Carcinoma metastatico a cellule squamose

Il carcinoma metastatico a cellule squamose si verifica quando una forma comune di cancro della pelle si diffonde oltre la sua posizione originale ad altre parti del corpo. Sebbene la stragrande maggioranza dei carcinomi a cellule squamose venga individuata e trattata precocemente con risultati eccellenti, la piccola percentuale che diventa avanzata presenta sfide serie che richiedono cure specializzate e approcci terapeutici più recenti.

Indice dei contenuti

• Comprendere il carcinoma metastatico a cellule squamose
• Quanto è comune questa malattia
• Chi è più a rischio
• Cosa causa la diffusione di questo cancro
• Riconoscere i segni e i sintomi
• Come i medici diagnosticano la malattia metastatica
• Questo cancro può essere prevenuto
• Come la malattia colpisce il corpo
• L’approccio alla cura quando il tumore si è diffuso
• Approcci terapeutici standard
• Immunoterapia: una nuova frontiera nel trattamento
• Studi clinici e terapie emergenti
• Gestire la vita con la malattia metastatica
• Prognosi e prospettive di sopravvivenza
• Progressione naturale senza trattamento
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per i familiari
• Chi deve sottoporsi ai test diagnostici
• Metodi diagnostici classici
• Studi clinici attivi

Comprendere il carcinoma metastatico a cellule squamose

Il carcinoma metastatico a cellule squamose rappresenta uno stadio più grave di quello che inizia come carcinoma a cellule squamose della pelle. Le cellule squamose sono cellule sottili e piatte che costituiscono gli strati intermedi e esterni della pelle, così come il rivestimento di molte cavità del corpo, incluse bocca, gola e tratto digestivo^[1][2]. Quando il cancro si sviluppa in queste cellule e si diffonde oltre la pelle ad altre parti del corpo attraverso il sangue o il sistema linfatico (la rete di vasi e linfonodi che aiutano a combattere le infezioni), diventa metastatico^[3].

Questa malattia può assumere due forme principali. Il carcinoma a cellule squamose localmente avanzato descrive tumori che sono cresciuti di grandi dimensioni o sono penetrati in profondità nei tessuti sottostanti, muscoli o nervi, ma non si sono ancora spostati in parti distanti del corpo^[5][8]. Questi tumori possono essere deturpanti e possono compromettere le strutture che invadono. La seconda forma è la malattia veramente metastatica, in cui il cancro si è diffuso oltre la posizione originale ad altri organi o sedi distanti nel corpo^[3].

In alcuni casi, i medici scoprono un cancro a cellule squamose nei linfonodi del collo, ma non riescono a trovare dove il cancro sia inizialmente partito nel corpo. Questa situazione enigmatica viene chiamata cancro squamoso metastatico del collo con primitivo occulto, il che significa che il tumore primario rimane nascosto anche dopo un attento esame^[2][11]. Quando il cancro si diffonde ai linfonodi del collo o intorno alla clavicola, i medici lavorano intensamente per localizzare il tumore originale perché il trattamento dipende dal sapere dove il cancro si è formato per primo^[7]. Tuttavia, in molti casi, il tumore primario non viene mai trovato^[2].

Quanto è comune questa malattia

Il carcinoma a cellule squamose in sé è estremamente comune, classificandosi come il secondo tipo più frequente di cancro della pelle dopo il carcinoma basocellulare. Oltre un milione di persone ricevono una diagnosi di carcinoma a cellule squamose negli Stati Uniti ogni anno^[3][9]. Il tasso di carcinoma a cellule squamose è aumentato drammaticamente, crescendo di circa il duecento percento negli ultimi trent’anni^[9].

Fortunatamente, la stragrande maggioranza dei carcinomi a cellule squamose viene rilevata e trattata precocemente. Circa il novantacinque percento dei casi viene individuato quando è più facile da trattare e curare^[5][8][16]. Questo lascia solo circa il cinque percento dei casi che avanzano al punto in cui diventano molto più pericolosi e difficili da gestire. Sebbene la metastasi del carcinoma cutaneo a cellule squamose sia rara, alcune caratteristiche del tumore e del paziente aumentano questo rischio. Gli studi hanno mostrato tassi di metastasi che variano dal tre al nove percento, che si verificano tipicamente da uno a due anni dopo la diagnosi iniziale^[4].

Nonostante sia relativamente raro rispetto alla malattia in fase iniziale, il carcinoma a cellule squamose avanzato rappresenta una preoccupazione crescente. Più di quattromila pazienti muoiono a causa di questa malattia ogni anno negli Stati Uniti, con il costo diretto del trattamento di tutte le forme di cancro della pelle che supera un miliardo e mezzo di dollari^[6]. Nelle aree ad alta esposizione solare negli Stati Uniti centrali e meridionali, la mortalità da carcinoma a cellule squamose può effettivamente essere paragonabile ai decessi per tumori come il melanoma, alcuni tumori del sangue e cancro ai reni o alla vescica^[6].

Chi è più a rischio

Il carcinoma a cellule squamose può colpire chiunque, ma alcuni gruppi affrontano un rischio molto più elevato. Gli uomini hanno circa il doppio delle probabilità di sviluppare carcinoma a cellule squamose rispetto alle donne^[3][9]. L’età media alla diagnosi è nella sesta decade di vita, e le persone di età superiore ai cinquant’anni sono più comunemente colpite, sebbene l’incidenza sia aumentata nelle persone di età inferiore ai cinquant’anni^[6][9].

Le persone con pelle chiara affrontano il rischio più elevato. Coloro che hanno carnagione pallida, occhi blu o verdi, o capelli biondi o rossi sono particolarmente vulnerabili allo sviluppo di questo cancro^[3][9]. L’esposizione al sole a lungo termine o il danno solare alla pelle, specialmente in giovane età, aumenta drasticamente il rischio^[3][9]. L’incidenza nel corso della vita del carcinoma a cellule squamose tra gli individui bianchi negli Stati Uniti è stimata tra il sette e l’undici percento^[6].

Alcune condizioni di salute e circostanze di vita aumentano anche il rischio. Le persone che hanno sessantacinque anni o più affrontano una vulnerabilità maggiore^[3][9]. Coloro che hanno il sistema immunitario indebolito o che hanno ricevuto un trapianto d’organo hanno un rischio molto più elevato di sviluppare forme aggressive di carcinoma a cellule squamose^[3][9]. Le esposizioni chimiche, in particolare da sigarette e arsenico, contribuiscono anche allo sviluppo del cancro^[3][9].

Cosa causa la diffusione di questo cancro

La causa fondamentale del carcinoma a cellule squamose comporta danni al materiale genetico all’interno delle cellule della pelle. Una mutazione del gene p53 causa lo sviluppo del carcinoma a cellule squamose^[3][9][20]. Questo gene normalmente fornisce istruzioni alle cellule per dividersi e replicarsi in modo ordinato per sostituire le cellule quando raggiungono la fine della loro durata naturale. Il gene p53 agisce come un soppressore tumorale, il che significa che controlla quanto e quanto spesso le cellule si dividono e si moltiplicano^[3][9].

Il modo più comune in cui il gene p53 viene danneggiato è attraverso l’esposizione alle radiazioni ultraviolette, che provengono dal sole o dai lettini abbronzanti^[1][3][9]. Quando questo gene critico viene mutato, i controlli normali sulla crescita cellulare si interrompono e le cellule iniziano a moltiplicarsi senza i soliti limiti. Questa crescita incontrollata forma un tumore che può eventualmente sviluppare la capacità di invadere i tessuti circostanti e diffondersi ad altre parti del corpo.

Diversi fattori correlati al tumore stesso possono aumentare la probabilità che un carcinoma a cellule squamose diventi metastatico. La posizione del tumore originale è molto importante. I tumori che si sviluppano in determinate aree del corpo, tra cui orecchie e labbra, tendono ad essere più aggressivi^[4]. Anche le dimensioni e la profondità del tumore svolgono ruoli importanti nel determinare se il cancro si diffonderà. I tumori più grandi che sono penetrati in profondità nei tessuti sottostanti, muscoli o nervi affrontano un rischio maggiore di metastasi^[5][8].

Riconoscere i segni e i sintomi

I sintomi del carcinoma a cellule squamose sulla pelle di solito appaiono in aree che hanno ricevuto un’esposizione solare significativa. Le sedi comuni includono il cuoio capelluto, il dorso delle mani, le orecchie e le labbra^[1]. Il cancro può anche svilupparsi sul viso, inclusi naso, palpebre e altre aree, così come su mani, braccia e gambe^[3][9].

L’aspetto del carcinoma a cellule squamose può variare, ma i segni comuni includono un nodulo o una crescita ruvida al tatto che potrebbe formare una crosta come una cicatrice e sanguinare^[3][9]. Alcune escrescenze appaiono più alte della pelle circostante ma affondano al centro, creando una depressione^[3][9]. Una ferita o piaga che non guarisce, o una piaga che guarisce e poi ritorna, può segnalare il cancro^[3][9]. Alcune persone notano un’area di pelle che è piatta, squamosa e rossa, spesso più grande di due centimetri e mezzo^[3][9].

I primi segnali di avvertimento che possono apparire prima che il cancro si sviluppi completamente includono noduli o protuberanze che si sentono secchi, pruriginosi o squamosi, o hanno un colore diverso dalla pelle circostante. Questi cambiamenti, chiamati cheratosi attinica, rappresentano condizioni precancerose^[3][9]. Sul labbro inferiore, può svilupparsi una condizione chiamata cheilite, in cui il tessuto diventa pallido, secco e screpolato, possibilmente con una sensazione di bruciore quando esposto al sole^[3][9]. Macchie bianche o pallide in bocca, sulla lingua, gengive o guance, note come leucoplachia, possono anche indicare lo sviluppo di cancro^[3][9].

Quando il carcinoma a cellule squamose si diffonde ai linfonodi del collo, i sintomi cambiano. I segni più comuni di cancro squamoso metastatico del collo includono un nodulo o dolore al collo o alla gola che non scompare^[2][7][11]. Questi sintomi possono sembrare problemi minori all’inizio, ed è per questo che qualsiasi nodulo o dolore persistente al collo o alla gola merita una visita dal medico per escludere condizioni gravi.

Come i medici diagnosticano la malattia metastatica

La diagnosi del carcinoma a cellule squamose e la determinazione se si sia diffuso richiedono diversi tipi di esami e test. Il processo inizia tipicamente con un esame fisico, in cui un membro del team sanitario chiede informazioni sulla storia della salute ed esamina la pelle per segni di carcinoma a cellule squamose^[12]. Ciò include il controllo di segni di malattia come noduli o qualcosa di insolito, specialmente nell’area della testa e del collo^[7].

Per confermare la diagnosi, i medici eseguono una biopsia, che significa rimuovere un campione di tessuto per i test in laboratorio^[12]. Un membro del team sanitario utilizza uno strumento per tagliare via, raschiare o prelevare tutta o parte dell’area della pelle che sembra insolita. Il campione viene quindi esaminato in laboratorio per determinare se è cancro e di che tipo. Questo esame microscopico è essenziale perché fornisce una prova definitiva della presenza o meno del cancro.

Quando il cancro si è potenzialmente diffuso, specialmente ai linfonodi del collo, diventano necessari test aggiuntivi. Questi esami controllano la presenza di un tumore primario negli organi e nei tessuti del tratto respiratorio, della parte superiore del tratto digestivo e di altri sistemi^[2][7][11]. L’esame del tratto respiratorio include parti della trachea, mentre l’esame del tratto digestivo copre labbra, bocca, lingua, naso, gola, corde vocali e parte dell’esofago^[2][7].

I medici possono utilizzare varie procedure specializzate per localizzare il cancro nascosto. Queste possono includere esami con fibre ottiche che permettono ai medici di guardare all’interno della gola e di altre aree difficili da vedere^[7]. Nonostante la ricerca approfondita, quando i test non riescono a trovare un tumore primario, viene chiamato tumore primario occulto o nascosto, e in molti casi, il sito originale del tumore non viene mai trovato^[2][11].

Questo cancro può essere prevenuto

La maggior parte dei carcinomi a cellule squamose si sviluppa a causa di danni da radiazioni ultraviolette, il che significa che molti casi possono potenzialmente essere prevenuti attraverso misure di protezione solare^[1]. Proteggere la pelle dalla luce ultravioletta rappresenta il passo più importante per ridurre il rischio di carcinoma a cellule squamose e altre forme di cancro della pelle.

La protezione solare dovrebbe essere completa e costante. Ciò significa evitare l’esposizione prolungata al sole, specialmente durante le ore centrali della giornata quando i raggi del sole sono più forti. Indossare indumenti protettivi tra cui maniche lunghe, pantaloni e cappelli a tesa larga può proteggere la pelle dalle radiazioni dannose. L’uso di crema solare con adeguata protezione sulla pelle esposta fornisce un altro livello di difesa. La combinazione di questi approcci offre una protezione migliore rispetto a qualsiasi singolo metodo da solo.

Evitare i lettini abbronzanti e le lampade solari è ugualmente importante, poiché anche questi dispositivi emettono radiazioni ultraviolette dannose che possono danneggiare il gene p53 e altro materiale genetico nelle cellule della pelle^[3][9]. La comodità e l’ambiente controllato dell’abbronzatura artificiale possono sembrare più sicuri della luce solare naturale, ma l’esposizione ultravioletta causa comunque lo stesso tipo di danno al DNA che porta al cancro.

Per le persone ad alto rischio, come quelle che hanno già avuto un carcinoma a cellule squamose o quelle con sistema immunitario indebolito, diventa importante un monitoraggio più intensivo. Gli autoesami regolari della pelle possono aiutare a individuare nuovi tumori in anticipo, quando sono più facili da trattare. Gli esami annuali da parte di un dermatologo o altro operatore sanitario qualificato possono identificare cambiamenti sospetti che potrebbero essere persi durante l’autoesame. La diagnosi precoce attraverso lo screening non previene lo sviluppo del cancro, ma può impedire al cancro di progredire allo stadio avanzato e metastatico dove diventa molto più pericoloso.

Come la malattia colpisce il corpo

Comprendere cosa succede all’interno del corpo quando il carcinoma a cellule squamose diventa metastatico richiede di osservare come i processi normali vanno male. Nella pelle sana, le cellule squamose seguono un ciclo di vita ordinato. Si formano negli strati più profondi dell’epidermide (lo strato più esterno della pelle), si muovono gradualmente verso la superficie man mano che maturano, e alla fine muoiono e si staccano dalla superficie della pelle. Questo intero processo è attentamente controllato da geni come il p53 che regolano quando le cellule si dividono e quando muoiono.

Quando le radiazioni ultraviolette o altri fattori danneggiano il gene p53 e altri meccanismi di controllo, le cellule perdono i loro normali vincoli sulla crescita^[3][9][20]. Invece di seguire il modello abituale di maturazione e morte, le cellule danneggiate continuano a dividersi senza sosta. Man mano che queste cellule anormali si accumulano, formano una crescita o tumore visibile sulla pelle. Inizialmente, questo tumore può essere confinato agli strati superiori della pelle, dove la rimozione chirurgica può eliminare tutte le cellule tumorali.

Tuttavia, man mano che il tumore continua a crescere, le cellule tumorali possono acquisire ulteriori mutazioni che danno loro nuove e pericolose capacità. Possono sviluppare la capacità di invadere più in profondità la pelle, penetrando attraverso la membrana basale che normalmente separa l’epidermide dai tessuti più profondi. Una volta che le cellule tumorali superano questa barriera, possono invadere il derma (lo strato più profondo della pelle), il tessuto adiposo, i muscoli, i nervi e altre strutture. Questa invasione può causare dolore, deturpazione e perdita di funzione nelle aree colpite.

Lo sviluppo più grave si verifica quando le cellule tumorali acquisiscono la capacità di entrare nei vasi sanguigni o nei vasi linfatici. Una volta all’interno di questi sistemi circolatori, le cellule tumorali possono viaggiare verso parti distanti del corpo. Le cellule tumorali che entrano nei vasi linfatici viaggiano tipicamente prima verso i linfonodi vicini, motivo per cui linfonodi ingrossati o dolorosi nel collo possono segnalare una malattia metastatica^[2][11]. Dai linfonodi, il cancro può diffondersi ulteriormente attraverso il sistema linfatico o entrare nel flusso sanguigno e raggiungere organi distanti.

Quando le cellule tumorali arrivano in una nuova posizione nel corpo, devono sopravvivere in un ambiente sconosciuto e stabilire un nuovo tumore. Questo processo, chiamato colonizzazione metastatica, rappresenta una sfida significativa per le cellule tumorali, e molte non riescono a sopravvivere. Tuttavia, quelle cellule che riescono a stabilire con successo nuovi tumori creano una malattia metastatica che diventa molto più difficile da trattare rispetto al cancro originale. I tumori metastatici possono interferire con la funzione degli organi vitali, portando a malattie gravi e potenzialmente alla morte se non controllati.

La progressione dal carcinoma a cellule squamose precoce alla malattia metastatica si verifica tipicamente nell’arco di mesi o anni piuttosto che giorni o settimane^[4]. Questa progressione relativamente lenta fornisce finestre di opportunità per la diagnosi e il trattamento, ma significa anche che la vigilanza deve essere mantenuta per lunghi periodi. Comprendere questi processi biologici aiuta a spiegare perché la diagnosi precoce e il trattamento sono così critici, e perché il monitoraggio permanente rimane importante anche dopo un trattamento di successo.

L’approccio alla cura quando il tumore si è diffuso

Quando il carcinoma a cellule squamose si sposta oltre la pelle dove è comparso inizialmente, l’obiettivo del trattamento cambia. Le finalità principali diventano controllare la crescita del tumore, gestire i sintomi che influenzano la vita quotidiana e lavorare per prolungare la sopravvivenza mantenendo la migliore qualità di vita possibile. Questa situazione è diversa dal tumore della pelle in fase iniziale, dove i medici possono spesso rimuovere tutte le tracce della malattia con un singolo intervento.^[1]

L’approccio al trattamento del carcinoma metastatico a cellule squamose dipende fortemente da diversi fattori importanti. I medici considerano dove il tumore si è diffuso—se rimane vicino alla sede originaria o ha raggiunto organi distanti come i polmoni o il fegato. Il numero e le dimensioni dei tumori sono rilevanti, così come la salute generale del paziente e la sua capacità di tollerare diverse terapie. L’età della persona, altre condizioni mediche e persino le preferenze personali riguardo all’intensità del trattamento giocano tutte un ruolo nel decidere il percorso migliore da seguire.^[2]

Le società mediche e le organizzazioni oncologiche hanno sviluppato linee guida che i medici seguono quando trattano questa malattia. Queste raccomandazioni si basano su anni di ricerca ed esperienza clinica con migliaia di pazienti. Tuttavia, le linee guida riconoscono anche che ogni caso è unico e i piani di trattamento sono spesso personalizzati per il singolo individuo. Accanto alle terapie consolidate utilizzate da anni, la ricerca in corso continua a esplorare nuovi approcci attraverso studi clinici, offrendo speranza per risultati migliori in futuro.^[3]

Approcci terapeutici standard

Per il carcinoma metastatico a cellule squamose che non può essere completamente rimosso con la chirurgia o controllato con la sola radioterapia, i medici si sono tradizionalmente rivolti ai trattamenti sistemici—farmaci che viaggiano attraverso tutto il corpo per combattere il tumore ovunque possa essere. Questi trattamenti si sono evoluti significativamente negli ultimi decenni, passando dalle combinazioni di chemioterapia ad approcci più mirati.^[5]

Chirurgia e radioterapia

Anche quando il tumore si è diffuso, la chirurgia continua a svolgere un ruolo importante in determinate situazioni. Se la malattia si è spostata ai linfonodi vicini ma non ha viaggiato oltre, rimuovere quei linfonodi colpiti può far parte del piano di trattamento. Questo è particolarmente vero per il carcinoma metastatico del collo, dove le cellule tumorali si trovano nei linfonodi del collo. I chirurghi possono eseguire una procedura chiamata dissezione del collo, che rimuove i linfonodi e il tessuto circostante dove il tumore si è diffuso.^[6]

La radioterapia utilizza fasci di energia ad alta intensità per uccidere le cellule tumorali o impedirne la crescita. Per la malattia metastatica, la radioterapia può essere utilizzata dopo l’intervento chirurgico per distruggere eventuali cellule tumorali che potrebbero rimanere nell’area. Può anche essere il trattamento primario quando la chirurgia non è possibile a causa della posizione, delle dimensioni del tumore o della salute generale del paziente. La radioterapia è spesso combinata con altri trattamenti per migliorare l’efficacia. La durata del trattamento radioterapico varia, ma i pazienti ricevono tipicamente trattamenti cinque giorni alla settimana per diverse settimane.^[7]

Combinazioni di chemioterapia

La chemioterapia comprende farmaci che uccidono le cellule in rapida divisione, incluse le cellule tumorali. Per il carcinoma a cellule squamose avanzato, i medici hanno utilizzato vari farmaci chemioterapici nel corso degli anni, sebbene questi trattamenti presentino sfide significative. Il cisplatino, un farmaco a base di platino, è stato uno degli agenti più comunemente utilizzati. Funziona danneggiando il DNA all’interno delle cellule tumorali, impedendo loro di dividersi e causando infine la loro morte. I medici spesso combinano il cisplatino con altri farmaci come il fluorouracile (chiamato anche 5-FU), che interferisce con la crescita delle cellule tumorali in modo diverso.^[8]

Altri farmaci chemioterapici testati includono la bleomicina, che funziona rompendo i filamenti di DNA nelle cellule tumorali, e la doxorubicina, che impedisce alle cellule tumorali di replicare il loro materiale genetico. Questi farmaci vengono tipicamente somministrati attraverso una linea endovenosa nell’arco di diverse ore, e i cicli di trattamento si ripetono ogni poche settimane. La durata della chemioterapia dipende da quanto bene il tumore risponde e da quanto bene il paziente tollera il trattamento.^[9]

Tuttavia, la chemioterapia per il carcinoma metastatico a cellule squamose affronta delle limitazioni. L’attività clinica è stata osservata in alcuni pazienti, ma gli studi sono stati generalmente piccoli e hanno incluso gruppi misti di pazienti, rendendo difficile prevedere chi ne trarrà maggior beneficio. Inoltre, questi farmaci colpiscono non solo le cellule tumorali ma anche le cellule sane in rapida divisione in tutto il corpo, causando effetti collaterali che possono influenzare significativamente la qualità della vita.^[10]

Effetti collaterali dei trattamenti tradizionali

Gli effetti collaterali della chemioterapia si verificano perché questi farmaci non possono distinguere tra cellule tumorali e cellule normali che si dividono frequentemente. Gli effetti collaterali comuni includono nausea e vomito, che possono spesso essere gestiti con farmaci antinausea. La perdita dei capelli si verifica perché la chemioterapia colpisce le cellule dei follicoli piliferi. I pazienti spesso sperimentano una fatica profonda che può influenzare la loro capacità di svolgere le attività quotidiane. Il midollo osseo, che produce le cellule del sangue, è particolarmente sensibile alla chemioterapia, portando a bassi conteggi di cellule del sangue che aumentano il rischio di infezioni, sanguinamento e anemia.^[11]

La radioterapia può causare cambiamenti della pelle nell’area trattata, simili a una scottatura solare che può desquamarsi o formare vesciche. I pazienti possono sperimentare una stanchezza che peggiora man mano che il trattamento continua. Quando la radioterapia è diretta alla zona della testa e del collo, può causare afte, difficoltà di deglutizione e cambiamenti nel gusto. Questi effetti tipicamente migliorano dopo la fine del trattamento, sebbene alcuni possano persistere più a lungo.^[12]

Inibitori dell’EGFR

Un importante progresso nel trattamento del carcinoma a cellule squamose avanzato è arrivato con il riconoscimento che molti di questi tumori hanno alti livelli di una proteina chiamata recettore del fattore di crescita epidermico o EGFR. Questa proteina si trova sulla superficie delle cellule e, quando attivata, invia segnali che dicono alle cellule di crescere e dividersi. Nelle cellule tumorali, l’EGFR è spesso iperattivo, guidando una crescita incontrollata. I ricercatori hanno sviluppato farmaci specificamente progettati per bloccare questo recettore, potenzialmente rallentando o fermando la crescita del tumore senza colpire tante cellule normali quanto fa la chemioterapia tradizionale.^[13]

Il cetuximab è un tipo di farmaco chiamato anticorpo monoclonale che si attacca all’EGFR sulla superficie delle cellule tumorali, bloccando i segnali di crescita. Viene somministrato attraverso un’infusione endovenosa, tipicamente una volta alla settimana. Gli studi hanno dimostrato che il cetuximab combinato con la chemioterapia può essere più efficace della sola chemioterapia per il carcinoma a cellule squamose avanzato. Gli effetti collaterali differiscono dalla chemioterapia tradizionale e comunemente includono eruzioni cutanee, che possono effettivamente indicare che il farmaco sta funzionando. Altri effetti collaterali possono includere reazioni all’infusione durante o poco dopo la ricezione del farmaco.^[14]

L’erlotinib e il gefitinib sono farmaci orali che funzionano in modo diverso—bloccano l’EGFR dall’interno della cellula piuttosto che dall’esterno. I pazienti assumono questi farmaci come pillole quotidianamente. Gli studi clinici di fase II hanno mostrato prove preliminari di attività contro il carcinoma metastatico a cellule squamose, sebbene sia necessaria ulteriore ricerca per stabilire il loro ruolo esatto nel trattamento. Questi farmaci possono causare problemi cutanei, diarrea e cambiamenti nella funzionalità epatica che i medici monitorano con esami del sangue regolari.^[15]

Immunoterapia: una nuova frontiera nel trattamento

Il campo dell’immunoterapia ha portato rinnovata speranza ai pazienti con carcinoma a cellule squamose avanzato. A differenza della chemioterapia, che attacca direttamente le cellule tumorali, o delle terapie mirate che bloccano proteine specifiche, l’immunoterapia funziona aiutando il sistema immunitario del paziente stesso a riconoscere e combattere il tumore. Questo rappresenta un cambiamento fondamentale nel modo in cui affrontiamo il trattamento del cancro.^[16]

Come funziona l’immunoterapia

In circostanze normali, il sistema immunitario pattuglia il corpo alla ricerca di cellule anomale, comprese le cellule tumorali, e le distrugge. Tuttavia, le cellule tumorali sviluppano modi per nascondersi dal sistema immunitario o disattivarlo. Un modo in cui lo fanno è attraverso proteine chiamate proteine checkpoint. Queste proteine normalmente agiscono come freni sul sistema immunitario, impedendogli di attaccare i tessuti sani. Le cellule tumorali sfruttano questi checkpoint per proteggersi dall’attacco immunitario.^[17]

Gli inibitori del PD-1 sono farmaci che bloccano una di queste proteine checkpoint chiamata morte programmata-1 (PD-1). Quando il PD-1 sulle cellule immunitarie si collega con la sua proteina partner sulle cellule tumorali, dice alle cellule immunitarie di lasciare in pace il tumore. Bloccando questa interazione, gli inibitori del PD-1 essenzialmente “rilasciano i freni” sul sistema immunitario, permettendo alle cellule immunitarie di attaccare il tumore in modo più efficace.^[18]

Cemiplimab per la malattia avanzata

Il cemiplimab è un inibitore del PD-1 che è stato specificamente studiato e approvato per pazienti con carcinoma cutaneo a cellule squamose avanzato. Gli studi clinici hanno dimostrato che il cemiplimab può ridurre i tumori in pazienti il cui cancro non è idoneo per la chirurgia o la radioterapia, così come in quelli il cui cancro si è diffuso ad altre parti del corpo. Il farmaco viene somministrato come infusione endovenosa ogni tre settimane.^[19]

Negli studi clinici, il cemiplimab ha mostrato tassi di risposta incoraggianti rispetto ai risultati storici con la chemioterapia. Alcuni pazienti hanno sperimentato una significativa riduzione del tumore, mentre altri hanno raggiunto una malattia stabile, il che significa che il loro cancro ha smesso di crescere. Forse ancora più importante, alcuni pazienti che hanno risposto al trattamento hanno mantenuto quelle risposte per periodi prolungati, suggerendo la possibilità di un controllo duraturo della malattia.^[20]

Gli effetti collaterali del cemiplimab differiscono significativamente dalla chemioterapia. Poiché il farmaco attiva il sistema immunitario, a volte può causare al sistema immunitario di attaccare i tessuti normali del corpo, portando a quello che i medici chiamano eventi avversi immuno-correlati. Questi possono colpire vari organi, inclusi i polmoni (causando polmonite o infiammazione), il colon (causando colite o infiammazione), il fegato (causando epatite), o ghiandole che producono ormoni come la tiroide. Anche la fatica è comune. Sebbene questi effetti collaterali possano essere gravi, sono spesso gestibili con farmaci che sopprimono la risposta immunitaria, come i corticosteroidi. I medici monitorano attentamente i pazienti durante il trattamento con controlli regolari ed esami del sangue.^[21]

Pembrolizumab come opzione

Il pembrolizumab è un altro inibitore del PD-1 che ha mostrato attività contro il carcinoma cutaneo a cellule squamose avanzato. Come il cemiplimab, funziona bloccando il checkpoint PD-1, permettendo al sistema immunitario di combattere il cancro. Il pembrolizumab viene somministrato come infusione endovenosa, tipicamente ogni tre o sei settimane a seconda della dose utilizzata.^[22]

Gli studi clinici hanno dimostrato che il pembrolizumab può produrre risposte tumorali in pazienti con carcinoma cutaneo a cellule squamose localmente avanzato o metastatico. Il profilo di sicurezza è simile al cemiplimab, con gli effetti collaterali immuno-correlati che sono la principale preoccupazione. I pazienti che ricevono pembrolizumab richiedono un monitoraggio regolare per segni di iperattività del sistema immunitario che colpisce vari organi.^[23]

Chi beneficia dell’immunoterapia

Non tutti i pazienti rispondono all’immunoterapia, e prevedere chi ne beneficerà rimane una sfida. I ricercatori stanno studiando vari biomarcatori—caratteristiche misurabili del tumore o del paziente—che potrebbero aiutare a identificare coloro che hanno maggiori probabilità di rispondere. La quantità di PD-1 o della sua proteina partner PD-L1 espressa sulle cellule tumorali può svolgere un ruolo, sebbene questa relazione sia complessa e non perfettamente predittiva.^[24]

L’immunoterapia è diventata un’opzione di trattamento di prima linea per molti pazienti con carcinoma cutaneo a cellule squamose avanzato, in particolare quando la malattia si è diffusa ampiamente o quando chirurgia e radioterapia non sono opzioni praticabili. Le crescenti evidenze a supporto di questi farmaci hanno cambiato il panorama del trattamento e hanno dato a medici e pazienti nuove ragioni di ottimismo.^[25]

Studi clinici e terapie emergenti

Oltre ai trattamenti già approvati e in uso routinario, i ricercatori continuano a indagare nuovi approcci attraverso studi clinici. Questi studi sono essenziali per far progredire la nostra comprensione di come trattare il carcinoma metastatico a cellule squamose in modo più efficace. Gli studi clinici testano nuovi farmaci, nuove combinazioni di farmaci esistenti e approcci completamente nuovi per combattere il cancro.^[26]

Comprendere le fasi degli studi clinici

Gli studi clinici seguono un percorso strutturato con diverse fasi, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche. Gli studi di fase I sono i primi studi sull’uomo e si concentrano principalmente sulla sicurezza. I ricercatori vogliono sapere quale dose di un nuovo farmaco può essere somministrata in sicurezza e quali effetti collaterali si verificano. Questi studi di solito coinvolgono un piccolo numero di pazienti, spesso quelli il cui cancro non ha risposto ad altri trattamenti.^[27]

Gli studi di fase II si basano sui risultati della fase I testando se un farmaco funziona effettivamente contro un tipo specifico di cancro. Questi studi esaminano quanti tumori dei pazienti si riducono o smettono di crescere in risposta al trattamento. Gli studi di fase II arruolano più pazienti della fase I e forniscono le prime prove reali se un nuovo trattamento mostra promesse. Se un farmaco dimostra un’attività incoraggiante nella fase II, può passare ai test di fase III.^[28]

Gli studi di fase III sono studi ampi e rigorosi che confrontano un nuovo trattamento con il trattamento standard attuale. Questi studi spesso arruolano centinaia o addirittura migliaia di pazienti e sono progettati per dimostrare definitivamente se il nuovo approccio è migliore delle opzioni esistenti. I pazienti vengono di solito assegnati casualmente a ricevere il nuovo trattamento o il trattamento standard, garantendo un confronto equo. I risultati degli studi di fase III forniscono le prove più forti sul fatto che un nuovo trattamento dovrebbe diventare parte delle cure di routine.^[29]

Approcci di immunoterapia combinata

Un’area di ricerca attiva riguarda la combinazione di diversi farmaci immunoterapici. Gli scienziati ragionano sul fatto che bloccare contemporaneamente più checkpoint potrebbe produrre risposte immunitarie più forti contro il cancro. Gli studi stanno testando combinazioni di inibitori del PD-1 con farmaci che bloccano altri checkpoint, come il CTLA-4. Sebbene i primi risultati abbiano mostrato alcune promesse, queste combinazioni tendono anche a produrre più effetti collaterali immuno-correlati, quindi trovare il giusto equilibrio tra efficacia e tollerabilità è cruciale.^[30]

Combinare l’immunoterapia con altri trattamenti

I ricercatori stanno anche esplorando se combinare l’immunoterapia con la chemioterapia, la terapia mirata o la radioterapia potrebbe funzionare meglio di qualsiasi approccio singolo. Il razionale è che trattamenti diversi attaccano il cancro attraverso meccanismi diversi, e combinarli potrebbe impedire alle cellule tumorali di sviluppare resistenza. Alcuni studi stanno testando gli inibitori del PD-1 somministrati insieme agli inibitori dell’EGFR come il cetuximab, sperando che la combinazione sia più efficace di ciascun farmaco da solo.^[31]

La radioterapia può anche migliorare l’efficacia dell’immunoterapia. Quando la radioterapia distrugge le cellule tumorali, rilascia antigeni tumorali—molecole che possono aiutare il sistema immunitario a riconoscere il cancro. Questo potrebbe rendere i tumori più visibili al sistema immunitario e potenzialmente migliorare le risposte ai farmaci immunoterapici. Gli studi clinici stanno indagando il tempismo e la sequenza ottimali della radioterapia con l’immunoterapia.^[32]

Nuovi bersagli terapeutici

Oltre agli inibitori dei checkpoint e ai bloccanti dell’EGFR, gli scienziati stanno indagando obiettivi completamente nuovi per il trattamento. Alcune ricerche si concentrano su altri recettori dei fattori di crescita che guidano la proliferazione delle cellule tumorali. Altre esplorano farmaci che interferiscono con il modo in cui le cellule tumorali riparano il loro DNA o come ottengono nutrienti e ossigeno. Ciascuno di questi approcci si trova in varie fasi di sviluppo, dagli studi di laboratorio agli studi clinici in fase iniziale.^[33]

Dove vengono condotti gli studi clinici

Gli studi clinici per il carcinoma metastatico a cellule squamose vengono condotti presso centri oncologici e ospedali di ricerca in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, i principali centri oncologici affiliati a università e al National Cancer Institute conducono molti studi. Anche i paesi europei hanno programmi di ricerca attivi che studiano nuovi trattamenti. Alcuni studi sono internazionali, arruolando pazienti da più paesi per raccogliere risultati più rapidamente.^[35]

L’idoneità del paziente agli studi clinici dipende da molti fattori. I medici considerano lo stadio e le caratteristiche del tuo cancro, quali trattamenti hai già ricevuto, la tua salute generale e la funzionalità degli organi, e se hai altre condizioni mediche che potrebbero interferire con lo studio. Ogni studio ha criteri di inclusione ed esclusione specifici progettati per garantire la sicurezza del paziente e produrre risultati affidabili.^[36]

Metodi di trattamento più comuni

• Approcci chirurgici
  • Chirurgia escissionale per rimuovere tumori e linfonodi colpiti, particolarmente per malattia localmente avanzata dove la rimozione completa è possibile.^[37]
  • Dissezione del collo per il carcinoma metastatico del collo, rimuovendo i linfonodi e il tessuto circostante dove il cancro si è diffuso.^[38]
  • Chirurgia di Mohs in casi selezionati dove preservare il tessuto sano è critico, sebbene usata meno comunemente per la malattia metastatica.^[39]
• Radioterapia
  • Radioterapia a fasci esterni come trattamento primario quando la chirurgia non è possibile a causa della posizione del tumore, delle dimensioni o dello stato di salute del paziente.^[40]
  • Radioterapia post-operatoria per distruggere le cellule tumorali rimanenti dopo l’intervento chirurgico e ridurre il rischio di recidiva.^[41]
  • Radioterapia palliativa per alleviare i sintomi e migliorare la qualità della vita nei casi avanzati.^[42]
• Chemioterapia
  • Combinazioni a base di cisplatino, spesso con fluorouracile, per il trattamento sistemico della malattia metastatica.^[43]
  • Altri agenti tra cui bleomicina e doxorubicina, utilizzati in varie combinazioni a seconda dei fattori del paziente.^[44]
  • Regimi combinati personalizzati in base alla tolleranza individuale del paziente e alle caratteristiche della malattia.^[45]
• Terapia mirata
  • Cetuximab, un anticorpo monoclonale che blocca l’EGFR, spesso combinato con chemioterapia a base di platino.^[46]
  • Erlotinib e gefitinib, inibitori orali dell’EGFR che mostrano attività preliminare negli studi di fase II.^[47]
• Immunoterapia
  • Cemiplimab, un inibitore del PD-1 approvato per il carcinoma cutaneo a cellule squamose avanzato non idoneo per chirurgia o radioterapia.^[48]
  • Pembrolizumab, un altro inibitore del PD-1 che dimostra risposte tumorali nella malattia localmente avanzata o metastatica.^[49]
  • Approcci di immunoterapia combinata in fase di studio negli studi clinici.^[50]

Gestire la vita con la malattia metastatica

Vivere con il carcinoma metastatico a cellule squamose comporta più dei semplici trattamenti medici. I pazienti spesso lavorano con un team multidisciplinare che può includere dermatologi, oncologi, chirurghi, oncologi radioterapisti e altri specialisti. Questo approccio di team garantisce che tutti gli aspetti della malattia siano affrontati e che i trattamenti siano coordinati in modo efficace.^[51]

Il follow-up regolare è essenziale anche dopo la fine del trattamento. I medici programmano esami periodici e test di imaging per monitorare eventuali segni che il cancro stia ritornando o progredendo. La frequenza di questi controlli dipende dall’estensione della malattia e dal tipo di trattamento ricevuto. La diagnosi precoce della recidiva consente un intervento tempestivo, che può migliorare i risultati.^[52]

La gestione degli effetti collaterali è una parte importante delle cure. La medicina moderna offre molte opzioni per controllare i sintomi correlati al trattamento. Farmaci antinausea, antidolorifici, farmaci per aumentare i conteggi delle cellule del sangue e trattamenti per le reazioni cutanee possono tutti aiutare i pazienti a mantenere la loro qualità di vita durante la terapia. Gli specialisti in cure palliative si concentrano specificamente sulla gestione dei sintomi e possono fornire un supporto prezioso durante tutto il trattamento.^[53]

L’impatto psicologico del vivere con un cancro metastatico non deve essere sottovalutato. Sentimenti di ansia, paura, tristezza o rabbia sono tutte risposte normali a una diagnosi seria. Gruppi di supporto, consulenza e connessioni con altri pazienti che affrontano sfide simili possono fornire supporto emotivo. Molti centri oncologici offrono risorse per aiutare i pazienti e le loro famiglie a far fronte agli aspetti emotivi del trattamento del cancro.^[54]

Prognosi e prospettive di sopravvivenza

Quando il carcinoma a cellule squamose rimane confinato alla pelle e viene rilevato precocemente, le prospettive sono notevolmente positive. Gli studi dimostrano che circa il 95 percento dei carcinomi a cellule squamose viene scoperto in questa fase iniziale, quando sono più facili da trattare e curare^[5]. Il tasso di sopravvivenza a cinque anni per la malattia in fase iniziale raggiunge un incoraggiante 99 percento^[15]. Ciò significa che quasi tutti i pazienti con diagnosi di carcinoma a cellule squamose localizzato saranno vivi cinque anni dopo la diagnosi.

Tuttavia, il quadro cambia significativamente quando il tumore si diffonde. Una volta che il carcinoma a cellule squamose si è spostato oltre il sito originale ai linfonodi—piccole strutture a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario del corpo—o a parti distanti del corpo, i tassi di sopravvivenza diventano più bassi^[15]. Quando il tumore raggiunge i linfonodi e oltre, i tassi di sopravvivenza scendono al di sotto del 50 percento^[15]. Questo cambiamento sottolinea quanto sia importante la diagnosi precoce.

La buona notizia è che il carcinoma metastatico a cellule squamose rimane trattabile anche nelle sue fasi avanzate. La chirurgia e altre terapie possono ancora aiutare a gestire la malattia^[5]. Sebbene la metastasi sia relativamente rara nel carcinoma cutaneo a cellule squamose—si verifica solo in circa il 3-9 percento dei casi—tipicamente avviene entro uno o due anni dalla diagnosi iniziale^[4]. Comprendere queste tempistiche può aiutare i pazienti e i loro team sanitari a rimanere vigili durante il follow-up.

È importante ricordare che le statistiche di sopravvivenza rappresentano medie basate su grandi gruppi di persone. La situazione di ogni persona è unica, influenzata da fattori come la salute generale, la posizione specifica del tumore, quanto è aggressivo e come risponde al trattamento^[15]. Il vostro medico può fornire una stima più personalizzata basata sulle vostre circostanze individuali.

Progressione naturale senza trattamento

Se lasciato non trattato, il carcinoma a cellule squamose tipicamente cresce lentamente ma costantemente. Il tumore inizia nelle cellule squamose—cellule sottili e piatte che costituiscono gli strati intermedi ed esterni della pelle^[3]. Queste cellule si trovano in tutto il corpo, comprese le superfici che formano la pelle e il rivestimento di varie cavità corporee come la bocca e la gola^[2].

Senza intervento, il tumore può gradualmente aumentare di dimensioni e profondità. Quello che potrebbe iniziare come un piccolo rilievo ruvido o una chiazza squamosa può svilupparsi in una crescita più grande che penetra più profondamente nella pelle e nei tessuti sottostanti^[5]. Man mano che cresce, il tumore può colpire muscoli, nervi e altre strutture sotto la pelle, portando a quello che i medici chiamano carcinoma a cellule squamose localmente avanzato^[5].

Il decorso naturale del carcinoma a cellule squamose non trattato può anche comportare la diffusione attraverso il sistema linfatico o il flusso sanguigno del corpo. Le cellule tumorali possono staccarsi dal tumore originale e viaggiare verso i linfonodi vicini, più comunemente nella regione del collo^[2]. Da lì, possono continuare il loro viaggio verso parti più distanti del corpo, compresi gli organi interni. Questo processo di diffusione si chiama metastasi, e rappresenta una fase più pericolosa della malattia^[3].

La velocità di questa progressione varia considerevolmente da persona a persona. Alcuni tumori possono rimanere relativamente stabili per periodi prolungati, mentre altri crescono e si diffondono in modo più aggressivo. I fattori che influenzano il comportamento del tumore includono la posizione del tumore, le dimensioni, la profondità dell’invasione e alcune caratteristiche visibili al microscopio^[4]. I tumori in alcune aree ad alto rischio del viso, come le orecchie, le labbra o intorno agli occhi, tendono ad essere più aggressivi.

Possibili complicazioni

Il carcinoma metastatico a cellule squamose può portare a diverse complicazioni oltre al tumore stesso. Quando i tumori crescono nella regione della testa e del collo, possono interferire con funzioni basilari che molte persone danno per scontate. Tumori di grandi dimensioni o quelli che si sono diffusi ai linfonodi del collo possono causare difficoltà nella deglutizione, cambiamenti nella qualità della voce o dolore persistente nella gola o nell’area del collo^[2].

Uno degli aspetti più preoccupanti del carcinoma avanzato a cellule squamose è il suo potenziale di colpire le strutture sottostanti. I tumori che crescono in profondità nei tessuti possono compromettere i nervi, portando a intorpidimento, debolezza o perdita di funzione nelle aree colpite^[5]. Quando il tumore colpisce i muscoli o le ossa, può causare disagio significativo e limitare il movimento. In alcuni casi, i tumori possono erodere i vasi sanguigni, creando un rischio di sanguinamento.

La deformità fisica rappresenta un’altra complicazione, particolarmente quando il tumore si verifica in aree visibili come il viso. Man mano che i tumori crescono o quando il trattamento richiede la rimozione di tessuto considerevole, i conseguenti cambiamenti nell’aspetto possono essere significativi^[5]. Questo può avere effetti psicologici profondi, influenzando l’autostima e le interazioni sociali.

Quando il carcinoma a cellule squamose si diffonde ad organi distanti, le complicazioni dipendono da quali organi sono colpiti. Le metastasi ai polmoni possono causare difficoltà respiratorie, mentre la diffusione al fegato può compromettere la capacità di quell’organo di funzionare correttamente. La diffusione del tumore può anche scatenare sintomi generali come perdita di peso inspiegabile, affaticamento persistente e diminuzione dell’appetito^[6].

Un’altra complicazione importante è la tendenza del carcinoma a cellule squamose a recidivare anche dopo il trattamento. Il tumore può tornare nel sito originale o apparire in nuove posizioni. Questo è il motivo per cui il monitoraggio a lungo termine rimane essenziale per chiunque abbia ricevuto una diagnosi di questa malattia^[15]. I pazienti che hanno avuto un carcinoma a cellule squamose sono anche a rischio più elevato di sviluppare ulteriori tumori della pelle in futuro.

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con un carcinoma metastatico a cellule squamose influisce su molto più della sola salute fisica. La malattia e il suo trattamento possono rimodellare quasi ogni aspetto dell’esistenza quotidiana, dalle semplici routine ai progetti di vita importanti. Comprendere questi impatti può aiutare i pazienti e le famiglie a prepararsi e adattarsi.

Le limitazioni fisiche spesso diventano uno dei primi cambiamenti evidenti. A seconda di dove si trova il tumore e di quanto si è diffuso, i pazienti possono sperimentare dolore, affaticamento o mobilità ridotta. I tumori nell’area della testa e del collo possono rendere il mangiare difficile o scomodo, portando potenzialmente a perdita di peso e sfide nutrizionali. Alcune persone scoprono che i loro livelli di energia diminuiscono significativamente, rendendo più difficile mantenere il loro solito ritmo di attività o adempiere alle responsabilità al lavoro o a casa.

Il peso emotivo di una diagnosi di tumore metastatico non può essere sottovalutato. Paura, ansia e incertezza sul futuro sono reazioni comuni e completamente normali. Molti pazienti lottano con la preoccupazione per i risultati del trattamento, la preoccupazione per i familiari e domande su come sarà la loro vita andando avanti. Alcune persone sperimentano depressione, particolarmente quando affrontano cambiamenti nell’aspetto o perdita di indipendenza. Il fardello psicologico può talvolta sembrare pesante quanto i sintomi fisici.

Le relazioni sociali spesso cambiano quando qualcuno vive con un tumore avanzato. Alcuni pazienti scoprono che amici o conoscenti non sanno cosa dire o come comportarsi, portando a interazioni imbarazzanti o persino al ritiro. Al contrario, molte persone scoprono fonti inaspettate di supporto e connessione durante questo periodo. Le dinamiche familiari possono cambiare quando i propri cari assumono ruoli di assistenza o mentre i pazienti affrontano le loro capacità e necessità mutevoli.

La vita lavorativa richiede frequentemente aggiustamenti. Gli orari di trattamento, gli appuntamenti medici e gli effetti collaterali della terapia possono rendere difficile o impossibile mantenere orari di lavoro regolari. Alcuni pazienti devono ridurre le loro ore, prendere un congedo medico o persino andare in pensione prima del previsto. Le implicazioni finanziarie di questi cambiamenti aggiungono un altro livello di stress, particolarmente quando le spese mediche stanno aumentando.

Gli hobby e le attività ricreative potrebbero necessitare di modifiche. Le limitazioni fisiche o i vincoli di tempo dovuti al trattamento potrebbero significare rinunciare a certe attività, almeno temporaneamente. Tuttavia, molti pazienti trovano modi creativi per adattare i loro passatempi preferiti o scoprono nuovi interessi che si adattano alle loro capacità attuali. Attività tranquille come leggere, musica, arte o versioni modificate di hobby fisici possono fornire importanti sbocchi per il godimento e l’espressione.

Le attività quotidiane pratiche possono diventare più impegnative. Fare la spesa, cucinare, pulire, gestire le finanze e persino le attività di cura personale potrebbero richiedere assistenza o nuovi approcci. Molti pazienti beneficiano dei servizi di terapia occupazionale che possono suggerire attrezzature adattive o strategie per mantenere l’indipendenza nelle attività quotidiane il più a lungo possibile.

Supporto per i familiari

Quando qualcuno riceve una diagnosi di carcinoma metastatico a cellule squamose, l’intera famiglia è colpita. I familiari spesso si trovano nel duplice ruolo di fornire supporto emotivo mentre gestiscono i propri sentimenti di preoccupazione, tristezza e incertezza. Capire come aiutare—e conoscere quali risorse sono disponibili—può rendere questo difficile viaggio più gestibile per tutti i soggetti coinvolti.

Un modo importante in cui le famiglie possono supportare una persona cara è informarsi sugli studi clinici. Questi studi di ricerca testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per trovare modi migliori di aiutare i pazienti con tumore avanzato. Sebbene gli studi clinici non siano appropriati per tutti, possono talvolta offrire accesso a nuove terapie promettenti che non sono ancora ampiamente disponibili^[6]. I familiari possono aiutare facendo ricerche sugli studi disponibili, discutendo le opzioni con il team sanitario del paziente e accompagnando la persona cara agli appuntamenti dove potrebbe essere discussa la partecipazione allo studio.

Comprendere cosa comportano gli studi clinici è il primo passo. Questi studi seguono protocolli rigorosi per garantire la sicurezza del paziente e raccogliere informazioni affidabili sui nuovi trattamenti. La partecipazione è sempre volontaria e i pazienti possono lasciare uno studio in qualsiasi momento. Alcuni studi confrontano nuovi trattamenti con cure standard, mentre altri esaminano approcci completamente nuovi^[6]. I familiari possono aiutare facendo domande sui potenziali benefici e rischi, aiutando la persona cara a valutare la decisione e supportando qualunque scelta facciano.

L’assistenza pratica nel trovare studi clinici può essere preziosa. I familiari potrebbero aiutare a cercare in database online, contattare centri oncologici specializzati nella ricerca sul cancro della pelle o rivolgersi a organizzazioni di difesa dei pazienti che mantengono informazioni sugli studi. Possono aiutare a organizzare le cartelle cliniche che potrebbero essere necessarie per l’iscrizione allo studio e coordinare la logistica per raggiungere un sito di studio se non è presso il centro di trattamento abituale del paziente.

La preparazione alla partecipazione allo studio coinvolge diversi passaggi in cui il supporto familiare si dimostra cruciale. Le famiglie possono aiutare a garantire che tutte le domande siano poste e ricevano risposta durante il processo di consenso informato—la discussione dettagliata su cosa comporta lo studio, cosa ci si aspetta dai partecipanti e quali potrebbero essere i potenziali risultati. Prendere appunti durante queste discussioni, aiutare il paziente a rivedere le informazioni scritte ed essere presenti durante il processo decisionale possono tutti fornire un supporto prezioso.

Oltre agli studi clinici, le famiglie possono assistere con il più ampio percorso sanitario. Partecipare agli appuntamenti medici come secondo paio di orecchie, tenere traccia dei farmaci e dei loro orari, monitorare gli effetti collaterali e comunicare con il team sanitario sui cambiamenti nelle condizioni del paziente sono tutti modi pratici per aiutare. Talvolta i pazienti si sentono troppo sopraffatti o poco bene per assorbire completamente le informazioni dei medici—avere un familiare presente per fare domande e ricordare i dettagli può essere inestimabile.

Il supporto emotivo rimane forse il dono più importante che i familiari possono offrire. Semplicemente essere presenti, ascoltare senza giudizio e permettere al paziente di esprimere paure e frustrazioni crea spazio per una connessione autentica. Allo stesso tempo, i familiari non dovrebbero trascurare i propri bisogni emotivi. Cercare supporto da consulenti, gruppi di supporto per caregiver o amici fidati aiuta le famiglie a mantenere il proprio benessere, che alla fine beneficia tutti.

Il supporto pratico quotidiano è importante anche. L’aiuto con i pasti, il trasporto agli appuntamenti, le faccende domestiche e la gestione delle pratiche assicurative può alleviare oneri significativi. Tuttavia, è ugualmente importante rispettare l’autonomia del paziente e il desiderio di indipendenza. Trovare l’equilibrio tra un supporto utile e permettere al paziente di mantenere il controllo sulla propria vita richiede comunicazione continua e sensibilità.

Chi deve sottoporsi ai test diagnostici

Quando una persona nota cambiamenti insoliti sulla propria pelle che non guariscono o non scompaiono, è importante consultare un medico per una valutazione. Il carcinoma a cellule squamose appare tipicamente su aree del corpo che ricevono molta esposizione solare, come il cuoio capelluto, il dorso delle mani, le orecchie o le labbra. Il tumore può manifestarsi come protuberanze o escrescenze ruvide al tatto che potrebbero formare una crosta come una cicatrice e sanguinare, ferite che non guariscono, oppure aree di pelle piatta, squamosa e arrossata.^[3]

Chiunque riscontri un nodulo o provi dolore al collo o alla gola che non scompare dovrebbe consultare il proprio medico, poiché questi potrebbero essere segni che il tumore a cellule squamose si è diffuso ai linfonodi del collo. Questa condizione viene chiamata carcinoma metastatico a cellule squamose del collo e richiede un’attenta valutazione per individuare dove il tumore ha avuto origine nel corpo.^[2]

Le persone a rischio più elevato di sviluppare un carcinoma a cellule squamose includono quelle con carnagione chiara, occhi blu o verdi, capelli biondi o rossi, individui di età pari o superiore a 65 anni, persone con sistema immunitario indebolito o che hanno ricevuto trapianti di organi, e coloro che hanno avuto significativa esposizione chimica come quella derivante da sigarette o arsenico. Gli uomini hanno circa due volte più probabilità rispetto alle donne di sviluppare un carcinoma a cellule squamose.^[3]

Metodi diagnostici classici

Esame fisico

Il processo diagnostico inizia con un esame fisico approfondito. Un operatore sanitario chiederà informazioni sulla vostra storia clinica personale e familiare, inclusa qualsiasi esposizione passata alla luce solare o ai lettini abbronzanti, precedenti tumori della pelle e sintomi attuali. Esaminerà attentamente la vostra pelle cercando eventuali escrescenze insolite, protuberanze o aree preoccupanti.^[12]

Per il carcinoma metastatico a cellule squamose del collo, l’esame fisico include una valutazione dettagliata della regione della testa e del collo. Il medico controlla la presenza di linfonodi ingrossati nel collo e cerca segni di malattia che potrebbero indicare dove il tumore ha inizialmente cominciato a crescere. Questo esame spesso include un’ispezione con fibra ottica per osservare aree non facilmente visibili, come l’interno della gola, del naso e della laringe.^[7]

Biopsia cutanea

Se il medico trova un’area che appare sospetta durante l’esame fisico, eseguirà una biopsia, che consiste nel prelevare un piccolo campione di tessuto da analizzare in laboratorio. Questo è il passaggio più importante nella diagnosi del carcinoma a cellule squamose perché consente ai medici di confermare se sono presenti cellule tumorali e di identificare esattamente che tipo di tumore si tratta.^[12]

Durante una procedura di biopsia, l’operatore sanitario utilizza uno strumento specializzato per tagliare via, raschiare o prelevare una porzione o tutta l’area di pelle che appare insolita. Il campione di tessuto viene poi inviato a un laboratorio dove viene esaminato al microscopio da uno specialista chiamato patologo. Il patologo cerca cellule tumorali e ne determina le caratteristiche, il che aiuta a guidare le decisioni terapeutiche.^[12]

Test per la malattia metastatica

Quando il tumore a cellule squamose si diffonde ai linfonodi del collo o intorno alla clavicola, i medici devono eseguire test aggiuntivi per trovare il tumore primario, ossia il punto in cui il cancro ha iniziato a crescere per la prima volta. Questo è importante perché il trattamento per il cancro metastatico è tipicamente lo stesso del trattamento per il tumore primario. Ad esempio, se un tumore polmonare si diffonde al collo, le cellule tumorali nel collo sono in realtà cellule di cancro ai polmoni e verrebbero trattate di conseguenza.^[2]

La valutazione diagnostica per il carcinoma metastatico a cellule squamose del collo include la ricerca di un tumore primario in diversi sistemi corporei. I medici esaminano le vie respiratorie, che includono parti della trachea, e il tratto digestivo superiore, comprese labbra, bocca, lingua, naso, gola, corde vocali e parte dell’esofago (il tubo che collega la bocca allo stomaco). Controllano anche il sistema genito-urinario. A volte, nonostante un’accurata valutazione, i medici non riescono a trovare dove il tumore ha avuto origine. Quando questo accade, si parla di tumore primario occulto, il che significa che il tumore originale rimane nascosto. In molti casi, il tumore primario non viene mai trovato.^[2][7]

Test di imaging avanzati

Vari test di imaging possono essere utilizzati per aiutare a diagnosticare il carcinoma metastatico a cellule squamose e determinare quanto si è diffuso. Questi test creano immagini dettagliate dell’interno del corpo senza richiedere interventi chirurgici. I metodi di imaging comuni includono la tomografia computerizzata (TC), che utilizza raggi X per creare immagini dettagliate in sezione trasversale del corpo, e la risonanza magnetica (RM), che utilizza potenti magneti e onde radio per produrre immagini dei tessuti molli.^[12]

In alcuni casi può essere utilizzata anche la tomografia a emissione di positroni (PET). Questo tipo di test di imaging utilizza una piccola quantità di materiale radioattivo per aiutare a identificare le aree di cancro nel corpo. La sostanza radioattiva tende ad accumularsi nelle cellule tumorali più che nelle cellule normali, rendendo più facile individuare le aree anomale nelle immagini della scansione.^[12]

Esame endoscopico

Quando i medici sospettano che il tumore a cellule squamose possa essersi diffuso ad aree all’interno del corpo, possono eseguire un’endoscopia. Questa procedura prevede l’inserimento di un tubo sottile e flessibile con una luce e una telecamera all’estremità attraverso la bocca, il naso o un’altra apertura del corpo. La telecamera consente al medico di vedere in dettaglio l’interno delle vie respiratorie e digestive. Durante un’endoscopia, il medico può anche prelevare piccoli campioni di tessuto da eventuali aree sospette per ulteriori analisi.^[7]

Studi clinici attivi

Attualmente sono disponibili 2 studi clinici che stanno testando approcci innovativi per migliorare le opzioni terapeutiche per i pazienti affetti da carcinoma metastatico a cellule squamose.

Studio sul rigosertib sodico per pazienti con epidermolisi bollosa distrofica recessiva e carcinoma a cellule squamose avanzato

Località: Austria

Questo studio clinico si concentra su una rara condizione cutanea chiamata epidermolisi bollosa distrofica recessiva (RDEB), che è associata a un tipo di tumore della pelle noto come carcinoma a cellule squamose (SCC). Lo studio sta testando un trattamento chiamato rigosertib sodico, che viene valutato in due forme: come soluzione endovenosa (rigosertib sodico IV) e come capsule orali (rigosertib sodico orale).

Il rigosertib sodico è una sostanza chimica che funziona inibendo determinate vie metaboliche nell’organismo coinvolte nella crescita del cancro. L’obiettivo dello studio è valutare la sicurezza e l’efficacia del rigosertib sodico nei pazienti con RDEB che presentano un carcinoma a cellule squamose avanzato che non ha risposto ai trattamenti standard.

Criteri di inclusione principali:

• Diagnosi di RDEB confermata mediante test genetico o biopsia cutanea con mappatura mediante immunofluorescenza
• Età compresa tra 18 e 79 anni
• Diagnosi di carcinoma a cellule squamose non asportabile chirurgicamente, localmente avanzato o metastatico
• Mancata risposta ai trattamenti standard come chirurgia, radioterapia o chemioterapia tradizionale (cisplatino, carboplatino, 5-fluorouracile, bleomicina, metotrexato, adriamicina, taxani, gemcitabina o ifosfamide)
• Malattia misurabile secondo i criteri RECIST 1.1

Modalità di trattamento: Il trattamento orale prevede l’assunzione di capsule giornaliere per tre settimane seguite da una settimana di pausa. Il trattamento endovenoso prevede la somministrazione del farmaco per un periodo di 72 ore nei primi tre giorni di un ciclo di due settimane per i primi otto cicli, e successivamente nei primi tre giorni di un ciclo di quattro settimane.

Studio sulla sicurezza e gli effetti di durvalumab e tremelimumab in combinazione con radioterapia per pazienti con carcinoma metastatico a cellule squamose

Località: Francia

Questo studio clinico si concentra sul carcinoma metastatico a cellule squamose che può manifestarsi in diverse aree come testa e collo, polmoni, esofago, cervice, vagina, vulva o ano. Lo studio sta testando una combinazione di trattamenti per valutarne la sicurezza e l’efficacia. I farmaci in fase di sperimentazione includono due medicinali: durvalumab (noto anche con il nome in codice MEDI4736) e tremelimumab. Questi farmaci vengono somministrati insieme a un tipo di radioterapia chiamata radioterapia corporea stereotassica (SBRT), una forma precisa di trattamento radiante.

Meccanismo d’azione dei farmaci:

• Durvalumab: è un farmaco immunoterapico che aiuta il sistema immunitario a combattere il cancro bloccando una proteina chiamata PD-L1, che può impedire al sistema immunitario di attaccare le cellule tumorali
• Tremelimumab: è un altro farmaco immunoterapico che blocca una proteina chiamata CTLA-4, potenziando la capacità del sistema immunitario di attaccare e distruggere le cellule tumorali
• SBRT: somministra alte dosi di radiazioni alle cellule tumorali con precisione, minimizzando i danni ai tessuti sani circostanti

Criteri di inclusione principali:

• Età di 18 anni o superiore
• Funzione degli organi adeguata (livelli appropriati di cellule del sangue, enzimi epatici e funzione renale)
• Diagnosi confermata di carcinoma metastatico a cellule squamose in aree specifiche come testa, collo o altri organi elencati, con precedenti trattamenti
• Almeno un tumore che può essere trattato con radiazioni e un altro che non sarà trattato con radiazioni per confronto
• Almeno un tumore che può essere sottoposto a biopsia prima e dopo il trattamento
• Tumori misurabili secondo i criteri RECIST 1.1
• Performance status di 0-1, che indica piena attività o alcune restrizioni ma capacità di svolgere lavori leggeri