Il tumore maligno del polmone è una malattia grave che inizia quando le cellule nei polmoni cominciano a crescere in modo incontrollato, formando masse chiamate tumori che alla fine interferiscono con il funzionamento dei polmoni. È il terzo tumore più comune negli Stati Uniti e una delle principali cause di morte per cancro in tutto il mondo, tuttavia i progressi nei trattamenti hanno portato nuove speranze e migliorato significativamente i tassi di sopravvivenza negli ultimi anni.

Che cos’è il tumore del polmone

Il tumore del polmone è una malattia causata dalla divisione cellulare incontrollata nei polmoni. Normalmente, le cellule si dividono e creano più copie di se stesse come parte della loro funzione naturale. Ma a volte le cellule sviluppano cambiamenti, chiamati mutazioni, che sono alterazioni nel materiale genetico della cellula. Queste mutazioni fanno sì che le cellule continuino a creare più copie di se stesse quando non dovrebbero. Quando le cellule danneggiate si dividono senza controllo, creano masse o tumori di tessuto che alla fine impediscono agli organi di funzionare come dovrebbero.^[1]

Il tumore del polmone inizia tipicamente nelle vie aeree, che sono tubi chiamati bronchi o bronchioli che trasportano l’aria dentro e fuori dai polmoni, oppure nei piccoli sacchi d’aria chiamati alveoli dove l’ossigeno entra nel flusso sanguigno. Da questi punti di partenza, il cancro può diffondersi ad altre parti del corpo. È importante capire che i tumori che iniziano altrove nel corpo e si spostano ai polmoni sono solitamente chiamati con il nome del luogo in cui hanno avuto origine, non come tumore del polmone vero e proprio.^[1]

Epidemiologia

Il tumore del polmone rappresenta una grande sfida per la salute globale. Negli Stati Uniti, si stima che ci siano circa 225.000 nuovi casi di tumore del polmone diagnosticati ogni anno, con circa 160.000 decessi che si verificano annualmente a causa della malattia. Questo rende il tumore del polmone una delle principali cause di morte correlata al cancro nel paese.^[4]

È interessante notare che il tumore del polmone era una malattia relativamente rara all’inizio del XX secolo. Il suo drammatico aumento nei decenni successivi può essere in gran parte attribuito all’incremento del fumo tra uomini e donne. Dal 1987, il tumore del polmone è stato responsabile di più morti nelle donne rispetto al cancro al seno, evidenziando la gravità della malattia in entrambi i sessi.^[4]

Più di 43.000 persone ricevono una diagnosi di tumore del polmone ogni anno nel Regno Unito, dimostrando che si tratta di una preoccupazione globale che colpisce le popolazioni di tutto il mondo. La malattia colpisce principalmente le persone anziane ed è rara in coloro che hanno meno di 40 anni. Più di quattro persone su dieci a cui viene diagnosticato un tumore del polmone nel Regno Unito hanno 75 anni o più.^[6]

Tipi di tumore del polmone

Esistono due tipi principali di tumore del polmone: il carcinoma polmonare non a piccole cellule (NSCLC) e il carcinoma polmonare a piccole cellule (SCLC). Queste categorie si riferiscono all’aspetto delle cellule tumorali quando vengono esaminate al microscopio. Ogni tipo cresce e si diffonde in modi diversi, e gli approcci terapeutici differiscono tra loro.^[5]

Il carcinoma polmonare non a piccole cellule è la forma più comune, rappresentando circa 80-85 casi su ogni 100 di tumore del polmone. All’interno del NSCLC esistono diversi sottotipi. L’adenocarcinoma è il sottotipo più comune e inizia nelle cellule polmonari che producono muco. Questi tumori si trovano spesso ai margini esterni dei polmoni ed è più probabile che vengano scoperti prima che si diffondano ad altre parti del corpo. Il carcinoma a cellule squamose è il secondo tipo più comune e inizia nelle cellule piatte che rivestono le vie aeree del polmone. Il carcinoma a grandi cellule è un tipo molto raro con cellule che appaiono molto grandi e rotonde al microscopio, e può crescere e diffondersi molto rapidamente.^[1][3]

Il carcinoma polmonare a piccole cellule è meno comune, rappresentando circa il 13-15 percento di tutti i casi di tumore del polmone. È chiamato “a piccole cellule” perché le cellule tumorali appaiono piccole quando esaminate al microscopio. Questo tipo si trova solitamente al centro di un polmone ed è la forma più aggressiva di tumore del polmone. In molti casi, si è già diffuso ad altre parti del corpo al momento della diagnosi. Cresce più rapidamente ed è più difficile da trattare rispetto al carcinoma polmonare non a piccole cellule.^[1][3]

Cause

Il fumo è di gran lunga la causa più comune del tumore del polmone. Si stima che circa il 90 percento dei casi di tumore del polmone possa essere attribuito al fumo. La malattia è responsabile di più di 70 casi su ogni 100 nelle persone che fumano. Fumare comporta l’inalazione regolare di molte sostanze tossiche diverse, che nel tempo danneggiano le cellule che rivestono i polmoni e le vie aeree.^[2][4]

Il rischio di sviluppare il tumore del polmone è più alto nelle persone che fumano, in particolare negli uomini. Tuttavia, la relazione tra tumore del polmone e fumo è complessa e coinvolge non solo l’atto del fumare in sé, ma anche le interazioni con fattori ambientali e genetici. Ciò significa che non esiste una semplice correlazione tra il numero esatto di sigarette fumate e il rischio di cancro, poiché la suscettibilità individuale varia.^[4]

Anche se le persone che non hanno mai fumato possono sviluppare il tumore del polmone, il collegamento con il fumo è innegabile. Persino l’esposizione al fumo passivo, che è il fumo proveniente dalle sigarette, dai sigari o dalle pipe di altre persone, aumenta il rischio di tumore del polmone del 20-30 percento. Questo evidenzia che non è necessario essere fumatori per essere a rischio a causa del fumo di tabacco.^[4][6]

Altre esposizioni ambientali e professionali giocano anche un ruolo nel causare il tumore del polmone. L’esposizione al radon, un gas radioattivo naturale, è un fattore di rischio significativo. L’esposizione al radon, in particolare nei minatori di uranio, è stata associata allo sviluppo del tumore del polmone. L’esposizione all’amianto, specialmente in contesti professionali, aumenta il rischio di tumore del polmone in modo che dipende dalla dose e varia a seconda del tipo di fibra di amianto coinvolta.^[4]

Il trattamento radiante per altri tumori, in particolare il linfoma non-Hodgkin e il cancro al seno, può anche aumentare il rischio di sviluppare il tumore del polmone più avanti nella vita. L’esposizione a certi metalli come il cromo, il nichel e l’arsenico, così come agli idrocarburi policiclici aromatici, è stata collegata al tumore del polmone. Inoltre, alcune malattie polmonari come la fibrosi polmonare idiopatica aumentano il rischio di tumore del polmone indipendentemente dal fumo.^[4]

Fattori di rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità di una persona di sviluppare il tumore del polmone oltre alla causa principale del fumo. Le persone che fumano hanno il rischio maggiore, e questo rischio aumenta sia con la durata del tempo in cui hanno fumato che con il numero di sigarette consumate. Coloro che smettono di fumare, tuttavia, vedono il loro rischio diminuire nel tempo, anche se rimane più alto rispetto a qualcuno che non ha mai fumato.^[2]

L’età è un altro fattore di rischio significativo. Il tumore del polmone colpisce principalmente le persone anziane, con la malattia che è rara negli individui di età inferiore ai 40 anni. Più di quattro persone su dieci a cui viene diagnosticato un tumore del polmone hanno 75 anni o più, rendendo l’età avanzata una considerazione importante quando si valuta il rischio.^[6]

Il rischio viene ulteriormente aggravato quando il fumo è combinato con l’esposizione ad altre sostanze nocive. Ad esempio, le persone che fumano e sono anche esposte all’amianto affrontano un rischio molto più alto rispetto a coloro che sono esposti a uno solo di questi fattori. Allo stesso modo, l’esposizione al gas radon nelle case, in particolare quando combinata con il fumo, aumenta sostanzialmente il rischio di tumore del polmone.^[4]

Le persone che sono esposte regolarmente al fumo passivo, sia a casa che sul posto di lavoro, hanno un rischio aumentato del 20-30 percento di sviluppare il tumore del polmone rispetto a coloro che non sono esposti. Questo rende la creazione di ambienti senza fumo una misura protettiva importante per tutti, non solo per i fumatori.^[4]

Alcune professioni comportano un rischio più elevato a causa dell’esposizione a sostanze cancerogene. I lavoratori in industrie che coinvolgono metalli come cromo, nichel e arsenico, o coloro che sono esposti agli idrocarburi policiclici aromatici, affrontano un rischio aumentato. Le persone con malattie polmonari esistenti, come la fibrosi polmonare idiopatica, hanno anche una maggiore probabilità di sviluppare il tumore del polmone indipendentemente dalla loro storia di fumo.^[4]

Sintomi

Il tumore del polmone tipicamente non causa sintomi evidenti nelle sue fasi iniziali. Questa è una delle ragioni per cui la malattia viene spesso scoperta in uno stadio più avanzato, il che può influenzare le opzioni di trattamento e i risultati. Quando i sintomi appaiono, di solito indicano che la malattia è progredita.^[2][6]

Il sintomo più comune del tumore del polmone è una tosse che non passa. Questa tosse persistente è diversa dalla tosse temporanea che potrebbe accompagnare un raffreddore o un’influenza. Altri sintomi respiratori includono tosse con sangue, anche in piccole quantità, mancanza di respiro, respiro sibilante e dolore toracico. Questi sintomi si verificano perché il cancro sta influenzando il funzionamento dei polmoni o perché i tumori stanno premendo sulle vie aeree o su altre strutture nel torace.^[2]

Quando il tumore del polmone si diffonde ad altre parti del corpo, possono apparire sintomi diversi a seconda di dove il cancro è arrivato. Se si diffonde alle ossa, le persone possono sperimentare dolore osseo. Il cancro che si diffonde al cervello può causare mal di testa. La perdita di peso senza tentare di dimagrire e la perdita di appetito sono sintomi sistemici comuni che possono verificarsi quando il corpo risponde al cancro. La raucedine, o i cambiamenti nella voce, possono verificarsi se il cancro colpisce i nervi che controllano la laringe. Il gonfiore del viso o del collo può verificarsi se i tumori bloccano i vasi sanguigni o i linfonodi nel torace.^[2]

Molte persone con tumore del polmone sperimentano anche stanchezza inspiegabile e sensazioni generali di malessere. Poiché questi sintomi possono essere causati da molte altre condizioni meno gravi, è importante consultare un medico se persistono o vi preoccupano, specialmente se avete fattori di rischio per il tumore del polmone come una storia di fumo.^[2]

Prevenzione

Il passo più importante che potete fare per prevenire il tumore del polmone è non iniziare a fumare, o se fumate, smettere. Poiché il fumo di sigaretta causa circa l’80-90 percento delle morti per tumore del polmone negli Stati Uniti, evitare il tabacco è la singola strategia di prevenzione più efficace. Smettere di fumare in qualsiasi momento della vostra vita porta benefici significativi per la salute e riduce sostanzialmente il rischio di sviluppare il tumore del polmone, anche se avete fumato per molti anni.^[2][22]

Evitare il fumo passivo è anche cruciale per la prevenzione. Rendere la vostra casa e la vostra auto libere dal fumo protegge voi e la vostra famiglia dagli effetti dannosi del fumo di tabacco. Se trascorrete tempo in luoghi dove altri fumano, cercate di limitare la vostra esposizione il più possibile.^[22]

Testare la vostra casa per il radon è una misura preventiva importante. Il radon è un gas radioattivo naturale che può accumularsi nelle case ed è una delle principali cause di tumore del polmone nelle persone che non fumano. Potete acquistare kit per il test del radon o far testare la vostra casa professionalmente. Se i livelli di radon risultano elevati, ci sono passaggi che potete intraprendere per ridurli e proteggere la vostra salute.^[22]

Se lavorate in un ambiente dove potreste essere esposti a sostanze cancerogene come amianto, metalli o altri prodotti chimici dannosi, seguire le linee guida sulla salute e la sicurezza è essenziale. Utilizzate l’equipaggiamento protettivo fornito dal vostro datore di lavoro e seguite tutte le procedure di sicurezza raccomandate per ridurre al minimo la vostra esposizione a questi cancerogeni.^[22]

Per le persone ad alto rischio di tumore del polmone, lo screening può aiutare a rilevare la malattia in una fase precoce quando il trattamento è più probabile che sia efficace. A partire dal 2021, le raccomandazioni per lo screening includono lo screening annuale del tumore del polmone utilizzando la tomografia computerizzata a basso dosaggio (TC) per gli adulti di età compresa tra 50 e 80 anni che hanno una storia di fumo di 20 pacchetti-anno e attualmente fumano o hanno smesso negli ultimi 15 anni. Un pacchetto-anno è calcolato moltiplicando il numero di pacchetti di sigarette fumate al giorno per il numero di anni di fumo.^[12]

Fisiopatologia

Il tumore del polmone si sviluppa attraverso un processo in cui le cellule normali nei polmoni subiscono cambiamenti che le trasformano in cellule cancerose. I polmoni sono organi spugnosi nel torace responsabili di portare l’ossigeno nel corpo e rimuovere l’anidride carbonica, un prodotto di scarto. Contengono vie aeree chiamate bronchi e bronchioli, che sono tubi che trasportano l’aria dentro e fuori, e minuscoli sacchi d’aria chiamati alveoli dove avviene lo scambio di gas tra l’aria e il sangue.^[1]

Il cancro inizia quando le cellule in queste strutture sviluppano mutazioni nel loro materiale genetico. Queste mutazioni possono essere causate dall’esposizione a sostanze cancerogene come il fumo di tabacco, le radiazioni o altre sostanze nocive, oppure possono verificarsi spontaneamente. Le mutazioni interrompono i normali controlli che regolano la crescita e la divisione cellulare. Invece di seguire il loro solito ciclo di vita di crescita, divisione e morte in modo ordinato, le cellule mutate iniziano a dividersi in modo incontrollato.^[1]

Man mano che queste cellule anormali si accumulano, formano una massa o un tumore. Nelle fasi iniziali, il cancro può essere confinato al sito originale, come il rivestimento di un bronco o all’interno del tessuto polmonare. Man mano che il tumore cresce, può invadere il tessuto vicino e distruggere la normale struttura polmonare. Il cancro può crescere nelle pareti delle vie aeree, rendendole più strette e causando sintomi come tosse e mancanza di respiro. I tumori possono anche premere sui vasi sanguigni o sui nervi nel torace.^[1][3]

Le cellule cancerose possono staccarsi dal tumore originale e viaggiare attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico verso altre parti del corpo. Questo processo è chiamato metastasi. Il sistema linfatico è una rete di vasi e nodi che aiuta a combattere le infezioni e rimuovere i rifiuti dai tessuti. Il tumore del polmone si diffonde comunemente prima ai linfonodi vicini nel torace. Da lì, o direttamente attraverso il flusso sanguigno, le cellule tumorali possono raggiungere organi distanti come il cervello, le ossa, il fegato o l’altro polmone. Quando il cancro si diffonde, forma nuovi tumori in queste posizioni, che interferiscono con la funzione di quegli organi.^[1]

Il tipo di tumore del polmone influisce su come cresce e si diffonde. Il carcinoma polmonare a piccole cellule tende a crescere e diffondersi più rapidamente rispetto al carcinoma polmonare non a piccole cellule. Al momento della diagnosi del carcinoma polmonare a piccole cellule, spesso si è già diffuso oltre i polmoni. Il carcinoma polmonare non a piccole cellule generalmente cresce più lentamente, anche se questo può variare a seconda del sottotipo specifico e delle caratteristiche individuali del tumore.^[1][3]

Le normali difese del corpo faticano a controllare le cellule tumorali perché queste cellule hanno sviluppato modi per eludere o sopprimere le risposte immunitarie. Possono anche stimolare la crescita di nuovi vasi sanguigni per fornire a se stesse nutrienti e ossigeno, un processo chiamato angiogenesi. Tutti questi cambiamenti a livello cellulare e tissutale spiegano perché il tumore del polmone può essere così difficile da trattare una volta che diventa avanzato.^[1]