L’agitazione postoperatoria è una complicanza preoccupante che può verificarsi dopo un intervento chirurgico, colpendo i pazienti mentre si risvegliano dall’anestesia o durante la convalescenza in ospedale. Comprendere questa condizione e sapere come rispondere può aiutare le famiglie e i team sanitari a supportare i pazienti attraverso un periodo di recupero difficile.

Comprendere la prognosi e il recupero

Le prospettive per i pazienti che sperimentano l’agitazione postoperatoria dipendono in gran parte da diversi fattori, tra cui l’età del paziente, lo stato di salute generale e le cause alla base dell’agitazione. Per molte persone, in particolare gli adulti più giovani che si sottopongono a procedure di routine, l’agitazione postoperatoria è una condizione temporanea che si risolve spontaneamente entro minuti o ore dopo che l’anestesia svanisce. Questa forma di agitazione, spesso chiamata agitazione al risveglio, di solito scompare quando il paziente diventa completamente sveglio e orientato rispetto all’ambiente circostante.^[1]

Tuttavia, la prognosi può essere più complessa per gli adulti più anziani che sperimentano quello che viene chiamato delirium postoperatorio. Questa condizione colpisce fino alla metà degli anziani che si sottopongono a interventi chirurgici e può persistere per giorni, settimane o addirittura mesi dopo l’operazione.^[3] La maggior parte delle persone con delirium dopo l’intervento chirurgico si riprende entro uno-sei mesi, ma alcuni individui possono sperimentare problemi più duraturi con il pensiero e la memoria.^[4] La ricerca mostra che il delirium postoperatorio dura tipicamente una settimana o meno, con sintomi che diminuiscono gradualmente mentre il paziente si riprende. Tuttavia, coloro che hanno problemi di memoria preesistenti, come la demenza, deficit visivi o uditivi, o una storia precedente di delirium postoperatorio possono sperimentare sintomi per periodi prolungati.^[3]

L’impatto della condizione sul recupero può essere significativo. I pazienti che sviluppano agitazione postoperatoria spesso affrontano degenze ospedaliere prolungate e possono essere dimessi in strutture di riabilitazione piuttosto che tornare direttamente a casa.^[4] L’incidenza dell’agitazione postoperatoria varia considerevolmente a seconda della popolazione di pazienti e del tipo di intervento chirurgico. Le stime complessive variano da circa il 4% al 31% negli adulti, anche se alcune popolazioni chirurgiche sperimentano tassi fino al 50-80%, in particolare nei pazienti pediatrici.^[1] Tra gli adulti sottoposti a chirurgia nasale, uno studio ha rilevato un’incidenza complessiva del 22,2%.^[2]

Progressione naturale senza trattamento

Quando l’agitazione postoperatoria non viene riconosciuta o trattata, il decorso naturale della condizione può portare a problemi sempre più gravi. Nel periodo postoperatorio immediato, l’agitazione al risveglio non trattata può manifestarsi come irrequietezza, disorientamento, eccitazione, movimenti senza scopo, inconsolabilità, agitazione violenta e incoerenza durante il primo recupero dall’anestesia generale.^[5] Senza intervento, questi comportamenti possono intensificarsi, causando potenzialmente danni sia al paziente che al personale sanitario.

Per gli adulti più anziani che sperimentano il delirium postoperatorio, la progressione senza trattamento adeguato può essere particolarmente preoccupante. Il delirium è caratterizzato da confusione improvvisa e può presentarsi in forme diverse. Alcuni pazienti diventano aggressivi e agitati, mentre altri diventano sonnolenti e inattivi—una forma silenziosa nota come delirium ipoattivo. Alcuni individui alternano tra entrambi gli stati.^[4] La forma iperattiva attira spesso più attenzione da parte dei caregiver a causa della visibile irrequietezza, ma il delirium ipoattivo può essere altrettanto pericoloso ed è spesso trascurato, portando a ritardi nel trattamento.

Man mano che la condizione progredisce senza trattamento, i pazienti possono sperimentare un peggioramento della confusione, disorientamento e incapacità di riconoscere i propri cari. Possono avere difficoltà a concentrarsi, sperimentare affaticamento e lentezza, iniziare ad avere allucinazioni o sviluppare un linguaggio confuso. Possono emergere rapidi cambi di umore e comportamenti non cooperativi o aggressivi.^[3] I cambiamenti fisiologici sottostanti che contribuiscono al delirium—come insufficienza d’organo, squilibri chimici o riduzione dell’ossigeno al cervello—continuano ad influenzare la funzione cerebrale senza intervento medico.

La traiettoria naturale del delirium postoperatorio non trattato include un deterioramento delle funzioni mentali e fisiche. I pazienti diventano sempre più vulnerabili a complicanze che possono impattare significativamente il loro recupero dall’intervento chirurgico. Senza una gestione adeguata, la durata del delirium può estendersi ben oltre il tipico periodo di una settimana, in particolare negli individui con fattori di rischio preesistenti. I sistemi del corpo continuano a lottare con le interruzioni metaboliche e fisiologiche causate dall’intervento chirurgico, dall’anestesia e dallo stress del periodo postoperatorio, rendendo il recupero spontaneo meno probabile e aumentando il rischio di cambiamenti cognitivi permanenti.

Possibili complicanze

L’agitazione postoperatoria può portare a numerose complicanze che influenzano sia il recupero immediato che gli esiti di salute a lungo termine. I rischi più immediati riguardano lesioni fisiche al paziente o al personale medico. I pazienti agitati possono cadere dal letto, sperimentare sanguinamento nel sito chirurgico, rimuovere accidentalmente drenaggi o cateteri endovenosi, o subire un’estubazione non intenzionale se sono ancora collegati a dispositivi di respirazione.^[5] Queste complicanze fisiche possono ritardare la guarigione, richiedere interventi aggiuntivi e prolungare l’ospedalizzazione.

Oltre alle lesioni fisiche, il delirium postoperatorio può innescare una cascata di eventi avversi. I pazienti che sperimentano il delirium sono a maggior rischio di sviluppare complicanze mediche aggiuntive durante la loro degenza ospedaliera. La condizione è associata a esiti scarsi tra cui declino funzionale, ospedalizzazione più lunga, istituzionalizzazione, maggiori costi sanitari e tassi di mortalità più elevati.^[6] Lo stress e la confusione del delirium possono anche portare a depressione respiratoria, in particolare quando vengono somministrati farmaci sedativi per controllare l’agitazione senza affrontare le cause sottostanti.

Una delle complicanze a lungo termine più preoccupanti è il deterioramento cognitivo duraturo. Se il delirium postoperatorio non viene identificato precocemente e trattato adeguatamente, può portare a declino cognitivo permanente e declino funzionale.^[3] Alcuni pazienti che sperimentano il delirium dopo l’intervento chirurgico sviluppano ulteriori e duraturi problemi con il pensiero e la memoria, anche dopo che l’episodio acuto si è risolto.^[4] Questo deterioramento cognitivo può impattare significativamente la capacità di una persona di vivere in modo indipendente e svolgere attività quotidiane.

Le conseguenze psicologiche si estendono oltre il paziente ai loro familiari e caregiver. Assistere una persona cara in uno stato di agitazione causa angoscia psicologica e può creare un trauma emotivo duraturo. Questa angoscia è aggravata quando l’agitazione porta a comportamenti aggressivi o ostili che sembrano completamente fuori dal carattere del paziente. La natura imprevedibile del comportamento agitato crea ansia per tutti coloro che sono coinvolti nella cura del paziente.

Anche i sistemi sanitari sopportano conseguenze significative. L’impatto dell’agitazione postoperatoria è evidente nella ridotta soddisfazione del paziente, nel tempo di recupero prolungato, nelle degenze ospedaliere più lunghe e nell’aumento dei costi delle cure.^[1] I pazienti con delirium spesso richiedono il trasferimento in strutture di assistenza a lungo termine piuttosto che tornare a casa, con conseguente perdita di indipendenza e aumento del carico sia sulle famiglie che sulle risorse sanitarie. Molteplici ospedalizzazioni precoci sono comuni tra gli adulti più anziani che sviluppano il delirium postoperatorio, creando un ciclo di salute in declino e interventi medici ripetuti.^[3]

Impatto sulla vita quotidiana

Gli effetti dell’agitazione postoperatoria si ripercuotono attraverso ogni aspetto dell’esistenza quotidiana di un paziente, influenzando le capacità fisiche, il benessere emotivo, le relazioni sociali e la capacità di mantenere routine normali. Per i pazienti che sperimentano agitazione acuta al risveglio immediatamente dopo l’intervento chirurgico, l’interruzione è tipicamente di breve durata ma intensa. Durante il periodo di agitazione, i pazienti non possono partecipare in modo significativo alla propria cura, potrebbero non riconoscere i familiari e non possono comunicare efficacemente i loro bisogni. Questa temporanea perdita di autonomia e connessione può essere profondamente inquietante una volta che il paziente riacquista la piena coscienza e viene a conoscenza del proprio comportamento durante lo stato agitato.

Per gli adulti più anziani che sviluppano un delirium postoperatorio che persiste per giorni o settimane, l’impatto sulla vita quotidiana diventa più profondo. Questi individui spesso lottano con attività di cura di sé di base come lavarsi, vestirsi e mangiare. La confusione e il disorientamento che accompagnano il delirium rendono difficile seguire istruzioni semplici o ricordare informazioni importanti sugli orari dei farmaci o sulla cura delle ferite. I pazienti possono diventare spaventati dall’ambiente circostante, in particolare se stanno sperimentando allucinazioni o paranoia, rendendoli resistenti agli interventi medici necessari o all’assistenza dei caregiver.

Il peso emotivo dell’agitazione postoperatoria colpisce sia i pazienti che le loro famiglie. I pazienti che sperimentano episodi di agitazione possono sentirsi imbarazzati, frustrati o spaventati una volta che diventano consapevoli del proprio comportamento. Possono avere ricordi frammentati o inquietanti dell’esperienza, oppure potrebbero non avere alcun ricordo, il che può essere ugualmente angosciante. L’incertezza su quando la normale funzione cognitiva ritornerà crea ansia significativa e può impattare la motivazione del paziente a partecipare ad attività di riabilitazione o recupero.

Le relazioni sociali spesso soffrono durante e dopo un episodio di agitazione postoperatoria. I familiari che assistono a comportamenti aggressivi, ostili o inappropriati da parte di una persona cara possono sentirsi feriti, confusi o traumatizzati, anche quando comprendono intellettualmente che il comportamento era causato da una condizione medica. Queste esperienze possono mettere a dura prova le relazioni e creare una distanza emotiva che persiste anche dopo che il paziente si è ripreso. Amici e familiari allargati potrebbero sentirsi a disagio nel visitare, riducendo la rete di supporto sociale del paziente durante un periodo critico di recupero.

Le attività lavorative e gli hobby diventano impossibili durante episodi acuti di agitazione e possono rimanere interrotti per periodi prolungati durante il recupero. I pazienti che sperimentano un delirium prolungato spesso non possono tornare al loro precedente livello di funzionamento immediatamente. Sfide cognitive come difficoltà di concentrazione, problemi di memoria e capacità ridotte di risoluzione dei problemi possono persistere, rendendo difficile riprendere le responsabilità lavorative o godere di attività precedentemente significative. Anche hobby semplici come leggere, fare artigianato o giardinaggio possono sembrare opprimenti durante il periodo di recupero.

Affrontare queste limitazioni richiede pazienza, aspettative realistiche e forti sistemi di supporto. Gli operatori sanitari spesso raccomandano che i pazienti e le famiglie si concentrino su obiettivi piccoli e raggiungibili durante il recupero. Stabilire routine quotidiane coerenti può aiutare i pazienti a sentirsi più orientati e sicuri. Garantire che i pazienti abbiano accesso a occhiali, apparecchi acustici e altri dispositivi di assistenza li aiuta a rimanere connessi al loro ambiente e riduce la confusione.^[3] I familiari possono aiutare mantenendo una presenza calma e rassicurante, parlando con frasi semplici ed evitando di discutere con il paziente riguardo a pensieri confusi o allucinazioni. Creare un ambiente sicuro rimuovendo ostacoli, garantendo un’illuminazione adeguata e minimizzando rumori o stimoli non necessari supporta il processo di recupero.

Supporto per i familiari

I familiari svolgono un ruolo cruciale nel supportare una persona cara che sperimenta l’agitazione postoperatoria, in particolare quando il paziente sta considerando o partecipando a sperimentazioni cliniche per trattamenti relativi al recupero chirurgico o alla gestione del delirium. Comprendere cosa aspettarsi e come aiutare può fare una differenza significativa sia nel recupero del paziente che nella capacità della famiglia di affrontare questa situazione difficile.

Quando un familiare sta partecipando a una sperimentazione clinica che coinvolge un intervento chirurgico o trattamenti che possono influenzare la funzione cognitiva, le famiglie dovrebbero essere consapevoli che l’agitazione postoperatoria è una complicanza riconosciuta che i ricercatori studiano attivamente e cercano di prevenire. Le sperimentazioni cliniche spesso includono protocolli specificamente progettati per minimizzare il rischio di delirium e agitazione nelle popolazioni vulnerabili, in particolare negli adulti più anziani. Le famiglie dovrebbero chiedere al team di ricerca quali misure specifiche sono in atto per prevenire e gestire l’agitazione postoperatoria, inclusi lo screening pre-chirurgico dei fattori di rischio, le strategie di monitoraggio intraoperatorio e i protocolli di cura postoperatoria.

La preparazione per la possibilità di agitazione postoperatoria inizia prima dell’intervento chirurgico. I familiari dovrebbero discutere la storia clinica completa della loro persona cara con il team medico, inclusa qualsiasi esperienza precedente con confusione postoperatoria, deficit cognitivo esistente, condizioni di salute mentale o limitazioni sensoriali come problemi di vista o udito. Queste informazioni aiutano gli operatori sanitari a identificare i pazienti a maggior rischio e a implementare strategie preventive.^[3] Le famiglie dovrebbero anche assicurarsi che oggetti essenziali come occhiali, apparecchi acustici e oggetti personali familiari siano disponibili durante la degenza ospedaliera, poiché questi possono aiutare a mantenere i pazienti orientati e connessi alla realtà.

Durante il periodo postoperatorio, la presenza della famiglia può impattare significativamente il recupero. Volti familiari e voci rassicuranti aiutano a calmare i pazienti agitati e possono persino prevenire lo sviluppo del delirium. Secondo la ricerca, i familiari possono aiutare a prevenire il delirium fornendo supporto personale come assistenza con l’alimentazione e garantendo la sicurezza del sonno.^[3] Tuttavia, le famiglie devono bilanciare il loro desiderio di aiutare con la necessità di mantenere il proprio benessere. Assistere una persona cara in uno stato di agitazione può essere emotivamente estenuante e talvolta spaventoso, in particolare se il paziente diventa ostile o non riconosce i familiari.

Se l’agitazione si sviluppa dopo che il paziente torna a casa, i familiari non dovrebbero aspettare gli appuntamenti di follow-up programmati per cercare aiuto. La comunicazione immediata con l’operatore sanitario è essenziale quando compaiono sintomi di confusione o agitazione.^[4] Molti sistemi sanitari ora offrono appuntamenti di telemedicina dove i medici possono eseguire test semplici per valutare il delirium attraverso videochiamate. Questi test potrebbero includere la verifica della capacità del paziente di prestare attenzione o testare il loro orientamento rispetto al tempo e al luogo. Se le visite video non sono disponibili, le consultazioni telefoniche possono comunque fornire valutazioni e orientamenti preziosi.

La gestione dei farmaci diventa particolarmente importante quando si supporta una persona cara con agitazione postoperatoria a casa. I familiari dovrebbero mantenere un elenco aggiornato di tutti i farmaci o avere le confezioni dei farmaci prontamente disponibili per discutere con gli operatori sanitari. La cattiva comunicazione sui farmaci è una ragione comune per il ricovero ospedaliero o i cambiamenti nello stato mentale tra gli adulti più anziani.^[4] Alcuni farmaci, inclusi gli analgesici narcotici, possono aumentare il rischio di delirium, mentre il sottotrattamento del dolore può anche scatenare l’agitazione. Gli operatori sanitari possono aiutare le famiglie a navigare queste decisioni complesse attraverso un processo chiamato riconciliazione dei farmaci, garantendo che i benefici di ciascun farmaco superino i potenziali rischi.

Creare un ambiente di supporto a casa coinvolge diverse strategie pratiche. Le famiglie dovrebbero lavorare per minimizzare i fattori di stress ambientale mantenendo la casa calma e tranquilla, con un’illuminazione soffusa piuttosto che luci intense dall’alto. Mantenere routine coerenti aiuta i pazienti a sentirsi più sicuri e orientati. Musica dolce e familiare o profumi confortanti come la lavanda possono avere un effetto calmante. Quando il paziente è ricettivo, massaggi delicati alle mani o ai piedi possono fornire conforto e connessione.^[4]

La comunicazione con una persona cara agitata richiede pazienza e tecniche specializzate. I familiari dovrebbero parlare dolcemente e usare frasi semplici e rassicuranti come “Sono qui con te”, “Sei al sicuro” e “Ti voglio bene”. Anche se il paziente sembra inconsapevole o non reattivo, il suono di una voce familiare può portare conforto. È importante evitare la contenzione fisica se il paziente sta cercando di alzarsi dal letto o muoversi, poiché questo può aumentare l’ansia. Invece, le famiglie dovrebbero usare parole calme e un reindirizzamento gentile per guidare i movimenti del paziente in modo sicuro.

Quando sono coinvolte sperimentazioni cliniche, le famiglie dovrebbero mantenere una comunicazione aperta con il team di ricerca riguardo a qualsiasi cambiamento comportamentale o sintomi preoccupanti. Le sperimentazioni cliniche spesso hanno coordinatori dedicati che possono fornire orientamento e connettere le famiglie con risorse appropriate. Le famiglie dovrebbero comprendere i protocolli della sperimentazione relativi al monitoraggio e alla gestione di complicanze come l’agitazione postoperatoria, incluso quali sintomi dovrebbero richiedere attenzione medica immediata rispetto a quelli che possono essere affrontati durante le visite di follow-up programmate.

Infine, le famiglie dovrebbero sostenere una pianificazione completa delle dimissioni se la loro persona cara ha partecipato a una sperimentazione clinica e ha sperimentato l’agitazione postoperatoria. Questa pianificazione potrebbe includere riferimenti a fisioterapia, terapia occupazionale o servizi di riabilitazione cognitiva. Le connessioni con agenzie di assistenza domiciliare possono fornire supporto continuo dopo la dimissione ospedaliera. Comprendere le risorse disponibili e costruire una forte rete di supporto aiuta le famiglie a gestire il difficile periodo di recupero e migliora gli esiti per i pazienti che affrontano le conseguenze dell’agitazione postoperatoria.