Le ulcere aftose, comunemente chiamate afte, sono tra i problemi orali più frequenti che le persone incontrano, colpendo fino a una persona su quattro nel corso della vita. Queste piccole ma spesso dolorose lesioni compaiono all’interno della bocca e possono rendere scomode attività come mangiare, bere e persino parlare. Sebbene generalmente guariscano da sole entro una o due settimane, comprendere come gestirle e quali opzioni terapeutiche esistono può migliorare significativamente la qualità di vita durante un episodio.

Come vengono trattate le ulcere aftose: gli obiettivi della terapia

Quando si tratta di gestire le ulcere aftose, l’attenzione principale è rivolta ad alleviare il dolore e accelerare il processo di guarigione. A differenza di alcune condizioni mediche in cui il trattamento mira alla causa principale, la gestione delle ulcere aftose è largamente sintomatica, poiché la causa esatta di queste lesioni rimane poco chiara. Gli obiettivi principali includono ridurre il disagio in modo che attività normali come mangiare e parlare possano continuare, accorciare la durata di ogni episodio e, nei casi di ulcere ricorrenti, diminuire la frequenza di nuove manifestazioni.^[1]

Gli approcci terapeutici variano in base a diversi fattori, tra cui le dimensioni e il tipo di ulcera, la frequenza delle recidive e l’intensità del dolore causato. Le ulcere aftose minori, che rappresentano circa l’80% dei casi, sono tipicamente piccole e guariscono entro una o due settimane senza lasciare cicatrici. Queste rispondono spesso bene a cure domiciliari semplici e prodotti da banco. Le ulcere aftose maggiori, che sono più grandi e profonde, possono richiedere settimane o persino mesi per guarire e possono lasciare cicatrici. Queste forme più gravi richiedono spesso farmaci su prescrizione e una supervisione medica più attenta.^[2][3]

Il trattamento dipende anche dal fatto che le ulcere siano episodi isolati o parte di un modello ricorrente chiamato stomatite aftosa ricorrente, in cui le lesioni compaiono ripetutamente nel tempo. Per alcune persone, le ulcere ritornano ogni poche settimane o mesi, creando un problema cronico che impatta significativamente sulla vita quotidiana. In questi casi, la strategia terapeutica può includere non solo la gestione delle ulcere attive ma anche misure preventive per evitare episodi futuri.^[4]

È importante riconoscere che, sebbene la maggior parte delle ulcere aftose siano benigne e si risolvano spontaneamente, ulcere persistenti o insolitamente grandi possono richiedere una valutazione medica per escludere condizioni sistemiche sottostanti come carenze nutrizionali, disturbi del sistema immunitario o malattie gastrointestinali come il morbo di Crohn o la celiachia.^[5]

Trattamenti Standard: La Terapia Consolidata

Il cardine del trattamento standard delle ulcere aftose prevede una combinazione di modifiche dello stile di vita, farmaci topici e, nei casi più gravi, terapie sistemiche. La scala terapeutica inizia tipicamente con gli interventi più semplici e progredisce verso approcci più intensivi se necessario.^[6]

Modifiche dello Stile di Vita e dell’Alimentazione

Prima di ricorrere ai farmaci, i medici raccomandano spesso di identificare ed evitare i fattori scatenanti. Alimenti duri, acidi, salati o piccanti possono irritare le ulcere esistenti e potenzialmente scatenarne di nuove. I colpevoli comuni includono agrumi, pomodori, fragole, cioccolato, caffè, uova, formaggi e frutta secca. Durante gli episodi acuti, è consigliabile evitare anche bevande gassate e alcolici. Alcune persone scoprono che passare a un dentifricio che non contiene sodio lauril solfato (un agente schiumogeno) aiuta a ridurre la frequenza delle ulcere, poiché questo ingrediente può irritare la mucosa orale e prolungare i tempi di guarigione.^[7][8]

Mantenere una buona igiene orale è essenziale, ma deve essere delicata. Usare uno spazzolino a setole morbide e filo cerato aiuta a prevenire traumi ai tessuti delicati all’interno della bocca. Traumi fisici dovuti a morsi accidentali sulla guancia, spazzolamento troppo vigoroso o apparecchi dentali mal posizionati come apparecchi ortodontici o protesi possono scatenare ulcere in individui predisposti.^[9]

Farmaci Topici: I Pilastri della Terapia Locale

I corticosteroidi topici rimangono il trattamento di prima linea per le ulcere aftose. Questi farmaci agiscono riducendo l’infiammazione e il dolore nel sito dell’ulcera. Le formulazioni comuni includono triamcinolone acetonide in forma di pasta o gel (spesso in prodotti contenenti triamcinolone allo 0,1%), pastiglie di idrocortisone e fluocinonide in gel o unguento alla concentrazione dello 0,05%. Questi vengono tipicamente applicati direttamente sull’ulcera più volte al giorno. Mentre idrocortisone e triamcinolone sono meno potenti e comportano un rischio minimo di effetti collaterali come la soppressione surrenalica, corticosteroidi più forti come betametasone, fluocinolone, fluticasone e clobetasolo sono più efficaci per ulcere ostinate ma comportano rischi aumentati, inclusa la possibilità di candidosi (un’infezione fungina).^[11][12]

Per ulcere multiple o in aree difficili da raggiungere, i collutori ai corticosteroidi possono essere più pratici. Il collutorio al desametasone (tipicamente 0,5 mg per 5 ml) o compresse di betametasone sciolte in acqua possono essere fatti sciacquare in bocca per diversi minuti, generalmente quattro volte al giorno. Il formato liquido assicura che tutte le aree colpite ricevano il farmaco, il che è particolarmente utile quando le ulcere sono sparse in tutta la bocca.^[14]

Gli anestetici locali forniscono un sollievo temporaneo dal dolore ma non accelerano la guarigione. Prodotti contenenti benzocaina, lidocaina o agenti anestetizzanti simili possono essere applicati come gel, creme o liquidi direttamente sulle ulcere. Questi creano un effetto anestetizzante che rende più confortevole mangiare e parlare. I collutori contenenti lidocaina offrono una copertura più ampia per ulcere multiple. Alcuni medici prescrivono formulazioni composte a volte chiamate “collutorio magico”, che tipicamente combinano un anestetico locale, un antacido e un antistaminico per fornire un sollievo sintomatico su più fronti.^[18]

I collutori antisettici aiutano a prevenire l’infezione batterica secondaria e possono ridurre l’infiammazione. Il collutorio alla clorexidina gluconato è comunemente raccomandato, anche se non sembra ridurre la frequenza di nuove ulcere. L’uso regolare può aiutare a mantenere la bocca pulita e può accorciare i tempi di guarigione. Tuttavia, i collutori contenenti alcol dovrebbero essere evitati poiché possono irritare le ulcere e ritardare la guarigione.^[14][21]

I prodotti topici contenenti pasta di amlexanox (un agente antinfiammatorio non steroideo) hanno mostrato efficacia nel ridurre il dolore e i tempi di guarigione delle ulcere aftose minori. Questo farmaco agisce diversamente dai corticosteroidi inibendo i mediatori dell’infiammazione. Prodotti con perossido di idrogeno o altri agenti antimicrobici possono anche aiutare mantenendo l’ulcera pulita e riducendo la carica batterica.^[14]

Integrazione Nutrizionale: Correggere le Carenze

Quando gli esami del sangue rivelano carenze di vitamina B12, folati, ferro o zinco, l’integrazione è una parte importante del trattamento. Queste carenze nutrizionali possono predisporre gli individui a ulcere aftose ricorrenti, e correggerle può ridurre sia la frequenza che la gravità degli episodi. Tuttavia, è importante identificare la causa sottostante di qualsiasi carenza prima di iniziare gli integratori, poiché alcune carenze possono segnalare altri problemi di salute che necessitano attenzione.^[10][13]

Farmaci Sistemici per Casi Gravi

Quando i trattamenti topici falliscono o quando le ulcere sono particolarmente gravi, possono essere necessari farmaci sistemici. La colchicina, un farmaco tipicamente usato per trattare la gotta, ha mostrato benefici in alcuni pazienti con stomatite aftosa ricorrente modulando le risposte infiammatorie. La pentossifillina, che migliora il flusso sanguigno e ha proprietà antinfiammatorie, è un’altra opzione che può ridurre la frequenza e la gravità delle ulcere.^[12]

Brevi cicli di corticosteroidi orali come il prednisolone possono essere prescritti per episodi gravi, in particolare ulcere aftose maggiori che sono estremamente dolorose o interferiscono significativamente con il mangiare e il parlare. Tuttavia, gli steroidi orali sono riservati ai casi che non rispondono ad altri trattamenti a causa dei loro potenziali effetti collaterali, tra cui soppressione immunitaria, aumento di peso, cambiamenti d’umore e aumento del rischio di infezioni. Questi farmaci sono tipicamente utilizzati per la durata più breve necessaria a controllare i sintomi.^[18][25]

Per i casi refrattari, in particolare quelli associati alla malattia di Behçet o ad altre condizioni autoimmuni, possono essere necessari agenti immunosoppressori più forti, ma questi vengono prescritti solo da specialisti e richiedono un monitoraggio attento a causa di significativi potenziali effetti collaterali.^[12]

Procedure di Cauterizzazione

In alcuni casi, i medici possono utilizzare la cauterizzazione chimica o termica per trattare ulcere persistenti. Questo comporta l’applicazione di un agente chimico o l’uso di uno strumento per danneggiare deliberatamente il tessuto dell’ulcera, il che paradossalmente può ridurre il dolore e promuovere la guarigione. Il nitrato d’argento è comunemente utilizzato per la cauterizzazione chimica. Tuttavia, questa procedura può essere scomoda e può causare cicatrici, quindi è tipicamente riservata alle ulcere che non hanno risposto ad altri trattamenti.^[18]

Durata dei Trattamenti Standard

La maggior parte dei trattamenti topici viene utilizzata fino alla guarigione dell’ulcera, tipicamente tra una e due settimane per le ulcere aftose minori. Le preparazioni di corticosteroidi vengono solitamente applicate tre o quattro volte al giorno, mentre i collutori vengono utilizzati quattro volte al giorno per diversi minuti alla volta. Per i casi ricorrenti, alcuni trattamenti possono essere utilizzati in modo profilattico o ai primi segni di formazione di un’ulcera per prevenire lo sviluppo completo.^[12]

Effetti Collaterali dei Trattamenti Standard

I corticosteroidi topici sono generalmente ben tollerati quando usati come indicato. L’effetto collaterale più comune è la candidosi orale (mughetto), in particolare con corticosteroidi più potenti usati per periodi prolungati. I segni includono macchie bianche in bocca, dolore e alterazione del gusto. Sciacquare la bocca con acqua dopo l’uso di corticosteroidi può aiutare a prevenire questa complicazione. L’uso a lungo termine di corticosteroidi topici potenti può raramente causare assottigliamento del tessuto locale o assorbimento sistemico che porta a soppressione surrenalica, sebbene questo sia raro con un uso appropriato.^[12]

Gli anestetici locali sono sicuri per l’uso a breve termine ma possono causare intorpidimento temporaneo che influisce sul gusto e aumenta il rischio di mordere accidentalmente la guancia o la lingua. Il collutorio alla clorexidina può causare colorazione temporanea dei denti e alterazioni del gusto con l’uso prolungato. I farmaci sistemici comportano rischi più significativi: la colchicina può causare diarrea e disturbi di stomaco, mentre i corticosteroidi orali hanno numerosi potenziali effetti collaterali tra cui aumento del rischio di infezioni, elevazione della glicemia, cambiamenti d’umore e perdita di densità ossea con l’uso prolungato.^[14]

Trattamenti Innovativi in Fase di Studio nei Trial Clinici

Mentre i trattamenti standard si concentrano sulla gestione dei sintomi e sull’accelerazione della guarigione delle ulcere esistenti, i ricercatori stanno esplorando nuovi approcci che potrebbero affrontare i meccanismi sottostanti della formazione e recidiva delle ulcere aftose. Queste terapie sperimentali vengono testate in trial clinici per determinarne la sicurezza e l’efficacia.

Terapia Laser a Bassa Intensità

La Terapia Laser a Bassa Intensità (LLLT), chiamata anche fotobiomodulazione, rappresenta una delle innovazioni più promettenti nel trattamento delle ulcere aftose. Questo approccio utilizza specifiche lunghezze d’onda della luce per stimolare la guarigione e ridurre il dolore senza causare danni termici ai tessuti. Gli studi hanno dimostrato che la LLLT sfrutta effetti antinfiammatori e promotori della riparazione tissutale a livello cellulare.^[15][16]

Il meccanismo alla base della LLLT coinvolge l’assorbimento dell’energia luminosa da parte dei componenti cellulari, in particolare nei mitocondri (le strutture che producono energia nelle cellule). Questo assorbimento innesca una cascata di risposte cellulari tra cui l’aumento della produzione di adenosina trifosfato (ATP), che fornisce energia per i processi di riparazione cellulare. La terapia modula anche i mediatori infiammatori, riducendo il dolore e il gonfiore associati alle ulcere mentre promuove simultaneamente la rigenerazione del tessuto sano.^[16]

I trial clinici hanno dimostrato che la LLLT può essere eccezionalmente efficace per le riacutizzazioni ulcerative a breve termine, promuovendo una guarigione più rapida, riducendo le dimensioni dell’ulcera e alleviando il dolore. A differenza dei trattamenti farmacologici, la terapia laser non ha praticamente effetti collaterali e non introduce sostanze chimiche nel corpo. La procedura è tipicamente rapida, richiedendo solo pochi minuti per sessione, e i pazienti spesso riportano un sollievo immediato dal dolore. Possono essere necessarie più sessioni a seconda della gravità dell’ulcera, ma molti pazienti sperimentano un miglioramento significativo dopo solo uno o due trattamenti.^[4][15]

Diversi tipi di laser sono stati studiati per questo scopo, inclusi laser a diodi operanti a varie lunghezze d’onda. I parametri specifici—come lunghezza d’onda, densità di potenza e tempo di esposizione—sono calibrati attentamente per massimizzare i benefici terapeutici garantendo al contempo la sicurezza. La ricerca è in corso per determinare i protocolli di trattamento ottimali per diversi tipi di ulcere aftose.^[16]

Terapia Probiotica: Riequilibrare il Microbioma Orale

I probiotici—batteri benefici che fanno parte del microbioma naturale della bocca—vengono studiati sia come trattamento che come strategia preventiva per la stomatite aftosa ricorrente. Il razionale alla base della terapia probiotica è che questi microrganismi benefici possano aiutare a mantenere un equilibrio sano nell’ambiente orale, potenzialmente riducendo l’infiammazione e competendo con batteri nocivi che potrebbero contribuire alla formazione delle ulcere.^[4][15]

I trial clinici hanno esplorato i probiotici somministrati in varie forme, tra cui collutori, pastiglie e compresse che si sciolgono lentamente in bocca. Le ricerche iniziali suggeriscono che, sebbene i probiotici possano non fornire sollievo immediato per le ulcere attive, mostrano promesse come soluzione a lungo termine per ridurre la frequenza degli episodi ricorrenti. I loro effetti sembrano funzionare attraverso meccanismi multipli: inibizione competitiva dei batteri nocivi, modulazione delle risposte immunitarie locali e mantenimento di un microambiente orale equilibrato.^[4][14]

I ceppi probiotici in studio includono varie specie di Lactobacillus e Bifidobacterium, che sono noti per avere effetti benefici in altre parti del corpo. I ricercatori stanno lavorando per identificare quali ceppi specifici siano più efficaci per la salute orale e la prevenzione delle ulcere aftose, così come per determinare dosaggi e metodi di somministrazione ottimali. Un vantaggio della terapia probiotica è il suo eccellente profilo di sicurezza, con minimi effetti collaterali riportati anche con l’uso a lungo termine.^[15]

Alcuni studi hanno valutato i probiotici in combinazione con trattamenti standard, riscontrando che questo approccio integrato può offrire risultati migliori rispetto a ciascuna terapia da sola. Il lasso di tempo per vedere i benefici dai probiotici tende ad essere più lungo rispetto ai trattamenti convenzionali—spesso diverse settimane o mesi—poiché agiscono rimodellando gradualmente il microbioma orale piuttosto che fornire sollievo sintomatico immediato.^[4]

Nuove Formulazioni Farmacologiche

I ricercatori stanno sviluppando nuove formulazioni di farmaci esistenti e composti completamente nuovi progettati per migliorare i risultati del trattamento. Un’area di focus è la creazione di sistemi di somministrazione migliori per i farmaci topici. Gel bioadesivi e cerotti che aderiscono alla superficie dell’ulcera per periodi prolungati sono in fase di test, permettendo ai farmaci di rimanere a contatto con il tessuto colpito più a lungo rispetto alle preparazioni tradizionali. Questo tempo di contatto prolungato può migliorare l’efficacia riducendo la frequenza di applicazione necessaria.^[12]

Questi sistemi avanzati di somministrazione spesso incorporano polimeri mucoadesivi che si legano alla superficie mucosa umida, creando una barriera protettiva sull’ulcera mentre rilasciano gradualmente il farmaco. Questo approccio non solo migliora la somministrazione del farmaco ma fornisce anche protezione meccanica dell’ulcera da ulteriori traumi causati dal mangiare, bere o parlare.^[14]

Approcci Immunomodulatori: Targeting del Sistema Immunitario

Poiché si ritiene che le ulcere aftose coinvolgano risposte anomale del sistema immunitario, i ricercatori stanno studiando terapie che modulano specificamente la funzione immunitaria in modi più mirati rispetto agli immunosoppressori tradizionali. Questi approcci mirano a correggere la disfunzione immunitaria sottostante senza sopprimere ampiamente l’intero sistema immunitario, riducendo così gli effetti collaterali e potenzialmente prevenendo le recidive delle ulcere in modo più efficace.^[6][7]

Alcuni trattamenti sperimentali prendono di mira specifici percorsi infiammatori o citochine (molecole di segnalazione che regolano le risposte immunitarie) che sembrano essere iperattive nelle persone con stomatite aftosa ricorrente. Bloccando selettivamente questi percorsi, i ricercatori sperano di prevenire la cascata di eventi che porta alla formazione dell’ulcera. Queste terapie sono ancora in fasi iniziali di test, con la sicurezza che rappresenta una preoccupazione primaria dato il ruolo critico del sistema immunitario nella protezione contro le infezioni.^[9]

Approcci Alternativi e Complementari

Diversi prodotti naturali e approcci di medicina alternativa sono in studio per il trattamento delle ulcere aftose, sebbene le evidenze di trial clinici rigorosi rimangano limitate per molti di questi interventi. La polvere di allume, ricavata dal solfato di alluminio e potassio, ha proprietà astringenti che possono aiutare a restringere i tessuti e asciugare le afte. Piccoli studi del 2016 hanno suggerito potenziali benefici, sebbene sia necessaria più ricerca per confermare l’efficacia e l’uso ottimale.^[21]

Altre sostanze naturali in fase di studio includono il miele (per le sue proprietà antimicrobiche e di guarigione delle ferite), il gel di aloe vera, preparazioni di camomilla e vari estratti di erbe con proprietà antinfiammatorie. Mentre alcuni di questi mostrano risultati preliminari promettenti, la maggior parte manca delle evidenze robuste dei trial clinici necessarie per stabilirne definitivamente l’efficacia.^[8]

Direzioni Future della Ricerca

Il futuro del trattamento delle ulcere aftose probabilmente risiede in una migliore comprensione delle cause sottostanti della condizione, che rimangono incompletamente comprese nonostante decenni di ricerca. I progressi nella genomica e nell’immunologia potrebbero rivelare perché alcune persone sono predisposte a ulcere ricorrenti mentre altre non le sperimentano mai. Questa conoscenza potrebbe portare a approcci terapeutici più personalizzati adattati ai fattori di rischio specifici e ai profili immunitari dei singoli pazienti.^[6]

I ricercatori stanno anche esplorando il ruolo del microbioma orale in maggiore dettaglio, il che potrebbe scoprire nuove strategie preventive oltre gli attuali approcci probiotici. Comprendere come dieta, stress, ormoni e altri fattori influenzano la suscettibilità alle ulcere aftose attraverso effetti sul microbioma e sul sistema immunitario potrebbe portare a strategie di gestione complete che vanno oltre il trattamento delle ulcere attive fino alla prevenzione della loro comparsa.^[9]

Metodi di Trattamento Più Comuni

• Corticosteroidi Topici
  • Pasta o gel di triamcinolone acetonide (0,1%), applicato direttamente sulle ulcere tre o quattro volte al giorno per ridurre infiammazione e dolore
  • Gel o unguento di fluocinonide (0,05%), un’opzione più potente per ulcere ostinate
  • Pastiglie di idrocortisone (2,5 mg), sciolte sull’ulcera per fornire effetti antinfiammatori localizzati
  • Collutorio al desametasone (0,5 mg/5 ml), sciacquato per diversi minuti quattro volte al giorno per ulcere multiple o difficili da raggiungere
  • Collutorio al betametasone, creato sciogliendo compresse in acqua, per ulcerazioni diffuse
• Anestetici Locali e Sollievo dal Dolore
  • Gel o creme di benzocaina per intorpidimento temporaneo delle ulcere dolorose
  • Prodotti contenenti lidocaina applicati come gel o usati come collutori
  • Formulazioni di “collutorio magico” che combinano lidocaina, antacidi e antistaminici per sollievo multi-sintomatico
• Trattamenti Antisettici e Antimicrobici
  • Collutorio alla clorexidina gluconato per prevenire infezioni secondarie e ridurre l’infiammazione
  • Risciacqui al perossido di idrogeno per pulire le ulcere e ridurre la carica batterica
  • Risciacqui alla tetraciclina, usando capsule di doxiciclina sciolte in acqua
• Agenti Antinfiammatori Topici
  • Pasta di amlexanox, un farmaco antinfiammatorio non steroideo che riduce i tempi di guarigione
  • Collutorio alla benzidamina idrocloruro per sollievo temporaneo dal dolore
  • Preparazioni di diclofenac applicate topicamente per ridurre l’infiammazione
• Farmaci Sistemici
  • Compresse di colchicina per la stomatite aftosa ricorrente per modulare le risposte infiammatorie
  • Pentossifillina per migliorare la circolazione e ridurre l’infiammazione nei casi gravi
  • Corticosteroidi orali (prednisolone) per ulcere aftose maggiori gravi e non responsive
  • Immunosoppressori per casi refrattari, in particolare quelli associati alla malattia di Behçet
• Integrazione Nutrizionale
  • Integrazione di vitamina B12 quando la carenza è identificata tramite esami del sangue
  • Integratori di folati (acido folico) per carenze documentate
  • Integrazione di ferro per pazienti con carenza di ferro o anemia
  • Integratori di zinco quando i livelli ematici sono bassi
• Terapia Laser
  • Terapia Laser a Bassa Intensità (LLLT) usando laser a diodi per promuovere la guarigione e ridurre il dolore
  • Fotobiomodulazione per stimolare la riparazione cellulare senza danni termici
• Terapia Probiotica
  • Collutori probiotici contenenti ceppi batterici benefici
  • Pastiglie o compresse probiotiche che si sciolgono lentamente in bocca
  • Uso a lungo termine per modificare il microbioma orale e ridurre la frequenza delle recidive
• Procedure di Cauterizzazione
  • Cauterizzazione chimica usando nitrato d’argento per ulcere persistenti
  • Cauterizzazione termica con strumenti specializzati per ulcere non guarenti
• Rimedi Casalinghi e di Stile di Vita
  • Risciacqui con acqua salata per ridurre l’infiammazione e pulire le ulcere
  • Pasta di bicarbonato di sodio applicata direttamente sulle ulcere
  • Evitare cibi scatenanti (cibi acidi, piccanti, salati, duri)
  • Usare dentifricio senza sodio lauril solfato
  • Igiene orale delicata con spazzolino a setole morbide