Lo scleroderma sistemico è una rara condizione autoimmune che causa la produzione eccessiva di collagene da parte del corpo, portando all’indurimento e all’ispessimento della pelle e degli organi interni. Sebbene non esista una cura, comprendere la malattia e collaborare con specialisti sanitari può aiutare a gestire i sintomi e migliorare la qualità della vita.

Che cos’è lo Scleroderma Sistemico?

Lo scleroderma sistemico, conosciuto anche come sclerosi sistemica, è una malattia rara che colpisce il modo in cui il corpo produce i tessuti. Il nome deriva dalle parole greche che significano “pelle dura”, che descrivono una delle caratteristiche più visibili della condizione. Nello scleroderma sistemico, il corpo produce una quantità eccessiva di una proteina chiamata collagene, che normalmente aiuta a mantenere la pelle e altri tessuti forti e sani. Quando c’è troppo collagene, la pelle e altri tessuti diventano più spessi e più duri di quanto dovrebbero essere, quasi come tessuto cicatriziale.^[1][2]

Questa condizione è un disturbo autoimmune, il che significa che il sistema immunitario—la parte del corpo che normalmente ti protegge dai germi e dalle malattie—commette un errore e attacca il proprio corpo invece. Gli scienziati non comprendono completamente perché questo accada, ma è come se il sistema immunitario non fosse più in grado di distinguere tra ciò che appartiene al corpo e ciò che non appartiene. Questa confusione innesca le cellule a produrre quantità eccessive di collagene, causando il caratteristico ispessimento e indurimento dei tessuti.^[2][4]

A differenza dello scleroderma localizzato, che colpisce solo la pelle in alcune aree, la sclerosi sistemica può interessare più parti del corpo. Può avere un impatto sulla pelle, ma può anche colpire organi interni come i polmoni, il cuore, i reni, il sistema digestivo e i vasi sanguigni. Questo coinvolgimento diffuso è ciò che rende lo scleroderma sistemico più grave rispetto alla sua controparte localizzata. La condizione è cronica, il che significa che dura a lungo e richiede una gestione continua, a volte per il resto della vita di una persona.^[1][3]

Tipi di Scleroderma Sistemico

I medici dividono la sclerosi sistemica in diversi tipi in base a quali parti del corpo sono colpite e in che misura. I tipi principali includono la sclerosi sistemica cutanea limitata, la sclerosi sistemica cutanea diffusa e la sclerosi sistemica sine scleroderma. Ogni tipo ha diversi modelli di sintomi e può colpire organi diversi.^[3][6]

La sclerosi sistemica cutanea limitata è la forma più comune. In questo tipo, l’ispessimento della pelle di solito colpisce solo alcune aree del corpo—tipicamente il viso, il collo, le mani sotto i gomiti e i piedi sotto le ginocchia. Questa forma è spesso chiamata sindrome CREST, un acronimo che sta per le sue cinque caratteristiche principali: Calcinosi (depositi di calcio sotto la pelle), fenomeno di Raynaud (cambiamenti di colore nelle dita delle mani e dei piedi), disfunzione Esofagea (problemi di deglutizione), Sclerodattilia (pelle tesa sulle dita) e Teleangectasia (piccole macchie rosse sulla pelle da vasi sanguigni dilatati). La malattia limitata tende a progredire più lentamente rispetto ad altre forme, anche se può comunque colpire gli organi interni, specialmente i polmoni, nel tempo.^[2][3]

La sclerosi sistemica cutanea diffusa è meno comune ma generalmente più grave. In questa forma, l’ispessimento della pelle si diffonde più ampiamente in tutto il corpo, colpendo non solo le mani e i piedi ma anche le braccia sopra i gomiti, le gambe sopra le ginocchia, il torace, l’addome e la schiena. La malattia diffusa tende a peggiorare più rapidamente ed è più probabile che coinvolga gli organi interni precocemente nel suo decorso. Le persone con sclerosi sistemica diffusa hanno un rischio più elevato di gravi complicazioni che colpiscono i polmoni, i reni, il cuore e il sistema digestivo.^[2][6]

La sclerosi sistemica sine scleroderma è una forma insolita in cui gli organi interni sono colpiti ma la pelle rimane normale. Le persone con questo tipo possono avere il fenomeno di Raynaud e altri sintomi interni caratteristici dello scleroderma, ma non sperimentano l’ispessimento della pelle che dà il nome alla malattia. Questo può rendere la diagnosi più difficile perché il segno più visibile della condizione è assente.^[2][4]

Epidemiologia: Chi Sviluppa lo Scleroderma Sistemico?

Lo scleroderma sistemico è una condizione rara. Gli studi stimano che colpisca tra 50 e 300 persone per milione nella popolazione. Poiché è poco comune, molte persone non ne hanno mai sentito parlare prima di ricevere una diagnosi, il che può rendere l’esperienza particolarmente spaventosa e isolante.^[4][2]

La malattia mostra una forte preferenza per le donne. Le donne hanno circa quattro volte più probabilità di sviluppare la sclerosi sistemica rispetto agli uomini. La maggior parte delle persone che sviluppano la condizione riceve una diagnosi tra i 30 e i 50 anni, anche se può verificarsi a qualsiasi età. Anche i bambini possono sviluppare la sclerosi sistemica, anche se questo è raro. Quando la malattia colpisce i giovani, può essere particolarmente difficile poiché affrontano una condizione cronica durante importanti fasi della vita—istruzione, costruzione della carriera e pianificazione familiare.^[4][1]

Le ragioni di questi modelli demografici non sono completamente comprese. Gli scienziati ritengono che i fattori ormonali possano giocare un ruolo nel perché le donne siano colpite più spesso, ma i meccanismi esatti rimangono poco chiari. Sono state osservate anche variazioni geografiche ed etniche nella prevalenza della malattia, con alcune popolazioni che mostrano tassi più elevati rispetto ad altre, anche se lo scleroderma sistemico si verifica in persone di tutti i background etnici in tutto il mondo.^[4]

Quali Sono le Cause dello Scleroderma Sistemico?

La causa esatta dello scleroderma sistemico rimane sconosciuta, il che è frustrante sia per i pazienti che per i medici. Ciò che gli scienziati sanno è che la malattia coinvolge un’interazione complessa di fattori genetici, fattori scatenanti ambientali e disfunzione del sistema immunitario. Non è stata identificata una singola causa, e sembra che più fattori debbano convergere affinché la malattia si sviluppi.^[3][4]

La genetica gioca un ruolo nella suscettibilità alla sclerosi sistemica. Alcuni geni, in particolare quelli del complesso dell’antigene leucocitario umano (HLA)—un gruppo di geni che aiuta il sistema immunitario a distinguere tra le proteine del corpo e gli invasori stranieri—sono stati associati a un rischio aumentato. Se hai un parente stretto con sclerosi sistemica, il tuo rischio di sviluppare la condizione è più alto rispetto a quello della popolazione generale, anche se la maggior parte delle persone con scleroderma non ha parenti colpiti.^[4]

Anche i fattori ambientali possono contribuire allo sviluppo della malattia. L’esposizione a determinate sostanze è stata collegata a un rischio aumentato di scleroderma. Queste includono la polvere di silice (presente nelle miniere, nella sabbiatura e nel lavoro di costruzione), alcuni solventi e alcuni farmaci. Tuttavia, la maggior parte delle persone esposte a queste sostanze non sviluppa mai lo scleroderma, suggerendo che i fattori scatenanti ambientali da soli non sono sufficienti a causare la malattia—una persona deve anche avere la giusta suscettibilità genetica.^[4]

Il processo della malattia stesso coinvolge tre problemi principali: danni ai vasi sanguigni (vasculopatia), disfunzione del sistema immunitario e cicatrizzazione eccessiva dei tessuti (fibrosi). Gli scienziati ritengono che il processo possa iniziare con danni alle cellule che rivestono i vasi sanguigni. Questo danno innesca l’infiammazione e attiva il sistema immunitario, che produce autoanticorpi—proteine immunitarie che prendono di mira erroneamente i tessuti del corpo stesso. Questi autoanticorpi e l’infiammazione continua stimolano le cellule chiamate fibroblasti a produrre troppo collagene, portando al caratteristico ispessimento e indurimento dei tessuti.^[3][4]

Fattori di Rischio per lo Sviluppo dello Scleroderma Sistemico

Comprendere i fattori di rischio può aiutare a identificare le persone che potrebbero essere più propense a sviluppare la sclerosi sistemica, anche se avere fattori di rischio non significa che una persona svilupperà sicuramente la malattia. I fattori di rischio più forti riguardano le caratteristiche demografiche, la storia familiare e le esposizioni ambientali.^[4]

Essere donna è uno dei fattori di rischio più significativi. Come menzionato in precedenza, le donne hanno quattro volte più probabilità degli uomini di sviluppare la sclerosi sistemica. Anche l’età è importante—la malattia inizia più comunemente nell’età adulta media, anche se può verificarsi a qualsiasi età. Avere un familiare con scleroderma o un’altra malattia autoimmune aumenta il rischio, suggerendo che i fattori genetici ereditati contribuiscono alla suscettibilità.^[4][1]

Alcune esposizioni professionali e ambientali sono state collegate a un rischio aumentato. Le persone che lavorano con la polvere di silice—come minatori, lavoratori edili e sabbiatori—sembrano avere tassi più elevati di scleroderma. L’esposizione a determinati solventi organici, in particolare quelli utilizzati in ambienti industriali, è stata anche associata alla malattia. Alcuni farmaci sono stati implicati come possibili fattori scatenanti, anche se questo è raro. Inoltre, ci sono prove che avere un tumore sottostante possa, in alcuni casi, innescare lo sviluppo di sintomi simili allo scleroderma.^[4]

È importante capire che queste sono associazioni statistiche, non garanzie. La maggior parte delle persone con questi fattori di rischio non sviluppa mai la sclerosi sistemica, e alcune persone sviluppano la malattia senza alcun fattore di rischio noto. Questa imprevedibilità è uno degli aspetti difficili delle malattie autoimmuni—spesso colpiscono apparentemente a caso, colpendo persone altrimenti sane.^[4]

Sintomi dello Scleroderma Sistemico

I sintomi dello scleroderma sistemico variano notevolmente da persona a persona, a seconda di quali parti del corpo sono colpite e quanto grave è la malattia. Alcune persone hanno sintomi relativamente lievi che colpiscono principalmente la pelle, mentre altre sperimentano problemi gravi con gli organi interni. Comprendere la gamma di possibili sintomi può aiutare le persone a riconoscere la condizione e cercare cure mediche appropriate.^[1][5]

Uno dei sintomi più precoci e comuni è il fenomeno di Raynaud, che colpisce più dell’80% delle persone con sclerosi sistemica. Nel fenomeno di Raynaud, i piccoli vasi sanguigni che portano il sangue alle dita delle mani e dei piedi si restringono eccessivamente in risposta alle basse temperature o allo stress. Questo fa sì che le aree colpite cambino colore—tipicamente diventando bianche, poi blu e infine rosse quando il flusso sanguigno ritorna. Durante questi episodi, le dita delle mani e dei piedi possono sentirsi fredde, intorpidite, formicolanti o dolorose. Nei casi gravi, il cattivo flusso sanguigno può portare a piaghe o ulcere dolorose sulla punta delle dita. Il fenomeno di Raynaud può verificarsi settimane o addirittura anni prima che appaiano altri sintomi dello scleroderma.^[1][4]

I cambiamenti della pelle sono un altro segno distintivo della sclerosi sistemica. All’inizio, le persone possono notare gonfiore e gonfiore alle mani e alle dita. La pelle può sentirsi pruriginosa o scomoda. Nel tempo, la pelle diventa più spessa, più dura e più tesa—un processo chiamato sclerosi. La pelle colpita può apparire lucida e sentirsi dura al tatto. Può diventare difficile piegare completamente le dita o fare un pugno quando la pelle sulle mani è colpita. Il coinvolgimento della pelle del viso può limitare la capacità di aprire completamente la bocca. Il colore della pelle colpita può cambiare, diventando più chiara o più scura del normale. Alcune persone sviluppano piccole macchie rosse sulla pelle chiamate teleangectasie, che sono piccoli vasi sanguigni dilatati visibili vicino alla superficie.^[1][4]

Molte persone con sclerosi sistemica sviluppano grumi duri sotto la pelle, in particolare sulla punta delle dita e vicino alle articolazioni. Questi sono depositi di calcio, una condizione chiamata calcinosi. Anche se di solito non pericolosi, questi depositi possono essere scomodi e a volte rompere la pelle, causando piaghe che guariscono lentamente.^[1][4]

I sintomi articolari sono comuni nello scleroderma sistemico. Le persone possono sperimentare dolore, rigidità e gonfiore nelle articolazioni, in particolare nelle mani, nei polsi, nelle ginocchia e nelle caviglie. L’irrigidimento della pelle stesso può limitare il movimento articolare, rendendo difficile svolgere compiti quotidiani come abbottonare i vestiti o scrivere. Alcune persone sviluppano infiammazione dei tendini o dei muscoli, causando ulteriore dolore e debolezza.^[5][8]

Quando la sclerosi sistemica colpisce gli organi interni, i sintomi possono essere più seri. Il sistema digestivo è frequentemente coinvolto. Il sintomo digestivo più comune è il bruciore di stomaco, che si verifica quando il muscolo che collega l’esofago (il tubo del cibo) allo stomaco non funziona correttamente, permettendo all’acido dello stomaco di risalire. Le persone possono avere difficoltà a deglutire, specialmente i cibi solidi. Anche l’intestino può essere colpito, portando a gonfiore, crampi, diarrea, stitichezza e difficoltà ad assorbire i nutrienti dal cibo.^[1][4]

Il coinvolgimento polmonare è una complicazione grave della sclerosi sistemica. I polmoni possono sviluppare una malattia polmonare interstiziale, in cui il tessuto tra i sacchi d’aria diventa spesso e cicatrizzato, rendendo più difficile respirare. Le persone possono sperimentare mancanza di respiro, specialmente durante l’attività fisica, e una tosse secca persistente. Un’altra complicazione polmonare è l’ipertensione arteriosa polmonare, in cui la pressione sanguigna nelle arterie dei polmoni diventa anormalmente alta, affaticando il cuore e causando grave mancanza di respiro e affaticamento.^[5][8]

Possono svilupparsi problemi cardiaci, tra cui l’infiammazione del sacco che circonda il cuore (pericardite), ritmi cardiaci anomali e insufficienza cardiaca. Anche i reni possono essere colpiti, a volte improvvisamente e gravemente in una complicazione chiamata crisi renale sclerodermica, caratterizzata da pressione alta improvvisa e funzione renale in rapido declino.^[1][5]

Altri sintomi possono includere secchezza della bocca e degli occhi, problemi dentali, dolore e debolezza muscolare e grave affaticamento. La combinazione e la gravità dei sintomi differiscono per ogni persona, rendendo lo scleroderma sistemico una malattia altamente individuale. Alcune persone hanno una malattia relativamente stabile che cambia poco nel tempo, mentre altre sperimentano una progressione rapida con disabilità significativa.^[5][7]

Prevenzione dello Scleroderma Sistemico

Sfortunatamente, poiché le cause esatte dello scleroderma sistemico non sono completamente comprese, non esiste un modo noto per prevenire lo sviluppo della malattia. A differenza di alcune malattie in cui i cambiamenti nello stile di vita o le vaccinazioni possono ridurre il rischio, la sclerosi sistemica sembra derivare da una combinazione di suscettibilità genetica e fattori ambientali che non possono essere facilmente controllati o evitati.^[2]

Tuttavia, per le persone già diagnosticate con sclerosi sistemica, ci sono passaggi importanti che possono aiutare a prevenire le complicazioni e rallentare la progressione della malattia. Queste misure preventive si concentrano sulla protezione degli organi dai danni e sulla gestione dei sintomi prima che diventino gravi.^[5]

Per coloro che hanno il fenomeno di Raynaud, prevenire gli episodi è importante per proteggere le dita delle mani e dei piedi dai danni. Ciò significa mantenere caldo l’intero corpo, non solo le mani e i piedi. Indossare strati di abbigliamento quando fa freddo, usare guanti e stivali isolanti ed evitare cambiamenti improvvisi di temperatura può aiutare. È anche importante evitare attività che potrebbero ferire le dita delle mani o dei piedi, poiché il ridotto flusso sanguigno rende la guarigione più difficile. Alcune persone devono evitare determinati farmaci, come quelli contenenti pseudoefedrina (presente in alcuni medicinali per il raffreddore), perché questi possono innescare episodi di Raynaud restringendo i vasi sanguigni.^[5][7]

Proteggere la pelle è un’altra misura preventiva. Mantenere la pelle idratata può aiutare a ridurre il prurito e prevenire le screpolature, che potrebbero portare a infezioni. Usare saponi delicati ed evitare sostanze chimiche aggressive o temperature estreme può proteggere la pelle sensibile.^[7]

Per i sintomi digestivi, i cambiamenti alimentari possono prevenire i problemi prima che inizino. Mangiare pasti più piccoli e più frequenti invece di tre grandi può ridurre il bruciore di stomaco. Evitare cibi che innescano il reflusso acido—come cibi piccanti, caffeina, alcol e cioccolato—e non mangiare vicino all’ora di andare a letto può anche aiutare. Sollevare la testata del letto può prevenire che l’acido dello stomaco risalga durante il sonno.^[7][9]

L’esercizio regolare e la fisioterapia possono aiutare a mantenere la flessibilità articolare e la forza muscolare, prevenendo la rigidità e la debolezza che possono svilupparsi quando il movimento diventa limitato. Gli esercizi di stretching delicati e attività come il nuoto o la camminata possono essere benefici.^[7]

Forse più importante, il monitoraggio medico regolare può individuare precocemente le complicazioni degli organi, quando sono più curabili. Ciò include test periodici della funzione polmonare, della funzione cardiaca, della funzione renale e della pressione sanguigna. Anche le vaccinazioni sono importanti per prevenire infezioni che potrebbero essere più pericolose per le persone con malattie autoimmuni e per coloro che assumono farmaci immunosoppressori. I medici raccomandano tipicamente i vaccini per l’influenza, la polmonite, l’herpes zoster e altre malattie prevenibili.^[9][17]

Fisiopatologia: Cosa Accade nel Corpo

Comprendere cosa accade all’interno del corpo durante lo scleroderma sistemico può aiutare a spiegare perché la malattia causa sintomi così vari. Il processo della malattia coinvolge tre problemi interconnessi: danni ai vasi sanguigni, disfunzione del sistema immunitario e produzione eccessiva di collagene che porta alla fibrosi.^[3][4]

Il processo sembra iniziare con lesioni alle cellule che rivestono l’interno dei vasi sanguigni, chiamate cellule endoteliali. Gli scienziati non sono certi di cosa causi questo danno iniziale, ma potrebbe coinvolgere fattori genetici, fattori scatenanti ambientali o entrambi. Quando queste cellule sono danneggiate, rilasciano segnali chimici che attraggono le cellule immunitarie nell’area e innescano l’infiammazione. Questa infiammazione fa sì che i vasi sanguigni diventino più stretti e meno flessibili, riducendo il flusso sanguigno ai tessuti. Un flusso sanguigno ridotto significa che meno ossigeno e meno nutrienti raggiungono le aree colpite, il che può danneggiare i tessuti e innescare ulteriore infiammazione.^[3][4]

La risposta del sistema immunitario nello scleroderma sistemico è complessa e disfunzionale. Il sistema immunitario produce autoanticorpi—proteine che normalmente attaccherebbero invasori stranieri ma invece prendono di mira i tessuti del corpo stesso. Diversi tipi di autoanticorpi sono associati a diverse forme di scleroderma. Per esempio, le persone con malattia limitata hanno spesso anticorpi anti-centromero, mentre quelle con malattia diffusa possono avere anticorpi anti-topoisomerasi (Scl-70) o anticorpi anti-RNA polimerasi. Questi autoanticorpi sembrano giocare un ruolo nel perpetuare il processo della malattia, anche se esattamente come rimane un’area attiva di ricerca.^[3][4]

La combinazione di danni ai vasi sanguigni, flusso sanguigno ridotto e infiammazione cronica attiva le cellule chiamate fibroblasti. Queste cellule normalmente producono collagene in risposta a lesioni, aiutando le ferite a guarire. Nello scleroderma sistemico, tuttavia, i fibroblasti diventano iperattivi e producono troppo collagene. Questo collagene eccessivo si accumula nella pelle e negli organi, facendoli diventare spessi, rigidi e cicatrizzati—un processo chiamato fibrosi. A differenza del normale tessuto cicatriziale che si forma dopo una lesione e poi si ferma, la fibrosi nello scleroderma continua a progredire, colpendo potenzialmente sempre più tessuto nel tempo.^[2][4]

Quando la fibrosi colpisce la pelle, causa l’indurimento e l’irrigidimento caratteristici che danno il nome alla malattia. Quando colpisce gli organi interni, le conseguenze possono essere gravi. Nei polmoni, la fibrosi rende il tessuto rigido e meno capace di trasferire ossigeno nel sangue, causando mancanza di respiro. Nel tratto digestivo, la fibrosi può interferire con le normali contrazioni muscolari che spostano il cibo attraverso il sistema, portando a problemi digestivi. Nel cuore, può influenzare la capacità del cuore di pompare efficacemente. Nei reni, può compromettere la loro funzione di filtrazione.^[1][8]

I problemi dei vasi sanguigni nello scleroderma si estendono oltre il danno endoteliale iniziale. Nel tempo, le pareti delle piccole arterie possono diventare spesse e strette, riducendo ulteriormente il flusso sanguigno. Questo è particolarmente problematico nei polmoni, dove può portare all’ipertensione arteriosa polmonare—pressione sanguigna anormalmente alta nelle arterie polmonari che fa lavorare di più il cuore e può eventualmente portare all’insufficienza cardiaca.^[8]

Questi tre processi—vasculopatia, disfunzione immunitaria e fibrosi—interagiscono e si rafforzano a vicenda in un circolo vizioso. Il danno ai vasi sanguigni innesca l’infiammazione, l’infiammazione attiva il sistema immunitario, la risposta immunitaria promuove la fibrosi e la fibrosi danneggia ulteriormente i vasi sanguigni. Rompere questo ciclo è uno degli obiettivi principali del trattamento, anche se nessuna terapia attualmente disponibile può fermare completamente il processo.^[3][4]