Epidemiologia

La malattia arteriosa periferica, che crea le condizioni perché si verifichi una trombosi, colpisce più di 200 milioni di persone in tutto il mondo. Solo negli Stati Uniti, circa 12 milioni di adulti di età pari o superiore a 40 anni convivono con questa condizione, e il numero aumenta drasticamente con l’età. Quasi la metà di tutte le persone di età pari o superiore a 85 anni è colpita dalla malattia arteriosa periferica.^[1][2]

La condizione non colpisce tutti allo stesso modo. Gli individui di etnia nera affrontano un rischio significativamente più alto rispetto alle persone bianche non ispaniche, in particolare dopo i 50 anni nei maschi e dopo i 60 anni nelle femmine. Gli uomini sono generalmente più a rischio rispetto alle donne. Il carico globale della malattia è aumentato costantemente, con un incremento del 23,5% della prevalenza tra il 2000 e il 2010. Più di 6,5 milioni di americani di età superiore ai 40 anni hanno la malattia arteriosa periferica, tuttavia la condizione spesso non viene riconosciuta e non viene trattata, portando a complicazioni gravi tra cui la trombosi.^[2][4][12]

Cause

Lo sviluppo della trombosi nelle arterie periferiche è strettamente legato all’aterosclerosi, che significa indurimento delle arterie dovuto all’accumulo di placche. La placca è una sostanza appiccicosa composta da grasso, colesterolo, calcio e altri materiali presenti nel sangue. Nel tempo, questa placca si accumula gradualmente all’interno delle pareti delle arterie, rendendole rigide e restringendo lo spazio in cui il sangue può fluire.^[2][4]

Ciò che rende la trombosi particolarmente pericolosa è il modo in cui si sviluppa sopra la placca esistente. Le arterie normalmente hanno un rivestimento interno liscio che impedisce al sangue di coagulare e consente un flusso sanguigno costante. Quando si ha la malattia arteriosa periferica, la placca si forma lentamente all’interno delle pareti delle arterie. Molti di questi depositi di placca sono duri all’esterno ma morbidi all’interno. Questa superficie dura può incrinarsi o lacerarsi, esponendo l’interno morbido. Quando questo accade, le piastrine, che sono particelle a forma di disco nel sangue che aiutano la coagulazione, si precipitano nell’area danneggiata. I coaguli di sangue si formano quindi intorno alla placca, rendendo l’arteria ancora più stretta o bloccandola completamente.^[2][10]

Il blocco improvviso di un’arteria può verificarsi quando un coagulo di sangue si forma in un’arteria che è già ristretta dalla placca. Può anche accadere quando un coagulo si stacca da qualche altra parte del corpo, come il cuore o l’aorta, viaggia attraverso il flusso sanguigno e si deposita in un’arteria a valle. A volte, un ateroma (un deposito grasso) può rompersi nel vaso sanguigno, innescando la formazione improvvisa di un coagulo di sangue. Meno comunemente, altre condizioni possono causare il blocco dell’arteria periferica, tra cui la crescita anormale del muscolo nella parete dell’arteria, l’infiammazione dei vasi sanguigni o la pressione da una massa esterna come un tumore.^[5]

Fattori di Rischio

Diversi fattori aumentano significativamente le possibilità di sviluppare la malattia arteriosa periferica e la successiva trombosi. I fattori di rischio più significativi includono la pressione alta, il diabete, la malattia renale cronica, il colesterolo alto e il fumo. La ricerca mostra che avere più fattori di rischio aumenta il pericolo. Le probabilità di avere la malattia arteriosa periferica aumentano con ogni ulteriore fattore di rischio, da un aumento di 1,5 volte con un fattore di rischio a un rischio aumentato di dieci volte con tre o più fattori di rischio.^[12]

Il fumo si distingue come particolarmente dannoso. In un grande studio, più dell’80 percento dei pazienti con malattia arteriosa periferica erano fumatori attuali o ex fumatori. I tassi di mortalità cardiovascolare dei fumatori attuali con malattia arteriosa periferica sono più del doppio rispetto a quelli che non hanno mai fumato. Anche dopo la diagnosi, le persone che continuano a fumare hanno molte più probabilità di avere un infarto e morire per complicazioni delle malattie cardiache rispetto alle persone che smettono.^[12]

L’età è un altro importante fattore di rischio, poiché la malattia arteriosa periferica e la trombosi diventano più comuni con l’invecchiamento. Essere fisicamente inattivi, avere obesità e avere livelli elevati di omocisteina (un componente delle proteine) nel sangue aumentano anche il rischio. I maschi affrontano un rischio più alto rispetto alle femmine. Avere una storia familiare di aterosclerosi aumenta ulteriormente il rischio. Bassi livelli di colesterolo HDL (il colesterolo “buono”) sono anche associati a un aumento del rischio di morte nelle persone con malattia arteriosa periferica.^[4][5][12]

Alcune condizioni mediche aumentano il rischio di formazione di coaguli di sangue, che possono portare a un blocco improvviso dell’arteria. Queste includono la fibrillazione atriale (un ritmo cardiaco irregolare), altri disturbi cardiaci e disturbi della coagulazione. L’infiammazione dei vasi sanguigni, che può essere dovuta a un disturbo autoimmune, può anche innescare il blocco improvviso di un’arteria.^[5]

Sintomi

I sintomi della trombosi di arteria periferica dipendono da quale arteria è colpita, da quanto è completamente bloccata e se il blocco si è sviluppato gradualmente o improvvisamente. Di solito, più della metà dell’interno dell’arteria deve essere bloccato prima che compaiano i sintomi. Il restringimento graduale tipicamente provoca sintomi meno gravi rispetto al blocco improvviso.^[5]

Molte persone con malattia arteriosa periferica non hanno sintomi, specialmente nelle fasi iniziali. Circa il 40 percento delle persone con questa condizione non presenta sintomi alle gambe. Quando i sintomi si verificano, il più comune è il disagio alle gambe durante l’attività fisica. Questo accade perché le arterie non possono soddisfare la maggiore richiesta di sangue dei muscoli quando ci si muove. Si può sentire dolore, crampi, intorpidimento o affaticamento nei polpacci, nelle cosce o nei glutei. Questo disagio, chiamato claudicazione, inizia durante attività come camminare o salire le scale e si ferma quando si smette di muoversi, tipicamente entro 10 minuti.^[1][2][4]

Man mano che la malattia arteriosa periferica progredisce, si può sviluppare dolore alle gambe o ai piedi anche quando si è a riposo. Questo dolore bruciante o pulsante alle gambe, ai piedi o alle dita dei piedi si verifica spesso quando si è sdraiati. Far penzolare la gamba o i piedi dal bordo del letto può alleviare questo dolore. Esattamente dove si sente il disagio dipende da quale arteria è ristretta. Se l’aorta inferiore o le arterie iliache nell’area pelvica sono colpite, si sentirà disagio nei glutei, nell’anca o nella coscia. Se le arterie femorali o poplitee nella coscia e nell’area del ginocchio sono ristrette, si sentirà disagio nel polpaccio. I maschi possono anche sperimentare disfunzione erettile quando l’aorta inferiore o le arterie iliache sono ristrette.^[2][10]

Altri sintomi includono freddo nella parte inferiore della gamba o del piede, con una gamba o un piede che sembra più freddo al tatto rispetto all’altro a causa del flusso sanguigno limitato. La pelle può cambiare colore, diventando pallida, bluastra o avendo un aspetto lucido. La cattiva circolazione può rallentare la crescita di unghie e peli sulle gambe e sui piedi, portando a pochi o nessun pelo sulle dita dei piedi, sui piedi o sulla parte inferiore delle gambe. Un polso assente o debole nei piedi o nelle gambe è un altro segno.^[1][4]

Le ulcere ai piedi e alle dita dei piedi sono sintomi gravi. Si tratta di ferite sulla pelle che possono infettarsi e richiedere molto tempo per guarire. Quando la malattia arteriosa periferica diventa grave, si può sviluppare un’ischemia critica dell’arto, dove il flusso sanguigno è così limitato che si verifica un danno ai tessuti. I sintomi includono dolore durante il riposo, piaghe, infezioni e morte dei tessuti chiamata cancrena. La cancrena è una complicazione potenzialmente mortale che può richiedere l’amputazione della parte del corpo colpita.^[2][4]

Prevenzione

Prevenire la trombosi di arteria periferica inizia affrontando i fattori di rischio sottostanti e apportando cambiamenti nello stile di vita. Queste misure possono non solo ridurre il rischio di sviluppare la condizione, ma possono anche rallentarne la progressione se la si ha già. In alcuni casi, si può anche essere in grado di invertire i sintomi ed evitare interventi più seri.^[15]

Uno dei passi più importanti che si possono fare è smettere di fumare se si fuma. Smettere di fumare ridurrà significativamente il rischio che la malattia arteriosa periferica peggiori e preverrà lo sviluppo di altre gravi malattie cardiovascolari. La ricerca mostra costantemente che le persone che fumano dopo aver ricevuto la diagnosi hanno molte più probabilità di avere un infarto e morire per complicazioni delle malattie cardiache rispetto alle persone che smettono. Smettere di fumare migliora non solo la salute cardiovascolare ma anche la funzione polmonare e il benessere generale.^[11][18]

L’esercizio fisico regolare è essenziale per prevenire e gestire la malattia arteriosa periferica. L’attività fisica migliora la circolazione sanguigna, rafforza i muscoli e potenzia la salute cardiovascolare. Le evidenze suggeriscono che l’esercizio regolare aiuta a ridurre la gravità e la frequenza dei sintomi riducendo al contempo il rischio di sviluppare altre malattie cardiovascolari. L’esercizio può anche migliorare l’autostima, l’umore, la qualità del sonno e l’energia. Camminare è particolarmente benefico perché promuove lo sviluppo della circolazione collaterale, dove si formano vasi sanguigni più piccoli per bypassare le arterie bloccate, aumentando gradualmente il flusso sanguigno alle gambe.^[11][18][19]

Seguire una dieta equilibrata e nutriente aiuta a ridurre i fattori di rischio come il colesterolo alto, la pressione alta e il diabete. Concentratevi su cibi integrali tra cui frutta, verdura, cereali integrali, proteine magre e grassi sani. La dieta mediterranea può essere particolarmente benefica per prevenire la malattia arteriosa periferica. Questo modello alimentare enfatizza l’olio extravergine di oliva, le noci, i legumi e limita i latticini, la carne rossa e i cibi altamente processati. È stato collegato a livelli di zucchero nel sangue più stabili e colesterolo più basso. Limitare i grassi saturi e trans, gli zuccheri raffinati e il sodio può ridurre l’infiammazione e migliorare la salute arteriosa. Bere molta acqua durante il giorno aiuta a ottimizzare il flusso sanguigno e prevenire la disidratazione.^[19]

Gestire altre condizioni di salute è cruciale per la prevenzione. Se avete il diabete, mantenere ben controllati i livelli di zucchero nel sangue è essenziale. Gestire correttamente il diabete può comportare cambiamenti nello stile di vita come seguire una dieta sana ed equilibrata e assumere farmaci per abbassare lo zucchero nel sangue. Se avete la pressione alta o il colesterolo alto, lavorare con il vostro medico per controllare queste condizioni ridurrà il rischio. Gestire il peso e ridurre il consumo di alcol sono anche importanti cambiamenti nello stile di vita.^[11][18]

Fisiopatologia

Comprendere come si sviluppa la trombosi di arteria periferica richiede di esaminare i cambiamenti che si verificano nei vasi sanguigni. Le arterie normali sono formate come tubi cavi con rivestimenti interni lisci che impediscono al sangue di coagulare e consentono un flusso sanguigno costante. Quando si ha l’aterosclerosi, questa struttura e funzione normali cambiano drasticamente.^[2][10]

Nell’aterosclerosi, depositi di colesterolo e altri materiali grassi, chiamati ateromi o placche aterosclerotiche, si sviluppano nelle pareti delle arterie. Questi depositi restringono gradualmente lo spazio interno dell’arteria, riducendo il flusso sanguigno. Il calcio, che normalmente viene trasportato nel sangue, può anche accumularsi nelle pareti dei vasi sanguigni, rendendo le arterie rigide e restringendo ulteriormente il passaggio. Man mano che la placca si accumula nel tempo, l’arteria diventa meno flessibile e la quantità di sangue che può fluire diminuisce.^[3][5]

Un apporto di sangue inadeguato porta a livelli di ossigeno insufficienti nei tessuti del corpo, una condizione chiamata ischemia. L’ischemia può svilupparsi improvvisamente o gradualmente a seconda di come l’arteria si blocca. Quando il flusso sanguigno è ridotto, i muscoli e i tessuti che dipendono da quell’arteria non ricevono abbastanza ossigeno e nutrienti. Durante l’attività fisica, quando i muscoli hanno bisogno di più sangue e ossigeno, questa carenza diventa particolarmente evidente, causando dolore o crampi. Quando si riposa, la richiesta diminuisce, quindi i sintomi spesso scompaiono.^[5]

Lo sviluppo della trombosi avviene quando i depositi di placca diventano instabili. Molti depositi di placca hanno una superficie esterna dura ma sono morbidi all’interno. Quando la superficie dura si incrina o si lacera, l’interno morbido viene esposto al sangue che scorre. Le piastrine, che sono piccoli frammenti di cellule del sangue che aiutano la coagulazione, riconoscono questa lacerazione come una lesione. Si precipitano sul sito e iniziano a unirsi, formando un coagulo. Questo coagulo può crescere rapidamente, rendendo l’arteria ristretta ancora più bloccata o interrompendo completamente il flusso sanguigno.^[2][10]

A volte un coagulo di sangue si forma altrove nel corpo, come nel cuore durante la fibrillazione atriale, poi si stacca e viaggia attraverso il flusso sanguigno. Quando questo coagulo viaggiante, chiamato embolo, raggiunge un’arteria ristretta nella gamba, può depositarsi lì e bloccare improvvisamente il flusso sanguigno. Il risultato è lo stesso: i tessuti a valle del blocco sono privati di ossigeno e nutrienti. Se il blocco è abbastanza grave e dura abbastanza a lungo, i tessuti colpiti possono essere danneggiati o morire, una condizione chiamata cancrena.^[5]

Il corpo cerca di compensare il ridotto flusso sanguigno sviluppando nuovi vasi sanguigni più piccoli che creano percorsi alternativi intorno al blocco. Questo processo, chiamato circolazione collaterale, avviene gradualmente nel tempo. Tuttavia, questi vasi più piccoli potrebbero non essere in grado di fornire tanto flusso sanguigno quanto l’arteria originale, specialmente durante l’attività fisica quando la richiesta è maggiore. Questo spiega perché sintomi come la claudicazione si verificano con l’esercizio ma migliorano con il riposo.^[19]