La sindrome adrenogenitale, conosciuta anche come iperplasia surrenalica congenita, è un gruppo di disturbi ereditari che altera il modo in cui il corpo produce ormoni vitali necessari per gestire lo stress, la pressione sanguigna e lo sviluppo sessuale.

La sindrome adrenogenitale rappresenta un insieme di condizioni genetiche che colpiscono le ghiandole surrenali, piccoli organi situati sopra ciascun rene. Queste ghiandole normalmente producono ormoni che aiutano il corpo a funzionare correttamente ogni giorno. Quando qualcuno ha questa sindrome, le sue ghiandole surrenali mancano di un enzima specifico necessario per produrre questi ormoni correttamente. Questo porta a uno squilibrio in cui il corpo non produce abbastanza di alcuni ormoni mentre ne produce troppi di altri. La condizione è presente dalla nascita e richiede attenzione medica per tutta la vita per mantenere i livelli ormonali in un range sicuro.^[1]

Comprendere cosa accade nel corpo

La condizione si verifica perché le ghiandole surrenali non possono produrre correttamente alcuni ormoni essenziali per la vita. Normalmente, queste ghiandole producono il cortisolo, che aiuta il corpo a rispondere alle malattie e allo stress regolando la pressione sanguigna e i livelli di zucchero nel sangue. Producono anche l’aldosterone, che controlla l’equilibrio di sale e acqua nel corpo, e gli androgeni, che sono ormoni sessuali maschili importanti per la crescita e lo sviluppo sia nei maschi che nelle femmine.^[2]

Nelle persone con sindrome adrenogenitale, le ghiandole surrenali mancano di un enzima chiamato 21-idrossilasi nella maggior parte dei casi. Senza questo enzima, le ghiandole non possono produrre abbastanza cortisolo e aldosterone. Quando i livelli di cortisolo scendono troppo, il corpo cerca di risolvere il problema stimolando le ghiandole surrenali a lavorare di più. Tuttavia, questa stimolazione fa sì che le ghiandole producano invece un eccesso di androgeni, creando uno squilibrio ormonale che colpisce molti sistemi del corpo.^[3]

Quanto è comune questa condizione

La sindrome adrenogenitale colpisce persone in tutto il mondo, anche se la frequenza varia a seconda del tipo. La sindrome adrenogenitale classica, che è la forma più grave, si verifica in circa 1 persona ogni 10.000-15.000 che vivono negli Stati Uniti e in Europa. La forma più lieve, chiamata sindrome adrenogenitale non classica, è più comune e colpisce circa 1 persona ogni 100-200. La condizione può colpire chiunque indipendentemente da dove vive, e sia i maschi che le femmine possono ereditarla.^[3]

La sindrome non discrimina per genere, anche se i sintomi possono manifestarsi diversamente nei maschi e nelle femmine. Sia i bambini che gli adulti possono essere diagnosticati con la condizione, a seconda del tipo che hanno. Alcune forme vengono rilevate immediatamente alla nascita attraverso programmi di screening neonatale, mentre le forme più lievi potrebbero non diventare evidenti fino all’infanzia, all’adolescenza o persino all’età adulta.^[4]

Cosa causa la sindrome adrenogenitale

La sindrome adrenogenitale è una condizione ereditaria, il che significa che passa dai genitori ai loro figli attraverso i geni. La condizione segue quello che gli scienziati chiamano un pattern autosomico recessivo. Questo significa che entrambi i genitori devono portare un gene difettoso affinché il loro bambino sviluppi la sindrome. I genitori che portano una copia del gene sono chiamati portatori e tipicamente non mostrano sintomi loro stessi, ma possono trasmettere il gene ai loro figli.^[4]

Le mutazioni genetiche colpiscono i geni responsabili della produzione di enzimi che regolano la produzione ormonale nelle ghiandole surrenali. La carenza enzimatica più comune coinvolge la 21-idrossilasi, anche se altre carenze enzimatiche possono causare la sindrome. La gravità della carenza enzimatica determina se una persona sviluppa la forma classica grave o la forma non classica più lieve della condizione.^[5]

Fattori di rischio per sviluppare la condizione

Il principale fattore di rischio per la sindrome adrenogenitale è avere una storia familiare della condizione. Se entrambi i genitori portano la mutazione genetica, c’è una probabilità del 25 percento con ogni gravidanza che il loro bambino abbia la sindrome. I genitori che hanno già un figlio con la condizione hanno lo stesso rischio con le gravidanze future.^[4]

Alcune popolazioni hanno tassi più elevati di sindrome adrenogenitale a causa di fattori genetici. Tuttavia, la condizione può verificarsi in qualsiasi famiglia, indipendentemente dal background etnico o razziale. Poiché è interamente genetica, non ci sono fattori comportamentali o di stile di vita che aumentino o diminuiscano il rischio di sviluppare la sindrome. L’unico rischio deriva dall’ereditare i geni difettosi da entrambi i genitori.^[5]

Riconoscere i sintomi

I sintomi della sindrome adrenogenitale variano ampiamente a seconda del tipo che una persona ha e della sua età al momento della diagnosi. Nella forma classica grave, i sintomi possono apparire poco dopo la nascita e possono essere pericolosi per la vita se non riconosciuti rapidamente. Nelle forme più lievi, i sintomi potrebbero non apparire fino a più tardi nell’infanzia o persino nell’età adulta, e alcune persone possono avere sintomi molto lievi o nessun sintomo.^[2]

Le femmine nate con sindrome adrenogenitale classica spesso hanno genitali ambigui alla nascita, il che significa che i loro organi genitali esterni potrebbero non apparire chiaramente maschili o femminili. Questo accade perché l’eccesso di androgeni prodotto durante la gravidanza influenza il modo in cui i genitali si sviluppano. I maschi con forme classiche hanno genitali maschili tipici alla nascita, il che significa che la condizione potrebbe non essere immediatamente evidente solo dall’aspetto.^[4]

Nei neonati con la forma con perdita di sali della sindrome adrenogenitale classica, i sintomi tipicamente si sviluppano entro due o tre settimane dopo la nascita. Questi bambini possono nutrirsi male o vomitare frequentemente. Possono sviluppare diarrea e diventare disidratati. I loro corpi possono avere livelli anormali di sodio e potassio nel sangue, il che può portare a un ritmo cardiaco anormale. Alcuni bambini sviluppano basso livello di zucchero nel sangue, troppo acido nel sangue, perdita di peso e shock potenzialmente fatale.^[4]

Le femmine con la forma non classica più lieve di solito hanno organi riproduttivi femminili normali inclusi ovaie, utero e tube di Falloppio. Tuttavia, possono sperimentare periodi mestruali anormali o non mestruare affatto. Potrebbero sviluppare peli pubici o ascellari prima del previsto. Molte sviluppano acne grave e crescita eccessiva di peli sul viso e sul corpo, una condizione causata da troppi androgeni. Alcune possono avere un leggero ingrossamento del clitoride.^[5]

I maschi con sindrome adrenogenitale non classica spesso appaiono normali alla nascita. Tuttavia, potrebbero sembrare entrare nella pubertà prima di altri ragazzi della loro età. La loro voce potrebbe abbassarsi prematuramente e potrebbero sviluppare acne grave. I peli pubici o ascellari possono apparire prima del previsto. Il pene può essere ingrossato mentre i testicoli rimangono di dimensioni normali. Questi ragazzi possono sviluppare muscoli ben definiti prima dei loro coetanei. Sia i maschi che le femmine con la condizione tendono a crescere rapidamente durante l’infanzia ma finiscono molto più bassi del normale da adulti perché le loro ossa maturano troppo rapidamente.^[5]

Come la sindrome adrenogenitale colpisce il corpo

La sindrome altera le normali funzioni corporee attraverso una cascata di squilibri ormonali. Quando le ghiandole surrenali non possono produrre abbastanza cortisolo, la ghiandola pituitaria nel cervello risponde aumentando la produzione di un ormone chiamato corticotropina. Questo ormone segnala alle ghiandole surrenali di lavorare di più. Tuttavia, poiché le ghiandole surrenali mancano dell’enzima necessario, non possono produrre più cortisolo come previsto. Invece, producono quantità eccessive di ormoni intermedi che hanno effetti simili al testosterone sul corpo.^[1]

La mancanza di cortisolo significa che il corpo non può gestire correttamente stress, malattia o lesioni. Il cortisolo normalmente aiuta a regolare la pressione sanguigna, lo zucchero nel sangue e i livelli di energia durante il giorno. Senza cortisolo adeguato, le persone possono sperimentare pressione sanguigna pericolosamente bassa, basso livello di zucchero nel sangue e difficoltà a rispondere allo stress fisico. Durante malattia o lesioni, le persone con sindrome adrenogenitale hanno bisogno di una sostituzione ormonale extra per prevenire complicazioni potenzialmente fatali.^[3]

La carenza di aldosterone nelle forme gravi colpisce il modo in cui il corpo gestisce l’equilibrio di sale e acqua. Senza abbastanza aldosterone, i reni perdono troppo sodio attraverso l’urina. Questa perdita di sodio può portare a disidratazione, pressione sanguigna pericolosamente bassa e squilibri in altri minerali come il potassio. Questi squilibri elettrolitici possono influenzare il ritmo cardiaco e altre funzioni vitali.^[4]

La produzione eccessiva di androgeni causa cambiamenti legati alle caratteristiche sessuali maschili. Nelle femmine, questo può influenzare il modo in cui i genitali esterni si sviluppano prima della nascita. Dopo la nascita e durante tutta l’infanzia, l’eccesso di androgeni può causare la comparsa precoce di peli pubici e corporei, crescita rapida, acne grave e caratteristiche maschili. Nei maschi, l’eccesso di androgeni può causare segni precoci di pubertà e crescita rapida durante l’infanzia. Tuttavia, la maturazione ossea precoce causata dall’eccesso di androgeni significa che sia i maschi che le femmine spesso finiscono più bassi del previsto da adulti perché le loro placche di crescita si chiudono troppo presto.^[5]

Diversi tipi di sindrome adrenogenitale

I medici classificano la sindrome adrenogenitale in due categorie principali: classica e non classica. Queste categorie rappresentano il 95 percento di tutti i casi, anche se esistono diverse forme più rare. Il tipo determina quanto gravi sono i sintomi e quando compaiono.^[3]

La sindrome adrenogenitale classica è la forma più rara e più grave. Tipicamente diventa evidente alla nascita o durante la prima infanzia. Questa forma ha due sottotipi. Il sottotipo con perdita di sali è il più grave e può causare sintomi pericolosi per la vita. In questa forma, il corpo produce troppo poco aldosterone per regolare i livelli di sodio correttamente, risultando in una pericolosa perdita di sodio attraverso l’urina. Il corpo produce anche troppo poco cortisolo e troppi androgeni. Senza trattamento, questa forma può essere fatale.^[4]

Il sottotipo virilizzante semplice è una forma più moderata di sindrome adrenogenitale classica. Anche se non causa sintomi immediatamente pericolosi per la vita, comporta comunque squilibri ormonali. Il corpo produce abbastanza aldosterone per regolare i livelli di sodio adeguatamente, ma produce ancora troppo poco cortisolo e troppi androgeni. Questo porta a sintomi legati allo sviluppo sessuale e alla crescita.^[5]

La sindrome adrenogenitale non classica è la forma più lieve e più comune. Il corpo produce abbastanza aldosterone e cortisolo per funzionare, ma produce troppi androgeni. Questa forma spesso non viene diagnosticata fino a più tardi nell’infanzia, nell’adolescenza o nell’età adulta perché i sintomi possono essere lievi o completamente assenti. Alcune persone con questa forma non sviluppano mai sintomi evidenti.^[3]

Prevenire la sindrome adrenogenitale

Poiché la sindrome adrenogenitale è una condizione genetica presente dal concepimento, non c’è modo di prevenirne il verificarsi attraverso cambiamenti nello stile di vita, dieta o altri interventi. Tuttavia, le famiglie con una storia della condizione possono prendere provvedimenti per prepararsi alla possibilità che i futuri bambini possano ereditarla.^[4]

Le famiglie preoccupate di trasmettere la condizione ai loro figli possono parlare con i medici delle opzioni di test prenatali. Due tipi principali di test possono verificare il disturbo in un bambino non ancora nato. L’amniocentesi comporta l’uso di un ago per rimuovere un campione del liquido che circonda il bambino nell’utero, quindi controllare le cellule in questo liquido. Il prelievo dei villi coriali comporta la rimozione di cellule dalla placenta e il loro controllo per mutazioni genetiche. Entrambi i test vengono eseguiti durante la gravidanza per le famiglie a rischio.^[6]

La rilevazione precoce attraverso i programmi di screening neonatale rappresenta un’altra forma di prevenzione—non della condizione stessa, ma delle sue gravi complicazioni. Negli Stati Uniti e in molti altri paesi, gli ospedali eseguono di routine lo screening dei neonati per la carenza di 21-idrossilasi durante i primi giorni di vita. Questo screening comporta una semplice puntura del tallone per prelevare sangue come parte dei test neonatali di routine. La rilevazione precoce permette al trattamento di iniziare immediatamente, prevenendo complicazioni potenzialmente fatali della condizione non trattata. Tuttavia, questo screening può rilevare solo la forma classica e non identifica la forma non classica più lieve.^[6]

La consulenza genetica può aiutare le famiglie a comprendere il loro rischio di avere un bambino con sindrome adrenogenitale. I consulenti possono spiegare i modelli di ereditarietà, discutere le opzioni di test e aiutare le famiglie a prendere decisioni informate sulla pianificazione familiare. Per le famiglie che hanno già un figlio con la condizione, la consulenza genetica può chiarire il rischio per le gravidanze future.^[4]