Il vaiolo della scimmia, ora chiamato mpox, è una malattia virale che richiede una gestione attenta per aiutare i pazienti a guarire in sicurezza e prevenire la trasmissione ad altre persone. Sebbene la maggior parte delle persone guarisca con sole cure di supporto, comprendere le opzioni terapeutiche disponibili, le misure preventive e le terapie emergenti testate negli studi clinici può aiutare pazienti e caregiver a prendere decisioni informate durante il decorso di questa malattia.

Come viene gestito il vaiolo della scimmia: obiettivi e approcci terapeutici

L’obiettivo principale nel trattamento del vaiolo della scimmia è aiutare i pazienti a sentirsi meglio mentre il loro corpo combatte l’infezione e prevenire complicazioni che potrebbero svilupparsi durante la malattia. Poiché il vaiolo della scimmia è causato da un virus, il trattamento si concentra sulla gestione dei sintomi come dolore, febbre e l’eruzione cutanea caratteristica che si sviluppa durante l’infezione. La maggior parte delle persone con mpox guarisce da sola entro due o quattro settimane senza bisogno di medicine specializzate, anche se il percorso può essere scomodo e richiede un’attenzione particolare all’autocura e all’isolamento per proteggere gli altri.^[1]

L’approccio alla gestione del vaiolo della scimmia dipende da diversi fattori. Gli operatori sanitari considerano quanto sia grave la malattia, se il paziente ha condizioni di salute preesistenti che potrebbero rendere l’infezione più pericolosa e quali sintomi necessitano maggiore attenzione. Alcune persone sperimentano solo un lieve disagio e possono guarire a casa con cure di base, mentre altre possono sviluppare complicazioni più serie che richiedono supervisione medica o addirittura ospedalizzazione. Le persone con sistema immunitario indebolito, le donne in gravidanza, i bambini piccoli sotto gli otto anni di età e coloro che hanno condizioni cutanee come l’eczema affrontano rischi più elevati e potrebbero aver bisogno di un monitoraggio o trattamento più intensivo.^[2]

I trattamenti standard approvati dalle società mediche si concentrano su quella che viene chiamata cura di supporto, che significa aiutare il corpo a guarire da solo gestendo i sintomi e prevenendo le complicazioni. Allo stesso tempo, ricercatori in tutto il mondo stanno studiando nuovi medicinali antivirali e altre terapie negli studi clinici, sperando di trovare trattamenti che possano combattere specificamente il virus del vaiolo della scimmia e accelerare la guarigione, in particolare per i pazienti a rischio di malattia grave.^[3]

Trattamento standard: supportare la guarigione naturale del corpo

Per la maggior parte delle persone a cui viene diagnosticato il vaiolo della scimmia, il trattamento non prevede farmaci antivirali speciali. Invece, gli operatori sanitari raccomandano cure di supporto, che si concentrano sul mantenere i pazienti a proprio agio mentre il loro sistema immunitario svolge il lavoro di eliminare l’infezione. Questo approccio si è dimostrato efficace per la maggioranza dei casi, specialmente quelli che coinvolgono adulti sani senza problemi immunitari preesistenti.^[4]

La gestione del dolore è spesso la parte più importante della cura di supporto. L’eruzione cutanea che si sviluppa con il vaiolo della scimmia può essere estremamente dolorosa, in particolare quando le lesioni appaiono in aree sensibili come i genitali, l’ano, la bocca o la gola. Gli antidolorifici da banco come l’ibuprofene (presente in marchi come Brufen o Moment) e il paracetamolo (Tachipirina) possono aiutare a ridurre sia il dolore che la febbre. Questi medicinali funzionano riducendo l’infiammazione e bloccando i segnali del dolore nel corpo. Nei casi in cui il dolore diventa grave e difficile da gestire a casa, i medici possono prescrivere farmaci antidolorifici più forti per aiutare i pazienti a far fronte al disagio.^[5]

Prendersi cura dell’eruzione cutanea richiede attenzione delicata e buone pratiche igieniche. Ai pazienti si consiglia di non toccare, grattare o cercare di far scoppiare le vesciche, poiché questo può diffondere il virus ad altre parti del corpo o causare infezioni batteriche nelle piaghe aperte. Mantenere l’eruzione pulita e asciutta aiuta a prevenire queste infezioni secondarie, che possono complicare la guarigione. Per il prurito, i medici possono raccomandare antistaminici orali come il Benadryl, o creme topiche come la lozione calamina o la vaselina per lenire la pelle. Alcuni pazienti trovano sollievo facendo bagni caldi con prodotti a base di avena, che possono calmare la pelle irritata.^[6]

Quando le lesioni appaiono intorno all’ano o ai genitali, un semicupio può fornire comfort. Questo comporta sedersi in acqua calda poco profonda, a volte con l’aggiunta di ingredienti come sale di Epsom o farmaci prescritti da un operatore sanitario. L’acqua calda aiuta a lenire le aree dolorose e le mantiene pulite. Per le piaghe in bocca che rendono doloroso mangiare e bere, i pazienti potrebbero usare gel anestetici topici contenenti benzocaina o lidocaina per alleviare temporaneamente il dolore prima dei pasti.^[7]

Rimanere ben idratati e mantenere una buona alimentazione sono fondamentali durante la guarigione. La febbre e la riduzione dell’appetito possono lasciare i pazienti disidratati e deboli, quindi bere molta acqua e mangiare cibi nutrienti quando possibile aiuta il corpo a mantenere la sua forza. Riposare adeguatamente permette al sistema immunitario di lavorare più efficacemente contro il virus.^[8]

La durata della cura di supporto continua fino alla completa risoluzione di tutti i sintomi. I pazienti rimangono contagiosi dal momento in cui iniziano i sintomi fino a quando ogni crosta non è caduta e si è formato un nuovo strato di pelle intatta al di sotto. Ciò significa che l’isolamento e un’igiene accurata devono essere mantenuti durante l’intera malattia, che tipicamente dura da due a quattro settimane. La maggior parte dei pazienti si sente gradualmente meglio man mano che l’eruzione progredisce attraverso le sue fasi, passando da macchie rosse piatte a rigonfiamenti sollevati, poi a vesciche piene di liquido, pustole piene di pus e infine a croste che alla fine guariscono.^[9]

Trattamento negli studi clinici: esplorare nuove opzioni

Mentre la cura di supporto funziona bene per la maggior parte dei casi di vaiolo della scimmia, i ricercatori hanno studiato attivamente farmaci antivirali che potrebbero aiutare i pazienti che sviluppano malattie gravi o che sono ad alto rischio di complicazioni. Queste indagini si concentrano su farmaci originariamente sviluppati per trattare altre infezioni virali, in particolare il vaiolo, causato da un virus correlato nella stessa famiglia degli Orthopoxvirus. Poiché questi virus condividono somiglianze, gli scienziati sperano che i medicinali efficaci contro il vaiolo possano funzionare anche contro il virus del vaiolo della scimmia.^[10]

Il trattamento più ampiamente studiato negli studi clinici è un farmaco antivirale chiamato tecovirimat, noto anche con il nome commerciale TPOXX o il nome in codice ST-246. Questo medicinale funziona bloccando una proteina specifica di cui il virus ha bisogno per diffondersi da una cellula all’altra nel corpo. Negli studi di laboratorio e nei test sugli animali, il tecovirimat ha mostrato risultati promettenti nel prevenire la morte da infezioni letali da poxvirus. Sulla base di questi dati sugli animali, il farmaco è stato approvato dalla FDA per il trattamento del vaiolo, sebbene non fosse mai stato ampiamente testato nell’uomo con infezioni attive da poxvirus fino all’epidemia globale di mpox iniziata nel 2022.^[11]

Durante quell’epidemia, il tecovirimat è diventato disponibile attraverso un programma speciale chiamato protocollo di Accesso Ampliato a Farmaco Sperimentale. Questo ha permesso ai medici di prescrivere il medicinale a pazienti con vaiolo della scimmia grave o a quelli ad alto rischio di complicazioni, anche se la sua efficacia negli esseri umani con mpox non era ancora stata dimostrata. Il farmaco può essere assunto sotto forma di pillole o somministrato tramite iniezione e, per i bambini piccoli che non possono ingoiare le pillole, le capsule possono essere aperte e mescolate con cibo semi-solido.^[12]

Sono stati lanciati due importanti studi clinici per valutare correttamente se il tecovirimat aiuti effettivamente le persone con il vaiolo della scimmia. Lo studio PALM007 e lo studio STOMP, entrambi sponsorizzati dall’Istituto Nazionale di Allergie e Malattie Infettive, hanno arruolato pazienti con mpox e li hanno assegnati casualmente a ricevere tecovirimat o un placebo (una sostanza inattiva). Questi erano studi di Fase III, il che significa che erano progettati per confrontare il nuovo trattamento direttamente con la cura standard in un grande gruppo di pazienti. Gli studi si sono svolti in diversi paesi, inclusi siti nella Repubblica Democratica del Congo e altre regioni dove il vaiolo della scimmia si stava diffondendo.^[13]

I risultati di questi studi, rilasciati nel 2024, sono stati sorprendenti e in qualche modo deludenti. Sebbene il tecovirimat si sia dimostrato sicuro con pochi effetti collaterali gravi, gli studi hanno mostrato che non ha ridotto significativamente il tempo necessario per la guarigione delle lesioni di mpox rispetto ai pazienti che hanno ricevuto solo cure di supporto. In altre parole, i pazienti che hanno assunto tecovirimat sono guariti più o meno alla stessa velocità di quelli che non hanno ricevuto l’antivirale. Questa scoperta ha messo in discussione la speranza iniziale che il tecovirimat fornisse benefici chiari per la maggior parte delle persone con vaiolo della scimmia.^[14]

Nonostante questi risultati, il tecovirimat rimane disponibile per alcuni gruppi di pazienti ad alto rischio. Gli operatori sanitari possono ancora considerare di usarlo per pazienti gravemente immunocompromessi, come persone con infezione da HIV avanzata, coloro che hanno ricevuto trapianti di organi o pazienti con gravi condizioni cutanee che potrebbero permettere al virus di diffondersi in modo incontrollabile. Il ragionamento è che, sebbene il farmaco possa non aiutare la maggior parte delle persone a guarire più velocemente, potrebbe comunque offrire qualche beneficio per coloro che affrontano complicazioni potenzialmente letali, anche se questo beneficio non è stato definitivamente dimostrato negli studi clinici.^[15]

Un altro antivirale in fase di studio è il cidofovir, che funziona interferendo con la replicazione del DNA virale. Questo medicinale ha mostrato attività contro i poxvirus negli studi di laboratorio e nei modelli animali. Tuttavia, il cidofovir è utilizzato principalmente per trattare un’infezione diversa chiamata citomegalovirus e può causare effetti collaterali gravi, in particolare danni ai reni. A causa di questi rischi, il cidofovir è generalmente riservato solo ai casi più gravi di vaiolo della scimmia ed è anch’esso disponibile attraverso programmi di accesso speciale piuttosto che come trattamento standard. Il CDC detiene un IND di Accesso Ampliato per il cidofovir che ne consente l’uso durante le epidemie di mpox.^[16]

Un farmaco più recente chiamato brincidofovir (nome commerciale Tembexa) è una versione modificata del cidofovir progettata per avere meno effetti collaterali, specialmente sui reni. Il brincidofovir è un profarmaco, il che significa che si converte nel farmaco attivo cidofovir all’interno delle cellule del corpo. È approvato per il trattamento del vaiolo e può avere un profilo di sicurezza migliorato rispetto al cidofovir normale. Il CDC sta sviluppando protocolli per rendere disponibile il brincidofovir per il trattamento di pazienti con mpox che potrebbero beneficiare della terapia antivirale. Questo medicinale rappresenta un approccio innovativo per fornire effetti antivirali riducendo al minimo gli effetti collaterali dannosi che hanno limitato l’uso del farmaco originale.^[17]

Un’altra opzione di trattamento studiata nei casi gravi è l’Immunoglobulina Vaccinia, o VIG. Questo non è un farmaco antivirale ma piuttosto un prodotto del sangue contenente anticorpi da persone che sono state vaccinate contro il vaiolo. L’idea è che questi anticorpi possano aiutare a combattere il virus del vaiolo della scimmia nei pazienti i cui sistemi immunitari stanno lottando per controllare l’infezione. Tuttavia, i dati sull’efficacia della VIG specificamente per le complicazioni del mpox sono limitati ed è disponibile solo attraverso programmi di accesso speciale durante le epidemie.^[18]

Tutti questi trattamenti sperimentali sono immagazzinati dal governo degli Stati Uniti nella Riserva Nazionale Strategica, un deposito di medicinali e forniture mantenuto per l’uso durante le emergenze di salute pubblica. Durante un’epidemia, gli operatori sanitari devono lavorare con i loro dipartimenti di salute pubblica locali e il CDC per richiedere l’accesso a questi farmaci per i pazienti idonei. Il processo è stato semplificato per consentire l’inizio rapido del trattamento, specialmente quando i pazienti sono gravemente malati, anche se rimangono requisiti di documentazione e segnalazione per monitorare quanto bene funzionano i medicinali e identificare eventuali effetti collaterali.^[19]

La ricerca continua su altre potenziali terapie. Gli scienziati stanno esplorando se altri farmaci antivirali sviluppati per malattie diverse potrebbero avere attività contro il virus del vaiolo della scimmia. Inoltre, gli studi stanno esaminando i modi migliori per curare complicazioni specifiche, come il dolore grave da lesioni rettali, l’infiammazione del muscolo cardiaco (miopericardite) o infezioni dell’occhio che potrebbero minacciare la vista. Per le complicazioni oculari, vengono studiate gocce oculari antivirali contenenti farmaci come la trifluridina, anche se i dati sulla loro efficacia rimangono limitati.^[20]

Il panorama degli studi clinici per il vaiolo della scimmia si sta evolvendo man mano che i ricercatori imparano di più sulla malattia. Gli studi futuri potrebbero concentrarsi su terapie combinate che utilizzano più farmaci insieme, o su trattamenti specificamente progettati per donne in gravidanza, neonati e persone con particolari condizioni preesistenti. L’obiettivo è identificare quali pazienti traggono veramente beneficio dalla terapia antivirale e quali interventi possono prevenire gli esiti più gravi.^[21]

Metodi di trattamento più comuni

• Cure di supporto e gestione dei sintomi
  • Antidolorifici da banco come ibuprofene e paracetamolo per ridurre febbre e dolore
  • Trattamenti topici inclusi lozione calamina, vaselina e gel con benzocaina o lidocaina per il sollievo dell’eruzione
  • Antistaminici come il Benadryl per aiutare con il prurito
  • Bagni caldi con prodotti a base di avena o sale di Epsom per il comfort della pelle
  • Semicupi per lesioni intorno all’ano o ai genitali
  • Idratazione e nutrizione adeguate per supportare il sistema immunitario
  • Riposo e isolamento fino a quando tutte le croste non sono guarite completamente
• Farmaci antivirali (disponibili attraverso programmi di accesso speciale)
  • Tecovirimat (TPOXX, ST-246) blocca la diffusione virale tra le cellule; disponibile come pillole o iniezione; studiato in studi clinici di Fase III ma non ha ridotto significativamente il tempo di guarigione nella maggior parte dei pazienti
  • Cidofovir interferisce con la replicazione del DNA virale; riservato a casi gravi a causa dei rischi di tossicità renale
  • Brincidofovir (Tembexa) è una forma modificata di cidofovir con potenzialmente meno effetti collaterali; approvato per il trattamento del vaiolo
• Terapia basata sul sistema immunitario
  • Immunoglobulina Vaccinia (VIG) fornisce anticorpi da donatori vaccinati contro il vaiolo; utilizzata in casi gravi con dati limitati sull’efficacia
• Prevenzione attraverso la vaccinazione
  • I vaccini contro il vaiolo si sono dimostrati efficaci fino all’85% contro il vaiolo della scimmia
  • La vaccinazione post-esposizione (vaccinazione ad anello) può aiutare a prevenire o ridurre la gravità se somministrata poco dopo l’esposizione
  • Raccomandata per individui ad alto rischio e contatti stretti di casi confermati