Tumore del pancreas

Il tumore del pancreas è una crescita anormale di cellule che si sviluppa nel pancreas, un organo vitale che aiuta la digestione e controlla i livelli di zucchero nel sangue. La maggior parte di questi tumori è di natura maligna ed è difficile da individuare precocemente, rendendo il cancro al pancreas una delle malattie più difficili da trattare, con tassi di sopravvivenza che rimangono bassi nonostante i progressi della medicina.

Indice dei contenuti

• Epidemiologia
• Cause
• Fattori di rischio
• Sintomi
• Prevenzione
• Fisiopatologia
• Come si affronta il tumore del pancreas
• Diagnosi del tumore del pancreas
• Prognosi e cosa aspettarsi
• Studi clinici in corso

Epidemiologia

Il cancro al pancreas rappresenta una sfida sanitaria importante in tutto il mondo. Negli Stati Uniti, costituisce circa il tre percento di tutti i tumori, ma presenta un tasso di mortalità sproporzionatamente elevato. Si colloca al decimo posto tra i tumori più comuni negli uomini e all’ottavo nelle donne. Tuttavia, la sua letalità lo posiziona come la quarta causa principale di morte per cancro nel paese.^[1][2]

Nel 2014, si stima che negli Stati Uniti siano stati diagnosticati 46.420 nuovi casi, con 39.590 decessi verificatisi nello stesso anno. Il carico globale è anch’esso sostanziale, con oltre 331.000 morti all’anno in tutto il mondo, posizionando il cancro al pancreas come la settima causa principale di morte per cancro in entrambi i sessi. Questi numeri riflettono la natura aggressiva della malattia e le difficoltà nella diagnosi precoce e nel trattamento.^[4]

Dal punto di vista geografico, la malattia mostra variazioni nella sua diffusione. I tassi di incidenza più elevati si trovano in Nord America, Europa occidentale e Australia/Nuova Zelanda. I tassi più bassi si verificano nell’Africa centrale e nell’Asia centro-meridionale. Per quanto riguarda gli uomini in particolare, Armenia, Repubblica Ceca, Slovacchia, Ungheria, Giappone e Lituania mostrano il rischio maggiore di sviluppare il cancro al pancreas. Tra le donne, Nord America, Europa occidentale, Europa settentrionale e Australia/Nuova Zelanda hanno i tassi di incidenza più elevati, mentre l’Africa centrale e la Polinesia hanno i più bassi.^[4]

Una tendenza preoccupante è che i casi di cancro al pancreas sono in aumento. Le proiezioni attuali indicano che il cancro al pancreas diventerà la seconda causa principale di morte per cancro negli Stati Uniti entro il 2030. Questa traiettoria ascendente sottolinea l’urgente necessità di migliori strategie di prevenzione, diagnosi e trattamento.^[2]

Il tasso di sopravvivenza a cinque anni per il cancro al pancreas rimane drammaticamente basso, variando dal cinque al quindici percento negli Stati Uniti, con un tasso di sopravvivenza complessivo di appena il sei percento. Questa prognosi sfavorevole è dovuta in gran parte al fatto che la maggior parte dei pazienti—circa l’ottanta percento—viene diagnosticata quando la malattia si è già diffusa oltre il pancreas o è cresciuta estensivamente nell’area locale. Al momento della diagnosi, solo il venti percento dei tumori pancreatici può essere rimosso chirurgicamente, che attualmente è l’unica opzione di trattamento con potenziale curativo.^[1][4]

Cause

La causa esatta del cancro al pancreas rimane poco compresa, nonostante il suo alto tasso di mortalità. Quello che i ricercatori sanno è che il cancro al pancreas si sviluppa quando le cellule del pancreas subiscono determinate modifiche nel loro DNA (il materiale genetico che controlla come funzionano le cellule). Questi cambiamenti fanno sì che le cellule crescano e si dividano in modo incontrollato, formando ammassi chiamati tumori. La maggior parte dei tumori pancreatici inizia nei dotti (tubi) del pancreas—i passaggi che trasportano gli enzimi digestivi dal pancreas all’intestino.^[1][6]

Il cancro al pancreas non è tipicamente una malattia infettiva, quindi non si trasmette da persona a persona attraverso il contatto o vie di trasmissione come alcune altre malattie. Invece, si sviluppa attraverso cambiamenti cellulari interni che si accumulano nel tempo. Circa il dieci percento dei tumori pancreatici ha una causa genetica, il che significa che sono associati a mutazioni genetiche ereditarie o a determinate sindromi genetiche che ricorrono nelle famiglie.^[4]

Quando le cellule tumorali si formano nel pancreas, possono eventualmente diffondersi oltre l’organo se non vengono trattate. Queste cellule possono migrare verso altre parti del corpo, un processo chiamato metastasi. Comprendere che questi cambiamenti cellulari guidano la malattia aiuta a spiegare perché la prevenzione e la diagnosi precoce rimangono così difficili.^[1]

Fattori di rischio

Anche se la causa esatta del cancro al pancreas non è chiara, diversi fattori possono aumentare le probabilità di una persona di sviluppare la malattia. È importante capire che avere uno o più fattori di rischio non significa che qualcuno svilupperà sicuramente il cancro al pancreas. Molte persone con fattori di rischio non sviluppano mai la malattia, mentre alcune persone senza fattori di rischio noti la contraggono.^[6]

Il fumo è riconosciuto come uno dei fattori di rischio più forti per il cancro al pancreas. Circa il venti percento dei tumori pancreatici è causato dal fumare sigarette, sigari o dall’uso di altre forme di tabacco. Questo è un fattore di rischio modificabile, il che significa che le persone possono ridurre il loro rischio smettendo o non iniziando mai a fumare.^[1][4]

L’età gioca un ruolo significativo, con la maggior parte dei tumori pancreatici diagnosticati in persone di età superiore ai 55 anni. La malattia è anche più comune in alcuni gruppi demografici: gli uomini sono a rischio leggermente maggiore rispetto alle donne, e gli afroamericani hanno tassi più elevati rispetto alle popolazioni bianche.^[4]

Diverse condizioni di salute aumentano il rischio. Il diabete (una condizione in cui i livelli di zucchero nel sangue sono troppo alti) è associato al cancro al pancreas, così come la pancreatite cronica (infiammazione a lungo termine del pancreas). La cirrosi (cicatrizzazione) del fegato e l’infezione da Helicobacter pylori, un batterio che può causare problemi allo stomaco, aumentano anch’essi il rischio.^[4]

Anche i fattori legati allo stile di vita sono importanti. L’obesità e il sovrappeso aumentano le possibilità di sviluppare il cancro al pancreas. La mancanza di attività fisica, l’alto consumo di carne rossa e il bere due o più bevande analcoliche al giorno sono possibili fattori di rischio, anche se le evidenze per questi sono meno definitive rispetto al fumo o all’obesità. Anche il consumo eccessivo di alcol e il bere caffè sono stati studiati come potenziali fattori di rischio.^[4][6]

La storia familiare e la genetica contribuiscono in modo significativo al rischio. Avere un membro della famiglia con cancro al pancreas o pancreatite aumenta la probabilità di sviluppare la malattia. Circa il dieci percento dei tumori pancreatici ha una causa genetica, collegata a mutazioni genetiche ereditarie o all’associazione con sindromi come la sindrome di Lynch, la sindrome di Peutz-Jeghers, la sindrome di Von Hippel-Lindau, MEN1 (neoplasia endocrina multipla di tipo 1), la sindrome ereditaria del cancro al seno e all’ovaio (che coinvolge i geni BRCA1 e BRCA2) e la sindrome familiare del melanoma multiplo atipico.^[4][6]

Anche l’esposizione professionale è importante. Le persone che lavorano con determinate sostanze chimiche nelle industrie del lavaggio a secco e della lavorazione dei metalli affrontano un rischio maggiore. Se qualcuno ritiene di poter essere a rischio a causa di uno qualsiasi di questi fattori, è importante discutere le preoccupazioni con un medico.^[4]

Sintomi

Uno degli aspetti più impegnativi del cancro al pancreas è che raramente causa segni o sintomi evidenti nelle sue fasi iniziali. Questo rende la diagnosi precoce estremamente difficile. I sintomi si manifestano tipicamente solo quando il tumore è cresciuto abbastanza da influenzare altri organi del sistema digestivo o ha iniziato a diffondersi.^[1][6]

L’ittero, che è l’ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi, è uno dei sintomi più comuni. Questo si verifica quando il tumore blocca il dotto biliare, impedendo alla bile di fluire correttamente. Insieme all’ittero, i pazienti possono notare che l’urina diventa più scura del solito e le feci (movimenti intestinali) diventano più chiare o appaiono pallide.^[2][6]

Il dolore è un altro sintomo frequente. Molte persone avvertono disagio nella parte superiore o centrale dell’addome (area della pancia) o nella parte centrale della schiena. Questo dolore può andare e venire inizialmente ma può peggiorare dopo i pasti o quando si è sdraiati. Alcune persone riferiscono che il mal di schiena o il mal di stomaco sono stati i primi sintomi evidenti, apparsi fino a un anno prima della diagnosi.^[2][6]

Anche i problemi digestivi sono comuni. I pazienti possono sperimentare nausea e vomito, gas, gonfiore e una persistente mancanza di appetito. Questi sintomi si verificano perché il tumore interferisce con la normale funzione digestiva. Spesso segue la perdita di peso, che avviene senza alcuno sforzo deliberato per perdere peso. Questa perdita di peso involontaria può essere significativa e allarmante.^[2][6]

La stanchezza—sentirsi estremamente stanchi anche con un riposo adeguato—colpisce molti pazienti. La pelle pruriginosa può svilupparsi, in particolare quando è presente l’ittero, a causa dell’accumulo di sostanze nel flusso sanguigno che normalmente verrebbero eliminate attraverso la bile. I coaguli di sangue possono formarsi più facilmente in alcuni pazienti con cancro al pancreas.^[2]

Il diabete di nuova insorgenza o il peggioramento improvviso del diabete esistente può essere un segnale di allarme. Gli operatori sanitari possono sospettare un cancro al pancreas se un paziente ha recentemente sviluppato il diabete o la pancreatite (una condizione dolorosa causata dall’infiammazione del pancreas).^[2]

Vale la pena notare che i tumori neuroendocrini pancreatici (un tipo meno comune di tumore pancreatico) possono causare sintomi diversi rispetto al tipico cancro al pancreas, come diarrea e anemia (basso numero di globuli rossi), e potrebbero non causare ittero o perdita di peso.^[2]

Poiché questi sintomi possono assomigliare a molte altre condizioni meno gravi come ulcere o pancreatite, il cancro al pancreas spesso non viene riconosciuto finché non è progredito. Chiunque sperimenti sintomi persistenti o in peggioramento dovrebbe consultare un operatore sanitario per una valutazione appropriata.^[1]

Prevenzione

Sebbene il cancro al pancreas non possa essere completamente prevenuto—poiché chiunque abbia un pancreas ha un certo rischio—ci sono misure che le persone possono adottare per ridurre le loro possibilità di sviluppare la malattia. Concentrarsi sui fattori di rischio modificabili offre la migliore opportunità per la prevenzione.^[10]

La misura preventiva più efficace è evitare di fumare o smettere se si fuma attualmente. Poiché il fumo causa circa il venti percento dei tumori pancreatici, eliminare l’uso di tabacco riduce significativamente il rischio. Questo si applica a sigarette, sigari e tutte le forme di prodotti del tabacco.^[4]

Mantenere un peso sano è un’altra importante strategia di prevenzione. L’obesità aumenta il rischio di cancro al pancreas, quindi raggiungere e mantenere un peso corporeo sano attraverso un’alimentazione equilibrata e un’attività fisica regolare può aiutare a ridurre il rischio. Essere fisicamente attivi ha molteplici benefici per la salute e può contribuire a ridurre il rischio di cancro al pancreas.^[4][6]

Le scelte alimentari sono importanti. Sebbene le evidenze siano ancora in fase di sviluppo, limitare il consumo di carne rossa, evitare un’assunzione eccessiva di bevande analcoliche e seguire una dieta equilibrata ricca di frutta, verdura e cereali integrali può aiutare a ridurre il rischio. È anche consigliabile moderare il consumo di alcol, poiché il bere pesante è stato studiato come un potenziale fattore di rischio.^[4]

Per le persone con una storia familiare di cancro al pancreas o mutazioni genetiche note associate alla malattia, la consulenza genetica e i test possono essere preziosi. Coloro che hanno condizioni ereditarie come la sindrome di Lynch, mutazioni BRCA o altre sindromi genetiche che aumentano il rischio dovrebbero discutere le opzioni di screening con i loro operatori sanitari. La diagnosi precoce attraverso lo screening può essere raccomandata per gli individui ad alto rischio, anche se attualmente non esistono test di screening standard per la popolazione generale.^[4][6]

Gestire le condizioni di salute sottostanti come la pancreatite cronica e il diabete con cure mediche appropriate può anche svolgere un ruolo nella riduzione del rischio. Le persone esposte a sostanze chimiche in determinate occupazioni dovrebbero seguire i protocolli di sicurezza per ridurre al minimo l’esposizione a sostanze potenzialmente dannose.^[4]

Fisiopatologia

La fisiopatologia si riferisce ai cambiamenti nelle normali funzioni corporee che si verificano quando si sviluppa una malattia. Nel cancro al pancreas, questi cambiamenti iniziano a livello cellulare e alla fine influenzano il funzionamento dell’intero organo e dei sistemi circostanti.^[1]

Il pancreas è una ghiandola lunga circa quindici centimetri, a forma di pera sottile sdraiata su un lato. Si trova nell’addome tra lo stomaco e la colonna vertebrale. Il pancreas ha tre sezioni principali: l’estremità più larga è chiamata testa, la sezione centrale è il corpo e l’estremità stretta è la coda. Questo organo svolge due compiti essenziali nel corpo: produce succhi digestivi (enzimi) che aiutano a scomporre il cibo e produce ormoni come l’insulina e il glucagone che aiutano a controllare i livelli di zucchero nel sangue e come il corpo utilizza e immagazzina l’energia.^[6]

Il cancro al pancreas può verificarsi in due tipi principali di cellule. Circa il novantacinque percento dei tumori pancreatici inizia nelle cellule esocrine, che sono le cellule che producono i succhi digestivi. I restanti casi iniziano nelle cellule endocrine, che producono ormoni. La maggior parte dei tumori pancreatici sono quindi tumori esocrini.^[6]

Tra i tumori esocrini, oltre il novanta percento è classificato come tumori esocrini, e il tipo più comune è l’adenocarcinoma, che rappresenta circa il novanta percento di tutti i tumori pancreatici. Questo tipo inizia nelle cellule che rivestono i dotti pancreatici—i tubi che trasportano gli enzimi digestivi attraverso il pancreas.^[2][5]

I tipi meno comuni di tumori pancreatici includono il carcinoma a cellule acinose, una forma molto rara che può causare una produzione eccessiva di lipasi pancreatica (un enzima che digerisce i grassi). Un altro tipo è la neoplasia mucinosa papillare intraduttale (IPMN), che è un tumore cistico che cresce dal dotto pancreatico principale o dai rami laterali. Un IPMN può essere benigno quando viene diagnosticato per la prima volta ma comporta il rischio di diventare maligno (canceroso), soprattutto quando ha origine nel dotto principale. Il cistoadenocarcinoma mucinoso è un tumore raro e maligno che forma una cisti piena di un fluido denso chiamato mucina, che di solito appare nella coda del pancreas ed è più comunemente riscontrato nelle donne.^[5]

La malattia si sviluppa quando si verificano piccoli cambiamenti nel DNA cellulare, causando la moltiplicazione delle cellule in modo incontrollato e l’accumulo in ammassi che formano tumori. Se non trattate, le cellule tumorali possono staccarsi dal tumore originale e diffondersi ad altre parti del corpo attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico.^[1]

Man mano che il tumore cresce, interrompe la normale funzione pancreatica. Il pancreas può produrre meno enzimi digestivi, causando problemi nella scomposizione e nell’assorbimento del cibo, in particolare dei grassi. Questo causa difficoltà digestive, perdita di peso e carenze nutrizionali. Quando i tumori bloccano il dotto biliare—un tubo che trasporta la bile dal fegato attraverso il pancreas all’intestino—la bile non può fluire correttamente, causando l’ittero e i sintomi correlati.^[2]

I tumori pancreatici in fase iniziale tipicamente non compaiono negli esami di imaging, il che spiega perché molte persone non ricevono una diagnosi fino a quando il cancro non è cresciuto o si è diffuso ad altri organi. Questa diffusione, chiamata metastasi, complica significativamente il trattamento. Il cancro al pancreas è anche notevolmente resistente a molti farmaci antitumorali comuni, rendendolo particolarmente difficile da trattare anche quando viene rilevato.^[2]

La posizione del tumore all’interno del pancreas è importante per i sintomi e il trattamento. I tumori nella testa del pancreas hanno maggiori probabilità di bloccare precocemente il dotto biliare, causando ittero e portando a una diagnosi più precoce. I tumori nel corpo o nella coda possono crescere di più prima di causare sintomi evidenti, spesso risultando in una diagnosi successiva.^[17]

Un aspetto particolarmente preoccupante della fisiopatologia del cancro al pancreas è l’alta frequenza di metastasi subcliniche—cellule tumorali che si sono diffuse ma sono troppo piccole per essere rilevate con l’attuale tecnologia di imaging. Anche al momento della rimozione chirurgica, è spesso presente una malattia non rilevabile al di fuori del pancreas, il che spiega perché molti pazienti sperimentano una recidiva del cancro anche dopo un intervento chirurgico apparentemente riuscito.^[14]

Come si affronta il tumore del pancreas: obiettivi e strategie di cura

Quando una persona riceve la diagnosi di tumore del pancreas, il percorso da seguire dipende da molti fattori individuali. Gli obiettivi del trattamento variano in base alla localizzazione del tumore nel pancreas, alla sua eventuale diffusione ad altri organi e alle condizioni generali di salute della persona. Per alcuni pazienti, l’obiettivo è rimuovere completamente il tumore attraverso la chirurgia, offrendo la possibilità di una sopravvivenza a lungo termine. Per altri, il trattamento si concentra sul controllo dei sintomi, sul rallentamento della progressione della malattia e sul mantenimento della migliore qualità di vita possibile per il tempo più lungo possibile.^[6]

La realtà del tumore del pancreas è purtroppo difficile: spesso viene scoperto solo quando ha già raggiunto uno stadio avanzato, perché i sintomi iniziali sono assenti o facilmente confondibili con altre condizioni comuni. Questo ritardo nella diagnosi significa che solo circa il 20% dei pazienti presenta un tumore che può essere rimosso chirurgicamente al momento della scoperta.^[4] Anche quando la chirurgia è possibile, la malattia tende a ripresentarsi, ed è per questo che il trattamento completo spesso coinvolge più approcci che lavorano insieme.

I team medici hanno stabilito trattamenti standard che sono stati studiati approfonditamente e approvati dalle autorità sanitarie in tutto il mondo. Allo stesso tempo, i ricercatori esplorano costantemente nuove terapie attraverso gli studi clinici—ricerche attentamente monitorate che verificano se i nuovi trattamenti sono sicuri ed efficaci. Questi studi rappresentano una speranza per risultati migliori e sono un’opzione importante che molti pazienti dovrebbero considerare. La malattia richiede un approccio di squadra, che riunisce chirurghi, oncologi medici specializzati nei trattamenti farmacologici, oncologi radioterapisti e altri specialisti che collaborano per creare il miglior piano di cura per ciascun individuo.^[4]

I trattamenti standard per il tumore del pancreas

La chirurgia: il fondamento del trattamento curativo

La chirurgia rimane l’unico trattamento con il potenziale di curare il tumore del pancreas, ma è adatta solo per i pazienti il cui tumore non si è diffuso oltre il pancreas e non coinvolge i principali vasi sanguigni in modi che rendano impossibile la rimozione.^[6] Il tipo di intervento chirurgico dipende dalla posizione del tumore all’interno del pancreas.

Per i tumori nella testa del pancreas, i chirurghi eseguono un’operazione complessa chiamata duodenocefalopancreasectomia, più comunemente conosciuta come intervento di Whipple. Questa chirurgia rimuove la testa del pancreas, parte dell’intestino tenue, la cistifellea, parte del dotto biliare e talvolta una porzione dello stomaco. Gli organi rimanenti vengono poi ricollegati per permettere alla digestione di continuare. Si tratta di un intervento importante che richiede tipicamente diverse settimane di recupero.^[10]

Quando il tumore si trova nel corpo o nella coda del pancreas, viene eseguita una pancreasectomia distale, che rimuove il corpo e la coda del pancreas e spesso anche la milza. In alcuni casi, quando l’intero pancreas è interessato o ci sono più tumori, i chirurghi potrebbero dover eseguire una pancreasectomia totale, rimuovendo l’intero pancreas. Questo porta al diabete perché il pancreas normalmente produce insulina, e i pazienti avranno bisogno di terapia insulinica per tutta la vita e di supplementi di enzimi digestivi.^[16]

La chirurgia comporta dei rischi, come tutti gli interventi importanti. Le complicanze possono includere infezioni, sanguinamenti, rallentato svuotamento dello stomaco e problemi con le connessioni chirurgiche create. È importante scegliere un ospedale che esegue molti interventi al pancreas ogni anno, perché i team chirurgici con maggiore esperienza tendono ad avere risultati migliori e meno complicanze.

La chemioterapia: farmaci per combattere le cellule tumorali

La chemioterapia prevede l’uso di farmaci che uccidono le cellule tumorali che si dividono rapidamente o ne impediscono la moltiplicazione. Questi farmaci viaggiano in tutto il corpo attraverso il flusso sanguigno, il che li rende utili per raggiungere le cellule tumorali che potrebbero essersi diffuse oltre il pancreas, anche se questa diffusione non è ancora visibile alle scansioni.^[15]

La chemioterapia svolge diversi ruoli nel trattamento del tumore del pancreas. Può essere somministrata prima della chirurgia, chiamata terapia neoadiuvante, per ridurre i tumori e renderli più facili da rimuovere. Viene comunemente somministrata dopo la chirurgia, nota come terapia adiuvante, per uccidere eventuali cellule tumorali rimanenti e ridurre il rischio che il tumore si ripresenti. Per i pazienti il cui tumore non può essere rimosso chirurgicamente, la chemioterapia è un trattamento primario per rallentare la progressione della malattia e controllare i sintomi.^[12]

Diversi farmaci chemioterapici vengono utilizzati per il tumore del pancreas. La gemcitabina è stata un trattamento standard per molti anni. Viene spesso combinata con altri farmaci per una maggiore efficacia. Una combinazione comune è il FOLFIRINOX, che include quattro farmaci diversi: fluorouracile (chiamato anche 5-FU), leucovorin, irinotecano e oxaliplatino. Questa combinazione può essere molto efficace ma causa anche più effetti collaterali, quindi è tipicamente riservata ai pazienti in buone condizioni generali di salute.^[12]

Un’altra combinazione accoppia la gemcitabina con un farmaco chiamato nab-paclitaxel, che è una forma del farmaco chemioterapico paclitaxel legato a minuscole particelle proteiche. Questa combinazione ha mostrato buoni risultati nell’estendere la sopravvivenza per i pazienti con tumore del pancreas avanzato.^[12]

La durata del trattamento chemioterapico varia notevolmente. La chemioterapia adiuvante dopo la chirurgia viene tipicamente somministrata per circa sei mesi. Per i pazienti con malattia avanzata, il trattamento può continuare finché funziona e gli effetti collaterali rimangono gestibili, talvolta per molti mesi o addirittura anni.

Gli effetti collaterali della chemioterapia si verificano perché questi farmaci colpiscono anche alcune cellule normali che si dividono rapidamente, come quelle nei follicoli piliferi, nel tratto digestivo e nel midollo osseo. Gli effetti collaterali comuni includono affaticamento, nausea e vomito, diarrea, ulcere della bocca, perdita di capelli e aumento del rischio di infezioni a causa della riduzione dei globuli bianchi. La neuropatia periferica—formicolio, intorpidimento o dolore nelle mani e nei piedi—è particolarmente associata a farmaci come l’oxaliplatino e il paclitaxel. Molti effetti collaterali possono essere gestiti con farmaci aggiuntivi o aggiustamenti delle dosi di chemioterapia, e la maggior parte migliora dopo la fine del trattamento.^[15]

La radioterapia: utilizzare l’energia per colpire il tumore

La radioterapia utilizza raggi X ad alta energia o altri tipi di radiazioni per uccidere le cellule tumorali o impedirne la crescita. Per il tumore del pancreas, le radiazioni vengono solitamente erogate da una macchina esterna al corpo, chiamata radioterapia a fasci esterni. Il trattamento stesso è indolore e richiede solo pochi minuti al giorno, anche se i pazienti devono tipicamente venire per il trattamento cinque giorni alla settimana per diverse settimane.^[15]

La radioterapia viene spesso combinata con la chemioterapia, una combinazione chiamata chemioradioterapia o radiochemioterapia. La chemioterapia rende le cellule tumorali più sensibili alle radiazioni, migliorando l’efficacia del trattamento. Questo approccio può essere utilizzato prima della chirurgia per ridurre i tumori o dopo la chirurgia per uccidere eventuali cellule tumorali rimanenti nell’area in cui il tumore è stato rimosso.

Per i pazienti con tumore del pancreas localmente avanzato che non può essere rimosso chirurgicamente ma non si è diffuso a organi distanti, la chemioradioterapia può essere utilizzata per controllare la crescita del tumore e alleviare i sintomi. Questo può talvolta ridurre il tumore abbastanza da rendere possibile la chirurgia, anche se questo non accade per tutti i pazienti.^[15]

Gli effetti collaterali della radioterapia dipendono dall’area trattata. Per il tumore del pancreas, gli effetti collaterali comuni includono affaticamento, nausea, diarrea e cambiamenti della pelle nell’area di trattamento che assomigliano a una scottatura solare. Questi effetti si sviluppano tipicamente gradualmente durante il trattamento e migliorano entro poche settimane dalla fine del trattamento. Gli effetti a lungo termine possono includere problemi digestivi se l’intestino era nel campo di radiazione.

Terapia mirata e immunoterapia

Oltre alla chemioterapia tradizionale, alcuni pazienti possono beneficiare di nuovi tipi di trattamenti farmacologici. I farmaci di terapia mirata funzionano diversamente dalla chemioterapia: prendono di mira molecole o percorsi specifici di cui le cellule tumorali hanno bisogno per crescere e sopravvivere, causando potenzialmente meno danni alle cellule normali.

Una terapia mirata utilizzata nel tumore del pancreas è l’erlotinib, che blocca una proteina sulle cellule tumorali chiamata EGFR che le aiuta a crescere. L’erlotinib viene talvolta combinato con la gemcitabina per i pazienti con tumore del pancreas avanzato, anche se il beneficio è modesto e causa ulteriori effetti collaterali tra cui eruzioni cutanee.^[15]

Per i pazienti i cui tumori presentano determinate alterazioni genetiche ereditarie nei geni chiamati BRCA1 o BRCA2, farmaci chiamati inibitori PARP possono essere utili. Questi includono farmaci come l’olaparib. Gli inibitori PARP funzionano bloccando una proteina che aiuta a riparare il DNA nelle cellule, il che colpisce particolarmente le cellule tumorali con mutazioni BRCA perché hanno già difficoltà a riparare il DNA. Questo può causare la morte delle cellule tumorali. Non tutti i pazienti con mutazioni BRCA risponderanno a questi farmaci, ma per alcuni possono aiutare a controllare il tumore per un periodo di tempo.^[15]

L’immunoterapia è un approccio terapeutico che aiuta il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Per il tumore del pancreas, l’immunoterapia è attualmente raccomandata solo per il piccolo numero di pazienti i cui tumori presentano una specifica caratteristica genetica chiamata alta instabilità dei microsatelliti (MSI-H) o deficit di riparazione del mismatch (dMMR). Farmaci come il pembrolizumab, che è un tipo di immunoterapia chiamato inibitore del checkpoint, possono essere efficaci per questi pazienti. Tuttavia, solo circa l’1-2% dei tumori del pancreas presenta queste caratteristiche, quindi è necessario un test genetico di routine del tumore per identificare chi potrebbe beneficiarne.^[15]

Diagnosi del tumore del pancreas

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Il tumore del pancreas inizia in modo silenzioso, senza segnali evidenti nelle sue fasi iniziali e più trattabili. Questo silenzio rende particolarmente importante capire chi dovrebbe sottoporsi a una valutazione diagnostica. Comprendere quando richiedere un esame può fare una differenza significativa nell’individuare la malattia in fase precoce.

Le persone che manifestano determinati sintomi dovrebbero prendere in considerazione una valutazione medica tempestiva. Questi sintomi includono l’ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi, una condizione chiamata ittero che si verifica quando il tumore pancreatico blocca i dotti biliari. Urine di colore scuro e feci chiare o pallide accompagnano spesso l’ittero. Il dolore nella parte superiore dell’addome o nella zona centrale della schiena, specialmente quando diventa persistente o peggiora dopo i pasti o in posizione sdraiata, merita attenzione medica. Una perdita di peso improvvisa senza tentativi di dimagrire, accompagnata da perdita di appetito, può segnalare un problema che richiede indagini.^[1][2]

Altri segni preoccupanti includono stanchezza costante che non migliora con il riposo, nausea e vomito persistenti, sensazione di gonfiore o gas che non passa, e coaguli di sangue che si formano senza traumi evidenti. Alcune persone sviluppano il diabete apparentemente dal nulla o notano che il loro diabete esistente diventa improvvisamente più difficile da controllare. Questi cambiamenti si verificano perché il pancreas, che produce insulina, viene colpito dal tumore in crescita.^[2][6]

Alcune persone affrontano un rischio più elevato e potrebbero beneficiare di un monitoraggio più precoce o più attento. Chi ha una storia familiare di tumore del pancreas, specialmente se più parenti hanno avuto la malattia, dovrebbe discutere le opzioni di screening con il proprio medico. Le persone con condizioni genetiche ereditarie come la sindrome di Lynch, la sindrome di Peutz-Jeghers, o mutazioni nei geni BRCA1, BRCA2, PALB2 o ATM presentano un rischio aumentato. I fumatori attuali o ex fumatori, le persone con infiammazione cronica del pancreas chiamata pancreatite, gli individui con diabete di lunga durata e coloro che hanno un peso corporeo eccessivo affrontano tutti maggiori probabilità di sviluppare il tumore del pancreas.^[4][6]

Metodi diagnostici per identificare il tumore del pancreas

La diagnosi del tumore del pancreas richiede diversi tipi di esami che lavorano insieme per costruire un quadro completo. Il pancreas si trova in profondità nell’addome, nascosto dietro lo stomaco e circondato da altri organi, rendendo difficile l’esame diretto. Nella maggior parte dei casi i medici non possono semplicemente sentire un tumore pancreatico durante un esame fisico. Invece, si affidano a sofisticate tecniche di imaging, analisi di laboratorio e prelievo di tessuto per raggiungere una diagnosi.

Esami di imaging

Diversi tipi di esami di imaging aiutano i medici a visualizzare il pancreas e rilevare crescite anomale. Una tomografia computerizzata, comunemente chiamata TAC, utilizza raggi X presi da molteplici angolazioni per creare immagini dettagliate in sezione trasversale del corpo. Per il tumore del pancreas, un tipo speciale chiamato TAC spirale fornisce viste particolarmente chiare del pancreas e dei vasi sanguigni circostanti. Questo esame aiuta a determinare se esiste un tumore, quanto è grande e se si è diffuso a strutture vicine o organi distanti.^[10][17]

La risonanza magnetica, o RM, utilizza potenti magneti e onde radio invece di radiazioni per creare immagini dettagliate dei tessuti molli. Le scansioni RM eccellono nel mostrare il pancreas stesso e possono aiutare a distinguere tra diversi tipi di masse pancreatiche. I medici utilizzano spesso la RM quando necessitano di informazioni aggiuntive oltre a quelle fornite dalla TAC.^[10][17]

L’esame ecografico utilizza onde sonore che rimbalzano sugli organi interni per creare immagini. Un’ecografia normale eseguita attraverso la parete addominale spesso non riesce a vedere chiaramente il pancreas perché altri organi bloccano la visuale. Tuttavia, l’ecoendoscopia supera questa limitazione posizionando un piccolo dispositivo ecografico sulla punta di un tubo sottile e flessibile che passa attraverso la bocca ed entra nello stomaco. Da questo punto di osservazione ravvicinato, l’ecografia può catturare immagini dettagliate del pancreas. Questa tecnica permette anche ai medici di prelevare campioni di tessuto usando un ago guidato dalle immagini ecografiche.^[10][17]

Procedure minimamente invasive

Quando le immagini suggeriscono un tumore pancreatico ma sono necessarie ulteriori informazioni, i medici possono eseguire procedure che consentono la visualizzazione diretta. La laparoscopia comporta piccole incisioni nell’addome e l’inserimento di un tubo sottile con una telecamera attaccata. Questo permette ai chirurghi di vedere direttamente il pancreas e gli organi circostanti, verificando la diffusione del cancro che le immagini potrebbero aver perso. L’ecografia laparoscopica combina questa visualizzazione diretta con un esame ecografico eseguito all’interno dell’addome. Queste tecniche aiutano ad evitare interventi chirurgici maggiori non necessari rivelando se un tumore può essere rimosso in sicurezza prima di effettuare incisioni chirurgiche più grandi.^[17]

Un’altra procedura chiamata colangiopancreatografia retrograda endoscopica, abbreviata in ERCP, utilizza un endoscopio che passa attraverso la bocca nell’intestino tenue. I medici iniettano un colorante nei dotti pancreatici e nei dotti biliari, quindi eseguono radiografie per rivelare blocchi o restringimenti che potrebbero indicare un cancro. Durante l’ERCP, i medici possono anche posizionare piccoli tubi chiamati stent per mantenere aperti i dotti bloccati, alleviando l’ittero anche prima della diagnosi finale o del trattamento.^[10]

Esami di laboratorio

Gli esami del sangue forniscono indizi importanti sul tumore del pancreas, anche se nessun singolo esame del sangue può diagnosticare definitivamente la malattia. Quando si verifica l’ittero, gli esami del sangue che mostrano livelli elevati di una sostanza chiamata bilirubina confermano che la bile non scorre normalmente. I test della funzionalità epatica possono indicare se il fegato è stato colpito da un dotto biliare bloccato o dalla diffusione del cancro.

Un esame del sangue che misura il CA 19-9, chiamato anche antigene tumorale 19-9, mostra spesso livelli elevati nelle persone con tumore del pancreas. Tuttavia, questo marcatore presenta limitazioni perché non tutti i tumori pancreatici producono CA 19-9 elevato e alcune condizioni non cancerose possono anche aumentare questi livelli. A causa della sua mancanza di specificità, il test CA 19-9 da solo non può diagnosticare il tumore del pancreas. I medici utilizzano principalmente i livelli di CA 19-9 per monitorare come il cancro risponde al trattamento o per rilevare la ricomparsa del cancro dopo la fine del trattamento.^[17]

Biopsia tissutale

Il modo più definitivo per diagnosticare il cancro consiste nell’esaminare le cellule effettive dall’area sospetta al microscopio. Questo processo, chiamato biopsia, rimuove un piccolo campione di tessuto per l’analisi di laboratorio. Per le masse pancreatiche, le biopsie vengono spesso eseguite utilizzando un ago inserito attraverso la pelle nel tumore, guidato da immagini TAC o ecografiche. In alternativa, come menzionato in precedenza, i medici possono ottenere campioni di tessuto durante l’ecoendoscopia facendo passare un ago attraverso l’endoscopio direttamente nella massa pancreatica.

Gli specialisti di laboratorio chiamati patologi esaminano il tessuto biopsiato per determinare se sono presenti cellule cancerose e, in caso affermativo, di che tipo di cancro si tratta. La maggior parte dei tumori del pancreas è di un tipo chiamato adenocarcinoma, che inizia nelle cellule che rivestono i dotti pancreatici. Circa il 90-95 percento dei tumori del pancreas rientra in questa categoria. Altri tipi più rari includono il carcinoma acinare e varie forme di tumori cistici. Identificare il tipo specifico di cancro aiuta a guidare le decisioni di trattamento.^[5][6]

Prognosi e cosa aspettarsi

Comprendere il probabile decorso del tumore del pancreas è importante per i pazienti e le loro famiglie, anche se può essere difficile da sentire. Le prospettive per il cancro del pancreas rimangono impegnative rispetto a molti altri tumori. Negli Stati Uniti, il tasso di sopravvivenza a cinque anni varia dal 5% al 15%, con un tasso di sopravvivenza complessivo di solo il 6%^[4]. Questo significa che su 100 persone con questa diagnosi, solo circa 6 sono ancora vive cinque anni dopo. Questi numeri riflettono la realtà che il cancro del pancreas viene spesso scoperto in uno stadio avanzato, quando le opzioni di trattamento sono più limitate^[1].

Il motivo principale di queste statistiche difficili è che il cancro del pancreas raramente causa sintomi evidenti nelle fasi iniziali. Nel momento in cui la maggior parte delle persone manifesta sintomi come ittero, perdita di peso o dolore addominale, il cancro si è spesso già diffuso ad altre parti del corpo o è cresciuto abbastanza da colpire gli organi vicini^[2]. Circa l’80% dei pazienti presenta malattia metastatica o locoregionale alla diagnosi iniziale, il che significa che il cancro si è diffuso oltre il pancreas o è cresciuto estesamente nell’area^[4].

Anche per coloro che sono abbastanza fortunati da avere un cancro che può essere rimosso con la chirurgia—che rappresenta solo circa il 20% dei pazienti alla diagnosi—la prognosi rimane riservata^[4]. Nei centri specializzati ad alto volume dove i risultati sono migliori della media, solo dal 10% al 27% dei pazienti con malattia in stadio precoce che si sono sottoposti alla rimozione chirurgica del tumore sono sopravvissuti almeno cinque anni^[14]. Il pancreas è la quarta causa principale di morte per cancro negli Stati Uniti, e le tendenze suggeriscono che potrebbe diventare la seconda causa principale entro il 2030, poiché i casi continuano ad aumentare^[2].

Diversi fattori influenzano la prognosi individuale. Il più importante è se il tumore può essere completamente rimosso con la chirurgia. Altri fattori includono se il cancro si è diffuso ai linfonodi o ad altri organi, la salute generale e la forma fisica del paziente, e quanto bene il cancro risponde al trattamento^[17]. È essenziale ricordare che le statistiche descrivono grandi gruppi di persone e non possono prevedere cosa succederà a una singola persona. La situazione di ogni paziente è unica e alcune persone vivono più a lungo di quanto suggeriscono le medie.

Progressione naturale senza trattamento

Se il tumore del pancreas non viene trattato, la malattia segue un corso prevedibile ma angosciante. Il cancro inizia come cellule anomale nel pancreas che si moltiplicano in modo incontrollabile. Più comunemente, queste cellule cancerose iniziano nei dotti del pancreas—i piccoli tubicini che trasportano gli enzimi digestivi dal pancreas all’intestino. Questo tipo si chiama adenocarcinoma e rappresenta circa il 90% di tutti i tumori del pancreas^[5].

Man mano che il tumore cresce all’interno del pancreas, inizia a premere sulle strutture vicine. Il pancreas si trova in profondità nell’addome, incastonato tra lo stomaco e la colonna vertebrale, circondato da importanti vasi sanguigni, il dotto biliare e parti dell’intestino^[6]. Quando il tumore preme contro il dotto biliare—che trasporta il liquido digestivo dal fegato—può bloccare il flusso della bile, causando ittero. È quando la pelle e il bianco degli occhi diventano gialli, l’urina diventa scura mentre le feci diventano pallide^[2].

Il tumore in crescita può anche premere sui nervi dell’addome, causando dolore che può iniziare nella parte superiore dell’addome e irradiarsi alla schiena. Questo dolore spesso peggiora dopo aver mangiato o quando ci si sdraia^[2]. Poiché il pancreas produce enzimi necessari per la digestione e ormoni che controllano lo zucchero nel sangue, un tumore può interferire con queste funzioni vitali. I pazienti possono sperimentare gravi problemi digestivi, difficoltà nell’assorbimento dei nutrienti e sviluppo o peggioramento del diabete^[11].

Senza intervento, le cellule tumorali alla fine si staccano dal tumore originale e viaggiano attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico verso altre parti del corpo. Il fegato è un sito comune dove il cancro del pancreas si diffonde, ma può anche raggiungere i polmoni, le ossa e altri organi^[14]. Questo processo di diffusione, chiamato metastasi, rende la malattia ancora più difficile da controllare. Man mano che il cancro si diffonde e cresce, i pazienti sperimentano perdita di peso progressiva, affaticamento grave, perdita di appetito e dolore crescente che diventa sempre più difficile da gestire.

Impatto sulla vita quotidiana

Una diagnosi di tumore del pancreas porta cambiamenti profondi in ogni aspetto della vita quotidiana. La malattia colpisce non solo la salute fisica ma anche il benessere emotivo, le relazioni, il lavoro e la capacità di godere di hobby e attività. Comprendere questi impatti può aiutare pazienti e famiglie ad adattarsi e trovare modi per mantenere la qualità della vita durante il trattamento.

Fisicamente, molti pazienti sperimentano un affaticamento grave che non migliora con il riposo. Questa stanchezza travolgente può rendere semplici compiti come vestirsi, preparare i pasti o camminare per brevi distanze estenuanti^[11]. L’affaticamento spesso peggiora durante la chemioterapia o la radioterapia. I pazienti potrebbero aver bisogno di riposare frequentemente durante il giorno e potrebbero non avere energia per attività che prima godevano.

I sintomi digestivi influenzano significativamente l’alimentazione e la nutrizione. Molti pazienti perdono l’appetito, trovano che il cibo abbia un sapore diverso, sperimentano nausea o si sentono sazi dopo aver mangiato solo piccole quantità. La perdita di peso è comune e può essere sostanziale. La paura del dolore dopo aver mangiato o di sperimentare diarrea può rendere i pasti stressanti piuttosto che piacevoli. I pasti in famiglia e le riunioni sociali incentrate sul cibo diventano difficili^[2]. I pazienti potrebbero aver bisogno di mangiare pasti più piccoli e frequenti e assumere integratori di enzimi per aiutare a digerire il cibo. Lavorare con un dietista specializzato in cura oncologica può fornire preziose indicazioni su come soddisfare le esigenze nutrizionali nonostante queste sfide.

Il dolore può interferire con il sonno, il movimento e la concentrazione. Il dolore cronico influisce sull’umore e può portare a depressione e ansia. I pazienti potrebbero aver bisogno di assumere farmaci antidolorifici forti, che possono causare effetti collaterali come sonnolenza, stitichezza o confusione. Trovare il giusto equilibrio tra controllo del dolore e minimizzazione degli effetti collaterali richiede una comunicazione continua con il team sanitario^[20].

Emotivamente, i pazienti spesso sperimentano una gamma di sentimenti intensi. Shock, paura, rabbia, tristezza e ansia sono tutte risposte normali a una diagnosi di cancro, specialmente una con una prognosi seria. Alcuni pazienti si sentono sopraffatti dall’incertezza del loro futuro. Altri lottano con la perdita di indipendenza mentre hanno bisogno di più aiuto con le attività quotidiane. Molti si preoccupano del peso che la loro malattia pone sui propri cari^[18].

Studi clinici in corso per il tumore del pancreas

Il tumore del pancreas rappresenta una sfida significativa nel campo dell’oncologia. Attualmente è disponibile 1 studio clinico dedicato a questa patologia, che offre nuove opportunità terapeutiche per i pazienti con malattia avanzata o metastatica.

Comprensione degli studi clinici

Gli studi clinici sono ricerche mediche che valutano nuovi trattamenti per determinarne l’efficacia e la sicurezza. Questi studi rappresentano un’opportunità importante per i pazienti di accedere a terapie innovative che non sono ancora disponibili nella pratica clinica standard.

Studio di Tisotumab Vedotin, Pembrolizumab e Combinazione con Farmaci a Base di Platino

Località: Francia, Germania, Italia, Spagna

Questo studio clinico si concentra sulla valutazione degli effetti di un trattamento chiamato tisotumab vedotin in pazienti con tumori solidi localmente avanzati o metastatici. Si tratta di tumori che si sono diffusi dalla loro sede originaria ad altre parti del corpo, incluso il tumore del pancreas.

Lo studio è articolato in diverse fasi. In alcune fasi, i pazienti riceveranno tisotumab vedotin da solo, mentre in altre verrà somministrato insieme a pembrolizumab, un farmaco che aiuta il sistema immunitario a combattere il cancro, e a un agente a base di platino, che è un tipo di farmaco chemioterapico come il cisplatino o il carboplatino. Questi farmaci vengono somministrati attraverso infusione endovenosa, cioè direttamente nel flusso sanguigno attraverso una vena.

Obiettivo dello studio: L’obiettivo principale è valutare l’attività antitumorale del tisotumab vedotin e delle sue combinazioni nel trattamento di questi tumori avanzati. Lo studio monitorerà come i tumori rispondono al trattamento, quanto tempo impiega una risposta a manifestarsi e la sopravvivenza complessiva dei pazienti.

Criteri di inclusione

Per partecipare a questo studio, i pazienti devono soddisfare specifici requisiti:

• Avere un tumore del pancreas o del colon-retto recidivato (il cancro è ricomparso), localmente avanzato (il cancro si è diffuso nelle vicinanze) o metastatico (il cancro si è diffuso ad altre parti del corpo) che non ha risposto ai trattamenti precedenti e non può essere trattato con terapie standard
• Avere una malattia misurabile secondo linee guida specifiche, il che significa che il cancro può essere misurato in termini di dimensioni dal medico
• Essere in grado di fornire un campione di tessuto per l’analisi, che può essere una biopsia recente o una più vecchia eseguita negli ultimi 2 anni
• Sia uomini che donne possono partecipare allo studio
• I partecipanti devono rientrare in determinate fasce d’età, tipicamente adulti

Criteri di esclusione

Alcuni pazienti non possono partecipare allo studio se:

• Hanno un tipo diverso di cancro che non è un tumore solido (un tumore solido è una massa di tessuto che non include aree liquide o cisti)
• Non sono stati diagnosticati con malattia localmente avanzata o metastatica
• Non rientrano nella fascia d’età specificata per lo studio
• Non sono in grado di seguire le procedure dello studio o non accettano di partecipare
• Fanno parte di una popolazione vulnerabile che lo studio non è progettato per includere

Farmaci utilizzati nello studio

Tisotumab Vedotin è un farmaco in fase di studio per la sua capacità di combattere il cancro. Viene testato per vedere se può aiutare a ridurre o controllare i tumori che si sono diffusi o sono difficili da trattare. Si tratta di un coniugato anticorpo-farmaco che combina un anticorpo monoclonale con un farmaco chemioterapico, rilasciando un agente citotossico direttamente alle cellule tumorali.

Pembrolizumab è un altro farmaco coinvolto in questo studio. Viene utilizzato in combinazione con tisotumab vedotin per verificare se i due farmaci insieme possono migliorare il trattamento dei tumori solidi avanzati o metastatici. Il pembrolizumab è noto per aiutare il sistema immunitario ad attaccare le cellule tumorali.

Agente a base di platino si riferisce a un tipo di farmaco chemioterapico che contiene platino. In questo studio, viene utilizzato insieme a tisotumab vedotin e pembrolizumab per valutare se questa combinazione può migliorare l’efficacia del trattamento contro i tumori solidi avanzati o metastatici. Gli agenti a base di platino sono comunemente usati nel trattamento del cancro per danneggiare il DNA delle cellule tumorali, contribuendo a fermare la loro crescita.

Riepilogo

Attualmente è disponibile uno studio clinico innovativo per i pazienti affetti da tumore del pancreas avanzato o metastatico. Questo studio rappresenta un’opportunità importante per accedere a trattamenti sperimentali che combinano diverse strategie terapeutiche, inclusa l’immunoterapia e la chemioterapia mirata.

Lo studio è disponibile in diverse località europee, inclusa l’Italia, rendendo più accessibile la partecipazione per i pazienti italiani. Il trattamento sperimentale con tisotumab vedotin, sia da solo che in combinazione con pembrolizumab e agenti a base di platino, offre nuove speranze per i pazienti che non hanno risposto ai trattamenti standard.

È importante sottolineare che la partecipazione a uno studio clinico è una decisione personale che dovrebbe essere discussa attentamente con il proprio medico oncologo. I medici possono fornire informazioni dettagliate sui potenziali benefici e rischi, aiutando i pazienti a prendere una decisione informata sulla loro partecipazione.

I pazienti interessati a partecipare a questo studio dovrebbero consultare il proprio team medico per verificare l’idoneità e ottenere ulteriori informazioni sulle modalità di arruolamento.