La talassemia alfa, conosciuta anche come alfa talassemia, è un disturbo del sangue ereditario che compromette la capacità dell’organismo di produrre una quantità sufficiente di emoglobina, la proteina presente nei globuli rossi che trasporta l’ossigeno in tutto il corpo. Questa condizione può variare dall’assenza completa di sintomi fino a causare gravi problemi di salute che iniziano ancora prima della nascita.

Che cos’è la talassemia alfa

La talassemia alfa è una condizione che si trasmette nelle famiglie, passando dai genitori ai figli attraverso i geni. Colpisce il modo in cui il corpo produce l’emoglobina, che è la proteina che trasporta l’ossigeno e si trova all’interno dei globuli rossi. Quando i livelli di emoglobina sono troppo bassi, i tessuti del corpo non ricevono abbastanza ossigeno, portando a una condizione chiamata anemia, in cui non ci sono abbastanza globuli rossi sani per svolgere correttamente il loro compito.^[1]

La condizione prende il nome dalle catene proteiche alfa-globina che fanno parte dell’emoglobina. Normalmente, l’emoglobina è composta da quattro catene proteiche: due catene alfa e due catene non-alfa. Nella talassemia alfa, il corpo produce meno alfa-globina di quanto dovrebbe, o a volte non ne produce affatto. Questo squilibrio fa sì che i globuli rossi si degradino più facilmente e influisce sul modo in cui i nuovi globuli rossi vengono formati nel midollo osseo.^[2]

Epidemiologia

La talassemia alfa è un disturbo del sangue abbastanza comune in tutto il mondo, anche se colpisce alcune popolazioni più di altre. Migliaia di bambini nascono ogni anno con varie forme di talassemia alfa, in particolare nel Sud-est asiatico. La condizione si verifica anche frequentemente tra le persone i cui antenati provenivano dai paesi mediterranei, dall’Africa, dal Medio Oriente, dall’India e dall’Asia centrale.^[1]

Il pattern geografico della talassemia alfa è strettamente legato alle aree in cui la malaria era o è ancora comune. Le modifiche genetiche che causano la talassemia sono apparse originariamente nelle popolazioni umane come forma di protezione parziale contro la malaria. Questo significa che avere uno o due geni alterati forniva effettivamente un vantaggio di sopravvivenza nelle regioni in cui la malaria era diffusa. Di conseguenza, la talassemia è più comune nelle popolazioni con legami ancestrali con parti del mondo in cui la malaria è o era prevalente, tra cui Africa, Europa meridionale e Asia occidentale, meridionale e orientale.^[2]

Circa il cinque percento della popolazione mondiale è portatrice di una variante di globina, anche se solo circa l’1,7 percento ha il tratto di talassemia alfa o beta. La condizione colpisce uomini e donne in ugual misura, verificandosi in circa 4,4 su ogni 10.000 nati vivi. Tra alcuni gruppi etnici, il tratto di talassemia può interessare dal cinque al 30 percento della popolazione.^[12]

Cause

La talassemia alfa è quasi sempre una condizione ereditaria, il che significa che viene trasmessa dai genitori biologici ai loro figli. È considerata un tratto recessivo, il che significa che avere un solo gene difettoso di solito non è sufficiente per causare una malattia grave. La condizione coinvolge cambiamenti o delezioni nei geni che controllano la produzione della proteina alfa-globina.^[3]

Ogni persona normalmente ha quattro geni dell’alfa-globina, due ereditati dalla madre e due dal padre. Questi geni, chiamati HBA1 e HBA2, forniscono le istruzioni per produrre la proteina alfa-globina. La talassemia alfa deriva tipicamente da delezioni che coinvolgono questi geni. Meno comunemente, i cambiamenti nella sequenza del DNA dentro o vicino a questi geni causano la condizione. Questi cambiamenti sono spesso chiamati varianti non da delezione, e tendono ad essere più gravi delle semplici delezioni.^[1]

Ci sono circa 130 mutazioni conosciute che possono causare la talassemia alfa. Quando uno o più di questi geni sono difettosi o mancanti, il corpo non può produrre abbastanza alfa-globina. Questa carenza significa che le cellule producono poca o nessuna emoglobina normale. Invece, le cellule possono produrre forme anomale di emoglobina chiamate emoglobina Bart o emoglobina H, che non possono trasportare efficacemente l’ossigeno ai tessuti del corpo.^[1]

La gravità della talassemia alfa dipende da quanti dei quattro geni dell’alfa-globina sono colpiti. Se solo un gene è difettoso o mancante, la persona è chiamata portatrice silente e di solito non ha sintomi. Quando due geni sono interessati, la persona ha il tratto di talassemia alfa o forma minore. Tre geni difettosi provocano la malattia da emoglobina H, che causa sintomi da moderati a gravi. Quando tutti e quattro i geni sono difettosi o mancanti, si verifica la forma più grave, chiamata talassemia alfa maggiore o sindrome da idrope fetale da emoglobina Bart.^[2]

Fattori di rischio

Il principale fattore di rischio per sviluppare la talassemia alfa è la storia familiare e l’origine etnica. Poiché questa è una condizione ereditaria, avere genitori che portano i geni alterati aumenta significativamente il rischio. Le persone i cui antenati provengono dall’Asia, dalle isole del Pacifico, dalla regione mediterranea, dal Medio Oriente o dall’Africa sono a rischio più elevato di talassemia.^[13]

La talassemia alfa maggiore si verifica solo quando entrambi i genitori portano due geni dell’alfa-globina non funzionanti. In questi casi, ogni gravidanza ha una probabilità di uno su quattro, o del 25 percento, che il bambino erediti entrambi i set di geni non funzionanti e sviluppi questa forma grave della condizione. Lo screening preliminare dei genitori può essere eseguito con un semplice esame del sangue chiamato emocromo completo. Se questo test mostra un volume corpuscolare medio ridotto e la persona non è anemica a causa di carenza di ferro, allora dovrebbe essere eseguito un test specifico per le anemie ereditarie compresa la talassemia alfa.^[13]

Gli individui con uno o due geni non funzionanti sono solitamente asintomatici ma possono trasmettere questi geni ai loro figli. Questo stato di portatore è comune nelle popolazioni provenienti da aree in cui la malaria è o era endemica. Avere il tratto di talassemia alfa non rende una persona malata, ma è importante saperne quando si pianifica di avere figli, soprattutto se anche il partner potrebbe portare il tratto.^[6]

Sintomi

I sintomi della talassemia alfa variano notevolmente a seconda di quanti geni dell’alfa-globina sono colpiti. Le persone che sono portatrici silenti, con solo un gene difettoso, non manifestano alcun sintomo. Allo stesso modo, quelle con il tratto di talassemia alfa, dove due geni sono interessati, possono avere un’anemia molto lieve ma spesso nessun sintomo evidente. Questi individui in genere non richiedono alcun trattamento medico.^[4]

Quando tre geni dell’alfa-globina sono difettosi o mancanti, si sviluppa una condizione chiamata malattia da emoglobina H. Le persone con la malattia da emoglobina H sperimentano anemia da moderata a grave. I sintomi possono includere stanchezza estrema, pelle pallida, mancanza di respiro, battito cardiaco accelerato, ingiallimento della pelle e degli occhi (ittero), irritabilità o cambiamenti d’umore, e crescita lenta nei bambini. Alcune persone con questa condizione possono anche sviluppare una milza ingrossata, che può causare disagio o una sensazione di pienezza nell’addome. La maggior parte dei bambini con la malattia da emoglobina H non mostra sintomi alla nascita, ma i segni appaiono durante la prima infanzia.^[4]

La forma più grave, la talassemia alfa maggiore o sindrome da idrope fetale da emoglobina Bart, causa seri problemi ancora prima della nascita. Questa condizione è caratterizzata da idrope fetale, dove si accumula liquido in eccesso nel corpo del bambino prima della nascita. Segni aggiuntivi includono anemia grave, fegato e milza ingrossati, difetti cardiaci e anomalie del sistema urinario o dei genitali. Senza trattamento, la maggior parte dei bambini con questa condizione nasce morta o muore poco dopo la nascita. Questa forma grave può anche causare complicazioni pericolose per la madre durante la gravidanza, tra cui pressione sanguigna pericolosamente alta con gonfiore (preeclampsia), parto prematuro e sanguinamento anomalo.^[1]

Le persone con la malattia da emoglobina H o talassemia alfa maggiore possono anche sperimentare complicazioni dall’accumulo di ferro nel corpo, sia dalla malattia stessa che dalle frequenti trasfusioni di sangue. Questo ferro extra può danneggiare organi importanti come il cuore, il fegato e il sistema endocrino (le ghiandole che producono ormoni). Altri gravi problemi di salute possono includere deformità ossee dai cambiamenti nel midollo osseo, calcoli biliari e aumento del rischio di infezioni, specialmente se la milza è stata rimossa.^[4]

Prevenzione

Poiché la talassemia alfa è una condizione genetica ereditaria, non può essere prevenuta nel senso tradizionale. Tuttavia, ci sono passi importanti che individui e famiglie possono intraprendere per comprendere il loro rischio e prendere decisioni informate. La consulenza genetica prima del concepimento è cruciale per le persone che sono a rischio di avere un figlio con talassemia. Questa consulenza può aiutare i futuri genitori a capire se portano i geni per la talassemia e cosa questo significa per i loro futuri figli.^[3]

Lo screening preliminare prevede un semplice esame del sangue chiamato emocromo completo. Se questo test mostra globuli rossi più piccoli e in numero minore, e la persona non è anemica a causa di carenza di ferro, allora dovrebbe essere eseguito un test specifico per la talassemia. Questo può includere la tipizzazione dell’emoglobina e l’analisi delle mutazioni del gene dell’alfa-globina. Per le coppie in cui entrambi i partner risultano portatori di due geni non funzionanti, le opzioni di test prenatale come il prelievo dei villi coriali o l’amniocentesi possono diagnosticare se il bambino in via di sviluppo ha la talassemia alfa maggiore.^[13]

La consulenza genetica può anche discutere opzioni come l’uso di sperma o ovuli donati, o sottoporsi a fecondazione in vitro con test genetici degli embrioni prima dell’impianto. Questi approcci consentono alle famiglie di fare scelte informate sulla riproduzione in base ai loro valori e circostanze.^[3]

Per le persone già diagnosticate con talassemia alfa, la prevenzione si concentra sull’evitare le complicazioni. Mantenere aggiornate le vaccinazioni è particolarmente importante, poiché le persone con talassemia sono a maggior rischio di alcune infezioni. Questo è particolarmente vero per coloro che hanno fatto rimuovere la milza. Mantenere uno stile di vita sano con un’alimentazione adeguata e un esercizio fisico regolare può anche aiutare a prevenire alcune complicazioni. Le persone con talassemia dovrebbero discutere con il loro medico se hanno bisogno di limitare i cibi ricchi di ferro nella loro dieta, poiché troppo ferro può accumularsi nel sangue.^[14]

Fisiopatologia

Capire come la talassemia alfa colpisce il corpo richiede di guardare a come funziona l’emoglobina normale. L’emoglobina è composta da quattro catene proteiche: due catene alfa-globina e due catene non-alfa (beta, gamma o delta). Queste catene lavorano insieme con una molecola contenente ferro per trasportare l’ossigeno dai polmoni ai tessuti in tutto il corpo. Il tipo di emoglobina dipende da quali catene sono presenti. I neonati hanno principalmente emoglobina fetale con catene gamma, ma intorno ai sei mesi di età passano all’emoglobina adulta con catene beta.^[12]

Nella talassemia alfa, il corpo produce quantità ridotte o assenti di catene alfa-globina a causa di difetti nei geni HBA1 e HBA2. Ogni persona normalmente ha quattro copie di questi geni (due HBA1 e due HBA2), con due copie ereditate da ciascun genitore. Quando uno o più di questi geni è eliminato o alterato, la produzione di alfa-globina diminuisce. La gravità della condizione dipende da quanti geni sono colpiti e se i cambiamenti sono delezioni o varianti non da delezione, con le varianti non da delezione generalmente più gravi.^[1]

Quando l’alfa-globina è carente, il corpo non può produrre abbastanza emoglobina normale. Questa carenza ha due effetti principali. Primo, senza abbastanza emoglobina, i globuli rossi non possono trasportare ossigeno adeguato ai tessuti del corpo, causando anemia. Secondo, le catene beta-globina in eccesso che vengono prodotte ma non possono accoppiarsi con l’alfa-globina diventano instabili. Queste catene non accoppiate formano molecole di emoglobina anomale come l’emoglobina Bart (presente nei neonati) o l’emoglobina H (presente nei bambini più grandi e negli adulti). Queste emoglobine anomale non solo sono scarse nel trasportare ossigeno ma danneggiano anche i globuli rossi, causandone la degradazione prematura in un processo chiamato emolisi.^[3]

La distruzione dei globuli rossi ha diverse conseguenze. Il midollo osseo cerca di compensare producendo più globuli rossi, lavorando straordinariamente per tenere il passo con la perdita. Questa maggiore attività nel midollo osseo può portare a cambiamenti nella struttura ossea, in particolare nel viso e nel cranio. La degradazione dei globuli rossi rilascia anche ferro, che può accumularsi in organi come cuore, fegato e ghiandole endocrine, causando potenzialmente danni nel tempo. Inoltre, la milza, che filtra le cellule danneggiate del sangue, spesso si ingrossa mentre lavora più duramente per rimuovere le cellule anomale.^[12]

Nella forma più grave, la talassemia alfa maggiore, tutti e quattro i geni dell’alfa-globina sono assenti o non funzionali. Questo significa che non viene prodotta affatto alfa-globina normale. Senza alcuna alfa-globina funzionale, il feto in via di sviluppo non può produrre abbastanza emoglobina per supportare la crescita e lo sviluppo. Si sviluppa anemia grave, e il cuore del feto deve lavorare estremamente duramente per pompare il poco sangue ossigenato disponibile. Questo sforzo può portare a insufficienza cardiaca, causando l’accumulo di liquido in tutto il corpo in una condizione chiamata idrope fetale. La mancanza di ossigeno impedisce anche il normale sviluppo degli organi, portando a molteplici gravi complicazioni.^[1]