escludere altre cause di dolore toracico, come polmonite, problemi polmonari o liquido intorno al cuore. Può anche mostrare se il cuore è ingrossato, il che può indicare una malattia cardiaca.^[4]

Ecocardiogramma

Un ecocardiogramma è un esame ecografico che utilizza onde sonore per creare immagini in movimento dettagliate della struttura e della funzione del cuore. Mostra la dimensione e la forma delle camere cardiache, quanto bene si contrae il muscolo cardiaco e come scorre il sangue attraverso le valvole cardiache. Questo test può identificare problemi con la funzione del muscolo cardiaco che derivano da scarso flusso sanguigno. È indolore e non invasivo, eseguito muovendo un dispositivo simile a una bacchetta sul petto mentre sei sdraiato su un lettino.^[10]

Scansioni TC

Una tomografia computerizzata (TC) del torace combina apparecchiature speciali a raggi X con elaborazione computerizzata per produrre immagini dettagliate a sezione trasversale del cuore e dei vasi sanguigni. Una TC del torace può identificare altre cause di dolore toracico, come malattie dell’aorta (l’arteria più grande del corpo) o coaguli di sangue nei polmoni.^[4]

L’angiografia TC coronarica è una scansione TC specializzata che valuta specificamente le arterie coronarie. Un mezzo di contrasto viene iniettato attraverso una vena nel braccio e lo scanner TC scatta immagini dettagliate delle arterie coronarie. Questo test può rivelare restringimenti o blocchi causati dall’accumulo di placca senza richiedere una procedura invasiva. È particolarmente utile per persone con rischio basso o moderato di malattia coronarica.^[4]

Risonanza magnetica cardiaca

La risonanza magnetica (RM) del cuore utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini dettagliate della struttura e della funzione del cuore. La RM cardiaca può mostrare aree del muscolo cardiaco che sono state danneggiate da scarso flusso sanguigno e può valutare quanto bene scorre il sangue attraverso le arterie coronarie. È un test non invasivo che non utilizza radiazioni, anche se richiede più tempo di una TC e potrebbe non essere adatto per persone con determinati impianti metallici.^[4]

Angiografia coronarica

L’angiografia coronarica, chiamata anche cateterismo cardiaco, è considerata il gold standard per visualizzare direttamente le arterie coronarie. Durante questa procedura, un tubo sottile e flessibile chiamato catetere viene inserito in un vaso sanguigno nell’inguine o nel braccio e guidato con attenzione al cuore. Un colorante speciale viene iniettato attraverso il catetere nelle arterie coronarie e vengono scattate immagini ai raggi X. Il colorante rende le arterie coronarie visibili sui raggi X, permettendo ai medici di vedere esattamente dove e quanto gravemente sono ristrette o bloccate.^[3]

Questa procedura è più invasiva di altri test e comporta un piccolo rischio di complicazioni, ma fornisce le informazioni più precise sulla malattia coronarica. In alcuni casi, se viene trovato un blocco significativo, può essere trattato immediatamente durante la stessa procedura utilizzando angioplastica e posizionamento di stent.^[6]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti con angina pectoris vengono considerati per l’arruolamento in studi clinici, vengono utilizzati specifici test diagnostici e criteri come requisiti standard per garantire che i partecipanti soddisfino le condizioni dello studio. Gli studi clinici testano nuovi trattamenti, farmaci o procedure, e devono confermare che i partecipanti abbiano la malattia studiata e non abbiano altre condizioni che potrebbero interferire con la ricerca.

La maggior parte degli studi clinici per l’angina richiede documentazione di malattia coronarica attraverso test oggettivi. Ciò significa tipicamente che i partecipanti devono essersi sottoposti ad angiografia coronarica che mostra almeno il 50% di restringimento in una o più arterie coronarie principali, o il 70% di restringimento in rami più piccoli. Alcuni studi possono accettare prove alternative, come un test da sforzo positivo che mostra chiara evidenza di ridotto flusso sanguigno al muscolo cardiaco, o documentazione precedente di un infarto.^[7]

Gli studi spesso classificano i partecipanti in base al tipo e alla gravità della loro angina. Il sistema di classificazione più comune utilizza una scala da 1 a 4, dove numeri più alti indicano angina più grave che si verifica con meno sforzo. L’angina di classe 1 si verifica solo con attività faticosa o prolungata. L’angina di classe 2 causa una lieve limitazione dell’attività ordinaria, verificandosi con camminata veloce o salita di scale. L’angina di classe 3 causa una marcata limitazione, verificandosi camminando anche brevi distanze a ritmo normale. L’angina di classe 4 si verifica con qualsiasi attività fisica o anche a riposo.^[2] Gli studi clinici possono limitare l’arruolamento a classi specifiche, a seconda di ciò che stanno testando.

Gli esami del sangue sono requisiti standard per la qualificazione agli studi. I partecipanti hanno tipicamente bisogno di misurazioni recenti dei livelli di colesterolo (colesterolo totale, LDL, HDL e trigliceridi), glicemia o emoglobina glicata per controllare il diabete, test della funzionalità renale, test della funzionalità epatica e un emocromo completo. Test degli enzimi cardiaci, in particolare i livelli di troponina, possono essere richiesti per confermare se qualcuno ha avuto un recente danno al muscolo cardiaco.^[4]

Un elettrocardiogramma recente è quasi sempre richiesto per l’arruolamento negli studi clinici. L’ECG aiuta a documentare anomalie del ritmo cardiaco, infarti precedenti e attività elettrica di base del cuore. Alcuni studi richiedono che i partecipanti abbiano specifici risultati ECG coerenti con la malattia coronarica, mentre altri possono escludere persone con determinate anomalie che potrebbero influenzare i risultati dello studio.^[10]

Gli esami di imaging sono frequentemente richiesti per valutare la funzione e la struttura del cuore. Un ecocardiogramma può essere necessario per misurare la frazione di eiezione—la percentuale di sangue pompata fuori dal cuore con ogni battito—e per valutare la funzione delle valvole cardiache e la dimensione delle camere. Molti studi hanno requisiti specifici di frazione di eiezione, spesso escludendo pazienti con muscolo cardiaco molto debole. Test da sforzo con imaging, come ecocardiografia da sforzo o imaging nucleare, possono essere richiesti per documentare oggettivamente ridotto flusso sanguigno durante lo sforzo.^[10]

Alcuni studi che indagano aspetti specifici della malattia coronarica possono richiedere imaging avanzato come angiografia TC coronarica o RM cardiaca per caratterizzare precisamente il carico di placca, l’anatomia delle arterie o le aree di danno al muscolo cardiaco. Questi test forniscono informazioni dettagliate sull’entità e sulla posizione della malattia, il che aiuta i ricercatori a capire se un trattamento sta funzionando.^[4]

Gli studi clinici possono anche richiedere documentazione della storia dei farmaci e della risposta. I partecipanti spesso devono assumere dosi stabili di farmaci standard per l’angina per un certo periodo prima dell’arruolamento. Possono dover tenere un diario registrando la frequenza degli episodi di angina e l’uso di nitroglicerina ad azione rapida. Queste informazioni di base permettono ai ricercatori di misurare se il trattamento sperimentale migliora i sintomi rispetto allo stato abituale del paziente.

I criteri di esclusione sono ugualmente importanti negli studi clinici. Alcuni risultati diagnostici possono squalificare qualcuno dalla partecipazione. Ad esempio, gli studi possono escludere persone con grave malattia renale in base ai livelli di creatinina nel sangue, quelle con grave insufficienza cardiaca in base ai risultati dell’ecocardiogramma, o quelle con determinate anomalie ECG che potrebbero interferire con le misurazioni dello studio. Infarti recenti, ictus o procedure importanti entro un periodo di tempo specificato sono criteri di esclusione comuni che devono essere documentati attraverso cartelle cliniche e test diagnostici.^[7]