Le ulcere cutanee ischemiche sono ferite croniche che si formano quando il sangue non riesce a raggiungere determinate parti del corpo, solitamente gambe e piedi. Queste lesioni si sviluppano perché i tessuti non ricevono abbastanza ossigeno e nutrienti per mantenersi sani, causando la morte delle cellule e creando ferite che spesso guariscono lentamente e possono diventare molto dolorose.

Comprendere la portata delle ulcere cutanee ischemiche

Le ulcere cutanee ischemiche colpiscono una parte significativa della popolazione adulta, soprattutto con l’avanzare dell’età. Le ricerche mostrano che circa l’uno percento degli adulti negli Stati Uniti presenta qualche forma di ulcera vascolare, che è una ferita causata da problemi di circolazione sanguigna. Questo numero aumenta considerevolmente con l’età, colpendo tra il tre e il cinque percento degli adulti sopra i 65 anni.^[1]

Tra le persone che affrontano ferite alle gambe, le ulcere ischemiche rappresentano circa l’otto-dieci percento di tutti i casi. La popolazione anziana è particolarmente vulnerabile a queste ferite perché spesso diversi fattori di rischio si verificano insieme, creando una situazione perfetta che rende la guarigione straordinariamente difficile.^[2]

Gli adulti più anziani affrontano sfide particolari perché i loro corpi subiscono naturalmente cambiamenti nella salute dei vasi sanguigni nel tempo. Quando questi cambiamenti legati all’età si combinano con altre condizioni di salute come il diabete o le malattie cardiache, il rischio di sviluppare un’ulcera ischemica aumenta sostanzialmente. La situazione diventa ancora più seria perché queste ulcere possono impiegare settimane o addirittura mesi per guarire completamente, richiedendo cure mediche intensive e l’impegno del paziente durante tutto il processo di recupero.^[3]

Cosa causa le ulcere cutanee ischemiche

La causa più comune delle ulcere ischemiche è il restringimento delle arterie, una condizione che i medici chiamano aterosclerosi. L’aterosclerosi si verifica quando grasso, colesterolo e altre sostanze si accumulano all’interno delle pareti delle arterie, rendendo i passaggi più stretti. Questo restringimento agisce come un tubo parzialmente ostruito, impedendo a un flusso sano di sangue di raggiungere gambe e piedi.^[1]

Quando i tessuti non ricevono abbastanza sangue, non possono ottenere i nutrienti e l’ossigeno di cui hanno bisogno per funzionare correttamente. Senza queste forniture essenziali, le cellule iniziano a morire e il tessuto viene danneggiato. Questo tessuto danneggiato fatica a guarire, anche da lesioni minori che normalmente si riprenderebbero rapidamente in qualcuno con una buona circolazione.^[2]

Diverse condizioni possono portare al restringimento delle arterie che causa le ulcere ischemiche. La malattia arteriosa periferica (MAP), che può svilupparsi come complicazione del diabete, dell’ipertensione e del colesterolo alto, è un importante fattore contribuente. Altre cause includono malattie cardiache, malattie che colpiscono i vasi sanguigni nel cervello, disturbi della coagulazione del sangue e problemi con le vene che impediscono al sangue di tornare correttamente al cuore.^[2]

Anche le condizioni che causano infiammazione nei vasi sanguigni, come il lupus, possono portare a ulcere ischemiche. Inoltre, i blocchi nei vasi linfatici, che normalmente aiutano il drenaggio dei liquidi dalle gambe, possono causare l’accumulo di liquidi e contribuire alla formazione di ulcere.^[1]

A volte un’ulcera ischemica si sviluppa quando anche una piccola lesione si verifica in un’area con scarso flusso sanguigno. La lesione stessa potrebbe essere minore—qualcosa di cui normalmente non ti preoccuperesti—ma senza un’adeguata circolazione sanguigna per supportare la guarigione, può svilupparsi in una ferita cronica. Questo è particolarmente problematico per le persone con diabete che hanno anche danni ai nervi, perché potrebbero non sentire la lesione quando si verifica.^[1]

Fattori di rischio che aumentano le probabilità

Chiunque abbia una cattiva circolazione è a rischio di sviluppare ulcere ischemiche, ma alcuni gruppi affrontano rischi più elevati di altri. Il fumo è uno dei fattori di rischio più significativi perché danneggia direttamente e indebolisce le pareti delle arterie, contribuendo al restringimento delle arterie e alla riduzione del flusso sanguigno. La connessione tra fumo e ulcere ischemiche è così forte che smettere di fumare è considerato uno dei passi più importanti sia nella prevenzione che nel trattamento.^[3]

Le persone con diabete affrontano rischi elevati per molteplici motivi. Il diabete può danneggiare sia i vasi sanguigni grandi che piccoli, una condizione chiamata malattia microvascolare, che colpisce i minuscoli capillari che forniscono sangue ai tessuti. Il diabete può anche causare danni ai nervi che rendono più difficile sentire dolore o disagio, il che significa che una persona potrebbe non notare quando le scarpe strofinano contro la pelle o quando si è verificato un piccolo taglio.^[3]

La pressione alta e i livelli elevati di colesterolo aumentano significativamente il rischio di ulcere ischemiche perché entrambe le condizioni contribuiscono all’aterosclerosi. Anche le persone con malattia renale cronica sono più vulnerabili, poiché questa condizione influisce sulla salute dei vasi sanguigni in tutto il corpo.^[1]

Essere in sovrappeso o obesi esercita una pressione extra sulle gambe e può compromettere la circolazione. L’inattività fisica peggiora la situazione perché il movimento aiuta il sangue a fluire attraverso le gambe. Avere una storia familiare di malattie vascolari suggerisce una predisposizione genetica che può aumentare il rischio. Altri fattori di rischio includono condizioni che causano una coagulazione eccessiva del sangue, alcuni farmaci, precedenti trattamenti radioterapici nell’area, traumi, cancro e semplicemente l’invecchiamento.^[3]

Riconoscere i sintomi

Le ulcere ischemiche si sviluppano tipicamente su piedi e gambe, apparendo spesso su dita dei piedi, talloni, caviglie o negli spazi tra le dita. Queste ferite hanno un aspetto distintivo che aiuta i medici a identificarle. Spesso sembrano “perforate”, con bordi rialzati e ben definiti che creano una forma simmetrica e rotonda. La ferita stessa è solitamente più profonda rispetto al tessuto sano circostante.^[1]

La base di un’ulcera ischemica può apparire rosso scuro, gialla, grigia o nera. A differenza dei tipici tagli o graffi, queste ulcere tipicamente non sanguinano. L’assenza di sanguinamento è di per sé un segno di cattiva circolazione—semplicemente non c’è abbastanza flusso sanguigno nell’area per causare sanguinamento. Nelle ferite profonde, potresti persino essere in grado di vedere i tendini attraverso l’apertura.^[2]

La pelle che circonda l’ulcera mostra spesso segni di scarso apporto di sangue. Può apparire lucida, tesa, secca e senza peli. La perdita di peli si verifica perché i follicoli piliferi, come altri tessuti, necessitano di un adeguato apporto di sangue per funzionare. L’arto colpito può essere freddo al tatto e quando fai penzolare la gamba giù dal lato di un letto o di una sedia, può diventare rosso. Quando sollevi la gamba verso l’alto, tipicamente diventa pallida e si sente ancora più fredda.^[1]

Il dolore è un sintomo comune e spesso grave delle ulcere ischemiche. Molte persone sperimentano dolore pulsante nel piede o nella gamba, che spesso peggiora di notte. Questo dolore notturno si verifica perché quando sei sdraiato, la gravità non può aiutare il sangue a raggiungere i piedi. Molti pazienti si trovano a far penzolare le gambe oltre il bordo del letto o a dormire su una sedia per alleviare il disagio, poiché la posizione verso il basso aiuta la gravità ad assistere il flusso sanguigno.^[1]

Alcune persone sperimentano anche dolore crampo nella parte posteriore delle gambe o nei glutei durante l’esercizio o la camminata. Questo dolore, che si verifica perché i muscoli non ricevono abbastanza ossigeno durante l’attività, di solito si attenua con il riposo.^[2]

Ulteriori segni di avvertimento includono drenaggio dall’ulcera, rossore intorno alla ferita o che si estende lungo la gamba, gonfiore, dolore quando si muovono le dita dei piedi, vesciche cutanee, febbre sopra i 39 gradi Celsius, brividi e lo sviluppo di cancrena (morte del tessuto), che può essere umida o secca.^[3]

Strategie di prevenzione

Prevenire le ulcere ischemiche implica sia proteggere i piedi e le gambe dalle lesioni sia apportare cambiamenti nello stile di vita che migliorano la circolazione sanguigna. Se sei a rischio di queste ulcere, i controlli quotidiani dei piedi sono essenziali. Ogni giorno, esamina la parte superiore e inferiore dei piedi, le caviglie, i talloni e gli spazi tra le dita. Cerca eventuali cambiamenti nel colore, aree rosse o punti doloranti che potrebbero segnalare l’inizio di un problema.^[1]

Le calzature appropriate svolgono un ruolo cruciale nella prevenzione. Le scarpe dovrebbero adattarsi correttamente senza strofinare o esercitare pressione sui piedi. Anche i calzini dovrebbero adattarsi bene—calzini troppo grandi possono raggrupparsi all’interno delle scarpe e strofinare contro la pelle, causando potenzialmente piaghe. Non camminare mai a piedi nudi, poiché questo espone i piedi alle lesioni. Proteggi i piedi dalle temperature fredde, che possono ridurre ulteriormente il flusso sanguigno ai tessuti già compromessi.^[1]

È importante evitare di rimanere seduti o in piedi nella stessa posizione per troppo tempo, poiché questo può compromettere la circolazione. Tuttavia, non indossare calze a compressione o fasce a meno che non sia specificamente indicato dal tuo medico, poiché queste possono effettivamente limitare il flusso sanguigno nelle persone con problemi arteriosi. Evita anche di immergere i piedi in acqua calda, che può causare ustioni in aree con sensibilità ridotta.^[1]

Le modifiche dello stile di vita possono ridurre significativamente il rischio di sviluppare ulcere ischemiche. Smettere di fumare è forse il singolo cambiamento più importante che puoi fare, poiché il fumo porta direttamente al restringimento delle arterie. Se hai il diabete, mantenere i livelli di zucchero nel sangue sotto controllo aiuta a proteggere i vasi sanguigni e migliora la capacità del corpo di guarire.^[1]

L’esercizio fisico, per quanto raccomandato dal tuo medico, aiuta a migliorare il flusso sanguigno in tutto il corpo. Rimanere fisicamente attivi incoraggia la circolazione sanguigna nelle gambe. Mangiare cibi sani e dormire abbondantemente di notte fornisce al corpo le risorse necessarie per mantenere vasi sanguigni sani. Se sei in sovrappeso, perdere peso può ridurre la pressione sulle gambe e migliorare la circolazione. Anche gestire la pressione sanguigna e i livelli di colesterolo è fondamentale, poiché entrambi contribuiscono alla salute dei vasi sanguigni.^[1]

Come le ulcere ischemiche modificano le normali funzioni corporee

Comprendere cosa accade nel corpo quando si sviluppa un’ulcera ischemica aiuta a spiegare perché queste ferite sono così difficili da guarire. Il processo inizia nelle arterie, i vasi sanguigni responsabili del trasporto del sangue ricco di ossigeno dal cuore a tutte le parti del corpo. Quando le arterie si restringono o si bloccano, la quantità di sangue che può fluire attraverso di esse diminuisce drasticamente.^[2]

Il sangue trasporta più del solo ossigeno—trasporta anche nutrienti essenziali, cellule immunitarie che combattono le infezioni e i mattoni di cui i tessuti hanno bisogno per ripararsi. Quando il flusso sanguigno è limitato, i tessuti ricevono forniture inadeguate di tutti questi elementi critici. Il termine medico per questo flusso sanguigno ridotto è ischemia, che letteralmente significa “restrizione dell’apporto di sangue”.^[1]

Man mano che l’ischemia continua, le cellule nell’area colpita non possono svolgere le loro normali funzioni. Senza abbastanza ossigeno, le cellule passano a modi meno efficienti di produrre energia e alla fine iniziano a morire. Questa morte cellulare, chiamata necrosi, danneggia il tessuto e crea le basi per la formazione di un’ulcera. Anche una piccola lesione in un’area con scarso apporto di sangue non può guarire correttamente perché il corpo non può fornire abbastanza materiali di riparazione al sito.^[2]

La microcircolazione—la rete di minuscoli vasi sanguigni chiamati capillari che forniscono sangue alle singole cellule—diventa gravemente compromessa nelle condizioni ischemiche. Nelle persone con diabete, la situazione è ancora più complessa perché gli alti livelli di zucchero nel sangue possono danneggiare direttamente questi piccoli vasi, una condizione chiamata microangiopatia diabetica. I problemi con la microcircolazione significano che anche se i vasi sanguigni più grandi funzionano ragionevolmente bene, i tessuti non possono comunque ottenere il sangue di cui hanno bisogno.^[3]

Anche la risposta naturale di guarigione del corpo diventa compromessa. Normalmente, quando il tessuto è ferito, il corpo aumenta il flusso sanguigno all’area, portando globuli bianchi per combattere le infezioni e cellule speciali per ricostruire il tessuto danneggiato. In un’ulcera ischemica, questa risposta di guarigione non può funzionare correttamente perché i vasi sanguigni semplicemente non possono fornire abbastanza sangue. I globuli bianchi arrivano in numero insufficiente, rendendo le infezioni più probabili e più difficili da combattere. Le cellule responsabili della ricostruzione del tessuto mancano dei materiali di cui hanno bisogno per lavorare efficacemente.^[2]

La posizione delle ulcere ischemiche—tipicamente su piedi e dita dei piedi—rende la situazione ancora più impegnativa. Queste aree sono le più lontane dal cuore e sono particolarmente vulnerabili alla riduzione del flusso sanguigno perché il sangue deve percorrere la distanza maggiore per raggiungerle. Inoltre, piedi e parte inferiore delle gambe sono inclini a gonfiore e pressione da stare in piedi e camminare, che possono compromettere ulteriormente il flusso sanguigno già limitato.^[2]

Quando viene esercitata pressione sulla pelle in un’area con cattiva circolazione, il tessuto sottostante può essere danneggiato più facilmente rispetto alla pelle normale. Senza un’adeguata perfusione sanguigna, il tessuto non può riprendersi da questo danno da pressione. Questo spiega perché le ulcere ischemiche spesso si sviluppano in posizioni dove le scarpe strofinano contro il piede o dove le ossa creano punti di pressione, come il tallone o la prominenza ossea sulla caviglia interna.^[3]

L’ambiente della ferita stessa crea ulteriori problemi. Poiché il flusso sanguigno è così limitato, la ferita potrebbe non produrre molto drenaggio e quello che si verifica potrebbe non contenere abbastanza delle sostanze necessarie per la guarigione. I bordi della ferita possono diventare spessi e induriti, creando una barriera che rende ancora più difficile per qualsiasi sangue disponibile raggiungere il tessuto danneggiato. La base della ferita può essere coperta da tessuto morto, che deve essere rimosso prima che possa iniziare la guarigione.^[3]

Il dolore sperimentato con le ulcere ischemiche riflette la gravità della privazione di ossigeno del tessuto. Il dolore spesso peggiora di notte quando la persona è sdraiata perché questa posizione rende ancora più difficile per il sangue raggiungere piedi e dita dei piedi. La gravità non può assistere il flusso sanguigno quando il corpo è orizzontale. Questo è il motivo per cui molte persone con ulcere ischemiche istintivamente fanno penzolare le gambe dal letto—stanno permettendo alla gravità di aiutare a tirare il sangue verso il basso nei piedi, fornendo un po’ di sollievo.^[1]