Cancro biliare metastatico

Il cancro biliare metastatico, noto anche come cancro avanzato delle vie biliari o colangiocarcinoma, è una forma rara e aggressiva di tumore che si è diffuso oltre le vie biliari verso parti distanti del corpo. Comprendere questa condizione, i suoi sintomi e i trattamenti disponibili può aiutare i pazienti e le loro famiglie ad affrontare questo difficile percorso con maggiore chiarezza e sostegno.

Indice dei contenuti

• Comprendere il cancro biliare metastatico
• Dove si diffonde il cancro biliare metastatico
• Epidemiologia e chi sviluppa il cancro biliare metastatico
• Cause e fattori di rischio
• Sintomi del cancro biliare metastatico
• Diagnosi e stadiazione
• Fisiopatologia: come il cancro biliare metastatico influenza il corpo
• Prevenzione e diagnosi precoce
• Trattamento e prognosi
• Approcci terapeutici standard
• Trattamenti innovativi testati negli studi clinici
• Gestione dei sintomi e qualità di vita
• Comprendere la prognosi
• Come progredisce la malattia senza trattamento
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Sostegno per le famiglie e comprensione degli studi clinici
• Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica
• Metodi diagnostici per identificare e distinguere la malattia
• Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici
• Studi clinici disponibili

Comprendere il cancro biliare metastatico

Il cancro biliare, chiamato anche colangiocarcinoma, inizia nelle vie biliari—tubicini sottili che trasportano un fluido digestivo chiamato bile dal fegato e dalla cistifellea all’intestino tenue. Quando questo tumore si diffonde a regioni distanti del corpo, diventa metastatico. Un cancro è considerato metastatico quando è migrato dalla sua posizione originale ad altri organi o tessuti lontani da dove è iniziato.^[1]

Il sistema delle vie biliari è una rete di tubicini che collegano il fegato, la cistifellea e l’intestino tenue. Inizia nel fegato, dove molti piccoli dotti raccolgono la bile—un fluido che il fegato produce per aiutare a scomporre i grassi durante la digestione. Questi piccoli dotti si uniscono per formare dotti più grandi che alla fine portano la bile alla cistifellea per essere immagazzinata. Quando mangi, la cistifellea rilascia la bile attraverso questi dotti nell’intestino tenue per facilitare la digestione.^[3]

Esistono diversi tipi di cancro delle vie biliari in base a dove il tumore ha origine. Il colangiocarcinoma intraepatico si forma all’interno del fegato, mentre il colangiocarcinoma extraepatico si forma all’esterno del fegato. I tipi extraepatici includono il cancro perilare (chiamato anche tumore di Klatskin), che si forma dove le vie biliari escono dal fegato, e il cancro distale, che si forma nei dotti più lontani dal fegato, più vicini all’intestino tenue.^[2]

Sfortunatamente, la maggior parte delle persone con cancro delle vie biliari ha già una malattia avanzata quando riceve la diagnosi. Questo accade perché il cancro delle vie biliari di solito non causa sintomi evidenti nelle sue fasi iniziali, e quando i sintomi compaiono, possono essere vaghi e facili da trascurare.^[6]

Dove si diffonde il cancro biliare metastatico

Quando il cancro delle vie biliari diventa metastatico, può diffondersi attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico per raggiungere parti distanti del corpo. Capire dove il cancro può viaggiare aiuta i medici a pianificare il trattamento e aiuta i pazienti a sapere cosa aspettarsi.^[1]

Il cancro delle vie biliari si diffonde più comunemente in aree specifiche. Il fegato è un sito frequente, in particolare le aree del fegato lontane dalle vie biliari stesse. Le cellule tumorali possono anche raggiungere il rivestimento dell’addome, chiamato peritoneo, il che può causare accumulo di liquidi e gonfiore. I linfonodi lontani dalle vie biliari possono ospitare cellule tumorali che hanno viaggiato attraverso il sistema linfatico.^[6]

Altre posizioni comuni includono i polmoni, dove le cellule tumorali possono creare nuovi tumori che possono influenzare la respirazione. Meno frequentemente, il cancro delle vie biliari può diffondersi alle ossa o al cervello. Il cancro potrebbe anche raggiungere organi vicini come l’intestino tenue (in particolare la prima parte chiamata duodeno), lo stomaco, il colon o il pancreas.^[10]

In alcuni casi, il cancro si diffonde localmente piuttosto che a siti distanti. Questa è chiamata malattia localmente avanzata. Il cancro può crescere lungo le vie biliari nei linfonodi vicini o negli organi come il fegato, il pancreas o i principali vasi sanguigni. Sebbene tecnicamente non metastatico a siti distanti, la malattia localmente avanzata presenta comunque sfide significative per il trattamento.^[6]

Epidemiologia e chi sviluppa il cancro biliare metastatico

Il cancro delle vie biliari è una malattia rara. Negli Stati Uniti, circa ottomila persone sviluppano questo cancro ogni anno. Nonostante sia poco comune, il numero di casi è aumentato negli ultimi anni.^[2]

Questo tumore colpisce più comunemente gli adulti anziani. L’età tipica alla diagnosi è intorno ai settant’anni, rendendolo principalmente una malattia degli anziani. È raro che le persone più giovani sviluppino il cancro delle vie biliari, anche se può verificarsi a qualsiasi età.^[2]

A livello mondiale, il pattern del cancro delle vie biliari varia per regione. La malattia è notevolmente più comune nel Sud-est asiatico rispetto ai paesi occidentali. In queste aree, l’infezione cronica con un parassita chiamato distoma epatico cinese è una causa significativa della malattia. Questa infezione parassitaria, chiamata clonorchiasi, è associata al consumo di pesce crudo o poco cotto e porta a un’infiammazione a lungo termine delle vie biliari.^[2]

Il cancro delle vie biliari rappresenta meno dell’uno percento di tutti i tumori in generale, ma costituisce circa il tre percento delle neoplasie gastrointestinali. È il secondo tumore primitivo del fegato più comune dopo il carcinoma epatocellulare. Considerando insieme tutti i tumori delle vie biliari—inclusi il cancro della cistifellea e il cancro delle vie biliari—circa ventitremila nuovi casi vengono diagnosticati annualmente negli Stati Uniti.^[24]

Cause e fattori di rischio

I ricercatori non sanno esattamente cosa causi la trasformazione cancerosa delle cellule nelle vie biliari. Tuttavia, le condizioni di salute che causano infiammazione cronica e a lungo termine nelle vie biliari sembrano giocare un ruolo importante nello sviluppo di questo cancro.^[2]

Diverse condizioni mediche aumentano il rischio di sviluppare il cancro delle vie biliari. La colangite sclerosante primitiva è una malattia progressiva che causa infiammazione e cicatrizzazione delle vie biliari, e aumenta significativamente il rischio di cancro. Le persone con malattia epatica cronica che causa cicatrizzazione del fegato (cirrosi) affrontano anche un rischio più elevato.^[1]

Avere una cisti del coledoco—un difetto congenito che colpisce le vie biliari—aumenta il rischio di cancro delle vie biliari. La colite ulcerosa cronica, una malattia infiammatoria intestinale, è un altro fattore di rischio. L’infezione con distomi epatici, in particolare nel Sud-est asiatico dove le persone possono mangiare pesce crudo o poco cotto contenente questi parassiti, aumenta sostanzialmente la probabilità di sviluppare questo cancro.^[3]

Anche alcune condizioni ereditarie contribuiscono al rischio. Le persone con fibrosi cistica o sindrome di Lynch, che è una causa di cancro al colon ereditario, hanno un rischio elevato. Sia il diabete di tipo 1 che quello di tipo 2 sono associati a un aumento del rischio di cancro delle vie biliari.^[1]

L’età è un importante fattore di rischio, con la malattia più comune nelle persone sopra i cinquant’anni. Il fumo aumenta il rischio di sviluppare il cancro delle vie biliari. Questi fattori di rischio comportano un danno continuo dall’infiammazione che può causare cambiamenti nel DNA delle cellule. Il DNA contiene le istruzioni che dicono alle cellule come comportarsi, e il DNA danneggiato può causare problemi con il modo in cui le cellule crescono e si dividono, portando eventualmente ai tumori.^[1][2]

Sintomi del cancro biliare metastatico

I sintomi del cancro delle vie biliari metastatico spesso diventano più gravi man mano che la malattia progredisce. Comprendere questi sintomi aiuta i pazienti e le famiglie a riconoscere quando è necessaria l’attenzione medica e cosa aspettarsi durante il trattamento.^[1]

Uno dei sintomi più evidenti è l’ittero, che fa diventare gialli la pelle e il bianco degli occhi. Questo si verifica quando una via biliare si blocca, impedendo alla bile di fluire normalmente. Insieme all’ittero, le persone possono notare che l’urina diventa di colore scuro e le feci appaiono pallide o color argilla. Questi cambiamenti sono tutti correlati a problemi con il flusso della bile.^[2]

Il dolore addominale è comune, in particolare sul lato destro sotto le costole. Nelle fasi iniziali, il cancro delle vie biliari di solito non è doloroso, ma man mano che i tumori crescono, possono causare un disagio significativo. Per alcune persone, il dolore può spostarsi verso altre aree dell’addome o verso la schiena. Tuttavia, questo tipo di dolore è comune in molte condizioni, non solo nel cancro delle vie biliari, quindi è importante consultare un medico per una diagnosi appropriata.^[2]

Molte persone con cancro delle vie biliari avanzato sperimentano prurito cutaneo, che può essere piuttosto fastidioso. Può verificarsi febbre, così come sensazioni di stanchezza persistente e affaticamento che interferiscono con le attività quotidiane. Nausea e vomito sono anche sintomi comuni.^[2]

La perdita di peso non intenzionale e la perdita di appetito accompagnano frequentemente il cancro delle vie biliari metastatico. Le persone possono scoprire di non avere desiderio di mangiare e perdere peso senza provarci. Man mano che la malattia avanza, può accumularsi liquido nell’addome, causando gonfiore visibile. Questa condizione è chiamata ascite.^[23]

Diagnosi e stadiazione

La diagnosi del cancro delle vie biliari metastatico comporta diversi passaggi e diversi tipi di esami. A differenza di alcuni altri tumori, non esiste uno screening di routine disponibile per rilevare il cancro delle vie biliari prima che compaiano i sintomi.^[1]

Quando qualcuno ha sintomi che suggeriscono il cancro delle vie biliari, i medici iniziano raccogliendo una storia clinica dettagliata e eseguendo un esame fisico. Di solito vengono poi prescritti esami del sangue. I test di funzionalità epatica verificano se il fegato sta producendo livelli anormalmente elevati di alcune sostanze che potrebbero indicare un problema. Può essere eseguito anche un esame del sangue chiamato CA 19-9, che misura una proteina che le cellule del cancro delle vie biliari spesso producono in eccesso. Tuttavia, livelli elevati di CA 19-9 non significano necessariamente che qualcuno ha il cancro, poiché questo può verificarsi anche con altre malattie delle vie biliari come infiammazione o blocco.^[1]

Gli esami di imaging aiutano i medici a vedere all’interno del corpo per localizzare i tumori. L’ecografia utilizza onde sonore per produrre immagini di organi e tessuti. La risonanza magnetica (RM) utilizza magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dell’interno del corpo. Possono essere utilizzate anche scansioni di tomografia computerizzata (TC) per visualizzare le vie biliari e le aree circostanti.^[1]

Potrebbero essere necessarie procedure più specializzate. Durante la colangiopancreatografia retrograda endoscopica (ERCP), un medico inserisce un tubo sottile e flessibile con una telecamera attraverso la gola e nell’intestino tenue. Viene iniettato un colorante per evidenziare le vie biliari sulle immagini radiografiche, e piccoli strumenti possono essere passati attraverso il tubo per prelevare campioni di tessuto. L’ecografia endoscopica comporta l’inserimento di un tubo nella gola che ha un dispositivo ecografico all’estremità, che emette onde sonore per generare immagini dei tessuti vicini.^[17]

Ottenere un campione di tessuto, chiamato biopsia, è essenziale per confermare la diagnosi prima di iniziare il trattamento. Tuttavia, le biopsie dei tumori delle vie biliari sono spesso tecnicamente difficili o potrebbero non fornire tessuto adeguato. Le biopsie guidate da ERCP sono preferite, ma se non hanno successo, può essere tentata l’aspirazione con ago sottile guidata da ecografia.^[15]

Una volta diagnosticato il cancro delle vie biliari, la stadiazione aiuta a determinare quanto il cancro si è diffuso. Nello stadio IV (stadio 4), che rappresenta la malattia metastatica, il cancro si è diffuso ad altre parti del corpo come le ossa, i polmoni, i linfonodi distanti o il tessuto che riveste la parete addominale. Queste informazioni sulla stadiazione guidano le decisioni sul trattamento.^[4]

Fisiopatologia: come il cancro biliare metastatico influenza il corpo

Comprendere come il cancro biliare metastatico cambia le normali funzioni del corpo aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché è necessario il trattamento. La malattia colpisce più sistemi e processi in tutto il corpo.^[2]

Nel cancro delle vie biliari, le cellule che normalmente rivestono le vie biliari iniziano a crescere in modo anomalo a causa di danni al DNA. Invece di crescere e dividersi in modo controllato, queste cellule si moltiplicano rapidamente e non muoiono quando dovrebbero. Nel tempo, formano tumori che possono bloccare il flusso della bile attraverso i dotti. Quando la bile non può fluire normalmente dal fegato all’intestino tenue, si accumula nel fegato e alla fine entra nel flusso sanguigno. Questo causa l’ittero—l’ingiallimento della pelle e degli occhi—perché la bilirubina, un componente della bile, si accumula nel corpo.^[2]

Il blocco del flusso biliare influenza la digestione perché la bile è necessaria per scomporre i grassi dal cibo. Senza un’adeguata quantità di bile che raggiunge l’intestino, le persone possono avere problemi a digerire cibi grassi e possono sperimentare cambiamenti nei movimenti intestinali. L’accumulo di componenti della bile nel flusso sanguigno può anche causare prurito intenso poiché queste sostanze irritano le terminazioni nervose nella pelle.^[2]

Man mano che il cancro cresce, può invadere tessuti e vasi sanguigni vicini. I tumori di grandi dimensioni possono premere sulle strutture circostanti, causando dolore. L’effetto del cancro sulla funzionalità epatica diventa sempre più problematico man mano che la malattia progredisce. Il fegato svolge centinaia di funzioni essenziali, incluso il filtraggio delle tossine dal sangue, la produzione di proteine necessarie per la coagulazione del sangue e la regolazione dello zucchero nel sangue. Quando il cancro si diffonde al fegato o blocca il flusso biliare, queste funzioni vengono compromesse.^[4]

Le cellule tumorali possono staccarsi dal tumore originale ed entrare nel flusso sanguigno o nel sistema linfatico, viaggiando verso parti distanti del corpo dove formano nuovi tumori. Questo processo di diffusione, chiamato metastasi, spiega perché il cancro può apparire nei polmoni, nelle ossa o in altri organi lontani dalle vie biliari. Ogni sito metastatico può causare sintomi aggiuntivi a seconda di quale organo è colpito. Ad esempio, il cancro nei polmoni può causare difficoltà respiratorie, mentre il cancro nelle ossa può causare dolore e aumentare il rischio di fratture.^[6]

Il cancro stesso, combinato con la risposta immunitaria del corpo ad esso, può causare effetti sistemici. Molte persone sperimentano febbre, affaticamento persistente e perdita di appetito. Man mano che la malattia progredisce, il corpo può avere difficoltà ad assorbire correttamente i nutrienti, portando a perdita di peso e debolezza. Il liquido può accumularsi nell’addome quando le cellule tumorali si diffondono al peritoneo o quando la funzionalità epatica diventa gravemente compromessa.^[24]

Prevenzione e diagnosi precoce

Anche se non esiste un modo garantito per prevenire il cancro delle vie biliari, comprendere e gestire i fattori di rischio può aiutare a ridurre la possibilità di sviluppare questa malattia.^[2]

Per le persone con fattori di rischio noti, lavorare a stretto contatto con i medici è importante. Coloro che hanno colangite sclerosante primitiva, malattia epatica cronica o malattia infiammatoria intestinale dovrebbero ricevere un monitoraggio medico regolare. Gestire queste condizioni sottostanti nel modo più efficace possibile può aiutare a ridurre il rischio di cancro, anche se non può eliminarlo completamente.^[2]

Nelle aree in cui l’infezione da distoma epatico è comune, in particolare in alcune parti del Sud-est asiatico, evitare il pesce crudo o poco cotto può prevenire questa infezione parassitaria e il conseguente aumento del rischio di cancro che crea. Questo rappresenta una delle poche cause chiaramente prevenibili del cancro delle vie biliari.^[2]

Non fumare è vantaggioso per ridurre il rischio di cancro delle vie biliari, così come molti altri tipi di cancro. Per le persone con diabete, lavorare con i medici per gestire i livelli di zucchero nel sangue è importante per la salute generale, anche se la relazione tra il controllo del diabete e il rischio di cancro delle vie biliari non è completamente compresa.^[1]

Sfortunatamente, non esistono programmi di screening stabiliti per il cancro delle vie biliari nella popolazione generale o anche nei gruppi ad alto rischio. La malattia è troppo rara e non esiste un test di screening semplice e affidabile che sarebbe pratico per l’uso regolare. A differenza del cancro al seno, che ha la mammografia, o del cancro al colon, che ha la colonscopia, il cancro delle vie biliari manca di uno strumento di screening comparabile.^[1]

Per le persone con condizioni ereditarie che aumentano il rischio di cancro, come la sindrome di Lynch, la consulenza genetica può essere utile. I consulenti possono fornire informazioni sui rischi di cancro e discutere quale monitoraggio potrebbe essere appropriato. Tuttavia, anche per questi individui ad alto rischio, i protocolli di screening specifici per il cancro delle vie biliari non sono ben stabiliti.^[1]

Trattamento e prognosi

Quando il cancro delle vie biliari raggiunge lo stadio 4 e si è diffuso a parti distanti del corpo, l’obiettivo del trattamento cambia. La chirurgia per rimuovere completamente il cancro non è più possibile quando la malattia è metastatizzata. Invece, il trattamento mira a controllare i sintomi, rallentare la crescita del cancro e aiutare i pazienti a mantenere la migliore qualità di vita possibile per il maggior tempo possibile.^[6]

La prognosi per il cancro delle vie biliari metastatico è scarsa, con tassi di sopravvivenza a cinque anni tipicamente inferiori al dieci percento per la malattia avanzata. Questo cancro aggressivo è difficile da trattare una volta che si è diffuso, anche se i ricercatori continuano a lavorare per sviluppare nuovi trattamenti che potrebbero migliorare i risultati in futuro.^[2]

La chemioterapia è spesso l’approccio terapeutico principale per il cancro delle vie biliari metastatico. Le persone in genere ricevono una combinazione di farmaci chemioterapici piuttosto che un singolo farmaco. Questi medicinali lavorano in tutto il corpo per uccidere le cellule tumorali o rallentare la loro crescita. Se il cancro continua a crescere dopo una combinazione di farmaci, i medici possono provare una combinazione diversa. I farmaci specifici scelti possono dipendere dal fatto che il cancro abbia determinati cambiamenti genetici.^[6]

Per alcuni pazienti, i farmaci a terapia mirata o l’immunoterapia possono essere opzioni. Le terapie mirate funzionano attaccando caratteristiche specifiche delle cellule tumorali, come particolari mutazioni genetiche che aiutano il cancro a crescere. L’immunoterapia aiuta il sistema immunitario del corpo stesso a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Questi trattamenti possono essere considerati se i test mostrano che il cancro ha cambiamenti genetici specifici che rendono queste terapie più probabili di funzionare.^[6][16]

La radioterapia, che utilizza raggi ad alta energia per danneggiare le cellule tumorali, può essere utilizzata in alcune situazioni per aiutare a controllare i sintomi o rallentare la crescita del cancro in aree specifiche. Tuttavia, le radiazioni non sono tipicamente un trattamento primario per la malattia metastatica.^[12]

Le procedure palliative svolgono un ruolo importante nella gestione del cancro delle vie biliari metastatico. Questi sono trattamenti progettati per alleviare i sintomi piuttosto che per curare il cancro. Quando le vie biliari si bloccano a causa dei tumori, i medici possono posizionare piccoli tubi chiamati stent per mantenere aperti i dotti e consentire alla bile di fluire. Questo aiuta a ridurre l’ittero, il prurito e altri problemi causati dall’accumulo di bile. Lo stent potrebbe drenare la bile nell’intestino tenue o in una sacca di raccolta all’esterno del corpo.^[12]

La gestione del dolore è cruciale per i pazienti con cancro avanzato. I medici possono prescrivere vari medicinali e possono utilizzare tecniche specializzate come i blocchi nervosi per controllare efficacemente il dolore. Gestire altri sintomi come nausea, affaticamento e perdita di appetito è anche importante. I nutrizionisti possono fornire indicazioni per aiutare i pazienti a mantenere la loro forza ed energia il più possibile.^[24]

Gli studi clinici testano nuovi trattamenti che potrebbero aiutare le persone con cancro delle vie biliari metastatico. Questi studi di ricerca sono in corso e rappresentano la speranza per migliorare i risultati. I pazienti interessati agli studi clinici possono discutere questa opzione con il loro team medico per conoscere gli studi disponibili e se la partecipazione potrebbe essere appropriata.^[2]

Le decisioni sul trattamento dovrebbero essere prese con un team multidisciplinare di medici e altri professionisti che lavorano insieme per fornire la migliore assistenza. Questo team include tipicamente oncologi specializzati nel trattamento del cancro, gastroenterologi che si concentrano sulle malattie del sistema digestivo, chirurghi, radiologi e specialisti in cure palliative. Insieme al paziente e alla famiglia, sviluppano un piano di trattamento che considera la situazione specifica, i sintomi, la salute generale e i desideri personali.^[11]

È importante che i pazienti e le famiglie comprendano che decidere se sottoporsi al trattamento—e quali trattamenti perseguire—può essere difficile. Il trattamento per il cancro avanzato può influenzare la qualità della vita, e i benefici devono essere soppesati rispetto ai potenziali effetti collaterali e al tempo trascorso a ricevere il trattamento. Discussioni aperte con il team sanitario sugli obiettivi di cura, cosa aspettarsi dal trattamento e come gestire gli effetti collaterali sono essenziali.^[18]

Approcci terapeutici standard per il cancro biliare metastatico

La base del trattamento per il cancro dei dotti biliari metastatico è la chemioterapia, che utilizza farmaci per uccidere o rallentare la crescita delle cellule tumorali in tutto il corpo. Per molti anni, il trattamento standard di prima linea è stato una combinazione di due farmaci chemioterapici: gemcitabina e cisplatino. Questa combinazione ha dimostrato di aiutare a controllare la malattia e migliorare la sopravvivenza rispetto alla sola gemcitabina. I pazienti ricevono tipicamente questo trattamento attraverso una linea endovenosa, solitamente somministrata in giorni specifici durante un ciclo di tre settimane, e il trattamento continua per diversi mesi a seconda di quanto funziona bene e di come il paziente lo tollera.^[11][16]

Più recentemente, i medici hanno aggiunto l’immunoterapia alla combinazione chemioterapica standard per alcuni pazienti. Il durvalumab, un farmaco immunoterapico, può essere somministrato insieme a gemcitabina e cisplatino come primo trattamento per il cancro biliare avanzato. L’immunoterapia funziona in modo diverso dalla chemioterapia: aiuta il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Questa combinazione di tre farmaci ha mostrato risultati promettenti negli studi clinici, portando alla sua approvazione per determinati pazienti con malattia metastatica.^[11][16]

I farmaci chemioterapici possono causare vari effetti collaterali. La gemcitabina può portare a un basso numero di cellule del sangue, rendendo i pazienti più inclini a infezioni o anemia. Può anche causare sintomi simil-influenzali, affaticamento e nausea lieve. Il cisplatino spesso colpisce i reni, quindi i pazienti necessitano di un attento monitoraggio della funzionalità renale e di molti liquidi durante il trattamento. Può anche causare intorpidimento o formicolio alle mani e ai piedi, una condizione chiamata neuropatia periferica, che può migliorare dopo la fine del trattamento ma a volte persiste. Problemi di udito e nausea sono altri effetti comuni del cisplatino. Per i pazienti che non possono tollerare il cisplatino, i medici a volte lo sostituiscono con oxaliplatino, un altro farmaco a base di platino.^[12][16]

Quando il primo regime chemioterapico smette di funzionare—cioè quando il cancro inizia a crescere di nuovo—i medici chiamano questo progressione della malattia. A quel punto, ai pazienti può essere offerto un trattamento di seconda linea. Questo potrebbe includere farmaci chemioterapici diversi, o sempre più spesso, terapie mirate se il cancro presenta specifiche mutazioni genetiche. La scelta del trattamento di seconda linea dipende fortemente da quali mutazioni vengono trovate nel tumore e da quanto bene il paziente si è ripreso dal primo trattamento.^[6][11]

Trattamenti innovativi testati negli studi clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti per verificare se sono sicuri ed efficaci. Per i pazienti con cancro biliare metastatico, gli studi clinici offrono accesso a terapie promettenti che non sono ancora ampiamente disponibili. Questi studi si svolgono in fasi: gli studi di Fase I testano se un nuovo trattamento è sicuro e determinano la dose giusta; gli studi di Fase II esplorano se il trattamento funziona effettivamente contro il cancro; e gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con la terapia standard per vedere se è migliore.^[16]

Una delle aree di ricerca più entusiasmanti riguarda le terapie mirate che attaccano specifiche alterazioni genetiche trovate nelle cellule del cancro dei dotti biliari. Gli scienziati hanno scoperto che molti tumori biliari presentano mutazioni in geni che controllano la crescita cellulare. Quando i tumori hanno queste mutazioni, i farmaci progettati per bloccare le proteine anormali possono a volte ridurre il cancro o fermarne la crescita.^[6][16]

Per esempio, alcuni tumori dei dotti biliari presentano mutazioni in geni chiamati FGFR2 (recettore del fattore di crescita dei fibroblasti 2). Diversi farmaci mirati chiamati inibitori di FGFR sono ora disponibili o in fase di test specificamente per i pazienti i cui tumori presentano fusioni o riarrangiamenti di FGFR2. Questi farmaci, tra cui pemigatinib, infigratinib e futibatinib, funzionano bloccando la proteina FGFR2 anormale che guida la crescita del cancro. Negli studi clinici, questi medicinali hanno dimostrato la capacità di ridurre i tumori in una porzione significativa di pazienti i cui trattamenti precedenti avevano fallito. Vengono tipicamente somministrati come compresse orali da assumere quotidianamente.^[11][16]

Un altro bersaglio importante è il gene IDH1. Circa il 10-20% dei tumori dei dotti biliari intraepatici (quelli che iniziano all’interno del fegato) presentano mutazioni in questo gene. L’ivosidenib è un farmaco mirato che blocca specificamente la proteina IDH1 anormale. Gli studi clinici hanno dimostrato che i pazienti con tumori mutati per IDH1 trattati con ivosidenib hanno vissuto più a lungo senza progressione della malattia rispetto al placebo. Questo farmaco è ora approvato in alcuni paesi per i pazienti i cui tumori presentano questa mutazione specifica.^[11][16]

I ricercatori hanno anche identificato altri bersagli genetici nel cancro dei dotti biliari, tra cui mutazioni di BRAF, amplificazioni di HER2 e fusioni di NTRK. Ognuno di questi ha farmaci mirati corrispondenti approvati o in fase di test. Per esempio, i pazienti con mutazioni BRAF V600E potrebbero beneficiare di dabrafenib combinato con trametinib, farmaci originariamente sviluppati per il melanoma. Quelli con tumori HER2-positivi potrebbero rispondere a trastuzumab o altri agenti mirati a HER2. E le rare fusioni di NTRK possono essere trattate con larotrectinib o entrectinib. La chiave è che il test genetico completo del tessuto tumorale è essenziale per identificare quali pazienti potrebbero beneficiare di queste medicine di precisione.^[11][16]

La ricerca sull’immunoterapia continua ad espandersi oltre il durvalumab. Gli scienziati stanno testando vari inibitori dei checkpoint—farmaci che rimuovono i freni dal sistema immunitario, permettendogli di attaccare il cancro più efficacemente. Pembrolizumab e nivolumab sono inibitori dei checkpoint studiati nel cancro dei dotti biliari, particolarmente nei tumori che hanno alti livelli di instabilità dei microsatelliti (MSI-high) o difetti nei geni di riparazione del DNA. Questi tumori possono essere particolarmente sensibili all’immunoterapia. Alcuni studi stanno combinando diversi farmaci immunoterapici insieme o abbinandoli ad altri trattamenti per aumentare l’efficacia.^[11][16]

Gestione dei sintomi e mantenimento della qualità di vita

Vivere con il cancro biliare metastatico significa affrontare non solo la malattia stessa ma anche sintomi che possono influenzare significativamente la vita quotidiana. La gestione del dolore è spesso una preoccupazione primaria. Il dolore addominale può derivare dal tumore che preme sugli organi vicini, dall’ingrossamento del fegato o dalla diffusione del cancro alle ossa o ad altre sedi. I medici hanno molti strumenti per controllare il dolore, iniziando con farmaci orali come paracetamolo o ibuprofene per il dolore lieve, passando a farmaci oppioidi più forti come morfina o ossicodone per il dolore moderato o grave, e talvolta utilizzando procedure specializzate come blocchi nervosi quando il dolore è difficile da controllare solo con le pillole.^[24]

L’ittero—l’ingiallimento della pelle e degli occhi—si verifica quando la bile non può fluire correttamente attraverso i dotti bloccati. Oltre al cambiamento visibile di colore, l’ittero causa un prurito intenso che può essere insopportabile e interferire con il sonno. Il posizionamento di stent spesso risolve l’ittero drammaticamente entro giorni. Per il prurito che persiste, farmaci come la colestiramina possono aiutare legando gli acidi biliari nell’intestino. Mantenere la pelle idratata e fresca può anche fornire un certo sollievo.^[1][24]

La stanchezza è quasi universale nel cancro avanzato. Differisce dalla stanchezza ordinaria perché il riposo non la allevia completamente. I fattori che contribuiscono includono il cancro stesso, i trattamenti, il dolore, il sonno scarso, la depressione e i problemi nutrizionali. Gestire la stanchezza implica affrontare tutti questi fattori: trattare il dolore adeguatamente, assicurare una buona nutrizione, incoraggiare un’attività fisica leggera quando possibile e trattare la depressione o l’ansia. Alcuni pazienti trovano che preservare l’energia per le attività che contano di più li aiuti a mantenere un senso di normalità.^[24]

La nutrizione diventa difficile quando il cancro colpisce il sistema digestivo. La perdita di appetito, la nausea, i cambiamenti nel gusto e la difficoltà a digerire i grassi sono comuni. Senza un flusso biliare adeguato, il corpo fatica ad assorbire i grassi e le vitamine liposolubili. I nutrizionisti possono raccomandare integratori enzimatici per aiutare la digestione e suggerire di mangiare pasti più piccoli e più frequenti piuttosto che tre grandi. Gli alimenti ad alto contenuto calorico e proteico aiutano a mantenere la forza. Se mangiare diventa troppo difficile, gli integratori nutrizionali liquidi forniscono calorie e proteine concentrate in volumi più piccoli.^[24]

Il peso emotivo del cancro avanzato non dovrebbe essere sottovalutato. I pazienti spesso sperimentano paura, tristezza, rabbia o un senso di perdita del controllo sulle loro vite. La depressione e l’ansia sono comuni e curabili. I professionisti della salute mentale specializzati nella cura del cancro possono fornire consulenza, e i farmaci per la depressione o l’ansia possono essere molto utili. I gruppi di supporto, sia di persona che online, permettono ai pazienti di connettersi con altri che affrontano sfide simili. Molti trovano che parlare con persone che comprendono veramente la loro esperienza sia inestimabile.^[18][24]

Man mano che la malattia progredisce, alcuni pazienti e familiari possono beneficiare delle cure palliative o delle cure hospice. Le cure palliative sono cure mediche specializzate focalizzate sul fornire sollievo dai sintomi e dallo stress di una malattia grave. Possono essere fornite insieme ai trattamenti curativi e sono appropriate in qualsiasi stadio della malattia. Le cure hospice sono un tipo di cure palliative per persone con un’aspettativa di vita di sei mesi o meno, concentrandosi interamente sul comfort e sulla qualità della vita piuttosto che sul tentativo di curare la malattia. Entrambi i servizi includono non solo cure mediche ma anche supporto emotivo, sociale e spirituale per pazienti e famiglie.^[23][24]

Comprendere la prognosi

Quando il cancro dei dotti biliari si è diffuso in regioni distanti del corpo, le prospettive diventano notevolmente più impegnative. La prognosi si riferisce al probabile decorso ed esito della malattia, ed è importante affrontare questo argomento con onestà mantenendo al contempo speranza e dignità per le persone colpite.^[1][2]

Il cancro biliare metastatico è considerato uno stadio avanzato della malattia e, sfortunatamente, la maggior parte delle persone a cui viene diagnosticato un colangiocarcinoma presenta già un cancro avanzato al momento della prima scoperta. Questo accade perché il cancro dei dotti biliari di solito non causa sintomi evidenti nelle sue fasi iniziali, e quando i sintomi compaiono, possono essere vaghi e facili da trascurare.^[6][18]

Il tasso di sopravvivenza a cinque anni per il cancro dei dotti biliari quando si è diffuso ad altre parti del corpo è inferiore al cinque percento. Questo significa che meno di cinque persone su cento con cancro biliare metastatico sono ancora vive cinque anni dopo la diagnosi. Queste statistiche possono sembrare opprimenti, ma rappresentano medie calcolate su molte persone e non predicono cosa accadrà in ogni singolo caso.^[2]

È essenziale ricordare che questi numeri non tengono conto dei trattamenti più recenti che continuano a emergere attraverso studi clinici e ricerca scientifica. Scienziati e medici lavorano costantemente per sviluppare terapie che possano rallentare la diffusione del cancro e migliorare la qualità della vita. Ogni cancro si comporta in modo diverso, e alcune persone possono rispondere meglio al trattamento rispetto ad altre.^[11][16]

Come progredisce la malattia senza trattamento

Comprendere la progressione naturale del cancro biliare metastatico aiuta i pazienti e le famiglie a prepararsi per ciò che potrebbe accadere. Quando il cancro dei dotti biliari si diffonde oltre la sua posizione originale, tipicamente viaggia attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico per raggiungere altri organi.^[10]

I luoghi più comuni dove il cancro dei dotti biliari si diffonde includono il fegato (in particolare aree più lontane dai dotti biliari), il rivestimento dell’addome chiamato peritoneo, linfonodi distanti, polmoni, ossa, cervello e pelle. Man mano che il cancro cresce in queste nuove sedi, può interferire con il funzionamento di quegli organi.^[6][10]

Senza trattamento, le cellule tumorali continuano a moltiplicarsi e formano nuovi tumori in varie parti del corpo. Man mano che questi tumori crescono, premono sulle strutture vicine, bloccano percorsi normali e consumano risorse di cui i tessuti sani hanno bisogno. Questa progressione può avvenire a velocità diverse in persone diverse, ma la traiettoria complessiva è verso un peggioramento dei sintomi e un declino della funzione degli organi colpiti.^[2]

I dotti biliari stessi possono diventare sempre più ostruiti man mano che il tumore originale cresce. Questa ostruzione impedisce alla bile di fluire correttamente dal fegato all’intestino, portando a un accumulo di bile nel flusso sanguigno. Questo causa ittero, un ingiallimento della pelle e degli occhi che è uno dei segni più comuni del cancro dei dotti biliari. L’ostruzione può anche portare a infezioni nei dotti biliari, che possono causare febbre e complicazioni gravi.^[1]

Possibili complicazioni

Il cancro biliare metastatico può portare a diverse complicazioni che hanno un impatto significativo sulla salute e sul benessere. Queste complicazioni derivano sia dal cancro stesso che, talvolta, dai trattamenti utilizzati per gestirlo.^[24]

Una delle complicazioni più gravi è l’ostruzione continua dei dotti biliari, che impedisce alla bile di drenare correttamente. Questo può causare ittero grave, prurito intenso della pelle, urine scure che assomigliano a tè o cola, e feci pallide o color argilla. L’accumulo di bile può anche portare a infezioni chiamate colangite, che causano febbre, brividi e dolore addominale. Queste infezioni possono diventare pericolose per la vita se non trattate tempestivamente.^[1]

Quando il cancro si diffonde al fegato, può causare insufficienza epatica. Il fegato è responsabile di molte funzioni essenziali, e man mano che il cancro occupa sempre più tessuto epatico, l’organo fatica a tenere il passo con il suo carico di lavoro. Questo può portare a confusione o cambiamenti nella funzione mentale (una condizione chiamata encefalopatia epatica), sanguinamento eccessivo perché il fegato non può produrre fattori di coagulazione, e accumulo di liquido nell’addome chiamato ascite. L’ascite causa gonfiore addominale e può rendere difficile la respirazione quando il liquido preme sul diaframma.^[2][24]

Il dolore è un’altra complicazione significativa del cancro biliare metastatico. Man mano che i tumori crescono, possono premere sui nervi, distendere il rivestimento degli organi o causare infiammazione nei tessuti circostanti. Il dolore può essere avvertito nell’addome, nella schiena o ovunque il cancro si sia diffuso. Quando il cancro raggiunge le ossa, può causare dolore particolarmente grave e aumentare il rischio di rotture o fratture da traumi minori.^[24]

I problemi digestivi sono complicazioni comuni. Nausea e vomito possono verificarsi a causa del cancro stesso, dell’ostruzione dei dotti biliari o come effetto collaterale di trattamenti come la chemioterapia. Molte persone sperimentano una perdita di peso significativa perché perdono l’appetito, hanno difficoltà a mangiare o perché il cancro cambia il modo in cui il corpo utilizza i nutrienti. Questa perdita di peso può portare a debolezza e affaticamento che rende estenuanti anche le semplici attività quotidiane.^[1][24]

I coaguli di sangue sono un’altra possibile complicazione. Il cancro può rendere il sangue più incline alla coagulazione, e i coaguli che si formano nelle gambe possono viaggiare ai polmoni, causando una condizione pericolosa chiamata embolia polmonare. Inoltre, alcune persone sviluppano bassi livelli di globuli rossi (anemia), che peggiora l’affaticamento e può causare mancanza di respiro e vertigini.^[24]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con il cancro biliare metastatico influisce su quasi ogni aspetto della vita quotidiana. I sintomi fisici da soli possono far sembrare le attività di routine delle grandi imprese, ma gli impatti emotivi e sociali sono altrettanto significativi.^[18][24]

L’affaticamento è uno dei sintomi più comuni e impegnativi. Non si tratta di stanchezza ordinaria che migliora con il riposo. L’affaticamento correlato al cancro è un esaurimento profondo e travolgente che può rendere difficile alzarsi dal letto, fare la doccia, preparare i pasti o partecipare ad attività che un tempo portavano gioia. Molte persone scoprono di aver bisogno di riposare frequentemente durante il giorno e possono gestire solo una frazione di ciò che facevano prima.^[24]

Il dolore può limitare gravemente l’attività fisica. A seconda di dove il cancro si è diffuso e di quanto sono grandi i tumori, il dolore potrebbe interferire con il camminare, piegarsi, sollevare pesi o persino sedersi comodamente. Questo può rendere difficile continuare a lavorare, specialmente in lavori che richiedono sforzo fisico o lunghe ore. Alcune persone devono ridurre le ore di lavoro, passare a ruoli meno impegnativi o smettere di lavorare completamente.^[24]

L’ittero e il prurito associato possono essere particolarmente angoscianti. Il prurito incessante può disturbare il sonno e la concentrazione, e l’ingiallimento visibile della pelle e degli occhi può far sentire le persone in imbarazzo nelle situazioni sociali. Questo può portare alcuni individui a ritirarsi dalle attività sociali o evitare di vedere amici e familiari.^[24]

I sintomi digestivi come nausea, perdita di appetito e cambiamenti nelle abitudini intestinali possono rendere difficile mangiare. Il cibo può perdere il suo appeal, e la vista o l’odore dei pasti potrebbero scatenare nausea. Questo può essere particolarmente difficile durante riunioni familiari o eventi sociali che ruotano attorno al cibo. La perdita di peso e i cambiamenti nell’aspetto possono influenzare l’immagine di sé e quanto ci si sente a proprio agio nel proprio corpo.^[24]

L’impatto emotivo del cancro metastatico è profondo. Molte persone sperimentano paura, ansia, tristezza e rabbia. Preoccuparsi del futuro, dei propri cari e del processo di morte stesso è completamente naturale. Alcune persone scoprono che le loro relazioni cambiano poiché familiari e amici lottano con le proprie paure e non sanno cosa dire o come aiutare. Altri possono scoprire che le loro relazioni si approfondiscono mentre condividono momenti vulnerabili e conversazioni oneste.^[18]

Hobby e attività che un tempo portavano piacere potrebbero non essere più possibili a causa di affaticamento, dolore o frequenti appuntamenti medici. Fare giardinaggio, praticare sport, viaggiare o persino leggere potrebbero diventare troppo impegnativi. Questa perdita di attività significative può portare a sentimenti di lutto e a una sensazione che la vita si stia restringendo.^[24]

Tuttavia, molte persone trovano modi per adattarsi. Suddividere i compiti in passaggi più piccoli, accettare l’aiuto degli altri, utilizzare dispositivi di assistenza e adeguare le aspettative può aiutare a mantenere una certa indipendenza e qualità della vita. Alcuni trovano nuove attività meno impegnative dal punto di vista fisico che portano soddisfazione, come ascoltare musica, guardare programmi preferiti, trascorrere tempo con gli animali domestici o semplicemente essere presenti con i propri cari.^[18][20]

Sostegno per le famiglie e comprensione degli studi clinici

Quando qualcuno ha un cancro biliare metastatico, anche i suoi familiari e amici stretti sono profondamente colpiti. Comprendere cosa sono gli studi clinici e come potrebbero aiutare può essere una parte importante di questo percorso da affrontare insieme.^[18]

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti, nuove combinazioni di terapie esistenti o nuovi modi di utilizzare le terapie attuali. Poiché il cancro biliare metastatico è difficile da trattare con approcci standard, gli studi clinici offrono accesso a terapie innovative che non sono ancora ampiamente disponibili. Questi potrebbero includere nuovi farmaci chemioterapici, terapie mirate che attaccano caratteristiche specifiche delle cellule tumorali o immunoterapia che aiuta il sistema immunitario del corpo a combattere il cancro.^[11][16]

Per le famiglie, è importante capire che gli studi clinici sono opzionali ma potenzialmente benefici. Non ogni studio sarà adatto, e la partecipazione è sempre volontaria. Gli studi hanno requisiti specifici su chi può partecipare, basati su fattori come il tipo e lo stadio del cancro, trattamenti precedenti, salute generale e talvolta caratteristiche genetiche specifiche del tumore. Il team sanitario può aiutare a determinare quali studi, se ce ne sono, potrebbero essere appropriati.^[12]

I familiari possono aiutare facendo ricerche sugli studi clinici insieme al proprio caro. Molti centri oncologici hanno coordinatori di studi clinici che possono spiegare gli studi disponibili e rispondere alle domande. Siti web gestiti da organizzazioni oncologiche e agenzie sanitarie governative elencano studi in corso e i loro requisiti di idoneità. Avere un familiare che prende appunti durante queste conversazioni o aiuta a organizzare le informazioni può essere prezioso, specialmente quando la persona con il cancro sta affrontando sintomi o si sente sopraffatta.^[12]

Prepararsi per la partecipazione a uno studio implica diversi passaggi. Il primo è capire cosa comporta lo studio, incluso con quale frequenza vengono somministrati i trattamenti, quali test verranno eseguiti, possibili effetti collaterali e quali sono gli obiettivi dello studio. Gli studi clinici seguono protocolli attenti per proteggere i partecipanti, e tutti ricevono informazioni dettagliate sui rischi e benefici prima di decidere se iscriversi.^[12]

I familiari possono assistere in modi pratici durante la partecipazione allo studio. Questo potrebbe includere fornire trasporto agli appuntamenti, che potrebbero essere più frequenti rispetto alle cure standard. Possono aiutare a monitorare sintomi ed effetti collaterali, ricordare al proprio caro di assumere i farmaci e comunicare con il team medico eventuali preoccupazioni. Il supporto emotivo è ugualmente importante, poiché provare un nuovo trattamento può portare sia speranza che ansia.^[20]

Oltre agli studi clinici, le famiglie dovrebbero sapere quali altri sistemi di supporto sono disponibili. Molti centri oncologici hanno gruppi di supporto sia per i pazienti che per i caregiver dove le persone possono condividere esperienze e strategie di coping. Gli assistenti sociali possono aiutare a gestire preoccupazioni finanziarie, inclusi problemi assicurativi, benefici di invalidità e programmi di assistenza per i costi dei farmaci. I team di cure palliative si specializzano nella gestione dei sintomi e nel miglioramento della qualità della vita in qualsiasi fase della malattia, non solo alla fine della vita.^[18][20]

Anche i familiari spesso hanno bisogno di supporto. Prendersi cura di qualcuno è fisicamente ed emotivamente estenuante. Non è egoistico prendersi delle pause, accettare l’aiuto degli altri o cercare consulenza per elaborare i propri sentimenti. Molti ospedali offrono gruppi di supporto per caregiver o servizi di sollievo che danno ai caregiver primari il tempo di riposare e ricaricarsi.^[18]

La comunicazione all’interno della famiglia è cruciale. La persona con il cancro potrebbe voler discutere i propri desideri per le cure, incluso ciò che conta di più per loro mentre la malattia progredisce. Sebbene queste conversazioni siano difficili, possono fornire chiarezza e tranquillità a tutti i coinvolti. Alcune famiglie trovano utile avere queste discussioni con un operatore sanitario, un assistente sociale o un consulente spirituale presente per guidare la conversazione.^[23]

I parenti possono anche aiutare difendendo il proprio caro in contesti medici, assicurandosi che il dolore e altri sintomi siano adeguatamente affrontati, che alle domande si risponda completamente e che le preferenze della persona siano rispettate. A volte avere un altro paio di orecchie agli appuntamenti aiuta a garantire che informazioni importanti non vengano perse.^[20]

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Il cancro biliare metastatico, noto anche come colangiocarcinoma metastatico, si sviluppa quando le cellule tumorali che hanno avuto origine nei dotti biliari si sono spostate verso altre parti del corpo. Questa diffusione rende la malattia più complessa da identificare e gestire. Sfortunatamente, molte persone con cancro dei dotti biliari ricevono la diagnosi solo dopo che la malattia è già avanzata, poiché i sintomi iniziali tendono ad essere vaghi o del tutto assenti.^[2] Questo ritardo significa spesso che quando qualcuno cerca assistenza medica, il cancro potrebbe essersi già diffuso ad organi distanti.

Chiunque manifesti sintomi persistenti come ingiallimento della pelle o degli occhi (una condizione chiamata ittero), dolore addominale inspiegabile soprattutto sul lato destro, urina scura, feci di colore chiaro, perdita di peso inspiegabile, febbre, affaticamento persistente o nausea dovrebbe prendere in considerazione una valutazione medica.^[1][2] Questi segnali d’allarme possono indicare che il flusso biliare è bloccato o che il fegato e gli organi vicini sono interessati. Sebbene questi sintomi possano verificarsi con molte condizioni, la loro persistenza giustifica un’attenzione tempestiva da parte di un operatore sanitario.

Le persone con determinati fattori di rischio dovrebbero essere particolarmente vigili. Se hai una malattia epatica cronica, una condizione chiamata colangite sclerosante primitiva (che causa cicatrizzazione e indurimento dei dotti biliari), cisti dei dotti biliari presenti dalla nascita, colite ulcerosa cronica o una storia di infezione da parassiti epatici dovuta al consumo di pesce crudo o poco cotto, hai maggiori probabilità di sviluppare cancro dei dotti biliari.^[1][3] Avere più di 50 anni, fumare, soffrire di diabete o essere portatore di condizioni ereditarie come la fibrosi cistica o la sindrome di Lynch aumenta anche il rischio.

Metodi diagnostici per identificare e distinguere la malattia

Quando un medico sospetta un cancro biliare metastatico sulla base di sintomi o esame fisico, inizia una serie di test. Il processo inizia tipicamente con la tua storia medica e un esame fisico, durante il quale il medico chiede informazioni sui tuoi sintomi, fattori di rischio e salute generale. Durante l’esame, potrebbero controllare segni come ittero, fegato ingrossato o sensibilità addominale.^[1]

Esami del Sangue

Gli esami del sangue svolgono un ruolo iniziale importante nella diagnosi. I test di funzionalità epatica misurano sostanze nel sangue che indicano quanto bene sta funzionando il fegato. Quando i dotti biliari sono bloccati dal cancro, alcuni enzimi e proteine si accumulano nel flusso sanguigno, creando pattern anomali che danno ai medici indizi su cosa potrebbe accadere all’interno del corpo.^[1][17]

Un altro esame del sangue cerca una sostanza chiamata antigene carboidratico 19-9 o CA 19-9. Questa proteina è spesso prodotta in eccesso dalle cellule del cancro dei dotti biliari, quindi trovare livelli elevati nel sangue può supportare una diagnosi di cancro. Tuttavia, questo test da solo non può confermare il cancro perché altri problemi dei dotti biliari, come infiammazione o blocco, possono anche aumentare i livelli di CA 19-9.^[17] Il medico interpreterà questo risultato insieme ad altri riscontri piuttosto che fare affidamento solo su di esso.

Test di Imaging

Gli studi di imaging consentono ai medici di vedere all’interno del corpo senza chirurgia. L’ecografia utilizza onde sonore per creare immagini degli organi e può spesso rilevare blocchi nei dotti biliari o masse nel fegato.^[1] Questo test è solitamente indolore e comporta lo spostamento di un dispositivo portatile sull’addome mentre sei sdraiato su un lettino da esame.

La tomografia computerizzata, o TC, fornisce immagini dettagliate in sezione trasversale del corpo utilizzando raggi X presi da diverse angolazioni. Una TC può mostrare se il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini, al fegato o ad altri organi nell’addome.^[1][17] Potresti ricevere un mezzo di contrasto attraverso una linea endovenosa prima della scansione per rendere alcune strutture più visibili nelle immagini.

La risonanza magnetica o RM utilizza magneti e onde radio invece delle radiazioni per produrre immagini altamente dettagliate dei tessuti molli. La RM è particolarmente utile per esaminare i dotti biliari e può rivelare l’esatta posizione ed estensione dei tumori. Un tipo speciale chiamato colangio-pancreatografia a risonanza magnetica o CPRM si concentra specificamente sui dotti biliari e pancreatici, creando immagini chiare di queste piccole strutture senza richiedere l’inserimento di tubi nel corpo.^[1]

La tomografia a emissione di positroni o PET comporta l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nel flusso sanguigno. Le cellule tumorali, che tipicamente consumano più zucchero delle cellule normali, appaiono come punti luminosi sulla scansione. Le scansioni PET aiutano a identificare il cancro che si è diffuso a parti distanti del corpo che altri test potrebbero non rilevare.^[1]

Procedure per Esaminare Direttamente i Dotti Biliari

A volte i medici hanno bisogno di guardare direttamente i dotti biliari o ottenere campioni di tessuto. La colangiopancreatografia retrograda endoscopica o CPRE combina l’endoscopia con l’imaging a raggi X. Durante questa procedura, ricevi sedazione mentre un tubo sottile e flessibile con una telecamera (chiamato endoscopio) passa attraverso la bocca, scende nella gola ed entra nell’intestino tenue. Il colorante viene iniettato attraverso un piccolo catetere nei dotti biliari, rendendoli visibili nelle immagini radiografiche. I medici possono prelevare campioni di tessuto per biopsia durante la CPRE e possono anche posizionare un piccolo tubo chiamato stent per aprire i dotti bloccati e alleviare l’ittero.^[17]

La colangiografia transepatica percutanea o CTP è un altro modo per esaminare i dotti biliari. Un ago sottile viene inserito attraverso la pelle nel fegato mentre ricevi farmaci anestetici. Il colorante viene iniettato attraverso l’ago nei dotti biliari e vengono effettuate radiografie. Come la CPRE, questa procedura può aiutare a posizionare stent per drenare i dotti biliari bloccati.^[1]

L’ecoendoscopia o EUS combina l’endoscopia con l’imaging ecografico. Un endoscopio con un dispositivo ad ultrasuoni sulla punta viene fatto passare attraverso la gola per avvicinarsi molto ai dotti biliari e alle strutture vicine. Questo fornisce immagini dettagliate e consente ai medici di prelevare campioni di tessuto utilizzando aghi sottili guidati dalle immagini ecografiche.^[17]

Ottenere Tessuto per la Diagnosi

Mentre i test di imaging possono suggerire la presenza di cancro, confermare la diagnosi richiede solitamente l’esame di cellule tumorali effettive al microscopio. Questo si chiama biopsia. I campioni di tessuto possono essere ottenuti in diversi modi. Durante le procedure CPRE o EUS, i medici possono far passare piccoli strumenti attraverso l’endoscopio per raccogliere cellule o tessuto da aree sospette. A volte una biopsia viene eseguita utilizzando un ago inserito attraverso la pelle, guidato da imaging ecografico o TC. Il tessuto raccolto viene quindi inviato a un laboratorio dove specialisti lo esaminano per confermare se sono presenti cellule tumorali e determinare che tipo di cancro è.^[1][17]

Ottenere campioni di tessuto adeguati dai tumori dei dotti biliari può essere tecnicamente difficile perché queste strutture sono piccole e situate in profondità all’interno del corpo. A volte le biopsie iniziali non forniscono materiale sufficiente, richiedendo procedure ripetute. Nonostante queste sfide, ottenere tessuto rimane essenziale per una diagnosi accurata prima di iniziare qualsiasi trattamento.

Determinare se il Cancro si è Diffuso

Una volta confermato il cancro dei dotti biliari, test aggiuntivi determinano fino a che punto si è diffuso. Questo processo è chiamato stadiazione. Il cancro biliare metastatico significa che la malattia ha viaggiato verso organi o tessuti distanti. I luoghi più comuni in cui il cancro dei dotti biliari si diffonde includono il fegato (specialmente aree lontane dai dotti biliari), linfonodi vicini, il rivestimento dell’addome chiamato peritoneo, i polmoni, le ossa e occasionalmente il cervello.^[4][10]

Le TC del torace, dell’addome e del bacino aiutano a identificare la diffusione ad organi distanti. Le scansioni PET possono rilevare metastasi che altre imaging potrebbero non individuare. Se i medici sospettano che il cancro abbia raggiunto le ossa o il cervello, potrebbero essere ordinate imaging aggiuntive come scintigrafie ossee o RM cerebrale. Comprendere esattamente dove il cancro si è diffuso aiuta i medici a pianificare l’approccio terapeutico più appropriato e fornire informazioni realistiche su cosa aspettarsi.

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici testano nuovi trattamenti che possono beneficiare i pazienti con cancro biliare metastatico. Poiché questi studi sono studi di ricerca, hanno requisiti specifici chiamati criteri di eleggibilità che determinano chi può partecipare. Soddisfare questi criteri richiede di sottoporsi a determinati test e procedure diagnostiche oltre a quelli utilizzati per la diagnosi iniziale.

Stato Funzionale e Valutazione della Salute Generale

Gli studi clinici tipicamente richiedono che i partecipanti siano abbastanza in salute da tollerare il trattamento sperimentale. I medici valutano la tua condizione generale utilizzando qualcosa chiamato stato funzionale, che misura quanto bene puoi svolgere le attività quotidiane. Gli esami del sangue controllano la funzionalità epatica, renale e la conta delle cellule del sangue per garantire che questi organi funzionino adeguatamente. La salute del cuore può essere valutata con un elettrocardiogramma o ecocardiogramma, soprattutto se lo studio coinvolge farmaci che potrebbero influenzare il cuore.

Conferma della Diagnosi ed Estensione della Malattia

La maggior parte degli studi clinici richiede che la diagnosi di cancro sia confermata tramite biopsia. Lo studio può specificare esattamente quanto tessuto è necessario e quali test devono essere eseguiti su di esso. Scansioni di imaging recenti, di solito entro poche settimane prima dell’arruolamento, sono necessarie per documentare le dimensioni e la posizione di tutti i tumori visibili. Queste informazioni di base consentono ai ricercatori di misurare se il trattamento sperimentale sta funzionando confrontando le scansioni successive con queste immagini iniziali.

Test sui Biomarcatori e Genetici

Il trattamento moderno del cancro si rivolge sempre più a cambiamenti genetici specifici all’interno delle cellule tumorali. Molti studi clinici per il cancro dei dotti biliari metastatico ora richiedono di testare il tessuto tumorale per particolari mutazioni genetiche o biomarcatori. I biomarcatori sono molecole trovate nel sangue, nel tessuto tumorale o in altri fluidi corporei che forniscono informazioni sulle caratteristiche del cancro.^[11][16]

Per il cancro dei dotti biliari, i test cercano comunemente mutazioni in geni come FGFR2, IDH1, IDH2, BRCA e altri. Alcuni trattamenti sperimentali funzionano solo in pazienti i cui tumori portano cambiamenti genetici specifici. Ad esempio, alcuni farmaci mirati sono progettati specificamente per tumori con fusioni FGFR2 o mutazioni IDH. Il test per l’instabilità dei microsatelliti (MSI) o lo stato di carenza del sistema di riparazione del mismatch (dMMR) aiuta a identificare i pazienti che potrebbero beneficiare di farmaci immunoterapici.^[6][16]

Questo test genetico richiede tessuto tumorale di buona qualità, di solito ottenuto tramite biopsia. A volte il tessuto dalla diagnosi originale può essere utilizzato, ma se quel campione è troppo piccolo o troppo vecchio, potrebbe essere necessaria una nuova biopsia specificamente per la qualificazione allo studio. Alcuni studi raccolgono anche campioni di sangue per cercare DNA tumorale circolante, che sono minuscoli frammenti di DNA del cancro che galleggiano nel flusso sanguigno. Questo approccio, a volte chiamato biopsia liquida, può fornire informazioni genetiche senza richiedere una biopsia tissutale.

Documentazione dei Trattamenti Precedenti

Molti studi sono progettati per pazienti che hanno già provato trattamenti standard. Lo studio specificherà esattamente quali terapie precedenti devi aver ricevuto e quali ti squalificherebbero dalla partecipazione. Avrai bisogno di registrazioni dettagliate che mostrano quali trattamenti hai ricevuto, quando li hai avuti e come il cancro ha risposto. Se stai considerando la partecipazione a uno studio clinico, mantenere registrazioni organizzate di tutti i tuoi trattamenti diventa molto importante.

Test di Monitoraggio Aggiuntivi

Alcuni trattamenti sperimentali richiedono un monitoraggio speciale a causa dei loro potenziali effetti collaterali. Ad esempio, alcuni farmaci potrebbero richiedere monitoraggio cardiaco regolare con ecocardiogrammi, test di funzionalità tiroidea o esami del sangue specifici per controllare particolari complicazioni. Il protocollo dello studio specificherà esattamente quali test sono necessari e con quale frequenza devono essere eseguiti. Questi requisiti sono messi in atto per mantenere i partecipanti al sicuro raccogliendo al contempo importanti informazioni scientifiche sul trattamento in studio.

Comprendere questi requisiti diagnostici ti aiuta a prepararti se stai considerando di aderire a uno studio clinico. Il tuo team medico, inclusi coordinatori di ricerca e infermieri dello studio, ti guiderà attraverso ogni passaggio e spiegherà cosa è necessario. Sebbene i test possano sembrare estesi, servono a garantire che il trattamento sperimentale sia appropriato per la tua situazione specifica e che eventuali benefici o rischi possano essere adeguatamente misurati.

Studi clinici disponibili per il cancro biliare metastatico

Il cancro biliare metastatico rappresenta una sfida significativa nel campo dell’oncologia, poiché si tratta di una forma di tumore che ha già iniziato a diffondersi oltre la sua sede originaria. Attualmente sono disponibili 3 studi clinici che offrono ai pazienti l’opportunità di accedere a trattamenti sperimentali innovativi. Questi studi stanno testando nuovi farmaci che potrebbero migliorare significativamente le opzioni terapeutiche per chi è affetto da questa patologia.

Studio comparativo tra Ivonescimab e la combinazione di farmaci FOLFOX per pazienti con cancro delle vie biliari avanzato

Localizzazione: Francia

Questo studio clinico si concentra sul confronto tra un nuovo trattamento chiamato ivonescimab (noto anche con il nome in codice AK112 / SMT112) e un regime chemioterapico standard denominato FOLFOX. Il FOLFOX è una combinazione di tre farmaci: oxaliplatino, fluorouracile e calcio folinato.

L’ivonescimab è un tipo speciale di farmaco chiamato anticorpo bispecifico PD-1/VEGF, progettato per aiutare il sistema immunitario a combattere il cancro e bloccare la formazione di nuovi vasi sanguigni di cui i tumori hanno bisogno per crescere. Lo studio è destinato a pazienti che necessitano di un trattamento di seconda linea, ovvero dopo che la prima terapia non ha avuto successo.

Criteri di inclusione principali:

• Età minima di 18 anni
• Diagnosi confermata di alcuni tipi di cancro delle vie biliari o della colecisti (escluso il carcinoma ampollare)
• Malattia localmente avanzata (non rimovibile chirurgicamente) o metastatica
• Progressione della malattia dopo il trattamento standard di prima linea
• Almeno una lesione misurabile secondo i criteri RECIST v1.1
• Stato di performance ECOG di 0 o 1
• Funzionalità adeguata del midollo osseo, fegato, reni e cuore
• Drenaggio biliare appropriato senza infezione in corso

Lo studio monitorerà la sopravvivenza libera da progressione (quanto tempo i pazienti vivono senza peggioramento del cancro), la sopravvivenza globale, il tasso di controllo della malattia e la qualità della vita dei partecipanti. Il reclutamento dovrebbe iniziare nel 2025 e lo studio è previsto fino al 2030.

Studio su AZD0901 e combinazioni di farmaci per pazienti con tumori gastrici, gastroesofagei e pancreatici avanzati che esprimono Claudin 18.2

Localizzazione: Polonia, Spagna

Questo studio valuta un nuovo trattamento chiamato AZD0901, testato sia da solo che in combinazione con altri farmaci antitumorali. Sebbene lo studio si concentri principalmente su tumori gastrici, gastroesofagei e pancreatici, include anche pazienti con cancro delle vie biliari che esprimono la proteina Claudin 18.2.

I farmaci utilizzati in combinazione includono Onivyde (contenente irinotecan), Bendafolin (contenente acido folinico), Gemcitabin HEXAL (contenente gemcitabina) e Benda-5 FU (contenente fluorouracile). Tutti i trattamenti vengono somministrati attraverso infusioni endovenose.

Criteri di inclusione principali:

• Età minima di 18 anni
• Tumori solidi avanzati o metastatici che esprimono Claudin 18.2
• Campione tumorale disponibile per confermare la presenza di Claudin 18.2
• Almeno un tumore misurabile secondo i criteri RECIST v.1.1
• Stato di performance ECOG di 0-1, senza peggioramento nelle ultime 2 settimane
• Aspettativa di vita di almeno 12 settimane
• Peso corporeo superiore a 35 kg
• Funzionalità adeguata di organi e midollo osseo

Lo studio mira a valutare la sicurezza e la tollerabilità di AZD0901, oltre a osservare l’attività antitumorale preliminare. I ricercatori monitoreranno anche come il corpo elabora il farmaco e se il sistema immunitario reagisce ad esso. Lo studio dovrebbe continuare fino al 2027.

Studio di DS-3939a per pazienti con tumori solidi avanzati o metastatici

Localizzazione: Belgio, Francia, Spagna

Questo studio valuta un nuovo farmaco sperimentale chiamato DS-3939a, somministrato come soluzione attraverso infusione endovenosa. Lo studio è rivolto a pazienti con tumori solidi avanzati di vari tipi, incluso il cancro delle vie biliari.

Lo studio è diviso in due parti: nella prima parte i partecipanti riceveranno DS-3939a per valutarne la sicurezza e la tollerabilità. Nella seconda parte, lo studio continuerà a valutare la sicurezza e misurerà anche l’efficacia del trattamento a una dose raccomandata, osservando come il cancro risponde alla terapia.

Criteri di inclusione principali:

• Diagnosi confermata di cancro localmente avanzato, metastatico o non resecabile (Parte 1: vescica, polmone, seno, ovaio, vie biliari o pancreas)
• Frazione di eiezione ventricolare sinistra ≥50%
• Funzionalità organica adeguata
• Malattia misurabile secondo i criteri RECIST V1.1
• Punteggio ECOG di 0 o 1
• Per la Parte 2: progressione della malattia durante o dopo il trattamento più recente
• Per la Parte 2: capacità di fornire un campione tumorale basale

Durante tutto lo studio, i partecipanti saranno monitorati attentamente per eventuali effetti collaterali o cambiamenti nella loro salute, attraverso controlli regolari, test di laboratorio e studi di imaging per seguire i progressi del trattamento. Lo studio è previsto fino al luglio 2027.