Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi a una valutazione diagnostica

La tosse è il modo naturale del corpo di eliminare sostanze irritanti, muco e germi dalle vie respiratorie e dai polmoni. Sebbene tossire occasionalmente sia normale e salutare, sapere quando cercare una valutazione professionale è importante per la salute e la tranquillità.^[1]

Dovresti considerare di richiedere una diagnosi se la tosse dura più di qualche settimana. La maggior parte delle tossi causate da comuni raffreddori o influenza si risolve da sola entro due o tre settimane. Tuttavia, quando una tosse persiste oltre le tre settimane, potrebbe segnalare un problema di salute sottostante che necessita di attenzione. Questo è particolarmente vero se la tosse sembra peggiorare nel tempo invece di migliorare.^[4]

Alcuni segnali di allarme suggeriscono che dovresti cercare una valutazione medica prima piuttosto che dopo. Se stai sperimentando una tosse accompagnata da febbre alta che dura più di qualche giorno, dovresti parlare con un operatore sanitario. Lo stesso vale se tossisci sangue, ti senti molto male o provi dolore al petto. Questi sintomi possono indicare condizioni che richiedono una diagnosi e un trattamento tempestivi.^[1]

Una tosse abbaiante (che suona aspra e simile a quella di una foca, spesso segno di crup) o una tosse che termina con un suono simile a un urlo (caratteristico della pertosse) merita anch’essa attenzione medica. Se tossire ti fa vomitare ripetutamente, o se noti gonfiore e dolore sul lato del collo, questi sono motivi aggiuntivi per cercare una valutazione diagnostica.^[10]

Le persone con un sistema immunitario indebolito dovrebbero essere particolarmente caute. Se hai il diabete, stai facendo chemioterapia o hai qualsiasi condizione che influisce sulla funzione immunitaria, una tosse persistente merita una valutazione medica anche se sembra lieve. Allo stesso modo, se stai perdendo peso senza provarci e hai anche la tosse, questa combinazione di sintomi dovrebbe spingerti a vedere un operatore sanitario.^[13]

Dovresti anche considerare di cercare una diagnosi se la tosse interferisce significativamente con la tua vita quotidiana. Alcune persone sperimentano una tosse così forte o frequente che disturba il sonno, rende difficile respirare normalmente o porta a complicazioni come svenimenti, mal di testa gravi o perdite urinarie. In questi casi, identificare la causa attraverso una diagnosi appropriata può aiutare a ripristinare la qualità della vita.^[3]

Metodi diagnostici per identificare la causa della tosse

Quando visiti un operatore sanitario per una tosse persistente o preoccupante, inizierà con un’accurata anamnesi (raccolta della storia medica) ed esame fisico. Questa valutazione iniziale fornisce indizi cruciali su cosa potrebbe causare la tosse. Il medico farà domande dettagliate su quando è iniziata la tosse, che suono ha, se stai tossendo muco e quali altri sintomi la accompagnano.^[8]

Durante l’esame fisico, il professionista sanitario ascolterà il petto con uno stetoscopio, uno strumento diagnostico di base ma prezioso. Ascoltando i suoni che i polmoni e le vie respiratorie producono mentre respiri, può rilevare anomalie come respiro sibilante, suoni crepitanti o aree dove l’aria non scorre normalmente. Questi suoni possono indicare condizioni come polmonite, bronchite, asma o liquido nei polmoni.^[13]

Se l’esame iniziale non rivela una causa chiara, o se il medico sospetta una condizione sottostante specifica, potrebbe prescrivere esami di imaging. Una radiografia del torace è spesso il primo esame di imaging utilizzato. Sebbene non riveli le cause più comuni di tosse come gocciolamento retronasale, reflusso acido o asma, può identificare condizioni gravi come cancro ai polmoni, polmonite o altre malattie polmonari. La radiografia crea immagini del torace che consentono ai medici di vedere la struttura dei polmoni, del cuore e dei tessuti circostanti.^[1]

Per un’imaging più dettagliata, potrebbe essere necessaria una tomografia computerizzata (comunemente chiamata TAC). Questa tecnica di imaging avanzata fornisce viste trasversali del corpo e può rivelare condizioni che non si vedono bene sulle radiografie normali. Le TAC possono controllare i polmoni per malattie che causano tosse cronica e possono anche esaminare le cavità dei seni nasali per segni di infezione, che possono scatenare la tosse attraverso il gocciolamento retronasale.^[8]

Quando si sospettano problemi respiratori o malattie polmonari croniche, i test di funzionalità polmonare diventano strumenti diagnostici importanti. Il test più comune si chiama spirometria, che misura quanta aria puoi inspirare ed espirare e quanto velocemente puoi espirare dopo aver fatto un respiro profondo. Questo test semplice e non invasivo aiuta a diagnosticare condizioni come asma e broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), entrambe cause comuni di tosse persistente.^[8]

Il medico potrebbe anche richiedere un test di provocazione per l’asma utilizzando un farmaco chiamato metacolina. Questo test controlla quanto bene puoi respirare prima e dopo aver inalato il farmaco. È particolarmente utile quando si sospetta l’asma ma non è confermata da altri test. Alcune persone hanno una forma di asma chiamata “asma con variante tosse” in cui la tosse è il sintomo principale piuttosto che il respiro sibilante o la mancanza di respiro.^[8]

Se tossisci muco colorato o catarro (la sostanza densa che proviene dai polmoni), il medico potrebbe voler testare un campione. L’analisi di laboratorio dell’espettorato può identificare batteri che causano infezioni, aiutando il medico a determinare se sono necessari antibiotici e quale tipo sarebbe più efficace.^[8]

Quando la causa di una tosse cronica rimane poco chiara dopo i test standard, potrebbero essere necessarie procedure più specializzate. Un esame con sonda consente ai medici di guardare direttamente all’interno delle vie respiratorie e dei polmoni. Durante la broncoscopia, un tubo sottile e flessibile con una telecamera viene fatto passare attraverso il naso o la bocca e giù nelle vie respiratorie. Questo consente la visualizzazione diretta dei passaggi respiratori e l’opportunità di prelevare campioni di tessuto se necessario.^[8]

Se si sospetta il reflusso acido dallo stomaco come causa della tosse, il medico potrebbe utilizzare test per valutare l’esofago (il tubo che collega la bocca allo stomaco). A volte l’acido dello stomaco può irritare la gola e le vie respiratorie, innescando un riflesso della tosse anche senza i tipici sintomi di bruciore di stomaco. I test per valutare il reflusso acido includono l’endoscopia e il monitoraggio specializzato dei livelli di acido.^[1]

Per le allergie, che comunemente causano tosse, vari test allergologici possono identificare trigger specifici. Questi potrebbero includere test cutanei in cui piccole quantità di potenziali allergeni vengono applicate sulla pelle per vedere se causano una reazione, o esami del sangue che misurano la risposta del sistema immunitario a diverse sostanze come polline, peli di animali o muffa.^[1]

In alcuni casi, provare un trattamento specifico diventa parte del processo diagnostico stesso. Molti operatori sanitari inizieranno il trattamento per una delle cause comuni di tosse cronica, come il reflusso acido o le allergie, piuttosto che ordinare subito test costosi. Se il trattamento aiuta a risolvere la tosse, questo suggerisce che la diagnosi era corretta. Se non funziona, è necessaria un’ulteriore indagine per trovare cause meno comuni.^[8]

Standard diagnostici per l’arruolamento negli studi clinici

Sebbene le fonti fornite non contengano informazioni specifiche sui test diagnostici e i metodi utilizzati come criteri standard per arruolare pazienti con tosse negli studi clinici, l’approccio diagnostico generale descritto sopra costituisce la base per qualsiasi valutazione clinica. Gli studi clinici tipicamente richiedono diagnosi confermate utilizzando i metodi diagnostici standard delineati, assicurando che i partecipanti abbiano condizioni ben caratterizzate che possono essere adeguatamente studiate e monitorate durante la ricerca.