Uno stato di coscienza alterato è qualsiasi condizione che differisce significativamente da uno stato di veglia normale, in cui la consapevolezza, la percezione o il funzionamento mentale di una persona cambiano in modo evidente.

Quando parliamo di stati di coscienza alterati, ci riferiamo a esperienze in cui la mente è consapevole ma non si trova nella sua abituale condizione di veglia. Questi stati possono variare da cambiamenti molto lievi nella consapevolezza a trasformazioni profonde nel modo in cui percepiamo noi stessi e il mondo che ci circonda. Il termine fu utilizzato per la prima volta in relazione a condizioni mediche come l’epilessia nel 1904, e successivamente divenne più ampiamente utilizzato nel mondo accademico a partire dagli anni ’60, quando i ricercatori iniziarono a studiare questi fenomeni in modo più sistematico.^[1]

Non esiste una definizione universalmente accettata degli stati di coscienza alterati, in gran parte perché gli scienziati non riescono a concordare pienamente su cosa costituisca uno stato “normale” di coscienza in primo luogo. Tuttavia, una definizione influente descrive gli stati alterati come qualsiasi condizione mentale indotta da vari mezzi fisici, psicologici o farmacologici che può essere riconosciuta dalla persona stessa o da un osservatore come una deviazione sufficiente dallo stato normale di coscienza vigile e attenta di quella persona.^[1]

Epidemiologia

Gli stati di coscienza alterati sono notevolmente comuni nell’esperienza umana. Le ricerche mostrano che quasi tutte le società si impegnano in pratiche che portano a stati di coscienza alterati, e gli esseri umani utilizzano vari metodi per indurre questi stati da oltre 30.000 anni.^[5] Nelle civiltà antiche, la danza eccessiva, la meditazione e le piante che alterano la mente venivano utilizzate per modulare l’attività della mente, e queste pratiche continuano attraverso le culture ancora oggi.^[3]

Dal punto di vista medico, lo stato mentale alterato rappresenta circa il cinque percento delle visite al pronto soccorso degli adulti negli Stati Uniti.^[9] Questo lo rende la settima emergenza più comune a cui rispondono i professionisti dei servizi medici di emergenza, rappresentando quasi il sette percento di tutte le chiamate di emergenza.^[12] Queste statistiche evidenziano con quale frequenza queste condizioni influenzano la salute delle persone e richiedono attenzione medica.

Alcune popolazioni sono a rischio più elevato di sperimentare stati di coscienza alterati come emergenze mediche. Gli anziani sono particolarmente suscettibili a condizioni come il delirium, che è un cambiamento improvviso nella funzione mentale che causa confusione e disorientamento. Gli studi mostrano che il delirium colpisce tra il tre e il ventinove percento degli anziani ricoverati in ospedale per condizioni mediche. Dopo un intervento chirurgico per frattura dell’anca, il tasso aumenta drasticamente tra il ventotto e il sessantuno percento dei pazienti. Nelle unità di terapia intensiva, tra il sessanta e l’ottanta percento dei pazienti collegati a respiratori artificiali sperimenta il delirium.^[9]

Gli stati alterati spontanei si verificano anche con notevole frequenza nella popolazione generale. Circa il quindici percento delle persone sperimenta almeno una volta nella vita un’esperienza extracorporea, che è la sensazione di trovarsi nello spazio lontano dal proprio corpo fisico. Questo numero aumenta al sessantacinque percento tra le persone che si avvicinano alla morte e sopravvivono.^[4] Un altro tipo di esperienza di stato alterato, le comunicazioni dopo la morte, sono riportate da una percentuale compresa tra il trenta e il cinquantacinque percento delle persone almeno una volta nella vita.^[4]

Cause

Gli stati di coscienza alterati possono derivare da un’enorme varietà di cause, che possono essere ampiamente suddivise in quelle che si verificano naturalmente o intenzionalmente in individui sani, e quelle che risultano da condizioni mediche o emergenze. Comprendere la differenza tra queste categorie è fondamentale perché richiedono risposte molto diverse.

Negli individui sani, gli stati alterati possono essere indotti attraverso numerosi metodi naturali. Il sonno è forse lo stato alterato più universale, uno che ogni persona sperimenta quotidianamente. Durante il sonno, in particolare durante la fase REM (movimento rapido degli occhi), il cervello entra in uno stato in cui si verificano sogni vividi e la coscienza è fondamentalmente diversa dalla consapevolezza di veglia.^[3] Altri metodi naturali includono la meditazione, dove la pratica prolungata porta a stati di rilassamento e maggiore consapevolezza, e l’esercizio fisico, specialmente attività intense che possono innescare il rilascio di sostanze chimiche chiamate endorfine, portando a sensazioni di euforia o consapevolezza alterata.^[13]

Anche varie tecniche di respirazione possono indurre stati alterati. Il respiro olotropico, per esempio, implica la regolazione e l’accelerazione dei modelli di respirazione per influenzare gli stati fisici, mentali ed emotivi.^[11] La musica, l’ipnosi, il digiuno, la privazione sensoriale e persino l’attività sessuale sono metodi aggiuntivi attraverso i quali le persone possono sperimentare naturalmente cambiamenti nella coscienza.^[3]

Dal punto di vista medico, lo stato mentale alterato può derivare da problemi che colpiscono quasi qualsiasi sistema di organi nel corpo. Problemi con il sistema nervoso centrale, come emorragie cerebrali, tumori cerebrali, convulsioni o ictus, possono interrompere direttamente la normale coscienza.^[6] I disturbi metabolici rappresentano un’altra importante categoria di cause. Questi includono disidratazione, basso livello di zucchero nel sangue, bassi livelli di ossigeno nel sangue, bassi livelli di sodio o calcio e problemi alla tiroide. Ognuna di queste condizioni influenza la chimica del cervello in modi che possono alterare la coscienza.^[6]

Anche le infezioni in tutto il corpo possono scatenare stati mentali alterati. Le infezioni del tratto urinario, le infezioni cerebrali come l’encefalite o la meningite e la polmonite sono tutte note per causare cambiamenti nella coscienza, in particolare negli anziani.^[6] I farmaci e le sostanze formano un’altra categoria importante. Le reazioni avverse ai farmaci da prescrizione, inclusi i farmaci antiepilettici, i farmaci che controllano i movimenti muscolari involontari, gli steroidi, i sedativi e i sonniferi possono tutti alterare la coscienza. Le overdose di farmaci o l’astinenza da sostanze come oppioidi e alcol possono causare cambiamenti drammatici nello stato mentale.^[6]

Il trauma fisico al cervello, sia da incidenti che da cadute, può provocare una coscienza alterata che può essere temporanea o duratura. Vari tipi di shock, incluso lo shock da problemi cardiaci, possono ridurre il flusso sanguigno al cervello abbastanza da modificare la coscienza.^[6] In alcuni casi, la causa può essere l’aumento della pressione all’interno del cranio dovuto all’accumulo di liquidi, una condizione nota come idrocefalo ostruttivo.^[6]

Fattori di rischio

Alcuni gruppi di persone e circostanze specifiche aumentano la probabilità di sperimentare stati di coscienza alterati, in particolare quelli associati a condizioni mediche. L’età è uno dei fattori di rischio più significativi. Gli anziani sono a rischio sostanzialmente più elevato di sviluppare delirium e altre forme di stato mentale alterato. Questa maggiore vulnerabilità è in parte dovuta ai cambiamenti nella funzione cerebrale legati all’età, ma anche perché gli individui più anziani hanno maggiori probabilità di avere molteplici condizioni mediche e assumere più farmaci che possono interagire in modi problematici.^[9]

Le persone ricoverate in ospedale affrontano un rischio elevato, specialmente quelle ricoverate in unità di terapia intensiva o quelle che subiscono interventi chirurgici importanti. Lo stress della chirurgia, dell’anestesia, del dolore, dei farmaci e dell’ambiente ospedaliero sconosciuto possono tutti contribuire a cambiamenti temporanei nella coscienza. I pazienti che richiedono supporto respiratorio meccanico sono a rischio particolarmente elevato.^[9]

Gli individui con condizioni mediche croniche affrontano un rischio continuo. Chi soffre di diabete è vulnerabile allo stato mentale alterato sia da livelli di zucchero nel sangue molto alti che molto bassi. Le persone con malattia renale cronica, malattia epatica o malattia cardiaca possono sperimentare episodi di coscienza alterata quando queste condizioni peggiorano.^[6] Chiunque abbia una storia di convulsioni o epilessia ha un rischio aumentato di stati alterati durante gli episodi convulsivi.^[1]

L’uso e l’astinenza da sostanze rappresentano importanti fattori di rischio. Le persone che usano alcol in modo pesante, assumono droghe ricreative o abusano di farmaci da prescrizione sono a rischio di stato mentale alterato sia durante l’intossicazione che durante i periodi di astinenza. Anche i farmaci prescritti dai medici possono causare problemi, specialmente quando vengono assunti più farmaci insieme o quando le dosi sono errate.^[6]

La privazione del sonno è un fattore di rischio che colpisce molte persone. Periodi prolungati senza un sonno adeguato possono portare a stati di coscienza alterati caratterizzati da confusione, scarso giudizio e persino allucinazioni nei casi gravi.^[1] Allo stesso modo, la grave disidratazione o il digiuno prolungato possono alterare la coscienza, poiché il cervello richiede forniture costanti di acqua e nutrienti per funzionare normalmente.^[3]

Le persone con condizioni di salute mentale, in particolare la psicosi, sperimentano stati alterati come parte della loro malattia. Durante gli episodi psicotici, gli individui perdono il contatto con la realtà e possono sperimentare pensieri e percezioni inquietanti che non sono reali.^[6] Anche le esperienze traumatiche possono innescare stati alterati. I traumi emotivi o fisici gravi a volte portano a stati dissociativi in cui la coscienza sembra separarsi dalla realtà immediata come risposta protettiva.^[1]

Sintomi

I sintomi degli stati di coscienza alterati variano enormemente a seconda della causa e della gravità. Nei contesti medici, gli operatori sanitari cercano cambiamenti nel solito funzionamento mentale di una persona, che possono manifestarsi in molti modi diversi. Uno dei cambiamenti più fondamentali riguarda alterazioni nella consapevolezza e nella reattività. Una persona potrebbe sembrare meno vigile del solito, rispondere lentamente a domande o stimoli, o nei casi gravi, non rispondere affatto.^[6]

La confusione e il disorientamento sono sintomi comuni. Qualcuno che sperimenta questi sintomi potrebbe non sapere chi è, dove si trova, che ora del giorno è o che anno è. Potrebbe avere difficoltà a riconoscere persone familiari o a comprendere la propria situazione attuale. Il loro pensiero potrebbe essere lento, confuso o incoerente, e potrebbero avere difficoltà a seguire semplici istruzioni.^[12]

I cambiamenti nella comunicazione spesso accompagnano gli stati alterati. Il linguaggio può diventare insensato, disorganizzato o insolitamente lento. Alcune persone possono ripetere le stesse parole o frasi, mentre altre potrebbero avere difficoltà a trovare le parole o costruire frasi. Nei casi gravi, il linguaggio potrebbe essere completamente assente.^[6]

I problemi di memoria si verificano frequentemente. La memoria a breve termine è spesso colpita per prima, con le persone che dimenticano conversazioni appena avvenute o che fanno ripetutamente le stesse domande. In alcuni casi, potrebbe esserci una completa perdita di memoria per certi periodi, una condizione nota come amnesia.^[6]

I disturbi percettivi possono essere particolarmente inquietanti. Le allucinazioni—vedere, sentire, percepire, annusare o gustare cose che non sono effettivamente presenti—possono verificarsi in vari stati alterati. Queste potrebbero includere vedere persone o oggetti che non ci sono, sentire voci o sentire sensazioni sulla pelle. I deliri, che sono false convinzioni che persistono nonostante le prove contrarie, possono anche svilupparsi.^[6]

I cambiamenti emotivi e comportamentali sono sintomi comuni. Una persona potrebbe diventare insolitamente agitata, irritabile o ansiosa. Al contrario, potrebbe ritirarsi socialmente e mostrare poco interesse per l’ambiente circostante o per le altre persone. Alcuni individui sperimentano sbalzi d’umore, passando rapidamente tra diversi stati emotivi. In alcuni casi, le persone possono mostrare comportamenti inappropriati o risposte emotive che non corrispondono alla situazione.^[6]

I sintomi fisici spesso accompagnano i cambiamenti mentali. Questi possono includere affaticamento e sonnolenza eccessiva, o al contrario, iperattività insolita. Alcune persone sperimentano difficoltà respiratorie o mancanza di respiro. I cambiamenti nei modelli di sonno sono comuni, con alcuni individui che diventano eccessivamente assonnati mentre altri potrebbero essere incapaci di dormire affatto.^[6]

La gravità dei sintomi esiste su uno spettro. All’estremità lieve, qualcuno potrebbe essere facilmente distratto e lento a rispondere ma generalmente consapevole e in grado di comunicare. Questo stato è talvolta chiamato letargia. Man mano che la gravità aumenta, le persone diventano più profondamente colpite. Nello stupor, una persona è in uno stato simile al sonno profondo e può essere svegliata solo da suoni forti o stimoli dolorosi, e ricade rapidamente nel sonno quando lasciata sola. La forma più grave è il coma, in cui una persona non può essere svegliata affatto e non fa risposte intenzionali ad alcuno stimolo.^[12]

Prevenzione

La prevenzione degli stati di coscienza alterati associati a condizioni mediche implica affrontare i fattori di rischio sottostanti e mantenere la salute generale. Per gli anziani e i pazienti ospedalizzati, che affrontano il rischio più elevato di delirium e altri cambiamenti acuti nello stato mentale, diverse misure preventive si sono dimostrate efficaci. Questi interventi hanno maggior successo quando vengono utilizzate insieme più strategie attraverso un approccio di squadra coordinato.^[9]

Mantenere un’idratazione e un’alimentazione adeguate è fondamentale. La disidratazione è una causa comune e prevenibile di stato mentale alterato, in particolare negli anziani che potrebbero non sentire sete anche quando i loro corpi hanno bisogno di liquidi. Assicurare un’assunzione adeguata di liquidi durante il giorno e mangiare pasti regolari e nutrienti aiuta a mantenere stabile la chimica del sangue e supporta la funzione cerebrale.^[6]

L’igiene del sonno svolge un ruolo protettivo importante. Dormire in modo adeguato e di qualità secondo un programma regolare aiuta a prevenire il deterioramento cognitivo che deriva dalla privazione del sonno. Questo significa mantenere orari di sonno e veglia coerenti, creare un ambiente di sonno confortevole ed evitare sostanze che interferiscono con la qualità del sonno. Per i pazienti ospedalizzati, minimizzare le interruzioni notturne e mantenere i ritmi giorno-notte può aiutare a prevenire il delirium.^[9]

La gestione dei farmaci è fondamentale per la prevenzione. Revisioni regolari dei farmaci con gli operatori sanitari possono identificare farmaci che potrebbero aumentare il rischio di stato mentale alterato, specialmente quando vengono assunti più farmaci insieme. Gli anziani in particolare traggono beneficio da valutazioni periodiche di tutti i loro farmaci per assicurarsi che ciascuno sia ancora necessario e prescritto alla dose appropriata. Evitare sedativi e sonniferi non necessari riduce il rischio.^[9]

Gestire efficacemente le condizioni mediche croniche aiuta a prevenire episodi di coscienza alterata. Questo include mantenere un buon controllo del diabete per prevenire fluttuazioni pericolose nei livelli di zucchero nel sangue, gestire i disturbi della tiroide, trattare tempestivamente le infezioni e monitorare la funzione renale ed epatica. Controlli regolari con gli operatori sanitari consentono il rilevamento precoce e il trattamento dei problemi prima che diventino abbastanza gravi da influenzare la coscienza.^[6]

Per le persone a rischio di cadute e lesioni alla testa, le modifiche ambientali possono essere protettive. Questo include la rimozione di ostacoli pericolosi a casa, l’installazione di barre di sostegno nei bagni, l’assicurazione di un’illuminazione adeguata e l’uso di dispositivi di assistenza come bastoni o deambulatori quando necessario. Prevenire le lesioni cerebrali traumatiche è importante perché i traumi cranici possono portare a cambiamenti immediati e ritardati nella coscienza.^[6]

Le strategie di prevenzione dell’uso di sostanze e di riduzione del danno sono importanti per coloro a rischio. Questo include evitare il consumo eccessivo di alcol, non usare droghe ricreative, assumere farmaci da prescrizione solo come indicato e cercare aiuto per i disturbi da uso di sostanze. Per le persone con dipendenza dall’alcol, la supervisione medica durante l’astinenza può prevenire pericolose alterazioni della coscienza che possono verificarsi quando si smette improvvisamente di bere.^[6]

Rimanere mentalmente e fisicamente attivi può offrire una certa protezione. L’esercizio fisico regolare migliora la salute generale e può aiutare a mantenere la funzione cognitiva. Allo stesso modo, impegnarsi in attività mentalmente stimolanti, mantenere connessioni sociali e rimanere coinvolti in attività significative può supportare la salute del cervello. Sebbene queste misure non garantiscano la prevenzione, contribuiscono alla resilienza generale.^[9]

Fisiopatologia

La fisiopatologia degli stati di coscienza alterati implica la comprensione di come la normale funzione cerebrale viene interrotta. La coscienza stessa deriva dall’attività coordinata di molteplici regioni cerebrali, con particolare importanza attribuita agli emisferi cerebrali e a una struttura chiamata sistema di attivazione reticolare. Il danno o la disfunzione in una di queste aree può portare a coscienza alterata.^[12]

Il sistema di attivazione reticolare, situato nel tronco cerebrale vicino a dove il midollo spinale incontra il cervello, agisce come centro di arousal del cervello. Invia segnali in tutto il cervello che mantengono la veglia e l’attenzione. Quando questo sistema è danneggiato da ictus, trauma o altre lesioni, la capacità di mantenere la normale coscienza viene persa. Questo è il motivo per cui anche piccole lesioni al tronco cerebrale possono avere effetti drammatici sulla coscienza, mentre lesioni molto più grandi ad altre aree cerebrali potrebbero causare problemi diversi ma lasciare la coscienza relativamente intatta.^[12]

La coscienza dipende anche dal fatto che entrambi gli emisferi cerebrali funzionino ragionevolmente bene. Queste sono le grandi superfici rugose del cervello responsabili del pensiero superiore, della percezione e della consapevolezza. Quando entrambi gli emisferi sono colpiti da condizioni come gonfiore cerebrale, mancanza di ossigeno o sostanze tossiche nel sangue, la coscienza diventa compromessa. È interessante notare che il danno a un solo emisfero tipicamente non causa perdita di coscienza, sebbene possa causare altri problemi gravi.^[12]

A livello cellulare, le cellule cerebrali chiamate neuroni comunicano attraverso segnali elettrici e messaggeri chimici chiamati neurotrasmettitori. La coscienza normale richiede che questo sistema di comunicazione funzioni in modo fluido. Molte sostanze che alterano la coscienza lo fanno cambiando i livelli o l’attività dei neurotrasmettitori. Per esempio, i farmaci sedativi potenziano l’attività dei neurotrasmettitori che calmano l’attività cerebrale, mentre gli stimolanti potenziano quelli che aumentano l’attività. Le sostanze psicoattive possono cambiare drammaticamente questi equilibri, causando cambiamenti nella consapevolezza e nel comportamento.^[3]

Il cervello richiede una fornitura costante di ossigeno e glucosio per funzionare. Quando il flusso sanguigno al cervello è ridotto, sia a causa di problemi cardiaci, sanguinamento o vasi sanguigni bloccati, la coscienza diventa rapidamente compromessa. Anche pochi minuti senza ossigeno adeguato possono causare danni duraturi. Allo stesso modo, quando i livelli di zucchero nel sangue scendono troppo, il cervello manca di carburante e la coscienza viene influenzata. Questo è il motivo per cui le condizioni che influenzano la circolazione o il metabolismo causano così spesso stati mentali alterati.^[6]

I disturbi metabolici influenzano la coscienza attraverso molteplici meccanismi. Quando i reni o il fegato falliscono, le sostanze tossiche che normalmente verrebbero rimosse dal sangue si accumulano e avvelenano le cellule cerebrali. Gli squilibri elettrolitici—livelli anormali di sodio, calcio o altri minerali—interrompono l’attività elettrica dei neuroni. Gli squilibri ormonali, in particolare quelli che coinvolgono la ghiandola tiroidea, possono rallentare o accelerare il metabolismo cerebrale in modi che alterano la coscienza.^[6]

Anche l’infiammazione può interrompere la normale funzione cerebrale. Le infezioni come la meningite o l’encefalite causano l’infiammazione del tessuto cerebrale o delle membrane che circondano il cervello. Questa risposta infiammatoria, sebbene faccia parte del sistema di difesa del corpo, può interferire con la normale funzione neuronale e alterare la coscienza. Anche le infezioni altrove nel corpo, in particolare negli anziani, possono innescare risposte infiammatorie che influenzano la funzione cerebrale.^[6]

Il trauma fisico influenza la coscienza attraverso diversi meccanismi. L’impatto immediato può causare l’allungamento, la lacerazione o la morte dei neuroni. Il sanguinamento nel cervello crea una pressione che comprime il tessuto cerebrale e riduce il flusso sanguigno. Il gonfiore dopo una lesione, sebbene sia una risposta naturale, può essere pericoloso all’interno del cranio rigido perché non c’è spazio per l’espansione. Man mano che la pressione aumenta, le strutture cerebrali critiche possono essere compresse o spostate dalla loro posizione, compromettendo ulteriormente la coscienza.^[6]

Ricerche recenti sugli stati alterati raggiunti attraverso mezzi non medici, come la meditazione o gli psichedelici, hanno proposto teorie interessanti sulla funzione cerebrale. Un concetto è l’entropia nell’attività cerebrale, che essenzialmente misura quanto flessibili o rigidi sono i modelli cerebrali. Secondo questa teoria, molti problemi di salute mentale coinvolgono modelli di attività cerebrale troppo rigidi e inflessibili. Le esperienze che aumentano temporaneamente l’entropia—rendendo il cervello più flessibile e meno vincolato dai suoi soliti modelli—possono consentire alla mente di liberarsi da modelli inutili e sviluppare nuovi modi più sani di pensare e percepire.^[7] Questo rappresenta una comprensione emergente di come potrebbero funzionare gli stati alterati terapeutici, sebbene rimanga ancora molta ricerca da fare.