Le ulcere aftose, comunemente note come afte, sono lesioni dolorose di colore bianco o giallo che si sviluppano all’interno della bocca, colpendo circa una persona su cinque nel corso della vita. Sebbene queste lesioni guariscano generalmente da sole entro una o due settimane, possono causare notevole disagio e tendono a ricomparire ripetutamente, interferendo con attività quotidiane come mangiare e parlare.

Quanto Sono Comuni le Ulcere Aftose?

Le ulcere aftose rappresentano uno dei problemi di salute orale più diffusi in tutto il mondo. La ricerca indica che circa il 20-25 percento della popolazione generale sperimenta queste dolorose lesioni della bocca almeno occasionalmente^[1][4]. Alcuni studi condotti in diversi paesi hanno riportato tassi di prevalenza che variano dall’1,4 percento fino al 21,4 percento, a seconda della regione e della popolazione studiata^[4].

Queste ulcere non colpiscono tutti allo stesso modo. Compaiono più comunemente per la prima volta durante l’infanzia o l’adolescenza, tipicamente tra i 10 e i 19 anni^[5]. I giovani adulti sono particolarmente suscettibili, con la condizione più frequente negli adolescenti e nelle persone ventenni^[3]. Interessante notare che le donne tendono a sviluppare afte più spesso degli uomini, un modello che i ricercatori ritengono possa essere collegato a differenze ormonali^[1][3].

Per molte persone che sviluppano ulcere aftose, la condizione non è solo un episodio isolato. Le ulcere tendono a ripresentarsi ripetutamente nel tempo, con tassi di recidiva entro tre mesi che raggiungono il 50 percento^[4]. Nonostante questa tendenza agli episodi ripetuti, c’è una buona notizia: molte persone scoprono che la frequenza e la gravità degli episodi diminuiscono naturalmente quando raggiungono i trent’anni, e la condizione spesso si risolve da sola nel corso di diversi anni^[6].

Quali Sono le Cause delle Ulcere Aftose?

La ragione esatta per cui si sviluppano le ulcere aftose rimane in qualche modo un mistero medico. Nonostante ricerche approfondite, gli scienziati non hanno ancora identificato una singola causa chiara per queste lesioni dolorose. L’attuale comprensione suggerisce che il sistema immunitario del corpo, che normalmente protegge da malattie e infezioni, viene disturbato da fattori esterni e inizia a reagire in modo anomalo contro le proteine nel delicato tessuto che riveste la bocca^[1].

Ciò che i ricercatori sanno con certezza è che queste ulcere non sono contagiose. A differenza dell’herpes labiale causato dal virus dell’herpes, non è possibile contrarre le ulcere aftose da qualcun altro, né è possibile diffonderle attraverso baci, condivisione di posate o qualsiasi altra forma di contatto^[3][5]. Nessun virus o batterio è stato collegato in modo coerente alla causa di queste lesioni, anche se agenti infettivi come l’Helicobacter pylori (un batterio dello stomaco) e il virus dell’herpes simplex sono stati studiati^[8].

Il meccanismo attraverso cui si formano queste ulcere sembra coinvolgere processi legati al sistema immunitario. Gli studi hanno scoperto che le persone con ulcere aftose ricorrenti possono avere cambiamenti nel funzionamento del loro sistema immunitario a livello locale nella bocca. Sia i linfociti T (un tipo di globulo bianco che aiuta a combattere le infezioni) sia i linfociti B (globuli bianchi che producono anticorpi) mostrano risposte alterate nei pazienti che sperimentano ulcere ricorrenti^[8]. Quando esaminate al microscopio, le lesioni contengono tipi specifici di cellule immunitarie e sono coperte da una proteina chiamata fibrina^[8].

La genetica sembra giocare un ruolo significativo nel determinare chi sviluppa queste ulcere. Circa il 40 percento delle persone che hanno ulcere aftose ha una storia familiare della condizione^[1][5]. La ricerca ha anche identificato alcuni marcatori genetici che possono aumentare la suscettibilità, suggerendo che alcune persone nascono semplicemente con una maggiore tendenza a sviluppare ulcere della bocca.

Fattori di Rischio e Fattori Scatenanti

Sebbene la causa sottostante rimanga poco chiara, molti fattori sono noti per scatenare episodi di ulcere aftose nelle persone suscettibili. Comprendere questi fattori scatenanti può aiutare le persone a identificare cosa potrebbe causare i loro episodi particolari.

Lo stress e il sonno sono tra i fattori scatenanti più importanti. Lo stress emotivo e la mancanza di sonno adeguato possono provocare lo sviluppo di nuove ulcere^[1]. È stato scoperto che eventi stressanti della vita quasi triplicano le probabilità di sperimentare un episodio^[4]. Lo stress non causa direttamente le ulcere, ma sembra aumentare la probabilità che si sviluppino e può rallentare il processo di guarigione^[5].

Il trauma fisico all’interno della bocca è un altro fattore scatenante comune. Questo può includere il mordersi accidentalmente l’interno della guancia mentre si mangia, ustioni da cibi o bevande calde, o irritazione da lavoro dentale, spazzolamento troppo energico dei denti, o protesi dentarie o dispositivi ortodontici mal posizionati come l’apparecchio^[5][3]. Anche un trauma minore ai tessuti molli della bocca può scatenare un’ulcera in qualcuno che è predisposto.

Le carenze nutrizionali possono contribuire allo sviluppo di ulcere aftose in alcune persone. Carenze di vitamina B12, acido folico (chiamato anche folato), ferro o zinco sono state tutte associate a queste lesioni^[1][3]. Quando il corpo manca di questi nutrienti essenziali, i tessuti che rivestono la bocca possono diventare più vulnerabili all’ulcerazione.

Alcuni alimenti e bevande possono scatenare episodi nelle persone suscettibili. I colpevoli comuni includono cioccolato, caffè, fragole, uova, noci, formaggio e cibi acidi, piccanti o salati^[1][5]. Persone diverse reagiscono a cibi diversi, quindi tenere traccia di ciò che si mangia prima di un episodio può aiutare a identificare i propri fattori scatenanti personali.

I prodotti per l’igiene dentale contenenti sodio lauril solfato, un agente schiumogeno presente in molti dentifrici e collutori, possono scatenare o prolungare le ulcere della bocca in alcune persone^[1][5]. Sebbene questo ingrediente aiuti il dentifricio a fare schiuma, può irritare i delicati tessuti all’interno della bocca.

I cambiamenti ormonali possono anche svolgere un ruolo, in particolare nelle donne. Alcune donne notano che sviluppano ulcere in relazione al loro ciclo mestruale o quando assumono determinati contraccettivi orali^[3][5]. Anche la gravidanza può essere associata a cambiamenti ormonali che scatenano queste lesioni.

Alcuni farmaci sono stati collegati allo sviluppo di ulcere aftose. Questi includono beta-bloccanti (usati per condizioni cardiache e pressione alta), immunosoppressori (farmaci che sopprimono il sistema immunitario) e FANS (farmaci antinfiammatori non steroidei come l’ibuprofene)^[3]. Inoltre, un farmaco chiamato nicorandil, somministrato per l’angina (dolore toracico da malattia cardiaca), è stato associato a ulcere della bocca^[1].

Paradossalmente, il fumo sembra offrire una certa protezione contro le ulcere aftose, anche se il fumo peggiora molte altre condizioni orali e cutanee^[1][8]. Tuttavia, smettere di fumare può talvolta scatenare un episodio mentre la bocca si adatta al cambiamento^[7]. Questo non significa che fumare sia benefico nel complesso: gli effetti dannosi dell’uso di tabacco superano di gran lunga qualsiasi effetto protettivo contro le afte.

Riconoscere i Sintomi

Le ulcere aftose hanno caratteristiche distintive che le rendono relativamente facili da identificare, anche se possono variare in dimensioni e gravità. La lesione tipica appare come un cratere superficiale di forma rotonda o ovale all’interno della bocca, con un centro bianco, giallo o grigiastro e un bordo rosso o un alone intorno al margine^[1][2]. Il tessuto circostante di solito appare sano e non interessato.

Prima che appaia un’ulcera visibile, molte persone avvertono segnali di avvertimento. Si può sentire una sensazione di formicolio, bruciore o pizzicore in un punto all’interno della bocca uno o due giorni prima che si sviluppi la lesione vera e propria^[2][3]. Questa sensazione prodromica (di avvertimento precoce) può durare da due a 48 ore prima che si possa vedere l’ulcera^[9].

Queste lesioni si sviluppano solo in aree della bocca dove il tessuto non è strettamente attaccato all’osso sottostante. Ciò significa che appaiono tipicamente all’interno delle labbra e delle guance, sulla lingua o sotto di essa, alla base delle gengive, sul palato molle (la parte posteriore morbida del palato della bocca) o nell’area intorno alle tonsille^[1][9]. Non si verificano sulla superficie esterna delle labbra o fuori dalla bocca: questa caratteristica aiuta a distinguerle dall’herpes labiale.

Il sintomo principale di un’ulcera aftosa è il dolore, che può variare da lieve a piuttosto grave. Il disagio è spesso peggiore quando la lesione viene irritata dal movimento della bocca durante la conversazione, o dal contatto con determinati cibi e bevande, in particolare quelli che sono agrumati, acidi, salati o piccanti^[1]. Anche attività di routine come lavarsi i denti possono diventare scomode quando si ha un’ulcera attiva.

Si può sviluppare solo una singola ulcera, oppure si possono avere più lesioni contemporaneamente. Quando si verificano ulcere multiple, tendono ad essere distribuite in diverse aree della bocca piuttosto che raggruppate in un punto^[1]. Le ulcere possono anche interessare l’area genitale sia nei maschi che nelle femmine, sebbene questo sia meno comune^[1].

Esistono tre tipi principali di ulcere aftose, classificate in base alle loro dimensioni e caratteristiche. Le ulcere aftose minori sono il tipo più comune, rappresentando circa l’80 percento dei casi^[1][4]. Queste sono piccole lesioni, tipicamente inferiori a 5 millimetri di diametro (circa le dimensioni di una gomma da matita o più piccole), e guariscono completamente entro una o due settimane senza lasciare cicatrici^[2].

Le ulcere aftose maggiori sono più grandi e più gravi, sebbene si verifichino solo in circa il 10-15 percento delle persone con afte^[4]. Queste ulcere sono spesso più di 10 millimetri di diametro (più grandi di un pisello), penetrano più in profondità nel tessuto e sono estremamente dolorose^[1][2]. Possono richiedere settimane o addirittura mesi per guarire e possono lasciare cicatrici. Le ulcere maggiori possono comparire ovunque nella bocca e possono interessare l’area nella parte posteriore della gola^[4].

Le ulcere erpetiformi sono il tipo meno comune, colpendo tra l’1 e il 10 percento delle persone con ulcere aftose^[4]. Nonostante il nome, queste non sono causate dal virus dell’herpes. Appaiono come multiple lesioni minuscole a puntino, a volte fino a 100 alla volta, ciascuna di soli 2-3 millimetri di larghezza^[4]. Queste piccole ulcere spesso si fondono insieme per formare lesioni più grandi di forma irregolare. La maggior parte delle ulcere erpetiformi guarisce entro circa due settimane a un mese^[1][3].

Nei casi gravi, sebbene questi siano estremamente rari, le persone potrebbero sperimentare sintomi aggiuntivi come gonfiore dei linfonodi, febbre, affaticamento fisico o una sensazione generale di malessere^[5]. Se si sviluppano questi sintomi più gravi insieme alle ulcere della bocca, è importante cercare assistenza medica.

Strategie di Prevenzione

Sebbene non esista un modo garantito per prevenire completamente le ulcere aftose, ci sono diversi passaggi pratici che si possono intraprendere per ridurre la frequenza degli episodi e minimizzare il rischio di sviluppare nuove lesioni.

Praticare un’igiene orale delicata. Prendersi cura della propria bocca è importante, ma essere troppo aggressivi può causare problemi. Utilizzare uno spazzolino a setole morbide e spazzolare delicatamente per evitare di ferire i delicati tessuti all’interno della bocca^[3]. Usare filo interdentale cerato piuttosto che non cerato, poiché è meno probabile che causi piccoli tagli o graffi. Se si indossano protesi dentarie, dispositivi ortodontici o stecche per la bocca, assicurarsi che siano ben posizionati. Gli apparecchi dentali mal posizionati possono sfregare contro l’interno della bocca e scatenare ulcere^[3]. La cera ortodontica può essere utilizzata per coprire i bordi affilati di apparecchi o altri dispositivi^[5].

Scegliere attentamente il dentifricio. Considerare di passare a un dentifricio che non contenga sodio lauril solfato, l’agente schiumogeno che può scatenare o prolungare le ulcere in alcune persone^[3][5]. Si può chiedere al proprio dentista o operatore sanitario dentale di raccomandare marche adatte.

Evitare il collutorio con alcol. I collutori a base di alcol possono causare irritazione ai tessuti all’interno della bocca e possono rendere più suscettibili allo sviluppo di ulcere^[20].

Fare attenzione a ciò che si mangia e si beve. Se si è notato che determinati cibi o bevande sembrano scatenare le ulcere, cercare di evitarli^[3]. I fattori scatenanti comuni includono cibi e bevande acidi, piatti piccanti, snack salati, caffè, cioccolato, uova, formaggio, arachidi e mandorle. Mangiare con attenzione può anche aiutare a evitare di mordersi accidentalmente l’interno della guancia o delle labbra, il che può portare alla formazione di ulcere.

Affrontare le carenze nutrizionali. Se si sperimentano ulcere frequenti, parlare con il proprio medico di test per carenze nutrizionali^[3]. Garantire un’adeguata assunzione di vitamina B12, vitamina D, acido folico, ferro e zinco può aiutare a ridurre gli episodi. Se viene riscontrata una carenza, il medico può raccomandare integratori appropriati o modifiche dietetiche.

Gestire efficacemente lo stress. Poiché lo stress è un fattore scatenante significativo per molte persone, trovare modi per ridurre lo stress nella propria vita può essere utile^[5]. Questo potrebbe includere praticare tecniche di rilassamento come la meditazione, esercizi di respirazione profonda, yoga o altre attività di riduzione dello stress. Dormire adeguatamente è anche importante, poiché la mancanza di sonno può aumentare la probabilità di sviluppare ulcere^[1].

Tenere un diario. Se si hanno ulcere frequentemente, considerare di tenere un diario alimentare e dei sintomi per aiutare a identificare i propri fattori scatenanti personali^[5]. Annotare ciò che si mangia e si beve, notare eventuali eventi stressanti o cambiamenti nella routine e registrare quando compaiono le ulcere. Nel tempo, potrebbero emergere schemi che possono aiutare a comprendere ed evitare i propri fattori scatenanti specifici.

Come le Ulcere Aftose Influenzano il Corpo

Comprendere cosa accade nel corpo quando si forma un’ulcera aftosa può aiutare a spiegare perché queste lesioni sono così dolorose e perché richiedono tempo per guarire. Il processo coinvolge una rottura nella normale barriera protettiva della bocca e una risposta immunitaria inappropriata che danneggia il tessuto sano.

L’interno della bocca è rivestito da un tipo speciale di tessuto chiamato membrana mucosa o mucosa. Questo tessuto delicato e umido funge da barriera protettiva e contiene molte terminazioni nervose, motivo per cui la bocca è così sensibile. Nella maggior parte delle parti della bocca, questa mucosa non è strettamente legata all’osso sottostante, il che consente la flessibilità necessaria per parlare, mangiare e altri movimenti della bocca. Tuttavia, questa stessa qualità rende queste aree più vulnerabili all’ulcerazione.

Quando si sviluppa un’ulcera aftosa, c’è una perdita o erosione di parte di questo strato mucoso protettivo. Il processo sembra coinvolgere il malfunzionamento del sistema immunitario in un’area localizzata. Invece di proteggere il tessuto, alcune cellule immunitarie iniziano ad attaccarlo. I globuli bianchi che normalmente combattono le infezioni iniziano a prendere di mira le proteine nel rivestimento della bocca^[1].

Questa reazione immunitaria causa infiammazione, che porta un aumento del flusso sanguigno nell’area: questo è ciò che crea il caratteristico bordo rosso o alone intorno all’ulcera. Il centro della lesione diventa coperto da una membrana lenta composta da cellule morte, fibrina (una proteina coinvolta nella coagulazione del sangue) e altri detriti, che conferisce all’ulcera il suo aspetto bianco, giallo o grigiastro^[1].

Il tessuto esposto nel cratere dell’ulcera è grezzo e altamente sensibile perché la membrana mucosa protettiva che normalmente lo copre è scomparsa. Questo è il motivo per cui le ulcere sono dolorose, specialmente quando entrano in contatto con cibo, bevande o vengono toccate dalla lingua o dai denti. Le numerose terminazioni nervose nell’area inviano segnali di dolore al cervello, avvisando del danno.

Per le persone con stomatite aftosa ricorrente (il termine medico per ulcere che si verificano ripetutamente), sembrano esserci alterazioni nel funzionamento del sistema immunitario localmente nella bocca. Gli studi hanno mostrato cambiamenti nell’immunità cellulo-mediata, che è la parte del sistema immunitario che coinvolge i linfociti T che attaccano direttamente le minacce percepite^[8]. Potrebbero esserci anche cambiamenti sistemici nel modo in cui sia i linfociti T che i linfociti B rispondono in tutto il corpo nelle persone che sperimentano ulcere frequenti.

Il fattore scatenante esatto che innesca questa reazione immunitaria non è ancora completamente compreso. Può essere che nelle persone suscettibili, vari fattori—come trauma, determinati cibi, stress o altri fattori scatenanti—causino al sistema immunitario di identificare temporaneamente erroneamente il tessuto della bocca come estraneo o pericoloso. Il sistema immunitario lancia quindi un attacco, creando l’ulcera.

Nel tempo, i processi naturali di guarigione del corpo lavorano per riparare il danno. Nuove cellule crescono gradualmente dai bordi dell’ulcera, riempiendo il cratere e ricostruendo lo strato mucoso protettivo. Per le ulcere minori, questa guarigione richiede tipicamente da una a due settimane. Il tessuto si rigenera senza formare tessuto cicatriziale, quindi l’area ritorna alla normalità una volta completata la guarigione. Tuttavia, le ulcere maggiori che penetrano più in profondità possono richiedere molto più tempo per guarire e possono lasciare cicatrici permanenti perché il danno si estende oltre la mucosa in strati di tessuto più profondi.