La sindrome della bocca urente è una condizione cronica che provoca una persistente sensazione di bruciore nella bocca, anche se non è possibile trovare alcun danno visibile o causa evidente. Colpisce circa il 2% delle persone e può durare mesi o addirittura anni, creando difficoltà quotidiane per chi ne soffre.
Epidemiologia
La sindrome della bocca urente colpisce circa il 2% della popolazione, rendendola relativamente non comune ma significativa per coloro che ne soffrono[4][14]. La condizione mostra una differenza sorprendente tra uomini e donne, con le donne che hanno fino a sette volte più probabilità di ricevere una diagnosi rispetto agli uomini[2][4]. Questa disparità di genere diventa ancora più pronunciata quando si osservano gruppi di età specifici e fasi della vita.
La sindrome colpisce prevalentemente le persone che hanno attraversato la menopausa, in particolare le donne in postmenopausa di età superiore ai 60 anni[2][11]. Gli studi hanno dimostrato che circa l’85% dei soggetti studiati con sindrome della bocca urente sono donne, sebbene gli studi epidemiologici mostrino una distribuzione più equa quando si esamina la popolazione generale[6][15]. L’età di insorgenza più comune si verifica generalmente da tre anni prima della menopausa fino a dodici anni dopo la menopausa[21]. Tuttavia, la condizione può anche colpire uomini e donne prima o durante il periodo perimenopausale, anche se questo è meno comune[4].
Tra le donne che cercano trattamento specificamente per i sintomi della menopausa, la prevalenza sembra molto più alta, con disturbi di bruciore alla bocca riportati nel 10-40% di queste pazienti[6][15]. Questo contrasta nettamente con i tassi di prevalenza più bassi dello 0,7-2,6% riscontrati in studi epidemiologici più ampi[6][15]. La differenza può essere correlata al modo in cui la condizione viene definita nei vari studi di ricerca e quali popolazioni vengono esaminate.
Cause
Comprendere cosa causa la sindrome della bocca urente rimane una delle sfide più grandi per i ricercatori e i medici. La condizione è generalmente divisa in due categorie: sindrome della bocca urente primaria e sindrome della bocca urente secondaria, ciascuna con meccanismi sottostanti diversi[2][3].
La sindrome della bocca urente primaria si riferisce ai casi in cui la sensazione di bruciore si verifica senza alcun problema medico sottostante identificabile[2][11]. Gli esperti ritengono che questa forma sia causata da un danno ai nervi che controllano il dolore e il gusto nella bocca[2][3]. Questi nervi smettono di funzionare normalmente e inviano segnali di dolore al cervello anche se non c’è alcuna lesione effettiva o stimolo dannoso presente. Questo è chiamato dolore neuropatico, che significa dolore derivante da un malfunzionamento nervoso piuttosto che da un danno tissutale[4][14]. Studi recenti hanno indicato come possibile causa la disfunzione di diversi nervi cranici associati alla sensazione del gusto[6][15]. I nervi responsabili della percezione del dolore nella bocca diventano facilmente stimolati ed eccitati, trasmettendo segnali di dolore senza uno stimolo doloroso reale[4].
La sindrome della bocca urente secondaria si verifica quando la sensazione di bruciore deriva da un’altra condizione medica identificabile[2][11]. Quando la condizione sottostante viene trattata con successo, la sensazione di bruciore tipicamente scompare. Diverse condizioni mediche possono causare la sindrome della bocca urente secondaria, inclusa la secchezza delle fauci, che può derivare da alcuni disturbi come la sindrome di Sjögren o da farmaci e trattamenti[3][12].
Le infezioni orali, in particolare le infezioni da lievito come il mughetto (chiamato anche candida), possono produrre sensazioni di bruciore nella bocca[2][11][20]. Il reflusso acido, in cui l’acido dello stomaco rifluisce nella bocca, può anche causare sintomi di bruciore[2][3]. Le carenze nutrizionali, come bassi livelli di vitamina B12, vitamina B6, ferro o zinco, sono state collegate alla condizione[2][3][11]. I cambiamenti ormonali da condizioni come il diabete o problemi alla tiroide possono contribuire[3][12][20].
Le allergie a prodotti dentali, materiali dentali (solitamente metalli) o certi alimenti possono scatenare sensazioni di bruciore[3][12][20]. Alcune persone sperimentano sintomi a causa di reazioni a certi tipi di dentifrici o collutori, o da protesi mal adattate o allergie ai materiali delle protesi[5][20]. Abitudini orali come il digrignamento dei denti o il serramento della mascella possono portare a sintomi della sindrome della bocca urente[3][12]. Circa un terzo delle persone con sindrome della bocca urente ha un’abitudine orale che può contribuire ai loro sintomi[3][12].
In più della metà dei pazienti con sindrome della bocca urente, l’insorgenza del dolore è spontanea, senza alcun fattore scatenante identificabile[6][15]. Circa un terzo dei pazienti può collegare il momento dell’insorgenza a una procedura dentale, una recente malattia o un ciclo di farmaci, inclusa la terapia antibiotica[6][15]. Indipendentemente da come inizia il dolore, una volta che inizia, spesso persiste per molti anni[6][15].
Fattori di rischio
Diversi fattori aumentano la probabilità di sviluppare la sindrome della bocca urente. Essere in postmenopausa è uno dei fattori di rischio più forti, poiché livelli più bassi di estrogeni causano una diminuzione della sensibilità delle papille gustative[2][11]. Questo cambiamento ormonale sembra svolgere un ruolo significativo, anche se i ricercatori non comprendono ancora completamente il perché. È interessante notare che la terapia ormonale sostitutiva generalmente non si dimostra efficace nella gestione dei sintomi della sindrome della bocca urente nelle donne in postmenopausa[4][14].
Il sesso è un fattore di rischio significativo, con le donne molto più propense a sperimentare la condizione rispetto agli uomini[2][11]. Questa disparità rimane coerente in più studi e popolazioni. Anche l’età è importante, con la condizione che è più comune nelle persone di mezza età o più anziane, in particolare quelle oltre i 60 anni[2][11][20].
Alcune condizioni di salute aumentano il rischio di sviluppare la sindrome della bocca urente. Le persone con diabete o sindrome di Sjögren hanno una maggiore probabilità di sperimentare sintomi[2][11]. Anche coloro che soffrono di ansia cronica o depressione affrontano un rischio elevato[2][11]. Avere una condizione chiamata lingua geografica, che crea macchie irregolari sulla superficie della lingua, aumenta le possibilità di sviluppare la sindrome della bocca urente[2][11].
Le carenze nutrizionali servono come importanti fattori di rischio. La mancanza di ferro, zinco, vitamina B6 o vitamina B12 adeguati rende la sindrome della bocca urente più probabile[2][11]. L’assunzione di certi farmaci, in particolare quelli prescritti per la depressione o la pressione alta, può anche aumentare il rischio[2][11].
I fattori contribuenti possono includere eventi negativi della vita come la perdita del lavoro o la morte di un familiare o del coniuge[4][14]. I disturbi psichiatrici inclusi ansia, depressione e disturbo da stress post-traumatico hanno associazioni con la condizione[4][14]. I problemi dell’articolazione temporomandibolare (ATM), la sindrome da fatica cronica e la fibromialgia appaiono anche più frequentemente nelle persone con sindrome della bocca urente[4][14].
Un aspetto interessante riguarda la capacità genetica di percepire i sapori. Le persone possono essere classificate come non-assaggiatori (che non percepiscono i sapori molto intensamente), assaggiatori medi (che percepiscono i sapori come la maggior parte delle persone) o super-assaggiatori (che percepiscono i sapori in modo molto intenso)[2][11]. Molte persone con sindrome della bocca urente sono super-assaggiatori che non percepiscono più i sapori con la stessa intensità di prima. La ricerca mostra che molte persone con la condizione digrignano anche i denti, il che può peggiorare la sensazione di bruciore[2][11].
Sintomi
Il sintomo caratteristico della sindrome della bocca urente è una sensazione di bruciore o scottatura nella bocca che si verifica senza alcun cambiamento fisico visibile[1][16]. Le persone comunemente descrivono la sensazione come se si fossero feriti la bocca con una bevanda molto calda o avessero scottato la lingua con cibo caldo[1][5][20]. Sebbene parti della bocca possano sembrare bruciare, non saranno calde al tatto e non sarà visibile alcun dolore o arrossamento nelle aree che fanno male[5][20].
La sensazione di bruciore colpisce più comunemente la lingua, in particolare i due terzi anteriori, ma può anche interessare le labbra, le gengive, il palato, l’interno delle guance, la gola o ampie aree dell’intera bocca[1][6][15][16]. Il bruciore si verifica spesso in più di un sito orale contemporaneamente[6][15]. Il palato duro anteriore e la mucosa del labbro inferiore sono posizioni frequentemente coinvolte[6][15]. La pelle del viso tipicamente non è colpita[6][15].
Insieme alla sensazione di bruciore, molte persone sperimentano altri sintomi. Il dolore alla bocca può sembrare formicolio, scottatura o bruciore[2][11]. L’intorpidimento della bocca che va e viene è comune[2][11]. I cambiamenti del gusto si verificano frequentemente, con le persone che riportano sapori amari o metallici in bocca[1][2][16]. Alcuni sperimentano una completa perdita del gusto[1][16]. L’alterazione del gusto è una caratteristica così comune che è considerata uno dei sintomi caratteristici della condizione[2][11].
Molte persone con sindrome della bocca urente sperimentano una sensazione di bocca secca con aumento della sete, anche se possono effettivamente avere abbastanza saliva[1][2][11][16]. Questa sensazione di secchezza è chiamata xerostomia soggettiva perché è una sensazione di secchezza piuttosto che una reale mancanza di saliva. Alcuni pazienti riportano una sensazione di “drenaggio” o “strisciamento” nella bocca[4][14]. Vengono anche riportate sensazioni di formicolio o puntura nella bocca[1][16].
Il disagio della sindrome della bocca urente segue diversi modelli durante il giorno. Per molte persone, il dolore è assente o lieve durante la notte e al risveglio, ma poi aumenta durante il giorno, diventando peggiore nel tardo pomeriggio e nella prima serata[1][4][6][14][15][16]. La bocca potrebbe stare bene quando ci si sveglia per la prima volta, ma poi inizia a bruciare più tardi, con la sensazione di bruciore che peggiora con il passare del giorno[2][11]. Quando si va a dormire, il dolore potrebbe svanire, ma poi quando ci si sveglia, ricomincia da capo[2][11].
Altre persone sperimentano sintomi continui durante tutto il giorno dal momento in cui si svegliano[4][14]. Alcuni sentono un dolore costante ogni giorno[3][5][12][20]. Un gruppo più piccolo ha sintomi intermittenti con dolore che va e viene, inclusi alcuni giorni senza sintomi[1][4][14][16]. Questo modello intermittente è la presentazione meno comunemente osservata[4][14].
La gravità del dolore varia da moderata a grave e può essere simile in intensità al dolore da mal di denti[6][15]. Il bruciore può diventare così intenso da causare depressione o ansia nelle persone[2][11]. Il dolore spesso interferisce con la capacità di addormentarsi[6][15]. Alcuni pazienti riportano difficoltà ad addormentarsi e a rimanere addormentati durante la notte[4][14]. Forse a causa dei disturbi del sonno, del dolore costante o di entrambi, i pazienti con dolore orale bruciante hanno spesso cambiamenti d’umore, inclusi irritabilità, ansia e depressione[6][15].
A volte la sensazione di bruciore può essere brevemente alleviata durante il mangiare o il bere[1][3][12][16]. Per molte persone, il dolore si riduce quando mangiano o bevono[3][12]. Tuttavia, consumare bevande calde può esacerbare il dolore orale bruciante[21], mentre masticare gomme senza zucchero sembra alleviare alcuni sintomi per certe persone[21].
I pazienti riportano spesso anche altri sintomi oltre alla bocca. Questi possono includere mal di testa, affaticamento, dolore alla spalla, dolore alla schiena, sindrome dell’intestino irritabile, bruciore della pelle o dell’area genitale, attacchi di panico, palpitazioni e ronzio nelle orecchie[4][14]. La durata dei sintomi varia ampiamente. La sindrome della bocca urente può durare mesi o anni[1][3][12][16]. In rari casi, i sintomi possono improvvisamente scomparire da soli o verificarsi meno spesso[1][16]. È stato riportato un recupero parziale spontaneo entro sei-sette anni dall’insorgenza fino a due terzi dei pazienti[6][15].
Prevenzione
Poiché la causa esatta della sindrome della bocca urente primaria rimane poco chiara, è difficile stabilire strategie di prevenzione specifiche. Tuttavia, affrontare i fattori di rischio e mantenere la salute orale e generale complessiva può aiutare a ridurre la probabilità di sviluppare la condizione o minimizzare la gravità dei sintomi.
Mantenere una buona igiene orale è importante per la salute generale della bocca. Lavarsi i denti due volte al giorno e usare il filo interdentale quotidianamente può aiutare a prevenire infezioni e ridurre l’infiammazione che potrebbero contribuire al disagio della bocca. I controlli dentistici regolari permettono di rilevare e trattare precocemente i problemi orali che potrebbero portare a sensazioni di bruciore.
Affrontare le carenze nutrizionali può aiutare a prevenire la sindrome della bocca urente secondaria. Assicurare un’adeguata assunzione di vitamina B12, vitamina B6, ferro, zinco e acido folico attraverso una dieta equilibrata o integratori può supportare la salute dei nervi e l’integrità dei tessuti orali. Se l’assunzione dietetica è insufficiente, parlare con un operatore sanitario riguardo all’integrazione appropriata può essere utile.
La gestione delle condizioni mediche sottostanti è cruciale. Mantenere condizioni come diabete, problemi alla tiroide e sindrome di Sjögren ben controllate può ridurre il rischio di sviluppare la sindrome della bocca urente. Se la secchezza delle fauci è un problema a causa dei farmaci, discutere alternative con un medico potrebbe aiutare a prevenire i sintomi di bruciore alla bocca.
Evitare gli irritanti può proteggere i tessuti orali sensibili. Limitare il consumo di cibi piccanti o acidi, bevande gassate e alcol può aiutare a prevenire l’irritazione. Evitare di fumare e usare prodotti del tabacco è importante, poiché possono seccare la bocca e potenzialmente peggiorare i sintomi. Scegliere prodotti per la cura orale delicati senza sostanze chimiche aggressive o potenziali allergeni può anche essere utile.
Gestire lo stress e la salute mentale sembra particolarmente importante dato il forte collegamento tra stress, ansia, depressione e sindrome della bocca urente. Praticare tecniche di riduzione dello stress come il rilassamento, la meditazione, lo yoga o altri approcci terapeutici può aiutare a ridurre il rischio. Per coloro che sperimentano significativi fattori di stress della vita o disturbi dell’umore, cercare un supporto appropriato per la salute mentale potrebbe potenzialmente ridurre la probabilità di sviluppare la sindrome della bocca urente.
Affrontare abitudini orali come il digrignamento dei denti o il serramento della mascella è importante, poiché questi comportamenti sono comuni nelle persone con sindrome della bocca urente e possono peggiorare i sintomi. Indossare un bite notturno o lavorare con un dentista su strategie per ridurre queste abitudini può essere utile.
Rimanere ben idratati aiuta a mantenere la bocca umida e può prevenire le sensazioni di secchezza delle fauci che possono accompagnare o contribuire alla sindrome della bocca urente. Bere molta acqua durante il giorno supporta la salute orale generale.
Fisiopatologia
La fisiopatologia della sindrome della bocca urente coinvolge cambiamenti complessi nel modo in cui i nervi funzionano e nel modo in cui il corpo percepisce il dolore e il gusto. Comprendere questi meccanismi aiuta a spiegare perché le persone sperimentano sensazioni di bruciore anche quando non è presente alcun danno visibile nella loro bocca.
Per la sindrome della bocca urente primaria, i ricercatori ritengono che il meccanismo sottostante sia il dolore neuropatico, il che significa che il dolore deriva da una funzione nervosa anormale piuttosto che da un danno tissutale o un’infiammazione effettivi[4][5][14][20]. Le fibre nervose nella bocca funzionano in modo anomalo e trasmettono segnali di dolore nonostante il fatto che non ci sia uno stimolo doloroso presente[4][14]. I nervi responsabili della percezione del dolore diventano facilmente stimolati ed eccitati, inviando segnali al cervello che vengono interpretati come sensazioni di bruciore o dolore[4][14].
La condizione coinvolge specificamente danni ai nervi che controllano il dolore e il gusto nella bocca[2][3][11][12]. Studi recenti hanno indicato come possibile causa la disfunzione di diversi nervi cranici associati alla sensazione del gusto[6][15]. Quando questi nervi legati al gusto non funzionano correttamente, influisce sul modo in cui il cervello interpreta i segnali dalla bocca. Si verificano cambiamenti nel modo in cui i nervi inviano messaggi al cervello riguardo al gusto e alla temperatura[5][20]. Quando il cervello non comprende correttamente questi messaggi, può causare la sensazione di dolore o bruciore[5][20].
Il danno nervoso fa sentire la bocca come se stesse bruciando e cambia il modo in cui le cose hanno sapore[2][11]. Questo spiega perché le persone con sindrome della bocca urente sperimentano spesso contemporaneamente sia sensazioni di bruciore che percezione alterata del gusto. I nervi che influenzano l’area della lingua che controlla il gusto e il dolore vengono danneggiati, portando entrambi i sintomi a verificarsi insieme[2][11].
I cambiamenti ormonali sembrano svolgere un ruolo nella fisiopatologia, in particolare nelle donne in postmenopausa. Livelli più bassi di estrogeni causano una diminuzione della sensibilità delle papille gustative[2][11]. Molte persone con sindrome della bocca urente sono super-assaggiatori che non percepiscono più le cose con la stessa intensità di prima[2][11]. Questo cambiamento nella percezione del gusto appare collegato allo sviluppo di sensazioni di bruciore, anche se il meccanismo esatto che collega i cambiamenti ormonali alla disfunzione nervosa rimane poco chiaro.
Per la sindrome della bocca urente secondaria, la fisiopatologia dipende dalla condizione sottostante che causa i sintomi. Quando è presente la secchezza delle fauci, la ridotta produzione di saliva può portare a irritazione dei tessuti orali e funzione nervosa alterata. In casi di carenze nutrizionali, la mancanza di vitamine e minerali essenziali influisce sulla salute e sulla funzione dei nervi, portando potenzialmente a sintomi neuropatici. Quando sono presenti infezioni orali come il mughetto, l’infiammazione e l’irritazione dei tessuti innescano segnali di dolore. In casi di reflusso acido, l’acido dello stomaco irrita i tessuti orali e i nervi, causando sensazioni di bruciore.
La fisiopatologia può essere multifattoriale, il che significa che più fattori contribuiscono allo sviluppo e alla persistenza dei sintomi. Lo stress e l’ansia sembrano influenzare la funzione nervosa e la percezione del dolore. Le condizioni psichiatriche come ansia, depressione e disturbo da stress post-traumatico sono comunemente associate alla sindrome della bocca urente, suggerendo che i fattori psicologici interagiscono con i meccanismi neurologici per produrre o peggiorare i sintomi[4][14].
La sensazione di bruciore può essere costante o aumentare durante il giorno, il che può essere correlato all’accumulo di irritazione nervosa o cambiamenti nel modo in cui il sistema nervoso elabora i segnali di dolore nel corso della giornata. Il fatto che i sintomi spesso migliorino durante il mangiare o il bere suggerisce che l’input sensoriale da cibo e bevande può temporaneamente interrompere o prevalere sui segnali di dolore anormali generati dai nervi malfunzionanti.
I disturbi del sonno e il dolore costante creano un ciclo in cui i sintomi peggiorano i cambiamenti d’umore, che a loro volta possono amplificare la percezione del dolore[6][15]. Questa interazione tra sintomi fisici e benessere emotivo dimostra come la sindrome della bocca urente colpisca più sistemi corporei e sottolinea la natura complessa della sua fisiopatologia.
