L’uveite è un’infiammazione dello strato intermedio dell’occhio, una condizione che colpisce milioni di persone in tutto il mondo e può portare a complicazioni gravi se non viene trattata. Comprendere questa malattia oculare, le sue cause e il modo in cui si sviluppa è essenziale per proteggere la propria vista.

Che cos’è l’uveite?

L’uveite si riferisce a un’infiammazione, cioè gonfiore e irritazione, dell’uvea, che è lo strato intermedio di tessuto all’interno dell’occhio. L’uvea stessa è composta da tre parti distinte che lavorano insieme per aiutare l’occhio a funzionare correttamente. Queste parti includono l’iride, che è il cerchio colorato che vediamo quando ci guardiamo allo specchio; il corpo ciliare, una struttura dietro l’iride che aiuta il cristallino a mettere a fuoco gli oggetti; e la coroide, uno strato ricco di vasi sanguigni che porta nutrienti alla retina nella parte posteriore dell’occhio.^[1]

Quando l’infiammazione si verifica in una qualsiasi di queste tre strutture, i medici la classificano come uveite. La condizione può colpire solo un occhio o entrambi gli occhi contemporaneamente, e può comparire improvvisamente o svilupparsi gradualmente nel tempo. L’infiammazione stessa si verifica quando il sistema immunitario risponde a ciò che percepisce come una minaccia. A volte questa risposta immunitaria combatte un’infezione reale nell’occhio, ma altre volte il sistema immunitario attacca per errore i tessuti sani degli occhi, causando danni anche quando non è presente alcuna infezione.^[3]

Un aspetto importante dell’uveite che la rende particolarmente preoccupante è lo spazio limitato all’interno del bulbo oculare. Poiché non c’è molto spazio per il gonfiore dei tessuti, anche piccole quantità di infiammazione possono modificare la forma dell’occhio. La forma dell’occhio svolge un ruolo fondamentale nel modo in cui vediamo, e anche minuscoli cambiamenti dovuti al gonfiore possono alterare la vista. Questo è il motivo per cui l’uveite necessita di un’attenzione immediata da parte di uno specialista oculare.^[1]

Tipi di uveite

I professionisti medici organizzano l’uveite in diverse categorie in base a quale parte dell’occhio è principalmente colpita dall’infiammazione. Il tipo più comune è l’uveite anteriore, che colpisce la parte anteriore dell’occhio, in particolare l’iride e il corpo ciliare. Questa forma è generalmente meno grave rispetto ad altri tipi e spesso causa sintomi visibili che la persona stessa o altri possono notare, come arrossamento o cambiamenti nella forma della pupilla.^[3]

L’uveite intermedia colpisce la porzione centrale dell’occhio, in particolare il corpo ciliare e il vitreo, che è il fluido simile a gel che riempie il centro del bulbo oculare. Questo tipo si verifica spesso nei giovani adulti che possono avere altre condizioni di salute specifiche come la sclerosi multipla o la sarcoidosi.^[4]

L’uveite posteriore è la forma più rara e comporta l’infiammazione nella parte posteriore dell’occhio, colpendo la retina e la coroide. La retina è lo strato sensibile alla luce che riveste la parte interna posteriore dell’occhio, inviando informazioni visive al cervello. Quando l’infiammazione si verifica in quest’area, i sintomi sono generalmente più sottili per gli osservatori esterni, ma possono influenzare significativamente ciò che si vede e quanto bene si vede.^[3]

Infine, la panuveite rappresenta la forma più estesa della condizione, in cui l’infiammazione colpisce tutte le parti dell’uvea, dalla parte anteriore a quella posteriore dell’occhio. Questa infiammazione diffusa può essere particolarmente difficile da gestire e può richiedere approcci terapeutici più aggressivi.^[1]

Epidemiologia

L’uveite è una condizione oculare comune che colpisce persone in tutto il mondo. A livello globale, si verificano circa 4 milioni di nuovi casi ogni anno, rendendola una causa significativa di problemi di salute legati agli occhi. Solo negli Stati Uniti, le stime suggeriscono che tra 80.000 e 168.000 nuovi casi vengono diagnosticati annualmente.^[1]

La condizione colpisce più comunemente gli adulti, con la probabilità di sviluppare uveite che aumenta con l’età. La ricerca mostra che le persone tra i 20 e i 60 anni sono a rischio più elevato, anche se chiunque a qualsiasi età può sviluppare la condizione. I bambini rappresentano solo una piccola percentuale dei casi, tra il 2% e il 20% di tutte le diagnosi di uveite. Questo significa che, sebbene i bambini possano certamente sviluppare l’uveite, si tratta principalmente di una condizione che colpisce gli adulti in età lavorativa e gli anziani.^[1][3]

Quando si osservano le differenze di genere, le donne sembrano essere leggermente più propense a sviluppare l’uveite rispetto agli uomini, anche se la differenza non è drammaticamente grande. Questo schema è valido in diverse popolazioni e regioni geografiche.^[5]

Cause dell’uveite

Le cause dell’uveite sono diverse e, in molti casi, rimangono sconosciute. Tra il 50% e il 70% dei casi di uveite sono classificati come idiopatici, il che significa che anche dopo un esame approfondito e test diagnostici, i medici non riescono a identificare una causa specifica che possa essere vista o misurata. In queste situazioni, l’infiammazione si verifica per ragioni che la scienza medica non comprende ancora completamente.^[1]

Quando è possibile identificare una causa, le infezioni rappresentano una categoria importante. Vari tipi di germi, o agenti patogeni, possono entrare nel corpo e scatenare l’infiammazione nell’occhio. Le infezioni virali sono particolarmente comuni come cause, tra cui il virus herpes simplex (il virus che causa l’herpes labiale), il virus varicella-zoster (che causa la varicella e il fuoco di Sant’Antonio) e il citomegalovirus. Anche malattie prevenibili con vaccino come la rosolia possono portare all’uveite, evidenziando l’importanza di mantenere le vaccinazioni aggiornate.^[1]

Anche le infezioni batteriche possono causare l’uveite. I batteri responsabili di malattie gravi come la sifilide e la tubercolosi sono noti per scatenare l’infiammazione oculare in alcune persone. Le infezioni fungine, incluse quelle causate da specie di Candida (che causano candidosi o infezioni da lievito) e specie di muffe come Aspergillus, rappresentano un altro percorso infettivo per sviluppare l’uveite. Anche i parassiti possono essere responsabili, compresi quelli che si possono contrarre dagli animali domestici, in particolare dai gatti, che possono trasmettere organismi che causano la toxoplasmosi.^[1][3]

Oltre alle infezioni, le malattie autoimmuni sono un’altra causa significativa di uveite. Si tratta di condizioni in cui il sistema immunitario attacca per errore i propri tessuti sani. Molte diverse condizioni autoimmuni sono state collegate all’uveite, tra cui AIDS, spondilite anchilosante, malattia di Behçet, lupus, sclerosi multipla, psoriasi, artrite reumatoide, sarcoidosi, colite ulcerosa e malattia di Vogt-Koyanagi-Harada. Quando qualcuno con una di queste condizioni sviluppa l’uveite, l’infiammazione oculare fa parte della sua malattia sistemica più ampia.^[3]

Le lesioni oculari e i traumi possono causare direttamente l’uveite danneggiando il tessuto uveale o introducendo infezioni nell’occhio. Anche la chirurgia oculare, sebbene eseguita per aiutare la vista, può talvolta scatenare risposte infiammatorie che portano all’uveite. In rari casi, alcuni farmaci sono stati associati allo sviluppo di questa condizione. Inoltre, i tumori che possono colpire l’occhio, come il linfoma, possono presentarsi con o causare l’uveite.^[4]

Fattori di rischio

Sebbene chiunque possa sviluppare l’uveite, alcuni fattori aumentano la probabilità di sperimentare questa condizione oculare. Uno dei fattori di rischio modificabili più significativi è il fumo di sigaretta. Le persone che fumano sigarette hanno un rischio notevolmente più elevato di sviluppare l’uveite rispetto ai non fumatori. Questo fornisce una ragione convincente per smettere di fumare o evitare di iniziare, poiché influisce direttamente sulla salute degli occhi.^[3]

Avere una malattia autoimmune esistente aumenta sostanzialmente il rischio di sviluppare l’uveite. Se è stata diagnosticata una condizione come l’artrite reumatoide, il lupus, la spondilite anchilosante, la psoriasi, le malattie infiammatorie intestinali inclusa la colite ulcerosa o il morbo di Crohn, la sclerosi multipla o la sarcoidosi, è importante sapere che l’infiammazione oculare è una possibile complicazione. Una comunicazione regolare sia con il medico di base che con uno specialista oculare può aiutare a rilevare precocemente l’uveite se si sviluppa.^[3]

Le persone con determinate infezioni o una storia di infezioni specifiche sono anche a rischio aumentato. Se si ha avuto o si ha attualmente l’herpes simplex, il fuoco di Sant’Antonio, la sifilide, la tubercolosi, la malattia di Lyme, la toxoplasmosi o l’HIV/AIDS, le probabilità di sviluppare l’uveite sono elevate. Alcune di queste infezioni possono invadere direttamente l’occhio, mentre altre possono scatenare risposte immunitarie che portano all’infiammazione.^[3]

Una storia di lesioni oculari o chirurgia oculare recente aumenta anche il rischio. Qualsiasi trauma all’occhio può interrompere le strutture normali e potenzialmente scatenare l’infiammazione. Allo stesso modo, sebbene la chirurgia oculare sia eseguita con attenzione alla sterilità, la risposta del corpo all’intervento chirurgico può talvolta includere un’infiammazione indesiderata.^[4]

Sintomi dell’uveite

I sintomi dell’uveite variano a seconda di quale parte dell’occhio è colpita dall’infiammazione. Comprendere questi sintomi è importante perché riconoscerli precocemente può portare a un trattamento più rapido e a risultati migliori per la vista.

L’uveite anteriore, che colpisce la parte anteriore dell’occhio, causa tipicamente sintomi che sono facilmente notabili per la persona stessa e per gli altri che osservano l’occhio. Il sintomo più comune è il dolore oculare, che può variare da un lieve disagio a un dolore grave. L’occhio può apparire rosso o irritato, con la parte bianca dell’occhio che assume un colore rosa o rosso. Si può sperimentare la fotofobia, il che significa che gli occhi diventano estremamente sensibili alla luce, rendendo scomodo trovarsi in ambienti luminosi o guardare fonti di luce. La vista può diventare offuscata, rendendo difficile vedere chiaramente. Il tessuto che ricopre la parte bianca dell’occhio, chiamato congiuntiva, può gonfiarsi.^[1]

Nei casi più gravi di uveite anteriore, si potrebbe notare che la pupilla cambia dalla sua normale forma rotonda a una forma irregolare. Alcune persone sviluppano un accumulo visibile di fluido bianco nella parte inferiore della parte anteriore dell’occhio, un segno chiamato ipopion, o notano un anello di materiale bianco attorno all’iride. Questi cambiamenti visibili possono essere allarmanti ma sono indicatori importanti che è necessaria un’attenzione medica immediata.^[1]

L’uveite intermedia e posteriore si presentano in modo diverso perché l’infiammazione si verifica in aree che non sono visibili dall’esterno dell’occhio. Invece di arrossamento visibile o cambiamenti esterni, questi tipi colpiscono principalmente la vista stessa. Un sintomo molto comune è un aumento delle miodesopsie, quelle piccole macchie scure o linee ondulate che sembrano fluttuare nel campo visivo. Si potrebbero notare che le miodesopsie già presenti diventano più prominenti o che ne appaiono di nuove. Alcune persone sperimentano lacune o sezioni mancanti nel loro campo visivo, il che significa che alcune aree della loro vista sembrano vuote o assenti. Una diminuzione generale della vista, in cui tutto appare più scuro o meno chiaro, è un altro sintomo comune dell’infiammazione nella parte centrale o posteriore dell’occhio.^[1]

I sintomi spesso compaiono improvvisamente e peggiorano rapidamente, anche se in alcuni casi si sviluppano più gradualmente nel tempo. La condizione può colpire solo un occhio o entrambi gli occhi contemporaneamente. Interessante notare che alcune persone, in particolare bambini e giovani adulti, potrebbero non avvertire alcun sintomo, con l’uveite scoperta solo durante un esame oculare di routine.^[2][4]

Prevenzione

Sebbene non tutti i casi di uveite possano essere prevenuti, specialmente quelli che si verificano per ragioni sconosciute o come parte di malattie autoimmuni, ci sono passi che si possono fare per ridurre il rischio e proteggere la salute degli occhi.

Una delle misure preventive più importanti è smettere di fumare se attualmente si fuma, o non iniziare mai se non lo si fa. Il fumo è un fattore di rischio modificabile significativo per l’uveite, il che significa che è qualcosa sotto il proprio controllo che influisce direttamente sulle probabilità di sviluppare questa condizione. Eliminando l’uso del tabacco, non solo si riduce il rischio di uveite, ma si migliora anche la salute generale in numerosi altri modi.^[3]

Mantenere le vaccinazioni aggiornate è un’altra importante strategia preventiva. Poiché alcune malattie prevenibili con vaccino come la rosolia possono causare l’uveite, rimanere aggiornati con le immunizzazioni raccomandate aiuta a proteggere da queste cause infettive. Questo è particolarmente importante per i bambini, che dovrebbero ricevere tutte le vaccinazioni infantili standard secondo il programma del proprio medico.

Se si ha una malattia autoimmune, una condizione infiammatoria o un’infezione cronica nota per essere associata all’uveite, lavorare a stretto contatto con i propri medici per gestire efficacemente quella condizione può aiutare a ridurre il rischio di sviluppare complicazioni oculari. Assumere i farmaci come prescritto, partecipare a visite di controllo regolari e segnalare prontamente qualsiasi nuovo sintomo sono tutti aspetti importanti della gestione delle condizioni croniche che potrebbero colpire gli occhi.

Proteggere gli occhi dalle lesioni è un’altra misura preventiva. Indossare occhiali di sicurezza o occhiali protettivi appropriati quando si svolgono attività che potrebbero danneggiare gli occhi, come determinati sport, lavori di costruzione o lavoro con sostanze chimiche, può prevenire traumi che potrebbero scatenare l’uveite. Se si possiedono gatti o si maneggia lettiera per gatti, praticare una buona igiene incluso il lavaggio accurato delle mani può ridurre il rischio di infezioni parassitarie come la toxoplasmosi che possono portare a infiammazione oculare.^[1]

Gli esami oculari regolari non sono esattamente prevenzione, ma sono fondamentali per la rilevazione precoce. Anche se non si hanno sintomi, gli esami oculari di routine possono talvolta identificare segni precoci di uveite o altre condizioni oculari prima che causino problemi evidenti o danni permanenti. Questo è particolarmente importante se si hanno fattori di rischio come una malattia autoimmune o una storia di problemi oculari.^[2]

Fisiopatologia

Comprendere cosa accade nel corpo quando si sviluppa l’uveite aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché un trattamento tempestivo è così importante. Il problema fondamentale nell’uveite è l’infiammazione, che è la risposta naturale del corpo alle minacce percepite, che si tratti di infezioni reali o di attacchi errati ai tessuti sani.

Quando l’infiammazione si verifica nell’uvea, avvengono diversi cambiamenti fisici e biochimici. I vasi sanguigni nell’area colpita diventano più permeabili, il che significa che permettono al fluido e alle cellule immunitarie di fuoriuscire nei tessuti circostanti. Questo processo causa il gonfiore che caratterizza l’infiammazione. Nell’occhio, dove lo spazio è estremamente limitato e la precisione è essenziale per la vista, questo gonfiore può avere conseguenze significative.^[3]

Nell’uveite anteriore, l’infiammazione dell’iride e del corpo ciliare porta all’accumulo di cellule infiammatorie nello spazio pieno di fluido nella parte anteriore dell’occhio. Queste cellule possono essere viste dai medici oculisti utilizzando microscopi specializzati. L’infiammazione può causare l’adesione dell’iride ad altre strutture dell’occhio, potenzialmente modificando la forma della pupilla e influenzando il modo in cui la luce entra nell’occhio. L’infiammazione del corpo ciliare può influenzare la sua capacità di produrre il fluido chiaro che riempie la parte anteriore dell’occhio, alterando potenzialmente la pressione oculare.^[6]

Quando l’infiammazione colpisce il vitreo nell’uveite intermedia, le cellule immunitarie e le proteine infiammatorie si accumulano in questa sostanza simile a gel. Questo accumulo è ciò che causa l’apparizione delle miodesopsie, poiché queste cellule e proteine proiettano ombre sulla retina. L’infiammazione può anche far sì che il vitreo diventi opaco, riducendo la chiarezza visiva.^[1]

L’uveite posteriore comporta l’infiammazione della coroide, lo strato ricco di vasi sanguigni sotto la retina, e talvolta della retina stessa. Il compito della coroide è fornire ossigeno e nutrienti agli strati esterni della retina, quindi quando si infiamma, questa fornitura critica può essere interrotta. L’infiammazione può causare la fuoriuscita di fluido dai vasi sanguigni, portando potenzialmente a gonfiore retinico o distacco. Se la retina stessa si infiamma, le cellule sensibili alla luce che rilevano le informazioni visive possono essere danneggiate, influenzando direttamente la vista.^[4]

La forma dell’occhio è cruciale per una visione corretta perché la luce deve essere messa a fuoco precisamente sulla retina per immagini chiare. Anche piccole quantità di gonfiore dovuto all’infiammazione possono alterare la forma dell’occhio abbastanza da distorcere la vista. Inoltre, l’infiammazione cronica o grave può portare a cambiamenti strutturali permanenti, inclusa la formazione di tessuto cicatriziale, che non funziona come il normale tessuto oculare e può compromettere permanentemente la vista.^[1]

Diverse complicazioni possono derivare dai cambiamenti fisiopatologici dell’uveite. L’edema maculare, o gonfiore della parte centrale della retina chiamata macula, può verificarsi quando il fluido si accumula in quest’area critica per la visione dettagliata. Il glaucoma, caratterizzato da un aumento della pressione all’interno dell’occhio, può svilupparsi se l’infiammazione influisce sul drenaggio del fluido o se le cellule infiammatorie bloccano fisicamente i canali di drenaggio. Le cataratte, o opacizzazione del cristallino, possono formarsi come risultato di infiammazione cronica o come effetto collaterale di trattamenti come gli steroidi. I danni al nervo ottico, che trasporta i segnali visivi dall’occhio al cervello, possono verificarsi se l’infiammazione si diffonde a questa struttura o se l’aumento della pressione oculare lo comprime. Nei casi gravi, può verificarsi il distacco della retina, in cui la retina si stacca dal suo tessuto di supporto sottostante.^[4]